Sau nhiều ngày tuyết rơi dày đặc, Yên Nam đón một ngày nắng hiếm hoi. Thịnh Hoan lợi dụng lúc vú già ngủ trưa liền lẻn ra ngoài, định lén đi một chuyến.

Lung Viên phòng bị nghiêm ngặt, Thịnh Hoan với tư cách là người ngoài, muốn ra ngoài phải báo cáo và được quản gia chấp thuận mới được phép đi. Thịnh Hoan không muốn gây rắc rối nên chuẩn bị dùng cách khác để rời đi. Cậu đi quanh Lung Viên vài vòng, cuối cùng tìm thấy lối ra ở một khu vườn gần Đông Uyển. Nơi đây canh gác thưa thớt, dưới chân tường gần đường phố có một cây đa cao lớn, chỉ cần leo lên là có thể nhảy qua cành cây ra ngoài tường.

Thịnh Hoan nhanh nhẹn leo lên ngọn cây một cách dễ dàng, chưa kịp lên đến đỉnh thì bỗng nghe thấy tiếng trò chuyện từ xa vọng lại.

Hai bước chân từ từ tiến lại gần, đang hướng về phía Thịnh Hoan. Cậu không kịp trốn, đành ôm lấy một cành cây to, treo người lên, kẹp chặt cành cây bằng hai chân và ẩn vào nơi khuất nhất.

Một người nói: "Mấy ngày rồi cậu không xuất hiện ở ngoài? Cứ thế này, các huynh đệ sẽ tưởng người bệnh nặng là cậu chứ không phải thiếu gia nữa."

Giọng nói ấm áp dịu dàng đáp lại: "Anh không phải không biết, ta đối với Vịnh Đường là bất lực nhất."

Thịnh Hoan giật mình, phát hiện người đến lại là Ôn Minh Ngọc và người đàn ông to lớn dẫn đường lúc trước. Cậu vốn luôn tránh mặt Ôn Minh Ngọc như tránh tà, không ngờ hôm nay lại gặp gỡ ở đây, vô thức thu mình vào sâu hơn để tránh bị phát hiện, kẻo gây ra chuyện không vui.

Người đàn ông to lớn nói: "Nếu tâm lực này của ngài có thể chia một chút cho con trai ruột thì tốt biết mấy."

Ôn Minh Ngọc cười lạnh: "Con trai ruột? Ta nhận nó bao giờ? Hãn Thành, thằng nhóc đó chưa từng gọi ta là cha, nó cũng tự biết điều lắm."

Giọng điệu của người đàn ông ấy chứa đựng sự khinh miệt không giấu giếm, dù Thịnh Hoan có tự biết mình đến đâu, khi bị chính người cha ruột châm chọc trực diện như vậy, cậu vẫn cảm thấy một nỗi xấu hổ khó tả. Trước khi gặp Ôn Minh Ngọc, Thịnh Hoan chưa từng quan tâm đến chuyện cũ giữa người này và Thịnh Vân Át, lúc đó cậu nghĩ mình sẽ không bao giờ hứng thú với chuyện này. Nhưng vào ngày khi thực sự tiếp xúc với Ôn Minh Ngọc, cậu phát hiện mình vẫn không kiềm chế được sự tò mò, vô cùng nóng lòng muốn biết Ôn Minh Ngọc và Thịnh Vân Át đã quen nhau như thế nào, lại vì sao trở mặt, rõ ràng họ ghét bỏ lẫn nhau, tại sao lại để mình chào đời?

Ôn Minh Ngọc và người đàn ông to lớn kia càng lúc càng tiến lại gần, cuối cùng dừng chân cách cây đa không xa. Ôn Minh Ngọc khoác chiếc áo choàng đen dày, đứng dưới gốc cây mai, bóng nghiêng thon gọn và thanh tú. Một làn gió nhẹ thoảng qua, làm rơi rụng những đóa mai trắng, cánh hoa như tuyết nhẹ bay lả tả bám vào tóc áo anh, nhưng anh không màng đến, giơ tay lên nâng đỡ một nụ hoa đang chênh vênh trên cành.

Cảnh tượng ấy đẹp như một bức tranh, Thịnh Hoan hoàn toàn quên mất hoàn cảnh của mình, đờ đẫn nhìn về phía Ôn Minh Ngọc. Nếu không từng chứng kiến mặt lạnh lùng tàn nhẫn của người này, Thịnh Hoan gần như muốn tin rằng cha mình vốn là người dịu dàng và nhân hậu, thấy hoa mai bị gió lạnh làm rơi cũng không nỡ lòng không ra tay cứu giúp.

