“…Con giỏi hơn ta.”

Một lúc sau, Tristan phá vỡ sự im lặng nặng nề bằng lời nói khó hiểu, rồi ngẩng đầu nhìn Renato.

“Con nói đúng. Sẽ rất nguy hiểm nếu tin tưởng con hoàn toàn trong tình hình hiện tại. Rủi ro càng cao hơn khi Hoàng hậu và Hầu tước Medus có ý đồ khác.”

Thất bại rồi sao? Renato mím môi khi nghe lời của Tristan và hạ ánh mắt xuống. Tuy nhiên, cậu ngẩng đầu lên vì những lời tiếp theo.

“Ta biết điều đó, nhưng ta sẽ tin con.”

“…Thật ư?”

“Sao con lại ngạc nhiên vậy? Con là người đã yêu cầu ta tin tưởng con mà.”

Tristan nhẹ nhàng mỉm cười với Renato khi cậu mở to mắt ngạc nhiên.

“Cũng giống như con không thể đơn phương chống lại Hoàng hậu hay Hầu tước Medus, ta cũng vậy. Thật đáng xấu hổ khi phải nói ra, nhưng ta không có đủ sức mạnh để xoay chuyển tình hình ngay bây giờ. Nếu cứ tiếp tục như thế này, có lẽ ta sẽ không thể bảo vệ Trudy đến cùng.”

Vinh quang của quá khứ đã xa vời từ lâu. Sức mạnh huy hoàng của ông cũng tan vỡ và sụp đổ. Tristan thừa nhận rằng tình hình của ông không còn như trước nữa. Vì tương lai, đã đến lúc ông phải đối mặt với thực tại.

“Vì vậy ta quyết định sẽ tin con. Ta biết con thực sự yêu Ludmilla và rất quan tâm đến Trudy, nên… ta muốn tin vào con lần này. Vậy hãy nói cho ta biết. Ta có thể làm gì cho con?”

Nghe lời của Tristan, mắt Renato lay động như những cánh hoa lay trong gió. Mặc dù mối quan hệ của họ đã được cải thiện nhờ Ludmilla, nhưng Renato về cơ bản không tin tưởng Tristan. Bởi vì cậu đã có đủ những kỳ vọng viển vông và rồi thất vọng sau đó trong thời thơ ấu của mình.

Vì vậy, trong kiếp trước, cậu chưa bao giờ dám xin giúp đỡ từ Tristan. Thay vào đó, cậu cho rằng Tristan hẳn đã thất vọng và sẽ tức giận với mình, nên cậu đã tránh mặt ông. Trên thực tế, Tristan đã bỏ mặc Renato sau cái chết của Ludmilla. Ông có lẽ nghĩ rằng Renato hoàn toàn đứng về phía Blanche và Hầu tước Medus.Và ngay cả khi không phải vậy, việc chăm sóc Trudy trong tình trạng của ông đã đủ khó khăn rồi, nên ông không thể để tâm đến Renato.

Không có cách nào biết được sự thật nhưng trong quá khứ, Renato đã không đến thăm Tristan, và Tristan cũng không tìm Renato. Vì vậy, mối quan hệ giữa hai người đã đổ vỡ.

Nếu mình có đủ can đảm trong kiếp trước như bây giờ, liệu mọi chuyện có thay đổi không?

Renato bối rối vì suy nghĩ đó trong chốc lát, nhưng rồi khẽ thở dài. Hối tiếc về quá khứ không giúp ích gì cho tình hình hiện tại. Cậu nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và nói ra điều mình muốn với giọng kiên quyết.

“Con nghe nói thiếu gia của Công tước Florence đang được đề xuất trở thành người tiếp đón đặc biệt để chào đón tân đại sứ ngoại giao của Vương quốc Khan. Con hy vọng người có thể giao cho con vai trò đó.”

“Người tiếp đón đặc biệt? Không quá khó, nhưng… Con có thể cho ta biết con đang nghĩ gì không?”

“Con nghe nói tân đại sứ ngoại giao là Khalid Nur Hakan, Vương tử của Vương quốc Khan. Tôi định tiếp cận ngài ấy.”

Khalid Nur Hakan. Khi cậu nói tên người đàn ông đó thành tiếng, tim cậu thoáng đập mạnh. Khalid là ân nhân đã giúp đỡ Renato trong kiếp trước. Hai ngày trước, khi nghe Maximo nói về anh, Renato nhận ra rằng những ký ức về kiếp trước có thể được dùng làm vũ khí.

Thông tin về tương lai. Đó là thông tin mà cậu có trước cả Hầu tước Medus và Maximo vào thời điểm này. Renato ngay lập tức tóm tắt các sự kiện và nhân vật quan trọng trong tương lai mà cậu nhớ được càng chi tiết càng tốt. Và lập kế hoạch sử dụng nó. Trở thành người tiếp đón đặc biệt và gặp gỡ Khalid là những bước đầu tiên trong kế hoạch thay đổi bi kịch đã định của cậu.

“Con định tiếp cận Vương tử sao?”

