Đôi tay này, cậu không cần nữa.

Nhiều năm trước, ánh trăng vàng rực treo cao trên trời, một tiếng nổ lớn vang lên, xé toạc màn đêm Nam Bình thành. Một cô gái mặc áo màu xanh biếc quỳ rạp xuống đất, mò lấy một chiếc rương cũ, thổi đi lớp bụi, lấy ra một nén hương cũ kỹ đốt lên, mùi mốc tỏa ra ngai ngái.

Vút! Pháo hoa bay lên trời, nổ tung thành muôn vàn tia sáng.

Dân chúng trong thành lập tức ôm đầu chạy tán loạn như chim muông, lom khom tìm chỗ trú ẩn. Tiếng súng mong đợi không vang lên, trên trời bùng nổ một chùm năm màu rực rỡ. Không biết ai phản ứng trước, hét lớn: "Không có đánh nhau, lũ chó hoang đó sớm bị Tư lệnh chúng ta đuổi sạch rồi!"

Pháo hoa từng chùm nối tiếp nhau, thắp sáng đêm giao thừa Nam Bình thành.

Đám người chạy tán loạn tụ lại, người lớn giơ con trẻ lên cao, chồng nắm tay vợ, sợ bị dòng người xô đẩy chia cắt.

Pháo hoa soi sáng những gương mặt non nớt, thanh xuân, lẫn già nua. Những trái tim tan nát trở về lồng ngực, mọi người chen lấn, la hét, đều muốn dính chút hỷ khí từ sinh nhật phu nhân Tư lệnh, cầu mong chiến tranh xa rời, ngày tháng càng thêm tốt đẹp.

Văn Nguyên Phường, nơi thường ngày náo nhiệt nhất, lúc này yên tĩnh đến mức nghe được tiếng kim rơi. Cửa sổ đóng chặt bị đẩy ra từ bên trong, bàn tay trắng trẻo thon dài, móng tay tròn trịa láng mịn, ánh lên dưới pháo hoa xa xa, khiến người ta không khỏi nghển cổ, muốn nhìn trộm xem người trong cửa sổ có dung nhan thế nào mới xứng với đôi tay mềm mại ấy.

Pháo hoa như không bao giờ tắt, chùm này chưa tan, chùm khác đã bùng lên. Người trong phòng ôm cây tỳ bà cổ ngọc, ngồi đối diện cửa sổ, nhẹ nhàng gảy đàn. Ánh trăng lướt qua bàn tay trắng, cổ áo khép kín che nửa đoạn cổ trắng như ngọc, cằm tựa ngọc ấm, môi như hoa đào, mũi thanh tú, lông mi dài khẽ rũ, chẳng màng ban cho ánh trăng lẻn vào phòng nửa phần dung nhan.

Dây tỳ bà dưới bàn tay trắng gảy lúc thì dịu như nước, lúc thì căng như kiếm tuốt khỏi vỏ, thoáng chốc lại ngọt ngào như lời thì thầm. Từ Dương Xuân Bạch Tuyết đến Nguyệt Nhi Cao, rồi Tái Thượng Khúc, càng gảy càng gấp, như chẳng chờ được đến ngày mai.

Khung cửa khẽ vang hai tiếng.

Tưng! Năm ngón tay đè lên dây tỳ bà đang rung, Lâm Y Khải nghiêng đầu, khẽ hỏi: "Bụng hết đau chưa?"

Cửa kêu kẽo kẹt mở ra, một cô gái lặng lẽ bước vào, tóc tết hai bím, chỉ chừng mười bốn, mười lăm tuổi. Cô gái nhìn bọc hành lý trên bàn, nặn ra một nụ cười: "Tên canh gác ăn hỏng bụng rồi, anh đi bằng cửa hông, sẽ không ai phát hiện."

Lâm Y Khải vác bọc hành lý lên vai. Cô gái đứng bên bàn vuông, muốn nói lại thôi. Cậu tháo chiếc nhẫn ngọc trắng trên ngón trỏ tay phải, nhét vào tay cô: "Thúy Lan, ơn tối nay anh ghi nhớ. Chờ—chờ anh tìm được cha, ổn định rồi sẽ quay lại đón em."