Tiếc thay, mộng tưởng của cậu nhanh chóng bị cắt ngang, người đàn ông to lớn đi đến phía sau Ôn Minh Ngọc, lại tiếp tục đề tài ban nãy: "Dù người phụ nữ kia đáng ghét, nhưng đứa trẻ luôn vô tội."

Ôn Minh Ngọc giơ tay ra hiệu cho người đàn ông to lớn im lặng. Người đàn ông dường như vẫn muốn nói tiếp, nhưng bị Ôn Minh Ngọc liếc nhìn một cái, lập tức thở dài nặng nề, không dám nói nữa. Nhưng chờ đợi mấy giây, tay Ôn Minh Ngọc vẫn không buông xuống, người đàn ông hơi nghi hoặc, hỏi: "Tam gia, ngài còn có dặn dò gì nữa không?"

"Mượn dao của anh một chút." Ôn Minh Ngọc bình thản mở miệng.

Người đàn ông vẫn ngơ ngác, thành thật vén vạt áo, lộ ra vật đeo ở thắt lưng. Thịnh Hoan mắt tinh, phát hiện trên đó không chỉ có mấy con dao găm, thậm chí còn treo một khẩu súng ngắn màu đen. Dù biết rõ bối cảnh của Ôn gia, nhưng lần đầu thấy thứ này, khó tránh khỏi tò mò, nhìn chằm chằm rất lâu. Ôn Minh Ngọc nhận dao găm từ tay người đàn ông, đột nhiên quay người, hướng về phía Thịnh Hoan đang đứng.

Khi ánh mắt giao nhau với Ôn Minh Ngọc, cậu tim đập thình thịch, nhanh chóng nhận ra nguy cơ.

Ôn Minh Ngọc nhìn cậu một lúc, nét mặt thoáng nửa cười nửa không, rồi bất ngờ phóng tay ném đi. Con dao găm vút qua không trung, lao thẳng về phía Thịnh Hoan. Cậu phản ứng cực nhanh, lập tức co người lùi lại vài tấc. Trong tích tắc, cậu đã cảm nhận được luồng gió mạnh lướt qua cổ, bên vai lạnh toát. "Phụt" một tiếng, con dao xuyên qua áo, sát da thịt, cắm chặt vào thân cây.

Nếu góc độ con dao lệch thêm chút nữa, chắc chắn lúc này cổ họng cậu đã bị cắt đứt. Hành động bất ngờ và nguy hiểm của đối phương khiến cậu mãi không thể bình tĩnh lại, tim đập thình thịch. Cậu trợn mắt nhìn Văn Minh Ngọc dưới gốc cây, vẻ mặt bối rối pha lẫn tức giận. Bị trêu chọc nhiều lần như vậy, cuối cùng cậu cũng có chút tức giận, chỉ là còn e ngại thân phận của Ôn Minh Ngọc nên không dám bộc phát.

Hai người giằng co một lúc, người đàn ông to lớn cũng phát hiện ra Thịnh Hoan trên cây, liền quát: "Cậu làm cái gì vậy, xuống ngay!"

Thịnh Hoan mặt lạnh như tiền rút con dao ra, nắm chặt trong tay, cúi đầu nhìn Ôn Minh Ngọc. Anh dường như thấu hiểu suy nghĩ của cậu, thậm chí còn khiêu khích nhướng lông mày, chớp mắt với cậu.

Thịnh Hoan rốt cuộc không đủ can đảm ném con dao găm đi, cậu ngậm vũ khí sắc nhọn trong miệng, trượt dọc thân cây xuống đất, lấy con dao từ miệng ra, dùng tay áo lau sạch rồi đưa cho gã đàn ông mặt lạnh như tiền.

Người đàn ông to lớn không thèm nhìn mà cắm nó vào thắt lưng, lại lén liếc nhìn Ôn Minh Ngọc một cái, lùi về phía sau anh mà không nói gì.

Đây là lần đầu tiên Thịnh Hoan đứng cùng chỗ với Ôn Minh Ngọc, mới nhận ra đối phương cao hơn mình rất nhiều, cậu phải hơi ngẩng đầu lên mới có thể nhìn thẳng vào đôi mắt phượng sâu thẳm đen láy, mang chút nụ cười của anh.

