“Kính chào bậc cao quý nhất. Cầu mong phước lành của tự nhiên sẽ ở bên người.”

“Vào đi.”

Một giọng nói vang lên ngay lập tức như thể đã chờ đợi lời chào của Renato. Hoàng đế Tristan, người đang tựa vào đầu giường với sự giúp đỡ của thị vệ, giơ tay ra hiệu cho Renato đến gần.

“Ta nghe nói con đã chia sẻ những khoảnh khắc cuối cùng với Hoàng phi. Cảm ơn con.”

Tristan cảm ơn Renato ngay khi cậu ngồi xuống. Đôi mắt màu ngọc lục bảo của ông, đục ngầu như những viên ngọc bị phủ bọt, long lanh nước mắt.

“Nếu không có con, Trudy đã ở đó một mình rồi. Cảm ơn con rất nhiều, cảm ơn con…”

Một giọng khàn khàn phát ra từ đôi môi trắng bợt, nứt nẻ của ông. Renato khẽ mỉm cười khi Tristan cảm ơn cậu hết lần này đến lần khác.

“Con chỉ làm những gì con đương nhiên phải làm. Và trên hết, con đã nhận được rất nhiều ân huệ từ Hoàng phi.”

“Ân huệ… Nghĩ lại mới thấy, con và Ludmilla có mối quan hệ rất tốt.”

Tristan ho khan một tiếng, có lẽ vì ông khó khăn ngay cả khi nói vài lời, và nhớ lại quá khứ. Khoảng 10 năm trước, khi đang gặp khó khăn trong việc thích nghi với cuộc sống cung điện, Ludmilla đã ngay lập tức yêu mến Renato mà cô tình cờ gặp.

“Bệ hạ, em có thể thân thiết hơn với Điện hạ được không?”

Tristan chấp nhận yêu cầu muốn làm quen với Renato của Ludmilla . Bởi vì ông nghĩ đó là một cơ hội tốt cho cả hai. Trong khi Ludmilla bị xa lánh vì cô là người ngoài thì Renato lại bị xa lánh vì cậu là Beta.

May mắn thay, hai người nhanh chóng trở nên thân thiết. Ludmilla không còn cô đơn nữa, và Renato cũng mở lòng hơn vì bà đối xử rất tốt với cậu.

“Điện hạ không sinh ra là Beta vì ý muốn của ngài ấy, nhưng… mọi người lại quá khắc nghiệt! Em cũng thất vọng về ngài, Bệ hạ! Sao ngài có thể đối xử như vậy với ngài ấy trong tư cách là một người cha?”

Khi biết về câu chuyện của Renato, Ludmilla bật khóc nức nở. Và Tristan chỉ nhận ra lỗi lầm của mình sau khi nhận được những lời chỉ trích gay gắt từ bà.

Tất nhiên, ông không ngược đãi Renato như Blanche. Ông thất vọng vì đứa trẻ là Beta, nhưng vì Renato là con của ông, ông cố gắng chịu trách nhiệm với tư cách là một người cha.

Tuy nhiên, Tristan là Hoàng đế của Đế quốc, và ông rất bận rộn. Vì các cuộc viễn chinh, ông thường xuyên rời cung điện. Bởi thế, ông chỉ thỉnh thoảng chăm sóc Renato thông qua thị vệ.

Và với điều đó, ông tự bào chữa rằng mình là một người tốt hơn Hoàng hậu. Nhưng khi nghe những lời của Ludmilla, Tristan cảm thấy vô cùng xấu hổ.

“Ta thực sự xin lỗi vì tất cả những gì đã qua. Ta biết bây giờ hỏi điều này thật trơ trẽn, nhưng con có tha thứ cho người cha ngu ngốc này không?”

Tristan chấp nhận lời khuyên của Ludmilla để sửa chữa sai lầm của mình dù đã muộn và xin lỗi Renato. Đứa trẻ, không biết phải làm gì với lời xin lỗi đột ngột của ông, nhanh chóng gật đầu nhẹ với khuôn mặt cố nén nước mắt.

Từ ngày đó, Renato gọi Tristan là ‘Cha’, không còn là ‘Bệ hạ’. Mặc dù sự hòa giải của họ đã đạt được sau nhiều thăng trầm, nhưng một vết nứt 10 năm không dễ dàng hàn gắn. Hai người duy trì một mối quan hệ gượng gạo. Không có sự cải thiện đáng kể nào trong môi trường xung quanh Renato.