“Vâng. Vương quốc Khan là đồng minh lâu đời và là đối tác quân sự của Đế quốc. Nếu con có thể thân thiết với ngài ấy, chúng ta có thể nhận được sự giúp đỡ trong những lúc nguy hiểm.”

“Hừm.”

Tristan khẽ ngây ra. Ông cảm thấy miễn cưỡng khi mời các thế lực bên ngoài vào chính trị của Đế quốc.

“Lý do Hầu tước Medus muốn biến thiếu gia của Florence thành người tiếp đón đặc biệt là để gây ấn tượng tốt với Vương tử. Ông ta hy vọng Vương tử có thể bù đắp những gì ông ta thiếu.”

“Những gì Hầu tước thiếu… ý con là lực lượng quân sự? Ông ta đang cố gắng bù đắp nó thông qua Vương tử sao?”

“Đó là những gì con biết được.”

Hoàng đế có một thứ mà Hầu tước Medus không có. Đó là quân đội. Ngay cả khi Hầu tước có ưu thế về chính trị, Hoàng đế vẫn là tổng tư lệnh tối cao của quân đội hoàng gia. Lòng trung thành của quân đội vẫn như cũ.

Do đó, Hầu tước Medus phải tiềm kiếm sự hỗ trợ từ thế lực bên ngoài. Ông ta muốn một đội quân không bị ảnh hưởng bởi Hoàng đế. Đối với Hầu tước, Khalid là một con mồi mà ông ta đang thèm khác.

“Con nghĩ tốt nhất là nên giữ mối quan hệ gần gũi với Vương tử để ngăn chặn bất kỳ tình huống bất ngờ nào.”

Renato kiên quyết nói bằng một giọng mạnh mẽ hiếm thấy. Trong kiếp trước, đúng như Hầu tước Medus mong muốn, Maximo đã trở thành người tiếp đón đặc biệt. Tuy nhiên, hắn đã thất bại trong việc tạo dựng mối quan hệ với Khalid. Do tính cách của Maximo, rất có khả năng điều này sẽ xảy ra lần nữa ngay cả khi hắn ngồi vào vị trí đó.

Tuy nhiên, Renato còn có một lý do khác để muốn trở thành người tiếp đón đặc biệt. Khalid là một phần không thể thiếu trong kế hoạch của cậu.

“Hoàng hậu và Hầu tước Mecha sẽ không phản đối việc con trở thành người tiếp đón đặc biệt. Đối với họ, con là một quân cờ tốt. Họ sẽ nghĩ rằng sẽ không có hại gì nếu con thân thiết với vương tử thay vì thiếu gia của Florence. Con sẽ cố gắng tận dụng lỗ hổng đó.”

Một khi đã ăn sâu vào tâm trí mọi người, hình ảnh của một người sẽ không dễ dàng thay đổi. Đặc biệt hơn khi cậu chỉ là một Hoàng tử Beta bị mọi người khinh thường, và một đứa trẻ đã bị bỏ mặc cả đời.

Có lẽ sau này nó có thể thay đổi, nhưng cả Hầu tước Medus và Blanche sẽ không nhận ra sự phản bội của cậu ngay bây giờ. Renato tin chắc vào suy nghĩ của mình. Đó là một quyết định cậu có thể đưa ra vì cậu đã ở cạnh hai người họ hơn 20 năm, kể cả kiếp trước.

“Con định tận dụng sự sơ suất của Hoàng hậu và Hầu tước Medus để lấy thông tin và can thiệp vào nó. Cho đến khi con có được một chút sức mạnh, con sẽ tạm thời ở phe của họ như trước… Xin cha hãy hiểu điều này.”

“Nhưng con có ổn không? Có thể sẽ nguy hiểm nếu họ nhận ra.”

“Họ sẽ không nhận ra điều đó. Bởi vì đối với cả hai người họ, con không biết gì, và không khác gì một kẻ ngốc vô dụng.”

“Nếu con nghĩ vậy… Ta hiểu rồi. Ta sẽ gọi Thủ tướng vào ngày kia và phong con làm người tiếp đón đặc biệt.”

Mình làm được rồi.

Renato vô tình siết chặt nắm đấm khi Tristan cho phép. Lòng bàn tay cậu ướt đẫm mồ hôi, có lẽ vì cậu đã lo lắng suốt khoảng thời gian vừa rồi.

“Cảm ơn cha rất nhiều. Con sẽ cố gắng hết sức để không làm cha thất vọng.”

“Đừng quá sức… Ta xin lỗi vì đã đặt gánh nặng lớn lên con.”

Tristan nhìn Renato với đôi mắt đầy lo lắng và tội lỗi, và buông ra một lời xin lỗi như một tiếng thở dài.

“Hoàn toàn không. Đó là điều con muốn làm. Con sẽ thu hút sự chú ý trong thời gian tới, vì vậy xin cha hãy tập trung vào việc hồi phục, Bệ hạ.”

“Ta hiểu rồi.”

Tristan gật đầu với vẻ mặt đầy động lực. Ông rất muốn hồi phục càng nhanh càng tốt.

