Kể từ trận mưa đầu tiên đổ xuống, Yên Nam đã bước vào mùa mưa dài dằng dặc và ẩm ướt. Khi Thịnh Hoan bước ra khỏi Phương Quỳnh Lâu, bên ngoài đang lất phất những hạt mưa phùn như tơ trời, lặng lẽ xua tan cái lạnh mùa đông. Gió lướt qua mặt tuy vẫn mang theo chút se lạnh nhưng đã mất đi vẻ sắc bén, toát lên một nét dịu dàng đầy ý vị.

Bên ngoài tửu lầu, nhiều người đi đường đang trú mưa. Thịnh Hoan đang chỉnh lại áo mưa thì bỗng nghe một giọng nói: "Báo hôm qua đăng tin đêm qua ở Trinh Kỳ có vụ cháy lớn thiêu rụi nửa con phố, chết rất nhiều người, thật kinh khủng." Người kia nghe xong, hạ giọng thì thào đáp: "Chết cháy? Đó chỉ là lời nói dối của cảnh sát để an dân! Cậu có biết trong số người chết có ai không?"

Người trước hỏi lại: "Ai?" Bạn anh ta ngẩng cổ nhìn quanh một lượt rồi mới áp sát tai nói nhỏ: "Hoàng Đình Chi!"

Thịnh Hoan đứng gần nên cũng nghe rõ ba chữ đó. Cái tên này cậu từng nghe qua, nếu ôn Minh Ngọc nắm giữ nửa giang sơn Yên Nam, thì Hoàng Đình Chi chính là nhân vật có máu mặt của nửa còn lại. Tuy sinh ra ở Yên Thành nhưng hơn chục năm trước đã dời toàn bộ thế lực về Trinh Kỳ, không bước chân vào Yên Thành lần nào. Có tin đồn hắn thua trận dưới tay ôn Minh Ngọc nên mới phải dời đi, những năm qua hai bên thường xuyên đối đầu, xảy ra không ít vụ xung đột đẫm máu.

Những lời đồn đại này Thịnh Hoan vốn chẳng mấy để tâm. Cậu kéo mũ áo lên, vừa định bước vào mưa thì lại nghe kẻ buôn chuyện nói: "Người ta bảo vụ cháy này là do Ôn gia chủ mưu, trước khi lửa bùng lên, nơi đó từng xảy ra ẩu đả. Giữa đêm khuya, tiếng súng nổ liên hồi, ngay cả người cách mấy con phố cũng nghe thấy." Bạn hắn có vẻ nghi ngờ: "Sao cậu lại biết rõ như vậy?" Người kia đáp: "Tôi có người họ hàng xa tình cờ sống gần đấy, hôm nay gọi điện kể lại chuyện này cho tôi nghe."

Những nội dung sau đó đại khái đều là lời cảm thán, Thịnh Hoan không nghe thêm nữa. Trước đây khi ở bên Ôn Minh Ngọc, người kia tuy thái độ xa cách nhưng cũng chưa từng có hành vi tàn bạo lạnh lùng nào, khiến Thịnh Hoan thường quên mất thân phận thật sự của đối phương. Giờ nghe người ngoài cuộc bàn luận chuyện này, lại khiến cậu cảm thấy có chút kỳ quái - bất kể tính xác thực, cậu thật sự khó liên tưởng tin tức đẫm máu này với Ôn Minh Ngọc.

Tính ra thời gian, cậu rời khỏi Lũng Viên đã gần nửa tháng. Không lâu trước đó, Khương Lam bị bệnh, sốt cao mấy ngày không giảm, Khương Lê sợ là viêm phổi vội vàng đưa cô đến bệnh viện, may mắn chẩn đoán chỉ là cảm lạnh thông thường. Nhưng Khương Lê vốn không có nhiều tiền tiết kiệm, xoay sở một hồi gần như không còn tiền mua thuốc. Thịnh Hoan để giúp đỡ hai người, đành vội vàng tìm một công việc ở Phương Quỳnh Lâu, làm toàn việc lặt vặt, may là trước đây cậu quen làm những việc này nên cũng không thấy vất vả.

