Khi Khalid và đoàn tháp tùng xuất hiện, những người đang đi bộ trên phố dừng lại và trò chuyện.

“Kia là gì vậy? Họ là ai?”

“Hoa văn trên lá cờ mà người kia đang giữ… Tôi nghĩ đó là Vương quốc Khan?”

“Nhân tiện, tôi nhớ đã nghe nói có một tân đại sứ ngoại giao đến từ Vương quốc Khan. Có phải là người đó không?”

Khalid thúc ngựa, phớt lờ ánh mắt và sự quan tâm đổ dồn vào mình. Sau khi đi qua vài khu trung tâm, anh đi vào Quảng trường Tiên kết nối với Hoàng cung, nơi những làn gió mang theo hương hoa thơm ngát chào đón anh.

“Ồ.”

“Tuyệt quá.”

Những tiếng thốt lên vang dội giữa các hiệp sĩ khi họ nhìn thấy quảng trường được trang trí bằng những loài hoa rực rỡ. Khalid liếc nhìn con bướm đang bay lượn khoe sắc trong chốc lát, rồi lại nhìn thẳng về phía trước. Mắt anh nheo lại khi nhìn thấy người đàn ông đang đứng trên bục ở trung tâm quảng trường.

“…Là người đó sao?”

___

“Ngài có ổn không, Điện hạ?”

“…Hừm?”

Renato đáp lại câu hỏi từ phía sau mình chậm nửa nhịp. Khi cậu quay đầu về phía giọng nói, cậu thấy Louis với vẻ mặt lo lắng.

“Tôi nghĩ ngài rất lo lắng.”

“Anh có thể nhận ra sao?”

Nghe lời của Louis, Renato lúng túng chạm vào má. Cậu tự hỏi liệu mình có lo lắng đến mức người khác cũng nhận ra không. Tay cậu đã run rẩy từ nãy.

“Đây là lần đầu tiên có chuyện như thế này xảy ra, nên ta có hơi lo lắng.”

Thực ra còn có những lý do khác, nhưng cậu chỉ đưa ra một lời bào chữa qua loa cho Louis. Làm sao cậu có thể nói rằng mình đang phấn khích và mong chờ gặp người đó được?

Mình sẽ sớm được gặp anh ấy thôi.

Renato lo lắng nhìn qua quảng trường nơi cậu đã sẵn sàng tiếp đón khách. Một lúc trước, có tin tức rằng đại sứ ngoại giao và đoàn tháp tùng đã vào thủ đô, nên nếu không có gì xảy ra ở giữa đường, họ sẽ sớm đến đây.

“Hừ.”

Renato hít một hơi thật sâu rồi thở ra để trấn an lồng ngực đang run rẩy. Cậu đã nghĩ về cách hành động khi gặp lại Khalid, và những lời cậu sẽ dùng để thuyết phục anh, nhưng thành thật mà nói, cậu không tự tin.

‘Điện hạ, người sẽ ban cho ta vinh dự được khiêu vũ với người chứ? Hậu duệ của dòng máu cao quý.’

Trong kiếp trước, cậu lần đầu gặp Khalid tại một buổi dạ hội hoàng gia mà cậu tham dự theo lệnh của Blanche. Đó là khoảng nửa năm sau khi người đàn ông đó được bổ nhiệm làm đại sứ ngoại giao.Vì vậy Renato không biết Khalid như thế nào ngay sau khi anh đến. Tất cả những gì cậu có thể nhớ là Maximo rất ghét anh.

Nói cách khác, điều đó có nghĩa là Khalid hiện tại và Khalid trong kiếp trước là cùng một người, nhưng lại khác nhau. Renato tiếp tục cố gắng không quên sự thật đó. Cậu sợ rằng mình có thể mắc lỗi với Khalid. Đối với cậu, đó là một cuộc hội ngộ, nhưng đối với Khalid, hôm nay sẽ là lần đầu tiên họ gặp nhau, vì vậy cậu phải cẩn thận để không khiến người đàn ông đó cảm thấy lạ.

Trên hết, không thể loại trừ khả năng phản ứng hoặc hành vi của Khalid sẽ khác với kiếp trước. Trong kiếp trước, Khalid tiếp cận Renato trước, nhưng trong kiếp này, Renato tiếp cận anh trước. Tương lai của anh đã thay đổi do những hành động của cậu, bao gồm việc tham dự tang lễ của Ludmilla và việc cậu được bổ nhiệm làm người tiếp đón đặc biệt.

Mối quan hệ của cậu với Khalid chắc chắn sẽ thay đổi. Cậu đã hy vọng được gặp lại người đàn ông vào một ngày nào đó, nhưng cậu không muốn gặp anh theo cách này. Vẻ mặt Renato tối sầm lại trong chốc lát. Cậu ghét bản thân mình vì đã lên kế hoạch thu hút Khalid để thực hiện mục đích của mình. Nhưng cậu không thể làm gì khác.