Ánh mắt Ôn Minh Ngọc dừng lại một chút ở chỗ cổ áo rách của Thịnh Hoan, rồi lại đặt lên khuôn mặt cậu. Dường như anh cảm thấy biểu cảm hiện tại của Thịnh Hoan rất thú vị, quan sát một hồi lâu với vẻ hứng thú, rồi mới nói: "Đừng có lúc nào cũng trốn trong góc nhìn trộm, đó là việc của lũ chuột."

Thịnh Hoan biết chuyện mình lén đi xem trộm đêm đó đã bị đối phương thấu hiểu, sự tức giận trong lòng nhanh chóng bị thay thế bằng sự xấu hổ, không khỏi tránh ánh mắt, đăm đăm nhìn một cành mai nửa nở nửa chưa.

"Áo ta sẽ đền cho cậu." Vứt lại một câu như vậy, Ôn Minh Ngọc liền dứt khoát rời đi, rõ ràng là không muốn nhìn cậu thêm một giây nào nữa.

Người đàn ông to lớn không đuổi theo, đợi đến khi bóng lưng Ôn Minh Ngọc khuất dạng ở cuối con đường, anh ta bước đến bên Thịnh Hoan, quan sát kỹ lưỡng một lúc rồi hỏi: "Bị dọa rồi à?"

Thịnh Hoan vẫn đang nghĩ về cha mình, cậu không ngờ Ôn Minh Ngọc vẫn nhớ lời mình đã nói, còn chủ động đề nghị đền lại một bộ quần áo. Sự tinh tế bất ngờ này đã phần nào xoa dịu sự bất mãn của cậu. Cậu chỉnh lại vạt áo bị xộc xệch, lắc đầu với người đàn ông to lớn.

“Cậu giống Tam gia quá." Người đàn ông to lớn cười, khác hẳn với vẻ ngoài lạnh lùng, dường như là người dễ gần: "Tuy không giống nhau lắm về ngoại hình, nhưng cái cách nhìn trừng trừng thì y hệt nhau.”

Thịnh Hoan không biết nên đáp lại câu này thế nào, dù là ngoại hình hay thần thái, cậu đều không muốn giống Ôn Minh Ngọc chút nào, như thế chỉ khiến đối phương càng thêm ghét bỏ mình.

Người đàn ông cũng không mong đợi nghe được câu trả lời từ Thịnh Hoan, tự nói tiếp: "Tôi họ Hứa, là thuộc hạ của cha cậu, cậu có thể gọi tôi bằng chú. Sau này nếu gặp chuyện gì khó khăn, cứ bảo người hầu tìm tôi, tôi sẽ giúp cậu giải quyết."

Thịnh Hoan tuy nhỏ tuổi nhưng đã biết phân biệt thiện ý thật giả. Từ năm mười tuổi, vì khuôn mặt giống Thịnh Vân Át như đúc, đã có không ít người vô cớ tỏ ra thân thiện với cậu. Lần đầu gặp chuyện như vậy, Thịnh Hoan không biết được sự nguy hiểm, ngây ngô bị dụ dỗ, suýt nữa thì bị làm nhục. Sau khi đánh ngất kẻ định hãm hại, Thịnh Hoan bê bết máu chạy về chỗ Thịnh Vân Át, lúc đó cô ta đang dựa vào khung cửa, ngón tay thon dài kẹp điếu thuốc, nheo đôi mắt phượng đầy quyến rũ, cười lạnh nhìn Thịnh Hoan thảm hại từ đầu đến chân.

“Mới bao nhiêu tuổi mà đã biết quyến rũ đàn ông rồi." Thịnh Vân Át khẽ mím môi, phả ra một làn khói trắng mỏng manh, đong đưa eo rời đi: "Quả nhiên là con ruột của Ôn Minh Ngọc, có khí phách giống hệt cha cậu.”

Cho dù chứng kiến người khác bắt nạt con ruột mình, Thịnh Vân Át không những không ra tay giúp đỡ, thậm chí còn có thể vỗ tay cổ vũ bên cạnh. Cô ta không thể trả thù Ôn Minh Ngọc đã phụ bạc mình, liền trút hết hận thù lên Thịnh Hoan, có lẽ đó là niềm vui duy nhất khi cô ta nuôi dưỡng cậu. Thịnh Hoan chưa từng cảm nhận được chút hơi ấm nào từ mẹ, nên sớm học được cách tê liệt cảm xúc, đối phó dễ dàng với ác ý ngầm của người khác.