Cậu đi mua ít bánh ngọt trước, định mang cho Khương Lam, đang lúc chờ người bán gói giấy dầu thì Thịnh Hoan liếc nhìn sang phố đối diện, bất ngờ chạm phải ánh mắt của một người.

Khi ánh mắt giao nhau, người kia vội vàng rụt đầu lại, ra vẻ có tật giật mình. Thịnh Hoan đối với loại chuyện này cực kỳ nhạy cảm, nhận bánh xong lại nhìn sang đó lần nữa, lần này không thấy ai cả.

Thịnh Hoan thầm lặng liệt kê trong đầu một danh sách những người có thể cử người theo dõi mình. Đầu tiên, cậu nghi ngờ Ôn Minh Ngọc và Ôn Vịnh Đường, hoặc cũng có thể là người khác ngoài họ. Nhưng động cơ theo dõi cậu của những người này là gì?

Lần này, cậu cố ý đi chậm lại, luôn chú ý đến động tĩnh phía sau. Đối phương tưởng cậu đã lơ là cảnh giác, quả nhiên lại xuất hiện lần nữa, chỉ có hai người, một gầy một mập, đều mặc áo choàng xám xịt, khuôn mặt không rõ ràng. Thịnh Hoan không muốn mang rắc rối đến chỗ ở của Khương Lê, nên cố ý đi sai hướng, rẽ vào một con hẻm nhỏ. Cậu không có ý định thoát khỏi hai người kia, chỉ leo lên một bức tường thấp, nằm phục trên đống gạch vụn, lặng lẽ chờ đợi.

Không lâu sau, hai người kia đuổi theo, nhưng phát hiện ra đó là đường cụt, không khỏi hoang mang nhìn quanh. Nhân lúc họ mất tập trung, Thịnh Hoan lập tức nhảy xuống từ trên tường, từ phía sau siết cổ một người, đồng thời đá mạnh vào kheo chân đối phương. Người đó kêu đau thất thanh, bị cậu đá ngã xuống đất. Tên mập kia giật mình, xông lên định giúp, Thịnh Hoan vẫn khóa cổ đồng bọn của hắn, chỉ lùi lại né tránh, một quyền đánh trúng giữa mặt, khiến hắn loạng choạng vài bước, máu mũi chảy đầy nửa khuôn mặt.

“Đừng đánh nữa, đừng đánh nữa!" Người đàn ông bị cậu siết cổ sợ hãi la lớn: "Đây đều là hiểu lầm!

Hắn giơ cao hai tay, làm điệu bộ đầu hàng, van xin: "Chúng tôi được người nhờ, đặc biệt đến tìm cậu, lúc trước không có cơ hội nói chuyện với cậu, nên chúng tôi mới đi theo, thật sự không có ác ý đâu!"

Thịnh Hoan không mấy tin lời hắn, quát lớn: "Ai bảo các ngươi đi theo ta?"

Gã béo cuối cùng cũng lau sạch vết máu trên mặt, bịt mũi trừng mắt nhìn Thịnh Hoan, chửi ầm lên: "Mẹ kiếp, thằng nhóc này suýt nữa đánh gãy mũi tao rồi!"

Kẻ bị bóp cổ thều thào: "Mày còn lo cái mũi làm gì, mau đưa đồ cho cậu ta xem đi, tao sắp bị bóp chết đến nơi rồi!"

Người kia nghe vậy, sắc mặt khó coi mới thò tay vào trong ngực mò mẫm. Thịnh Hoan căng thẳng hết mức, vừa thấy động tác của đối phương, lập tức kéo người trong tay ra phía trước, chắn giữa hai bên. May mắn là tên mập này lôi ra không phải súng, mà chỉ là một tấm ảnh. Trong ảnh là một thiếu nữ, độ tuổi mười lăm mười sáu, đang chống cằm mỉm cười hướng về ống kính.

Thiếu nữ đó dung mạo kiều diễm, đôi mắt đẹp long lanh, nét mày nét mắt giống Thịnh Hoan đến bảy phần, không ngờ lại là Thịnh Vân Át lúc trẻ.

Thịnh Hoan không ngờ tới, giật mình lùi lại một bước, lại thấy gã béo kia lôi ra một chiếc nhẫn, đặt trong lòng bàn tay đưa cho cậu xem, hỏi: "Thứ này cậu có thấy quen không?"