Không giống như trong quá khứ, cậu có sự hỗ trợ của Tristan, nhưng sức mạnh của Renato vẫn còn yếu. Giống như cậu đã ra chiến trường mà không trang bị kiếm và áo giáp vậy. Khalid là vũ khí mạnh nhất và hấp dẫn nhất mà Renato có thể có. Ngay cả khi thất bại, cũng đáng để thử. Renato định đưa ra những điều kiện mà Khalid sẽ không thể từ chối để kế hoạch của cậu thành công.

“…Sau khi xong việc hôm nay, hay là gọi thêm một bác sĩ cung điện nữa để giữ bí mật với Hầu tước?”

“Hừm?”

Renato, tâm trí đang tràn ngập những suy nghĩ về Khalid, bị đánh thức bởi lời khuyên của Louis về việc đi gặp bác sĩ.

“Sắc mặt ngài dạo này kém quá, tôi thực sự lo lắng.”

Louis nói với vẻ mặt lo lắng. Sau tang lễ của Ludmilla, Renato luôn trong tình trạng tồi tệ. Ban đầu, anh nghĩ đó là vì nỗi buồn mất Ludmilla, nhưng có vẻ đó không phải là vấn đề duy nhất.

“Với sự giúp đỡ của Bệ hạ, tôi nghĩ điều đó sẽ khả thi… Tôi có nên hỏi ngài thị vệ không?”

“Ta ổn. Anh không cần làm vậy đâu. Đừng lo lắng quá.”

“Làm sao tôi có thể không lo lắng được?”

Louis vô thức lớn tiếng và lộ vẻ mặt khó chịu. Đôi mắt lo lắng của anh tràn đầy tình cảm dành cho Renato. Khoảnh khắc đó, Renato cảm thấy trái tim mình tràn ngập cảm xúc. Cả trong quá khứ và hiện tại, cậu chỉ có thể cảm thấy hối hận và biết ơn Louis và Luna.

‘Louis, Luna. Nghe ta nói đây. Từ hôm nay trở đi, ta định phản bội lại Hoàng hậu và Hầu tước Medus.’

‘Xin lỗi? Điều đó có nghĩa là gì…’

‘Nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế này, Trudy sẽ gặp nguy hiểm. Ta muốn bảo vệ đứa bé đó ngay cả khi ta phải chống lại họ.’

‘Ngài làm điều này vì di chúc của Hoàng phi sao?’

‘Đó cũng là một lý do, nhưng… ta không thể chịu đựng được những hành động độc ác của hai người họ nữa. Nếu Maximo trở thành Hoàng đế, hai người cũng sẽ khó lòng mà sống sót. Vậy, hai người có thể làm theo ý muốn của ta không?’

Vào ngày cậu quyết định hợp tác với Tristan, Renato đã tiết lộ quyết định của mình với Louis và Luna. Hai người đã ủng hộ ý chí của Renato mà không chút do dự.

‘Điện hạ, xin đừng hỏi chúng tôi. Nếu ngài muốn làm gì đó, cứ ra lệnh. Tôi sẽ theo bất cứ lựa chọn nào của ngài.’

‘Đúng vậy! Điều quan trọng nhất đối với tôi là ngài được hạnh phúc, Điện hạ! Vậy xin ngài hãy làm bất cứ điều gì ngài muốn. Dù có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ luôn đứng về phía ngài Renato!’

Ngày hôm đó, Renato đã rất khó khăn để kìm nén nước mắt khi nhìn thấy Louis và Luna sẵn lòng tuân theo quyết định của cậu vô điều kiện. Trong kiếp trước, cả hai người đều hy sinh mạng sống cho cậu. Và lần này, họ vui vẻ tình nguyện đi trên con đường chông gai.

Còn bản thân cậu thì sao?

Renato cảm thấy ngực mình nặng trĩu và cắn môi. Dù nghĩ thế nào đi nữa, cậu cũng không xứng đáng với sự hy sinh của Louis và Luna. Họ là con của bảo mẫu cậu, nên họ đã lớn lên cùng nhau từ nhỏ, nhưng Renato chưa bao giờ là một người chủ tốt cho hai người.

Thay vào đó, cậu luôn gây rắc rối cho họ, và chưa bao giờ họ được lợi từ cậu. Tuy nhiên, Louis và Luna vẫn trung thành với Renato và thể hiện tình cảm không thay đổi. Nhưng Renato không thể đáp lại tình yêu mà họ dành cho cậu. Ngược lại, cậu còn gây rắc rối cho họ cho đến phút cuối cùng. Nhưng lần này sẽ khác.Renato thề sẽ bảo vệ hai người họ. Đối với cậu, Louis và Luna là một gia đình khác của cậu.

“Ta chỉ lo lắng dạo này thôi. Ta sẽ ổn thôi sau khi nghỉ ngơi một chút.”