Ngược lại, nó còn trở nên tồi tệ hơn trước. Đó là vì sự cản trở của Blanche và Hầu tước Medus – họ sợ ảnh hưởng của mình đối với Renato sẽ giảm đi.

‘Ta hy vọng Điện hạ sẽ hạnh phúc.’

Ludmilla không khỏi cảm thấy tiếc cho tình cảnh của Renato khi nó không khá hơn. Nhưng bà không thể làm được nhiều. Tất cả những gì cô có thể làm là ôm ấp đứa trẻ đã bị tổn thương bởi sự lạnh nhạt và thờ ơ của mẹ mình.

‘Sẽ thật tuyệt nếu Điện hạ thực sự là con trai của ta…’

Ludmilla trở nên gắn bó với Renato và đối xử với đứa trẻ như con ruột của mình. Ngay cả sau khi Trudy ra đời, thái độ của bà vẫn không thay đổi. Trudy cũng xem Renato như một người anh trai.

Nhìn ba người có mối quan hệ tốt đẹp, Tristan cảm thấy nhẹ nhõm. Ông hy vọng rằng nếu cứ tiếp tục như thế này, có thể một ngày nào đó sẽ có cách. Nhưng hy vọng của Tristan nhanh chóng tan vỡ. Chính Tristan bị thương nặng trên chiến trường và chịu đựng những di chứng, trong khi Ludmilla cũng đổ bệnh không rõ nguyên nhân.

“Cơ thể cha thế nào rồi?”

“Hừm? À… Vẫn như cũ. Nhưng hôm nay ta cảm thấy tốt hơn một chút. Hôm qua thậm chí còn khó kiểm soát cơ thể mình hơn nữa.”

Khi Renato hỏi về tình trạng của mình, Tristan từ từ chớp mắt và thoát ra khỏi những ký ức cũ.

“Ta luôn cảm thấy có lỗi với con, Renato. Nếu cơ thể ta không như thế này, Hoàng hậu và Hầu tước Medus sẽ không ngang ngược như bây giờ.”

Tristan tự trách mình với vẻ mặt u sầu. Các bác sĩ trong cung đã cảnh báo ông rằng càng cảm thấy chán nản, tình trạng của ông sẽ càng tệ hơn, nhưng ông không thể ngừng tự trách mình.

Vài năm trước, khi Tristan vội vã tham gia một cuộc viễn chinh để hỗ trợ Bá tước Lianhardt bảo vệ biên giới phía đông, ông bất ngờ bị tấn công và mang một vết thương nặng. Vết thương của ông nặng đến mức một người bình thường đã chết ngay tại chỗ, nhưng Tristan sống sót nhờ cơ thể được Tiên Vương ban phước.

Tuy nhiên, một di chứng kinh khủng vẫn còn, và ông không bao giờ có thể cầm kiếm được nữa. Đối với Tristan, một hiệp sĩ bẩm sinh, việc không thể cầm kiếm nữa giống như một bản án tử hình. Không thể chấp nhận sự thay đổi trong cơ thể mình, ông mắc chứng trầm cảm nặng.

Khi tâm trí ông suy sụp, sự phục hồi của ông cũng chậm chạp. Không, nó còn tệ hơn. Tristan không thể rời khỏi giường bệnh ngay cả khi nhiều năm trôi qua. Ngay cả Nước mắt Tiên, linh dược hoàng gia, cũng không thể chữa khỏi bệnh tâm thần. Có lẽ vì các thành phần, loại thuốc này ban đầu không có nhiều tác dụng đối với các thành viên hoàng tộc.

Tệ hơn nữa, ngay cả Ludmilla cũng được tuyên bố là không còn sống được bao lâu. Cơ thể Tristan đã hoàn toàn bị tàn phá bởi bệnh tâm thần và những cú sốc liên tiếp.

“Người sẽ sớm hồi phục thôi. Không, người phải hồi phục. Người phải khỏe mạnh trở lại, vì cả Trudy nữa.”

“Đúng vậy, ta nên như thế.”

Tristan bất lực gật đầu. Sau đó, ông dùng hàm trên cắn môi dưới đang phủ một lớp da chết trắng bếu, có lẽ vì cảm xúc đang dâng trào. Renato im lặng chờ Tristan ổn định cảm xúc.

“…Con có điều muốn nói với người, thưa cha.”