Nhưng gã đàn ông to lớn dù có khuôn mặt lạnh lùng đáng sợ, ánh mắt lại thẳng thắn và trong sáng, hoàn toàn khác với vẻ giả nhân giả nghĩa mà Thịnh Hoan thường thấy. Cậu không thể từ chối ánh nhìn ấy, nghĩ một lúc rồi cứng nhắc nói: "Cảm ơn, tôi đi được chưa?"

“Khoan đã." Gã đàn ông nắm cổ áo kéo Thịnh Hoan lại gần: "Cậu chưa trả lời tôi, trèo cây để làm gì?”

Thịnh Hoan không muốn nói dối anh ta, bèn thành thật trả lời: "Tôi muốn ra ngoài."

Câu trả lời thẳng thắn này khiến người đàn ông to lớn im lặng giây lát, rồi bực bội nói: "Cổng chính ngay trước mặt không đi, lại cứ phải trèo tường trốn chạy như kẻ trộm, thật là không ra thể thống gì! Tam gia vốn ghét nhất những hành vi lén lút như vậy, lần sau nếu bị bắt quả tang, cậu đợi mà nhận phạt đi."

Hứa Hãn Thành bề ngoài thô lỗ, nhưng ẩn sâu bên trong lại có một tâm hồn hay lo lắng hơn cả bà mối. Thời trẻ anh ta chăm sóc Ôn Minh Ngọc, giờ lại không nhịn được quan tâm đến con trai của tiểu chủ nhân. Dù giọng điệu trách móc nhưng cũng xuất phát từ thiện ý. Thịnh Hoan lặng lẽ lắng nghe, bỗng cảm thấy có chút mới lạ. Trước đây nếu khiến bất kỳ người lớn nào nổi giận, cậu chỉ nhận được những lời mắng nhiếc và đòn roi. Còn bị dạy bảo ân cần như thế này quả là trải nghiệm chưa từng có.

Hứa Hãn Thành nói được một nửa, bất ngờ phát hiện Thịnh Hoan không biết từ lúc nào đã ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng long lanh nhìn chằm chằm vào mình, vẻ mặt vô cùng chăm chú, không khỏi cảm thấy khó hiểu, thầm nghĩ: Thằng nhóc này chẳng lẽ lại thích bị mắng sao?

Anh ta ho khan một tiếng, nghiêm mặt nói: "Tôi đưa cậu ra ngoài, bây giờ bên ngoài không yên ổn lắm, nhớ về sớm."

Thịnh Hoan nhận lòng tốt của đối phương, thuận lợi rời khỏi cổng phủ Lung Viên. Gần nửa tháng nay cậu chưa tiếp xúc với thế giới bên ngoài, giờ đứng giữa phố phường rộng lớn nhộn nhịp xe cộ qua lại, bỗng cảm thấy xa lạ. Cậu kéo chiếc khăn quàng cổ lên, che kín nửa khuôn mặt, hướng về nơi mình đã sống suốt mười sáu năm.

Tết gần kề, các cửa hàng quán rượu ven đường đều treo đèn lồng đỏ dưới mái hiên, lại thêm nhiều sạp bán chữ viết câu đối Tết. Những náo nhiệt ấy vốn chẳng liên quan gì đến Thịnh Hoan, năm mới chính là lúc Thịnh Vân Át rảnh rỗi nhất, cô ta không có việc làm ăn nên dồn hết tâm sức hành hạ cậu. Trong khi dân thường những ngày này nô nức đốt pháo đoàn viên, Thịnh Hoan lại phải chạy ngược chạy xuôi theo sự sai khiến của mẹ, từ đó hoàn toàn mất hứng thú với ngày Tết.

Ngõ Xuân Hoa nhờ ngày lễ mà ngã tư trở nên nhộn nhịp hơn thường lệ, nhiều xe hơi đậu bên ngoài ngõ. Đằng sau bức tường cao, có thể nghe thấy tiếng hát du dương thoảng bay đến. Phần lớn người đi lại trong ngõ đều là đàn ông trưởng thành ăn mặc chỉnh tề đi thành từng nhóm ba năm người, khiến Thịnh Hoan - một thiếu niên - trở nên cực kỳ lạc lõng. Cậu tránh ánh mắt người qua đường, tự mình tìm đến một gia đình. Khác với những nhà khác, cánh cổng nhà này đóng chặt, tấm biển sắt bên cạnh cửa phủ một lớp bụi mỏng, khắc hai chữ "Giang Trạch".