"Không, anh giữ lấy." Thúy Lan đẩy lại, nắm tay Lâm Y Khải. Ở gốc ngón trỏ tay phải cậu lộ ra một dấu đỏ tươi, nhỏ như một đóa hoa, phải đeo hai chiếc nhẫn mới che được. "Anh nghĩ kỹ đi, thành bại chỉ trong đêm nay. Không còn lần hai, nếu bị bắt lại, muốn đi nữa khó như lên trời."

Chỉ một lát, tuyết bắt đầu rơi. Thúy Lan đứng bên cửa sổ, nhìn bóng dáng linh hoạt trốn qua cửa hông, hối hận vì không chuẩn bị áo ấm cho anh. Cha chưa tìm được, lại để anh bị cảm lạnh mất.

Không dám buồn thêm, Thúy Lan lau hai hàng lệ, cởi khuy áo, ngáp một cái, về phòng ngủ.

Pháo hoa Nam Bình thành cháy suốt ba canh giờ, khiến mắt người qua đường rưng rưng.

Ai cũng bảo phu nhân Tư lệnh mệnh tốt, em trai nhà mẹ đẻ chiếm cứ Hoa Bắc, lại gả cho Tư lệnh Nam Bình vang danh bốn phương. Sinh nhật bà lại đúng giao thừa, chỉ cần không có chiến tranh, năm nào cả thành chẳng vì bà mà ăn mừng.

Đêm đoàn viên cả nhà, trong một con hẻm vắng vẻ của thành, tiếng bước chân hoảng loạn hòa lẫn với hơi thở dồn dập.

"Bên kia!"

"Đứng lại!"

Mấy gã đại hán kẻ hô người quát, chân vẫn không chậm lại.

Lâm Y Khải chạy trơn tru như bôi dầu, chẳng kịp nghĩ sao người đi xem pháo hoa lại về sớm, chỉ biết nắm chặt cơ hội duy nhất này. Năm năm quan sát, chỉ đêm giao thừa Văn Nguyên Phường không mở cửa, bà chủ dẫn cả đám đi xem pháo hoa, dạo hội đèn. Vì cậu là nam, lại là trụ cột tương lai của Văn Nguyên Phường, ngày thường ăn uống học hành đều trong phòng, chưa từng được ra ngoài.

Thúy Lan nói đúng, lần này không đi được thì đừng hòng đi nữa.

Bản đồ khắc sâu trong đầu khớp với con đường trước mắt, tiếng bước chân lộn xộn càng lúc càng gần. Cậu dốc sức chạy, ngờ đâu lại lao vào ngõ cụt. Làm sao đây? Mười ngón tay siết chặt bọc hành lý, hơi thở gần như ngừng lại.

"Mẹ nó, ngõ cụt!" Gã đại hán nhìn quanh, nói với đàn em: "Hắn không quen đường, chạy chẳng xa đâu. Lục khắp nơi, mẹ nó tao không tin bắt không được một thằng nhóc không bước chân ra khỏi cửa!"

"Vâng!" Đám đàn em đồng thanh đáp, tản ra tứ phía.

Nửa đêm sau, tuyết rơi dày, phủ trắng mặt đất.

Tiếng vật nặng rơi xuống, tiếng quyền cước đấm đá, tiếng chửi bới, tiếng kêu đau hòa lẫn, định sẵn một đêm không yên.

Thúy Lan run rẩy hít sâu, mở cửa phòng, nắm lan can nhìn xuống, vừa vặn đối diện đôi mắt mờ lệ của Lâm Y Khải ở phía đối diện. Thấy cô, cậu khẽ lắc đầu, ý bảo: Đừng xuống, không liên quan đến em.

Đau, khắp người không chỗ nào không đau, ngũ tạng lục phủ như lệch vị trí. Gió lạnh buốt cắt vào mặt, nếu không phải cổ họng còn vương một ngụm máu nóng, cậu gần như nghĩ mình sắp chết.

"Dừng."

Gã đại hán nghe lệnh giơ tay, đám đàn em đang đánh hăng hái lùi lại hai bước, xếp thành hình bán nguyệt bao vây, phòng Lâm Y Khải chạy tiếp. Đây là lệ, chỉ làm cho có, chẳng tin một kẻ bị đánh đến thổ huyết còn sức mà chạy.