Renato mỉm cười để nói với Louis đừng lo lắng quá nhiều. Cậu nhận thức được rằng tình trạng sức khỏe của mình dạo này rất lạ. Đây là lần đầu tiên trong đời cậu cảm thấy bệnh như thế này. Tuy nhiên, hiện tại không có giải pháp nào.

“Xin ngài hãy đi gặp bác sĩ đi. Không thể chỉ đơn giản là lo lắng…”

Khi Louis mở miệng để thuyết phục Renato một lần nữa, quảng trường yên tĩnh bỗng trở nên huyên náo. Đúng lúc đó, Renato đột ngột quay đầu lại.

À.

Một tiếng thốt nhỏ thoát ra từ miệng Renato khi cậu nhìn thấy những người vừa bước vào quảng trường. Vượt ra ngoài lá cờ Vương quốc Khan đang bay, cậu có thể nhìn thấy một người đàn ông tóc đen với vóc dáng oai vệ hơn nhiều so với những người khác. Có lẽ cảm nhận được ánh mắt của Renato, người đàn ông liếc nhìn quảng trường với vẻ mặt không cảm xúc rồi nhìn thẳng lên đối mặt với cậu.

Mặc dù khoảng cách khá xa, đôi mắt đỏ tươi nhìn thẳng vào Renato như một con thú vừa tìm thấy con mồi.

Là người đó.

Renato giao tiếp bằng mắt với Khalid và hít một hơi thật sâu. Cậu nhận ra Khalid ngay từ cái nhìn đầu tiên. Trán nhẵn nhụi lộ ra qua mái tóc xoăn bóng mượt, cặp lông mày dày và đôi mắt hơi xếch, tròng mắt đỏ tươi như thể được chạm khắc từ những viên hồng ngọc tự nhiên, sống mũi cao, và đôi môi dài, thanh tú.

Anh trông trẻ hơn một chút so với người đàn ông trong ký ức của cậu, nhưng đó là Khalid mà cậu biết. Renato đứng ngây người như một người mất trí và nhìn chằm chằm vào Khalid khi anh đến gần. Niềm vui, sự hối tiếc, và sự nhẹ nhõm kỳ lạ khi gặp lại anh ùa về cùng một lúc.

“Điện hạ?”

Louis gọi Renato bằng giọng nhỏ nhẹ khi cậu cứ đứng yên, không làm gì cả. Renato tỉnh lại vào khoảnh khắc đó và vội vàng di chuyển chân. Trong khi đó, Khalid, người đã đến bục, dừng ngựa và nhảy xuống với một động tác nhẹ nhàng.

“Chào mừng đến với Đế quốc Fleurette.”

Renato đảm bảo giọng mình không run khi chào Khalid. Sau khi được bổ nhiệm làm người tiếp đón, cậu đã luyện tập biểu cảm tự nhiên và giọng điệu nhẹ nhàng đề phòng trường hợp gặp lại Khalid. Cậu muốn tạo ấn tượng tốt với Khalid.

Nhưng khi thực sự gặp mặt, những gì cậu đã luyện tập bấy lâu nay đều vô dụng. Cảm thấy tâm trí mình trắng xóa, Renato liên tục nắm chặt rồi mở bàn tay. Cậu thầm lo lắng liệu biểu cảm của mình có gượng gạo không, giọng nói có kỳ lạ không, hay liệu mình có chào hỏi đúng cách không.

“Tôi là Hoàng tử Renato El Fleurette của Đế chế. Thật vinh dự cho tôi khi được đảm nhận vai trò chào đón những vị khách quý như ngài.”

“Rất vui được gặp người lần đầu tiên, Điện hạ, Hoàng tử Renato. Tên ta là Khalid Nur Hakan.”

May mắn thay, Khalid chấp nhận lời chào của Renato mà không thể hiện bất kỳ biểu cảm đặc biệt nào. Tuy nhiên, Renato dừng lại một lúc khi nghe câu trả lời của Khalid.

Lần đầu tiên.

Những lời đó lạ lùng đánh thẳng vào lồng ngực cậu. Trong chốc lát, Renato bối rối không nói nên lời. Lần đầu tiên… Đã quay ngược thời gian, quả thật đây là lần đầu tiên cậu gặp Khalid. Bởi vì cậu là người duy nhất có ký ức về kiếp trước. Biết điều này, cậu đã quyết tâm không mắc lỗi với Khalid chỉ một lúc trước.

Tuy nhiên, cậu đã thoáng chốc bị lay động bởi lời chào của người đàn ông đó. Trudy, Louis và Luna, Blanche và Maximo… Không một ai trong số những người Renato đã gặp kể từ khi cậu quay ngược thời gian đến bây giờ nhớ về kiếp trước. Vì vậy, việc Khalid không có những ký ức đó là điều tự nhiên, nhưng cậu vẫn cảm thấy hối tiếc.

Tại sao?

Renato thoáng chốc rơi vào sự bối rối khó hiểu. Cậu ngạc nhiên về bản thân mình khi cảm thấy buồn về việc Khalid không nhớ gì.