Thịnh Hoan dựa vào chân tường, đưa ngón tay lên môi, huýt sáo một tiếng vang.

Chẳng bao lâu sau, một bước chân vội vã chạy đến, ngay sau đó một cái đầu thò ra từ trên bức tường thấp - đó là một thiếu niên gầy gò nhưng rất ưa nhìn, đang nhìn về phía Thịnh Hoan.

Phát hiện cậu, thiếu niên lập tức nở nụ cười, khẽ gọi: "Đợi tôi với."

Đã lâu không gặp, người bạn này của cậu dường như lại tiều tụy hơn nhiều, dưới mắt tích tụ một tầng màu xanh thiếu sức sống. Đối phương trông thấy cậu vẫn rất vui mừng, mở cửa liền vài bước xông tới bên cạnh cậu, sát vào cậu ngồi xổm xuống, nghiêng đầu quan sát tỉ mỉ.

Thiếu niên kết luận: "Sao cậu chẳng béo lên chút nào vậy?"

Cậu ta là người duy nhất biết nơi đi chốn ở của Thịnh Hoan, cũng là người bạn hiếm hoi của cậu. Thiếu niên tên Khương Lê, năm tuổi đã quen biết Thịnh Hoan, họ cùng sống ở ngõ Xuân Hoa, thân thế đều gian nan như nhau. Khương Lê sinh ra trong gia đình nghèo khó, có một em gái kém mình một tuổi, song thân nghiện cờ bạc như điên, để duy trì cuộc sống, đã bán cậu ta và em gái vào ngõ Xuân Hoa. Mụ tú bà Khương Ngọc Xu nhắm trúng vẻ đẹp của em gái cậu ta, dốc lòng dốc sức bồi dưỡng cô bé, còn với Khương Lê như món quà tặng kèm, Khương Ngọc Xu tỏ ra khinh miệt, chỉ xem cậu ta như kẻ hầu hạ tạp dịch. Khương Lê không nỡ nhìn em gái sa vào hố lửa, ngày ngày tiết kiệm ăn uống, cùng Thịnh Hoan tích góp chút ít tiền, muốn chuộc thân cho em gái.

Thịnh Vân Át khi còn sống nghiện thuốc phiện, nợ bà chủ lầu xanh một khoản tiền lớn. Sau khi cô ta qua đời, bà chủ lầu xanh không đòi được nợ, bèn nhắm vào Thịnh Hoan. Trong số khách quen của Thịnh Vân Át trước đây, không ít người để mắt đến cậu con trai xinh đẹp của cô ta, chỉ là Thịnh Vân Át kiên quyết không bán con nên chuyện cũng bỏ qua. Giờ đây, bà chủ lầu xanh cuối cùng cũng có lý do chính đáng để ép Thịnh Hoan ký bán thân, đang sai người lùng bắt khắp nơi. Khương Lê lo lắng cho sự an toàn của bạn, bèn bảo cậu tạm lánh vào Lung Viên, chờ Thịnh Hoan tìm được số tiền hai người cùng giấu ở ngõ Xuân Hoa, chuộc thân cho em gái xong thì có thể cao chạy xa bay, thoát khỏi xiềng xích.

"Chỉ một thời gian nữa là sẽ béo lên thôi." Thịnh Hoan cười với cậu ta.

Khương Lê lại hỏi: "Cha cậu... có đối xử tốt với cậu không?"

Cậu ta không biết mối thù giữa Thịnh Vân Át và Ôn Minh Ngọc, nhưng từ kết cục bi thảm của Thịnh Vân Át cũng có thể đoán ra mẹ con họ không được sủng ái. Khương Lê từ nhỏ đã bị người thân ruột thịt ruồng bỏ, rất hiểu quan hệ huyết thống không bền chặt như mọi người tưởng. Tuy nói hổ dữ không ăn thịt con, nhưng thân phận cha đẻ của Thịnh Hoan đặc biệt, khó đảm bảo cậu không phải chịu khổ khi ở bên ông ta.

Nhớ lại hai vết roi Ôn Minh Ngọc để lại trên người mình cùng con dao găm suýt chút nữa đã đâm vào cổ, Thịnh Hoan thoáng hiện một vẻ u ám ngắn ngủi. Nhưng cậu vẫn nhớ câu nói "không có lý lẽ gì để nói" của Văn Minh Ngọc, lại cảm thấy một nỗi bất lực khó tả, chỉ dám thổ lộ một nửa sự thật với Khương Lê: "Ông ấy ít khi để ý đến ta."