"Đoạn phu nhân." Gã đại hán cười xởi lởi, khom người hỏi người phụ nữ trung niên khoác áo choàng đỏ thêu hoa vàng, ôm lò sưởi tay. "Bà thấy xử sao?"

Người phụ nữ thong thả bước trên tuyết bẩn, ngồi xổm trước mặt Lâm Y Khải, dùng chiếc quạt nhỏ tinh xảo nâng cằm cậu dính máu: "Theo lý thì phải đánh chết quăng ra ngoài, nhưng ta với mẹ ngươi từng là chị em, chị ấy đầu thân chia lìa, để lại đứa con duy nhất gửi gắm cho ta, ta sao nỡ phụ lòng."

"Nói với ta, chạy ra ngoài định làm gì?"

"Bà nói dối, bà căn bản... không phải người mẹ tôi gửi gắm." Đau đớn khiến cậu nói năng ngập ngừng, lạnh đến mất cảm giác, cậu co người lại, miệng lẩm bẩm: "Mẹ... mẹ..."

"Ta cho ngươi ăn, cho ngươi ở, mời thầy giỏi nhất dạy dỗ, thế mà ngươi lại lặng lẽ bỏ trốn đi tìm một kẻ không biết sống chết ra sao. Ta đã bạc đãi ngươi chỗ nào?"

Lâm Y Khải nằm ngửa, mặc tuyết rơi vào mắt nửa mở, cái lạnh kích thích khiến đầu óc tỉnh táo.

Ba bữa mỗi ngày chỉ có canh loãng, người thêm chút da thịt là bị phạt hai ngày không ăn uống, đói đến nói mê sảng... Mời thầy, mời thầy dạy cậu những khúc nhạc lẳng lơ, dạy cậu dáng người phải mềm, ánh mắt phải mê hoặc, dạy cậu cách câu hồn người. Cậu không biết, học không nổi! Nhỏ thì không hiểu, thầy dạy gì cậu học nấy, còn từng muốn cố gắng làm tốt nhất, để bà nở mặt. Thật là ngu xuẩn.

Lớn đến mười hai tuổi, cậu vô tình thấy một cô gái Văn Nguyên Phường quấn quýt trên giường với khách, sợ đến mấy ngày không nuốt nổi cơm.

Cậu hỏi chị Liễu, người đối tốt với cậu, vẫn nhớ ánh mắt chị ấy đầy không nỡ, nói rằng đều là số mệnh. Sau đó, cậu nghe lén bà nói với khách lớn, muốn biến cậu thành danh kỹ ngang tầm chị Liễu, thậm chí vượt xa chị.

Đó cũng là lý do cậu chọn đêm nay để trốn. Qua đêm nay, cậu tròn mười tám.

Ngày đó cậu nghe rõ, bà nhận tiền đặt cọc của khách lớn, chỉ chờ cậu mười tám tuổi là có thể tiếp khách.

Nói gì mà ngoài kia loạn, không được ra ngoài, chỉ là để giữ vẻ bí ẩn, chuẩn bị cho ngày đánh bóng tên tuổi.

"Bà... bán tôi... bao nhiêu tiền?" Lâm Y Khải khó nhọc hỏi.

"Ngươi sớm đã không an phận." Đoạn Dung im lặng một lúc, đáp lại câu hỏi trước: "Rất nhiều, mẹ ngươi và ta cả đời vất vả cũng chưa thấy số tiền ấy. Chị ấy dung mạo đẹp, tiếc là đầu óc đầy mộng tưởng viển vông, nên mới hại chết mình. Nhưng chị ấy sinh ra một đứa con tốt."

Đoạn Dung nắm bàn tay lạnh buốt của cậu: "Đôi tay này, gương mặt này, sinh ra để làm danh kỹ. Tiếc là con trai." Bà như nghĩ ra gì đó, mỉm cười: "Ngươi gặp thời tốt, quan lớn quyền quý thích nam sắc chẳng phải bí mật. Sau này sống tốt, đừng quên ta."