“Nếu con cần bất cứ điều gì, cứ thoải mái nói với ta. Chỉ cần liên hệ với thị vệ.”

“Vâng, thưa cha. Con sẽ trở lại sau. Xin người hãy nghỉ ngơi thoải mái.”

Cuộc nói chuyện dài hơn mong đợi. Renato, người đã hoàn thành mục đích gặp Tristan, vội vàng kết thúc cuộc trò chuyện và đứng dậy. Đó là để cho Tristan có thời gian nghỉ ngơi.

“Hừ…”

Rời khỏi nơi đó, Renato thở ra hơi thở mà cậu đã nín lại. Mặc dù cậu chỉ nói chuyện, nhưng tim cậu đập thình thịch như thể đã chạy hết sức mình.

“Mình có thể làm được. Sẽ ổn thôi. Mình có thể làm được…”

Bây giờ chỉ còn một bước nữa thôi. Renato nhìn xuống bàn tay run rẩy của mình và siết chặt nó. Sau đó cậu lẩm bẩm một mình như đang niệm chú và đi về phía xe ngựa. Đôi mắt màu tím nhạt đã trở nên mạnh mẽ hơn trước sáng lên kiên quyết.

___

“Wow, thời tiết thật đẹp. Chẳng phải đây giống như mùa xuân sao?”

Khalid liếc sang một bên khi nghe thấy tiếng thốt. Khi ánh mắt của họ gặp nhau, Phó chỉ huy Amavand càu nhàu trong khi quạt bằng tay.

“Nó cũng là mùa đông, nhưng lại khác biệt quá… Nếu tôi biết sẽ thế này, tôi đã chỉ mặc quần áo mỏng rồi.”

“Ở đất nước chúng ta, đây sẽ là thời tiết đầu xuân.”

Khalid bình luận ngắn gọn về những cơn gió lạnh lướt qua má và tai mình. Vương quốc Khan, nằm ở vùng cao nguyên, có mùa đông dài nhất lục địa và tự hào về thời tiết lạnh giá khắc nghiệt nhất. Mùa đông của Đế chế chỉ hơi se lạnh đối với người dân vương quốc, những người đã quen với thời tiết đủ lạnh để đóng băng cả quái vật.

“Tôi có thể cởi áo khoác ra được không? Tôi sẽ bị phát ban nhiệt mất nếu cứ thế này.”

“Không. Chúng ta sắp đến thủ đô rồi. Mọi người, mặc quần áo cho chỉnh tề.”

Khalid kiên quyết ngăn Amavand lại và ra lệnh cho các hiệp sĩ chỉnh lại quần áo. Sau đó anh quay đầu lại nhìn Nasir.

“Người tiếp đón đặc biệt sẽ gặp chúng ta hôm nay là Đại Hoàng tử sao?”

“Vâng, đúng vậy. Là Beta đó…”

“Hừm, không giống như chúng ta mong đợi. Anh không phải đã nói rằng có khả năng cao là lãnh chúa Florence, người được phe Hoàng hậu ủng hộ, sẽ xuất hiện sao?”

“Theo tin tức của mật báo viên, ban đầu gần như đã xác nhận, nhưng Hoàng đế đột nhiên bổ nhiệm Đại Hoàng tử.”

“Chẳng phải cả Đại Hoàng tử và lãnh chúa Florence đều là người của Hoàng hậu sao? Hoàng đế sẽ không chọn Đại Hoàng tử làm người tiếp đón đặc biệt mà không có lý do.”

“Không có nhiều thông tin về Đại Hoàng tử… Chúng ta sẽ không bao giờ biết ngài ấy là người như thế nào cho đến khi chúng ta gặp mặt trực tiếp.”

Nasir vô liêm sỉ xoa gáy. Trước khi rời vương quốc, anh ta đã điều tra chi tiết các vấn đề nội bộ của Đế chế và cơ cấu quyền lực, nhưng có rất ít thông tin về Đại Hoàng tử. Vì cậu là một Beta không có quyền thừa kế ngai vàng, cậu cũng không xuất hiện nhiều trước công chúng. Trở thành người tiếp đón đặc biệt lần này có thể nói là công vụ đầu tiên mà cậu được giao phó với tư cách là một Hoàng tử.

“Ngay khi chúng ta đến thủ đô, chúng ta sẽ điều tra lại Đại Hoàng tử.”

“Cứ làm đi. Có vẻ như chúng ta đã sẵn sàng rồi. Hãy vào trong thôi.”

Kết thúc cuộc trò chuyện, Khalid ra hiệu khởi hành cho Amavand. Khi Khalid và đoàn của mình đến gần cổng, Đội trưởng Cảnh vệ Thủ đô hét lên ra lệnh cho người gác cổng mở cửa.

Kẽo kẹt, ùm!

Với một tiếng động lớn, cánh cổng khổng lồ mở ra, để lộ một con đường có vô số tòa nhà hai bên và đủ rộng để vài chiếc xe ngựa có thể qua lại.