Sự biểu hiện giới tính thứ hai của Jimmy vốn đã được dự đoán từ lâu. Trong nhiều ngày qua, các dấu hiệu đã dần xuất hiện, vì thế chuyện này cũng không khiến ai quá ngạc nhiên. Kishiar dường như cũng nghĩ như vậy, khẽ gật đầu rồi lên tiếng hỏi:

"Trước khi tiến hành cách ly, có thành viên nào bị ảnh hưởng không? Có dấu hiệu bất thường nào khác chứ?"

"May mắn là nó bắt đầu đúng lúc chúng tôi đang bàn về việc huấn luyện, nên không ai khác bị ảnh hưởng. Dựa trên luồng năng lượng tôi cảm nhận được cùng với cơn sốt, rất có thể Jimmy sẽ trở thành một Alpha. Cho đến khi quá trình này kết thúc, tôi định để các thành viên Alpha của Sư đoàn Shin thay phiên nhau chăm sóc trong một phòng cách ly."

Đây là lần đầu tiên có một thành viên của Sư đoàn Shin biểu hiện giới tính thứ hai. Dù chắc chắn là một sự kiện lớn, Ever vẫn giữ được vẻ bình tĩnh đáng khâm phục.

"Chúng tôi đã cho em ấy uống nước thuốc thảo dược giúp hạ sốt và đắp khăn ướt. Ngài nghĩ như vậy đã đủ chưa?"

Khi nghe câu hỏi đó, Kishiar, người đang chìm trong suy nghĩ, khẽ gật đầu tán thành.

"Như vậy là đủ cho lúc này. Cô đã xử lý rất tốt tình huống bất ngờ."

Khóe mắt Ever hơi ửng đỏ vì vui mừng.

"Cảm ơn ngài. Tất cả là nhờ những chỉ dẫn trước đó của ngài. Tôi chỉ làm theo mà thôi."

"Người đề xuất lập những quy định này là Yuder đấy. Cô nên cảm ơn cậu ấy mới phải."

"Yuder… là cậu ấy sao?"

Yuder hơi giật mình khi cuộc trò chuyện bất ngờ chuyển sang mình. Trong ánh mắt Ever khi quay sang nhìn cậu là vẻ ngạc nhiên khó giấu.

"…Tôi chỉ là người gợi ý thôi. Việc quy định ấy được định ra rõ ràng thành luật lệ là nhờ vào Chỉ huy. Không cần cảm ơn tôi đâu."

"Ha ha, thật thú vị khi thấy hai người cứ đùn đẩy công lao qua lại như vậy."

'Mình không thích điều này.'

Yuder nuốt những lời mà cậu không thể nói ra.

"Xin phép Chỉ huy, tôi còn một chuyện khác muốn trình bày…"

Sau khi kết thúc báo cáo, Ever ngập ngừng. Cô dường như muốn nói chuyện riêng với Kishiar mà không có mặt Yuder. Nhận ra điều đó, Yuder nhanh chóng đứng dậy, cúi người xin phép rời đi.

"Tôi xin phép cáo lui."

"Đi đi."

Kishiar mỉm cười vẫy tay. Không nhận ra ánh mắt hơi run rẩy của Ever khi nhìn đống bát đĩa trống chất đống trên bàn, Yuder rời khỏi nơi ở của Tư lệnh.

Trên đường đi xuống tầng dưới, tránh ánh nhìn của các thành viên khác trong Kỵ binh, tâm trí cậu chỉ xoay quanh tin tức về việc Jimmy phân hóa giới tính thứ hai.

'Quả nhiên, việc thiết lập quy định về biểu hiện giới tính thứ hai từ sớm là quyết định đúng đắn.'

Ở kiếp trước, đã có không ít sự cố xảy ra khi các thành viên bất ngờ biểu hiện giới tính thứ hai. Chỉ nghĩ đến việc lần này có thể tránh được những rắc rối đó thôi cũng đủ khiến cậu thấy nhẹ nhõm.

'Nghĩ lại thì… chẳng phải lúc mình biểu hiện cũng sắp đến rồi sao?'

Cậu không nhớ chính xác thời điểm, nhưng việc lần này không trùng khớp hoàn toàn với kiếp trước cũng là điều may mắn, vì cậu không chắc liệu thời điểm ấy có giống hệt nhau hay không.

'Chẳng phải trước đây đã từng có trường hợp người sắp biểu hiện phát ra năng lượng đặc biệt, ảnh hưởng tới những người xung quanh, khiến họ tạo thành phản ứng dây chuyền sao?'

Những người chuẩn bị hoặc vừa mới biểu hiện giới tính thứ hai thường phát ra một loại năng lượng đặc trưng mà ai có năng lực cảm nhận cũng có thể nhận thấy, dù nó không thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Trong trường hợp của Jimmy, cậu chỉ bị sốt nhẹ, nhưng Yuder biết tốt hơn hết vẫn nên đề phòng. Cậu nghĩ tới việc báo trước để nếu năng lực của bản thân bất ngờ bùng phát, mọi người sẽ không bị động.