Thấy Tristan đã bình tĩnh lại phần nào sau một lúc, Renato mở miệng với vẻ mặt kiên quyết.

“Với ta? Chuyện gì vậy?”

“Trước khi Ludmilla qua đời, bà ấy đã để lại một di nguyện riêng cho con.”

“Cái gì? Hoàng phi đã làm vậy sao?”

Mắt Tristan mở to khi nghe những lời bất ngờ của cậu. Quên mất cơ thể mình đang đau nhức, người đàn ông nâng thân trên lên.

“Bà ấy đã để lại gì cho con?”

“Bà ấy… đã nhờ tôi bảo vệ Trudy.”

À. Một tiếng thở dài thoát ra từ miệng Tristan khi ông nghe về di nguyện khó khăn để lại cho Renato. Sự tập trung biến mất khỏi đôi mắt chập chờn của người đàn ông, và sức lực rút cạn khỏi đôi vai cứng đờ của ông.

“Ta hiểu rồi, Ludmilla đã nói với con như vậy…”

Tristan lẩm bẩm với vẻ mặt trống rỗng như thể ông mất trí, sau đó ngậm miệng lại. Đôi mắt méo mó của ông ướt đẫm.

‘Ta giao phó Trudy cho con. Xin hãy bảo vệ đứa trẻ đó.’

Nhớ lại di chúc của Ludmilla, Renato siết chặt nắm đấm trên đùi. Mặc dù đã 6 năm trôi qua, nhưng nó vẫn cảm giác sống động như ngày hôm qua. Đừng khóc, ngươi có quyền gì mà khóc chứ? Renato hít một hơi thật sâu, tự mắng mình, rồi thở ra. Một kẻ hèn nhát bất tài như cậu không đáng để khóc.

“Con muốn giữ di chúc của Ludmilla bằng mọi giá. Để làm được điều đó, con cần sự giúp đỡ của người.”

“…Giúp Trudy cũng có nghĩa là sau này con sẽ phải chống lại Hoàng hậu. Con vẫn nói điều này dù biết điều đó sao?”

“Vâng. Nếu không, con sẽ không thể bảo vệ Trudy. Con đã quyết định rồi.”

Khoảnh khắc Tristan gặp đôi mắt màu hoa oải hương kiên định của Renato, ông nhận ra quyết tâm của Renato rất vững vàng. Cậu thực sự có ý định đối đầu với Hoàng hậu và Hầu tước Medus.

Khi chính người lớn đang vật lộn với nỗi buồn và sự tuyệt vọng, đứa trẻ, vừa mới trưởng thành, đã quyết định con đường của mình và sẵn sàng từ bỏ một trong những người cha mẹ của mình.

Trong chốc lát, Tristan cảm thấy một nỗi xấu hổ khủng khiếp. Ông tự hỏi mình đã làm gì khi Renato đưa ra quyết định của mình.

“Con biết người không thể hoàn toàn tin lời con, không, người không thể hoàn toàn tin con, thưa cha. Dòng máu của gia tộc Medus cũng chảy trong cơ thể của con. Cho đến bây giờ, con chưa bao giờ thực sự bất tuân với Hoàng hậu, và con chỉ bị lung lay…”

Khi Renato tiếp tục nói, khuôn mặt Tristan tối sầm lại. Đó cũng là lỗi của ông khi Renato không thể thoát khỏi Blanche.

Trong vài năm qua, phe quý tộc, bao gồm cả Hầu tước Medus, đã lợi dụng thời gian Tristan nằm liệt giường và nhanh chóng lớn mạnh. Theo đó, ảnh hưởng của Blanche trong Hoàng cung cũng tăng lên.

Kết quả là, Renato bị Blanche và Hầu tước Medus áp bức và buộc phải sống theo ý muốn của họ. Không thể chịu đựng được sự dồn dập của cảm giác tội lỗi, Tristan cúi đầu.

Ông là một người cha ngu ngốc đã không thể chăm sóc cho Renato và không thể bảo vệ con mình ngay cả sau khi nhận ra lỗi lầm của mình.

“Trên thực tế, con khó mà thoát khỏi Hoàng hậu ngay bây giờ. Đó là lý do tại sao con cần sức mạnh của cha. Người có thể tin tưởng và giúp con dù chỉ một lần không?”

Renato tha thiết kêu gọi Tristan, hy vọng ông sẽ hiểu được sự chân thành của mình. Nhưng Tristan không trả lời ngay lập tức.