Chiếc nhẫn trông cổ kính, không khảm gì cả, chỉ chạm khắc hoa sen tinh xảo trên bề mặt, quả thực khiến Thịnh Hoan cảm thấy quen thuộc - Thịnh Vân Át cũng có một chiếc gần giống như vậy, chỉ có điều thay hoa sen bằng dây leo, dường như là đồ cũ cô ta mang từ nhà họ Thịnh ra. Chiếc nhẫn đó sớm đã bị bán đi khi cô ta thiếu tiền, không biết giờ lưu lạc phương nào.

Tên béo nói: "Người tìm cậu nhờ tôi chuyển lời, anh ta cũng họ Thịnh, rất muốn gặp mặt cậu, hy vọng cậu có thể vui lòng nhận lời."

Cuối cùng Thịnh Hoan vẫn không đồng ý yêu cầu của hai người này, cậu không mấy hứng thú với người họ hàng đột nhiên xuất hiện kia. Hai người chưa từng gặp mặt đột nhiên nói chuyện tình thân, là một cảnh tượng cực kỳ khó xử và nhàm chán. Ngay cả Thịnh Vân Át từng sống chung với cậu ngày đêm, giữa họ cũng chẳng có bao nhiêu tình cảm để nói, huống chi là một người xa lạ.

Cậu dựa vào cửa sổ, lấy tấm ảnh trong túi ra, chăm chú nhìn rất lâu. Trong ký ức của Thịnh Hoan, mẹ cậu cũng hay cười, nhưng phần lớn chỉ để làm vui lòng khách, hoặc chế nhạo cậu, đều không có chút vui vẻ nào. Trong tấm ảnh này Thịnh Vân Át tươi tắn rạng rỡ, so với hơn mười năm sau, giống như một người hoàn toàn khác.

Có người gõ cửa vài cái, gọi: "Tiểu Thịnh, sao cậu lại một mình ở đây thế?"

Thịnh Hoan quay đầu nhìn lại, phát hiện là một đồng nghiệp, liền đáp: "Có việc gì không?"

Khi cậu mới đến đây làm việc, những người cùng làm đều thích gần gũi với cậu, chỉ vì Thịnh Hoan còn trẻ tuổi, lại có khuôn mặt vô cùng xinh đẹp, khiến người ta yêu thích. Nhưng chẳng bao lâu sau họ phát hiện, Thịnh Hoan không phải là người thích náo nhiệt, lúc nào cũng lạnh lùng, lời nói cũng ít ỏi đáng thương, nên không ai còn đến tự chuốc lấy sự nhạt nhẽo nữa. Người đồng nghiệp kia rõ ràng cũng mang ý nghĩ như vậy, anh ta cười với Thịnh Hoan, nói một câu "Có khách chỉ định tìm cậu, đang đợi ở phòng số năm." rồi tự đi làm việc của mình.

Đối phương không cho Thịnh Hoan cơ hội hỏi thêm, nhưng cậu đại khái có thể đoán ra người đến là ai, bởi trong thời gian gần đây, người gấp gáp tìm cậu chỉ có một vị đó.

Cậu cất tấm ảnh đi, tự mình tìm đến phòng số năm. Thấy cánh cửa đóng chặt, Thịnh Hoan suy nghĩ một lát, rồi vẫn nhẹ nhàng gõ cửa.

Bên trong lập tức có người đáp: "Mời vào."

Giọng nói ấy trong trẻo dịu dàng, dường như là của một chàng trai trẻ. Thịnh Hoan dùng sức đẩy cửa mở, người trong phòng VIP đang đứng bên cửa sổ ngắm nhìn, hai tay đút túi quần, chỉ để lại cho Thịnh Hoan một bóng lưng cao ráo thon dài. Nghe tiếng bước chân, anh ta khẽ nghiêng mặt, gương mặt dưới ánh sáng hiện lên tuấn tú lộng lẫy, đôi mắt tựa như sắc mưa đầu xuân, dịu dàng lặng lẽ hướng về Thịnh Hoan.