Nhưng không hiểu vì sao lại rất thích trêu chọc người. Nửa câu sau Thịnh Hoan giấu kín trong lòng.

Khương Lê không nghi ngờ gì, nắm tay Thịnh Hoan cười nói: "Không để ý đến cậu cũng được, miễn là ông ấy chịu thu nhận cậu, cho cậu miếng cơm manh áo, thế là đủ rồi."

Dù còn trẻ tuổi, nhưng sau khi hỏi thăm vài câu về tình hình gần đây của Thịnh Hoan, cậu ta liền bám lấy cậu để hỏi han về những chuyện trong Lung Viên. Mặc dù Thịnh Hoan ít nói, nhưng sau nửa tháng bị giam trong Lung Viên, cậu cũng tích tụ không ít tâm sự muốn chia sẻ với bạn. Cậu bỏ qua mâu thuẫn giữa mình và Ôn Vịnh Đường, kể cho Khương Lê nghe về mối hận không rõ nguyên do của Ôn Minh Ngọc đối với Thịnh Vân Át, khiến đối phương nghe mà mù mịt như ở trong mây. Hai thiếu niên đều chưa từng trải qua chuyện tình cảm, không thể hiểu nổi trong đó có những trắc trở gì, cuối cùng Khương Lê do dự đưa ra ý kiến: "Có lẽ là... cãi nhau chăng?"

Thịnh Hoan không đồng tình với suy đoán này, theo thái độ của Thịnh Vân Át khi nhắc đến Ôn Minh Ngọc, chỉ một cuộc cãi vã nhỏ, sao có thể sinh ra mối hận thù sâu nặng đến thế.

Hai người ngồi xổm dưới chân tường khá lâu, bụng Khương Lê bỗng kêu lên một tiếng vang, thấy Thịnh Hoan quay đầu nhìn, cậu ta ngượng ngùng nở một nụ cười, nói nhỏ: "Trưa nay tớ ăn không nhiều, giờ hơi đói."

Thịnh Hoan chăm chú nhìn vào gương mặt xanh xao gầy guộc của cậu ta, nhíu mày nói: "Có phải họ lại không cho cậu ăn không?"

Khương Ngọc Xu là người keo kiệt, lại chê Khương Lê không biết chiêu khách nên thường xuyên khấu trừ phần ăn của cậu ta. Khi Thịnh Hoan còn ở đây, thường chia sẻ khẩu phần của mình với Khương Lê, nhưng giờ cậu đã chuyển vào Lung Viên, chắc hẳn Khương Lê đã phải chịu đói nhiều. Khương Lê ngại nói dối, lại sợ Thịnh Hoan lo lắng nên chỉ nói: "Dạo này tớ chẳng có hứng ăn uống gì cả..."

Thịnh Hoan nhìn thần sắc liền biết Khương Lê không nói thật. Không để cậu ta kịp phản ứng, Thịnh Hoan kéo cậu ta đứng dậy, dắt đi về phía đầu ngõ.

Thịnh Hoan cao lớn, bước chân nhanh và dài, Khương Lê không địch nổi sức lực nên lảo đảo theo sau, ngơ ngác hỏi: "Tiểu Thịnh, cậu định dẫn tớ đi đâu thế?"

"Đi ăn." Thịnh Hoan trả lời.

Khi ra ngoài cậu đã mang theo chút tiền lẻ dành dụm được, vốn dĩ là định tặng cho anh em Khương Lê để phòng khi cần kíp, tiêu vào việc này cũng là hợp lý. Khương Lê biết mình không thể cãi lại bạn, rất ngoan ngoãn để Thịnh Hoan dắt đi, nhìncậu mua một túi khoai lang nướng ngoài ngõ hẻm rồi nhét hết vào lòng mình.

Khương Lê lộ vẻ khó xử: "Không cần nhiều vậy đâu..."

Thịnh Hoan nói: "Khương Lan cũng thích ăn, cậu mang về cho em ấy đi."

Cậu nhỏ hơn Khương Lê sáu tháng, nhưng cử chỉ ăn nói lại chững chạc hơn người bạn lớn tuổi, thường xuyên như một người anh trai chăm sóc hai anh em Khương Lê. Cậu ta nhìn góc nghiêng khuôn mặt của Thịnh Hoan, đối phương vẫn mang dáng vẻ thiếu niên, khuôn mặt tươi tắn tuấn tú, nhưng đôi mắt đen nhánh lại kiên nghị lạnh lùng, rõ ràng là thần thái chỉ có ở người trưởng thành.