Ngón tay trắng như củ hành dính máu, Đoạn Dung dùng khăn lau cho cậu, thấy ngón áp út tay trái có thêm một vết rách, máu đang rỉ ra. "Chẳng phải đã dặn đừng làm tổn thương tay và mặt sao!"

Gã đại hán đánh một cái vào đầu đàn em: "Nhớ kỹ!"

"Tôi không đi..." Giọng nhỏ xíu, nhưng Đoạn Dung vẫn nghe thấy. Bà chẳng ngẩng đầu, nói: "Đứa trên lầu kia giúp ngươi không ít nhỉ. Đưa người xuống."

Gió lạnh thổi mạnh. Trong một góc sân nhỏ, Thúy Lan bị áp giải xuống cầu thang gỗ: "Các người làm gì, thả tôi ra, thả tôi ra! Đoạn phu nhân, bà xem họ..." Cô như vừa thấy Lâm Y Khải, giật mình, kêu lên như mèo: "Tiên Ngọc."

Trước mặt Đoạn Dung, Thúy Lan mới gọi anh bằng nghệ danh.

"Chuyện tối nay, ngươi dính líu bao nhiêu?"

"Con không biết... A!" Đoạn Dung tát mạnh một cái, Thúy Lan loạng choạng, lập tức quỳ xuống. Dù có đứng được, cô cũng chẳng dám. Từ lúc người bị bắt lại, cô viện cớ đau bụng đi ngủ sớm đã không thoát nổi nghi ngờ.

"Đoạn phu nhân, con... con..." Đến nước này, cô còn biện minh gì được? Có lý để biện minh sao? Chi bằng nhận tội, chịu đánh chịu phạt, cùng lắm nửa tháng, chịu đựng là qua.

"Ta không gánh nổi tội với quan lớn quyền quý." Đoạn Dung dùng quạt nâng cằm Thúy Lan, cô gái mười lăm tuổi lộ ra nét ngây thơ khó tả: "Ngươi không đi, thì chỉ có thể là nó."

Thúy Lan trợn mắt.

Nói xong, bà quay người rời đi. Vạt áo choàng bị nắm lấy, giọng yếu ớt vang lên sau lưng: "Tôi đi... tôi... đi."

"Sớm thế này chẳng phải tốt hơn sao. Con người, cứ mơ tưởng côn trùng lay cây, chịu thiệt nhỏ thì thôi, thiệt lớn là mất mạng đấy."

Áo choàng viền vàng biến mất khỏi tầm mắt. Thúy Lan vội chạy đến đỡ người, cảm giác lạnh buốt khiến giọng cô run rẩy: "Vào phòng, vào phòng là ấm."

"Xin lỗi, liên lụy em bị đánh."

"Không sao... hu..." Một cái tát có là gì, anh ngày thường đối tốt với em, em đã quyết giúp thì chẳng mong yên thân thoát được.

Thúy Lan không đỡ nổi Lâm Y Khải cao hơn cô một cái đầu, lấy chậu than ra, lại lấy áo choàng khoác cho anh, gõ cửa từng phòng gọi người giúp.

Chỗ ở của các cô gái chia thành tiền viện và hậu viện. Tiền viện là những người "lão luyện", còn đám "gà con" nhỏ tuổi ở hậu viện, trừ khi Đoạn Dung sắp xếp, không được gặp khách. Đoạn Dung nhân cơ hội này làm gương cho đám cô nương ở hậu viện còn mơ mộng, không có lệnh bà, ai dám bước ra.

Thúy Lan đành chạy đến tiền viện gọi người.

Một tia lửa ánh vào khóe mắt, Lâm Y Khải chợt tỉnh, mở tay ra nhìn hồi lâu, bất chợt nở nụ cười nhạt.

Cậu chưa bao giờ nhận cái tên "Tiên Ngọc", sáu năm khổ tâm, không thể ngồi chờ chết.

Thúy Lan lôi kéo, kéo được hai chị lớn từ trên giường xuống, thúc giục xuống cầu thang: "Nhanh, nhanh lên, chậm nữa là chết cóng mất."

Xèo! Mùi da thịt cháy khét lan tỏa, Thúy Lan sững sờ tại chỗ, rồi chảy nước mắt chạy xuống cầu thang.

.