Khoảnh khắc nhìn thấy đối phương, Thịnh Hoan đã biết mình không cần nghi ngờ thân phận người này nữa, dáng vẻ anh ta giống Thịnh Vân Át đến tám phần, chỉ có điều đường nét góc cạnh hơn, làm nhạt đi vẻ đẹp sắc sảo đặc trưng của Thịnh Vân Át. Cậu nhìn gương mặt vừa quen vừa lạ ấy, trong lòng không khỏi dậy sóng gợn nhẹ.

“Thời tiết Yên Thành vẫn lạnh thế này." Người đàn ông khẽ cười, bước đến trước mặt Thịnh Hoan: "Rất xin lỗi vì đột ngột tìm cậu như thế này, nhưng ta thực sự không thể đợi thêm để gặp cậu một lần.”

Nét mặt Thịnh Hoan không thay đổi, theo lễ nghi, có lẽ cậu nên hỏi thăm đối phương vài câu, nhưng thực sự cậu không nghĩ ra được lời nào để nói.

Người kia dường như không để ý đến sự lạnh nhạt của cậu, chỉ lộ ra chút vẻ mặt áy náy: "Quả thật ta là một người anh không xứng đáng, nếu ta có thể trở về sớm hơn vài năm, Vân Át có lẽ đã không rơi vào hoàn cảnh đó." Anh ta mời Thịnh Hoan đến bên ghế ngồi, nói: "Ngồi đi, ta đã báo với quản sự ở đây, sẽ không có ai đến quấy rầy chúng ta."

Thái độ của anh ta vô cùng ôn hòa, khiến Thịnh Hoan không tìm được lý do để từ chối. Cậu chỉ cảm thấy người này ngoài ngoại hình ra, tính cách dường như hoàn toàn khác với Thịnh Vân Át.

Người đàn ông đơn giản giới thiệu về mình với Thịnh Hoan, anh ta là người anh út của Thịnh Vân Át, trong nhà xếp thứ sáu, tên là Thịnh Kính Uyên. Nói đến đây, anh ta thở dài: "Năm đó ta cùng mẹ cậu đi nước ngoài, khi trong nhà xảy ra chuyện, cô ấy về trước ta, còn tôi bị vị hôn thê giữ lại. Đợi đến khi tôi muốn lên đường, người trong nhà đã chết, chạy trốn, Vân Át cũng không thấy đâu, tôi không ngờ cô ấy lại quay về Yên Thành."

Thịnh Hoan không có chút ký ức nào về chuyện lúc đó, chỉ lặng lẽ nghe, không nói một lời.

Thịnh Kính Uyên chăm chú ngắm nhìn khuôn mặt Thịnh Hoan, giọng trầm đục: "Vân Át đối với cha cậu quá chấp nhất, từ ngày gặp Ôn Minh Ngọc, cô ấy như biến thành một con người khác. Những năm này, để cậu chịu oan ức rồi."

Nghe giọng điệu của anh ta, dường như rõ chuyện cũ của Ôn Minh Ngọc, Thịnh Hoan đột nhiên nhìn thẳng vào anh ta, muốn chất vấn, cuối cùng lại nuốt câu hỏi vào trong, đáp: "Không có gì."

Thịnh Kính Uyên nhìn thấu phản ứng của cậu ta, biết rõ bề ngoài Thịnh Hoan lạnh nhạt, nhưng thực ra đối với ân oán của cha mẹ vẫn rất để tâm. Anh ta không tiếp tục chủ đề này nữa, mỉm cười hỏi: "Theo ta biết, mấy tháng trước, phụ thân cậu từng đón cậu về, vì sao cậu lại rời đi? Ôn Minh Ngọc kia kiêu ngạo tự phụ, sao có thể chịu đựng con ruột ở đây làm việc?"

“Ông ấy sẽ không quản ta." Nói xong câu này, Thịnh Hoan lại phát hiện nó nghe rất giống đang oán trách, liền sửa lại: "Là tự tôi muốn đi.”

Thịnh Kính Uyên dường như đã biết hết mọi chuyện, nhíu mày nói: "Anh ta không chấp nhận cậu, phải không?"