Khương Lê cùng cậu lớn lên, giữa hai người có chút ý vị đồng bệnh tương lân, bản thân còn có em gái nương tựa, còn Thịnh Hoan ngoài người cha bỏ mặc không quản cậu ra, đúng là một cọng cỏ dại. Nghĩ đến đây, Khương Lê thở dài, bẻ nửa củ khoai lang trong tay, nhét vào tay Thịnh Hoan.

Cậu đón lấy cắn một miếng, rồi hài lòng nheo mắt lại, thì thầm: "Ngọt quá."

Khương Lê mỉm cười, hai người vai kề vai, như hai con mèo hoang phơi nắng nép sát vào nhau, ngồi xổm ở một góc phố đầy nắng, cùng chia sẻ một củ khoai lang nóng hổi ngọt ngào.

Thịnh Hoan ăn nhanh hơn đối phương một chút, ngay khi cậu đang lau sạch những vụn bám trên tay, bỗng thấy từ đám đông lách ra mấy gã đàn ông cao lớn vẻ mặt hung dữ, người đứng đầu có một vết đỏ xấu xí như con nhện trên má phải, ánh mắt âm trầm đăm đăm nhìn cậu, chính là Đường Cửu.

Người này từng là khách quen của Thịnh Vân Át, quan hệ với mụ tú bà cũng không tầm thường, khó tránh khỏi việc bắt cậu đến trước mặt mụ tú để lập công. Thịnh Hoan rất cảnh giác, lập tức kéo Khương Lê đứng dậy, quát: "Đi theo tớ!"

Khương Lê cũng nhìn thấy Đường Cửu phía trước, vội nhét túi khoai vào ngực, chạy theo sau lưng Thịnh Hoan.

Đường Cửu quả nhiên không có ý tốt, phát hiện hành tung bị lộ, hắn quát một tiếng giận dữ rồi dẫn mấy gã đàn ông đuổi theo phía sau họ.

Ngõ Xuân Hoa không sâu lắm, chỉ vài bước chạy là có thể từ đầu chạy tới cuối. Đường Cửu nhận lời nhờ của mụ tú bà, đang khắp nơi tìm kiếm Thịnh Hoan để bắt về trừ nợ. Không ngờ mấy ngày trước tên nhóc này như bốc hơi khỏi mặt đất, dù hắn đào ba thước đất ở phía nam thành cũng không tìm thấy. Hôm nay bất ngờ bắt gặp, hắn mừng rỡ tưởng như đã nắm chắc phần thắng, chỉ muốn lập tức bắt Thịnh Hoan về lĩnh thưởng.

Thịnh Hoan cũng hiểu nếu tiếp tục chạy sớm muộn cũng bị bắt, vừa hay họ chạy tới một góc rẽ, cậu vội kéo Khương Lê trốn vào đống đồ phế thải trong góc, lại lôi chiếc sọt tre thủng lỗ che lên đầu, đưa tay nhẹ nhàng bịt miệng Khương Lê ra hiệu đừng phát ra tiếng động.

Khương Lê thể lực không bằng cậu, chạy đến mồ hôi nhễ nhại, thấy tình hình liền gắng sức khống chế hơi thở gấp gáp, không dám lên tiếng.

Vài bước chân rộn ràng vang lên, tiếng Đường Cửu chửi bới: "Mẹ kiếp, người đâu rồi?"

“Chúng ta chia nhau tìm kiếm đi." Một giọng nói nịnh hót khác đề nghị: "Thằng nhóc chạy không xa đâu, chắc chắn đang trốn ở đâu đó.”

Mấy người quả nhiên tản ra tìm kiếm, chẳng bao lâu sau, có hai người tìm đến nơi họ ẩn náu, đảo mắt nhìn quanh. Đây là một ngõ cụt, có thể nhìn thấy tận cùng ngay từ cái nhìn đầu tiên, hai gã đàn ông to lớn đi vòng một lượt, không phát hiện dấu vết khả nghi nào, một người lẩm bẩm: "Hình như không có ở đây, đi chỗ khác thôi."

Người kia thì cẩn thận hơn nhiều, gã đá tung đống phế phẩm chất bên đường, kiểm tra mọi khe hở có thể chứa người, chẳng mấy chốc đã kiểm tra đến bên cạnh chiếc thúng tre nơi Thịnh Hoan và Khương Lê đang trốn. Gã tiến thêm vài bước, mũi chân đá vào chiếc bàn gãy chân, Khương Lê vốn đang trốn sau bàn lập tức giật mình run rẩy, tay nắm chặt vạt áo Thịnh Hoan, giấu đầu vào khuỷu tay.