Lời nói của anh ta mang theo chút trách móc, Thịnh Hoan không muốn người khác trách mắng Ôn Minh Ngọc trước mặt mình, vừa định giải thích vài câu, bỗng nghe Thịnh Kính Uyên nói tiếp: "Ôn Minh Ngọc không thích cậu, điều này cũng có lý do, dù sao năm đó... Vân Át suýt nữa đã giết chết anh ta."

Anh ta nói ra một câu vô cùng chấn động bằng giọng điệu bình thản, Thịnh Hoan nghe xong chỉ cảm thấy từ đầu đến chân lạnh ngắt. Cậu đứng phắt dậy, mở miệng không thể tin nổi: "Ý anh là gì?"

Thịnh Kính Uyên nói xong câu đó, dường như cũng có chút hối hận, nhưng nhìn thấy sắc mặt tái nhợt của Thịnh Hoan, anh ta lại dao động, từ từ giải thích: "Chuyện đó rất phức tạp. Không phải ba câu nói hai lời có thể nói rõ được. Cậu còn nhỏ, không thích hợp để gánh vác những chuyện này."

Đối phương biểu lộ chân thành như một bậc trưởng bối ôn hòa điềm tĩnh. Thịnh Hoan không biết Thịnh Kính Uyên có nói dối hay không, nhưng đối với chuyện cũ của cha mẹ, cậu đã có nghi ngờ từ lâu. Mặc dù Thịnh Vân Át nhiều lần khẳng định là Ôn Minh Ngọc phụ bạc trước, nhưng khi Thịnh Hoan thực sự tiếp xúc với Ôn Minh Ngọc, cậu mới phát hiện Thịnh Vân Át có lẽ đã không nói ra sự thật.

Ôn Minh Ngọc không giống như kẻ bạc tình, anh căn bản là vô tình, tựa như từ đầu đến cuối chưa từng dành cho Thịnh Vân Át dù chỉ nửa phần yêu thương. Thịnh Vân Át luôn miệng nói Ôn Minh Ngọc đã ruồng bỏ cô ta, nhưng Thịnh Hoan lại cảm thấy, có lẽ họ chưa từng thực sự bên nhau.

Bất luận thật giả, lúc này Thịnh Hoan đều muốn nghe Thịnh Kính Uyên nói rõ, hiếm khi cậu kiên quyết với một việc đến thế, ánh mắt chằm chằm vào đối phương: "Tôi muốn biết." Sợ câu nói của mình nghe quá lạnh lùng, cậu vội hạ giọng: "Xin anh nói tôi biết."

Thịnh Kính Uyên nhìn cậu hồi lâu, cuối cùng bất ngờ bật cười, vui vẻ cảm thán: "Bộ dạng của cậu lúc này, thật giống Vân Át ngày xưa." Anh ta tự rót một chén trà, nhấp vài ngụm rồi mới nói: "Từ nhỏ đến lớn, ta chưa bao giờ từ chối yêu cầu của Vân Át, giờ cậu cũng đến cầu xin ta, làm sao ta nỡ cự tuyệt?"

Anh ta cũng đứng dậy, lại bước đến bên cửa sổ, nhìn những người qua lại trên phố, tự mình kể tiếp: "Vân Át và Ôn Minh Ngọc quen nhau ở trường, lúc đó cha cậu đã là nhân vật nổi tiếng, có vô số người ngưỡng mộ, nhưng dường như anh ta chẳng để ý ai, điểm này cậu rất giống anh ta."

Thịnh Kính Uyên nâng chén trà, khẽ chạm vào môi: "Vân Át lần đầu tiên nhìn thấy cha cậu đã phát điên, vứt bỏ tất cả tự trọng và kiêu hãnh để theo đuổi anh ta, nhưng mà..."

Thần sắc Thịnh Kính Uyên dần trở nên nghiêm trọng: "Ôn Minh Ngọc không thích cô ấy, dù Vân Át có tỏ ra thân thiết đến đâu, anh ta cũng vẫn dửng dưng. Ta đã từng khuyên Vân Át, nhưng lúc đó cô ấy hoàn toàn không nghe lời khuyên của ta."

Đây là diễn biến Thịnh Hoan đã đoán trước, nhưng nghe đến đây cũng chỉ là một câu chuyện tình đơn phương, Thịnh Hoan nhìn đối phương với ánh mắt đầy thắc mắc, thúc giục: "Rồi sao nữa?"

“Vân Át bỏ ra một số tiền lớn thuê một nhóm người bắt cóc Ôn Minh Ngọc." Kể đến đây, Thịnh Kính Uyên dường như rất đau lòng, nhắm mắt lại: "Ôn Minh Ngọc lúc đó đang ở nước ngoài, Ôn gia lúc đó không bảo vệ anh ta chu toàn. Vân Át nói với ta, sau khi bị bắt, Ôn Minh Ngọc phản kháng rất dữ dội. Cô ấy chỉ muốn giữ anh ta lại, trong lúc nóng vội, đã ra lệnh cho những người đó cắt đứt gân chân của anh ta.”

Hóa ra đây chính là nguồn gốc của hai vết sẹo trên mắt cá chân Ôn Minh Ngọc, lòng Thịnh Hoan chùng xuống, tai ù đi một hồi. Dù đã đoán trước đó sẽ là một quá khứ tồi tệ, nhưng cậu không ngờ nó lại nhục nhã đến thế. Cậu đứng sững như kẻ mất hồn, nghe thấy giọng Thịnh Kính Uyên văng vẳng từ xa: "Vân Át đã cho Ôn Minh Ngọc uống thuốc, rồi mới... có cậu. Sau đó cô ấy cũng rất sợ hãi, vội vã chạy đến tìm ta, nhưng ngay sau khi cô ấy rời đi không lâu, Ôn Minh Ngọc đã tìm cách giết chết người canh giữ mình, một mình trốn thoát. Anh ta bị thương rất nặng, nằm viện một thời gian dài, vừa tỉnh lại đã bị Ôn gia đón về."

Thịnh Hoan nhớ lại ngày mình bị Hà Bảo Nhạc cho uống thuốc, lúc thần trí mơ màng, từng nghe Ôn Minh Ngọc nói câu "Lỗi lầm ta từng phạm phải". Lúc đó cậu không đủ tỉnh táo để suy nghĩ sâu, giờ nhớ lại, từng chữ trong câu nói ấy như lưỡi dao đâm thẳng vào tim.

Quả thực là một sai lầm cực lớn, Ôn Minh Ngọc bị ảnh hưởng bởi thuốc, không kiềm chế được bản thân, mới dẫn đến sự ra đời của cậu. Thịnh Vân Át còn phạm phải tội lỗi không thể tha thứ, dùng thủ đoạn hèn hạ như vậy để đạt được ý nguyện, lại còn quay sang vu khống Ôn Minh Ngọc bỏ rơi mình. Trước đây Thịnh Hoan từng thắc mắc tại sao Ôn Minh Ngọc lại đặc biệt lạnh nhạt với mình, giờ sự thật đã rõ, cậu mới biết đối phương thực sự đã quá khoan dung với mình.

Cậu hoàn toàn không có tư cách nhận được dù chỉ một chút tình cảm từ Ôn Minh Ngọc, không ai có thể có thiện cảm với một chứng cứ sống cho thấy mình từng bị sỉ nhục.

Một giọt nước lạnh buốt bất ngờ rơi từ bên má, lọt vào cổ áo của Thịnh Hoan. Cậu đờ đẫn nhìn thấy vài giọt nữa rơi xuống, rồi mới đưa tay lên lau mặt, xóa đi những vết nước mắt loang lổ trên gương mặt.

Cậu không còn nghi ngờ lời Thịnh Kính Uyên nữa, sau khi nghe toàn bộ câu chuyện, Thịnh Hoan đã có một linh cảm mãnh liệt, cậu biết rằng những gì người kia nói chính là sự thật.

Trước hôm nay, Thịnh Hoan vẫn còn nuôi một chút hy vọng được đoàn tụ với Ôn Minh Ngọc, nhưng chút hy vọng này đối với Ôn Minh Ngọc mà nói, có lẽ lại là một cực hình khó chịu đựng nổi.

Thịnh Hoan ý thức rõ ràng rằng, mình không nên xuất hiện trước mặt Ôn Minh Ngọc nữa.