Người đàn ông to lớn phát hiện ra chiếc giỏ tre, trong lòng nghi ngờ, liền cúi người xuống, nhìn qua lỗ thủng dưới đáy giỏ.
Thịnh Hoan không né tránh, ánh mắt lập tức chạm vào kẻ đối diện. Người đàn ông trợn mắt kinh ngạc, vừa há miệng định hét lên thì cổ họng đã bị đôi tay Thịnh Hoan từ phía dưới thò ra nắm chặt. Gã nghiến răng, dồn hết sức lực, bóp đến mức người đàn ông trợn ngược mắt, cổ họng phát ra tiếng khò khè. Hai người một kẻ giãy giụa, một kẻ khống chế, giằng co trong vài giây, cuối cùng kẻ thất bại lại là người đàn ông to lớn, sùi bọt mép ngã vật xuống đất.

Tiếng động ầm ấy khiến đồng bọn còn lại giật mình. Thịnh Hoan không đợi gã kịp phản ứng, nhanh như chớp lật chiếc giỏ tre, nhảy vọt ra ngoài, một cước đá thẳng vào eo sau của tên kia.

Tên kia kêu lên đau đớn, ngã sấp xuống đất một cách thảm hại. Vừa định đứng dậy, hắn đã bị Thịnh Hoan dùng chân đạp lên sau gáy, ấn chặt xuống đất. Thịnh Hoan nhặt một mảnh gạch vỡ, dứt khoát đập vài cái khiến đối phương bất tỉnh nhân sự, rồi mới thở phào nhẹ nhõm, đưa tay lau đi giọt mồ hôi từ khóe trán chảy xuống.

Khương Lê hiếm khi thấy Thịnh Hoan ra tay, không ngờ cậu lại giỏi đến vậy, đứng nép một bên nhìn mà sững sờ.

Thấy xung quanh không có ai, Đường Cửu cùng đám đàn em đã đi xa, Thịnh Hoan vội kéo Khương Lê đứng dậy, nói: "Cậu mau về đi, bọn họ muốn bắt là tớ, sẽ không để ý đến cậu đâu."

“Thế còn cậu thì sao?" Khương Lê không yên tâm, lo lắng hỏi: "Chi bằng để tớ đi dụ bọn họ, cậu nhân cơ hội trốn đi?”

Thịnh Hoan lắc đầu, vẻ mặt vẫn lạnh lùng và bình tĩnh, có lẽ vừa đánh nhau xong nên đôi môi cậu mím chặt, trong mắt ẩn chứa sự tàn nhẫn lạnh lùng, giống hệt một con sói nhỏ hung dữ.

"Họ không bắt được tớ đâu." Thịnh Hoan nói.

Khương Lê hiểu rõ nếu ở lại bên Thịnh Hoan chỉ thêm phiền phức, đành dặn dò vài câu rồi cẩn thận rời đi. Đợi bạn đi xa, Thịnh Hoan đá gã đô con bất tỉnh dưới chân, xắn tay áo lên, bất ngờ lao thẳng vào bức tường, vài bước đạp mạnh đã trèo lên đầu tường. Từ nhỏ đã lớn lên ở ngõ Xuân Hoa, cậu thuộc địa hình nơi này như lòng bàn tay, nhân lúc tai mắt đối phương phân tán, dễ dàng thoát khỏi truy bắt, hòa vào dòng người trên phố, hoàn toàn biến mất.

Hai người đàn ông đội mũ, mặc áo đen dựa vào cửa ngõ hẻm, lặng lẽ nhìn theo bóng lưng của Thịnh Hoan, vẻ mặt như đang suy nghĩ điều gì.

“Tiểu công tử có chút bản lĩnh." Một người trong bọn họ nói: "Cũng may cậu ta thân thủ không tệ, bằng không đã bị bắt rồi, chúng ta cứu hay không cứu đây?”

Người kia ném một hạt đậu tằm vào miệng, nhai rào rạo: "Đương nhiên không cứu, Tam gia bảo chúng ta canh chừng cậu ấy, vậy chúng ta chỉ được phép canh chừng, đâu dám tự tiện quyết định."

Hai người nhìn nhau cười khẽ, kéo vành nón xuống thấp, lần lượt rời đi.