'Với các quy định đã có và những người xung quanh luôn cảnh giác, mình sẽ chuẩn bị tốt hơn nếu lại như trước. Jimmy đã làm tiền lệ rồi, chắc chắn mọi người sẽ ít bất ngờ hơn.'

Lần này, nhất định cậu sẽ không để bản thân rơi vào tình huống chỉ có một mình với Alpha trước khi phân hóa. Siết nhẹ nắm tay, Yuder đưa ra quyết tâm chắc chắn.
___

Như Kishiar đã nói, Hồng Thạch được cất giữ trong một căn phòng rộng dưới tòa nhà Kỵ binh. Khi cậu gõ cánh cửa, vốn trông như một nhà kho bình thường, một lỗ nhỏ vừa đủ cho một đôi mắt nhìn vào và lập tức mở ra.

"À, là cậu!"

Dù Yuder chưa tự giới thiệu, người bên trong lập tức nhận ra cậu và nhanh chóng mở cửa.

"Tôi đã mong được gặp lại cậu… À, tên tôi. Cậu còn nhớ chứ?"

"Tất nhiên. Anh là Alik Pelgin."

Nghe câu trả lời ngắn gọn của Yuder, Alik Pelgin — học trò của lão pháp sư, nở nụ cười tươi sáng.

"Đúng rồi. Tôi mừng quá. Tôi cứ sợ cậu đã quên mất, vì lần đầu gặp nhau quá ngắn ngủi… cũng giống như lần cậu quên tên Kiolle da Diarca ấy…"

Ánh mắt Alik thoáng u ám như hồi tưởng lại ký ức đó. Yuder không đáp lại mà đưa mắt nhìn vào khoảng không rộng lớn phía sau anh ta.

Ngoài những cột đá lớn chống đỡ công trình, nơi này hoàn toàn trống trải.

Tuy nhiên, trên một chiếc bàn ở xa có đặt một chiếc hộp trong suốt, từ đó phát ra một luồng khí mạnh khiến các đầu ngón tay cậu hơi tê rần. Hồng Thạch hẳn đang được cất giữ ở đó.

"Hòn đá hiện đang ở trong chiếc hộp đó sao?"

"À, đúng vậy. Y như tôi nghĩ, cậu sẽ phát hiện ra ngay. Đi theo tôi, tôi sẽ dẫn cậu đi xem nó."

Yuder bước theo Alik. Khoảng cách càng rút ngắn, luồng năng lượng tỏa ra từ Hồng Thạch càng trở nên rõ rệt, như xuyên qua da thịt.

Thế nhưng, lạ thay, cậu nhận ra năng lượng lần này không còn nặng nề, dồn nén như trước nữa.

'Chuyện gì thế này?'

"Cậu có thấy những viên ma thạch trên trần không?"

Thấy vẻ mặt thắc mắc của Yuder, Alik liền giải thích.

"Luồng năng lượng phát ra từ Hồng Thạch mạnh đến mức khi thầy và tôi mới tới đây, việc đầu tiên là phải dựng kết giới. Chúng tôi đã dùng đến hàng chục viên ma thạch quý giá để dựng kết giới bảy tầng, chỉ vừa đủ để làm yếu luồng năng lượng xuống mức này. Thầy tôi vẫn nghĩ rằng cần gia cố thêm nữa. Cậu cảm thấy không khí thế nào? Dễ thở chứ?"

Lúc đó Yuder mới để ý thấy những viên ma thạch gắn khắp trần cao. Nhìn kỹ hơn, cậu còn thấy những ma pháp trận phức tạp hiện lên mờ nhạt.

"…Đúng vậy. Dễ chịu hơn nhiều."

"Kanna cũng nói như vậy. Thật mừng khi biện pháp này có hiệu quả."

Alik mỉm cười tự hào, nhưng Yuder thì không đáp lại nụ cười đó.

"À mà… thầy anh, Yulman đâu rồi?"

"Thầy vừa lên khu nhà ở của chúng tôi một chút. Ngài ấy sẽ quay lại ngay. À, khoan đã. Dừng ở đó nhé."

Alik đột ngột ngăn cậu lại.

"Chúng tôi đã dựng trại ở đây. Nhìn từ đây thì có vẻ trống, nhưng nếu làm thế này… ha ha."

Alik phẩy tay một cách phức tạp. Không gian trống rỗng phía trước dần mờ đi rồi biến đổi. Ngoài Hồng Thạch vẫn ở xa, trước mặt Yuder bỗng hiện ra hai túi ngủ, một chiếc bàn, ba chiếc ghế và một bếp ma thạch nhỏ đang cháy sáng.

"Thầy tôi lười quay về phòng ở, nên để luôn những thứ này ở đây."

"Chúng ta không nên báo với Chỉ huy để chuyển bàn ghế đàng hoàng xuống sao?"

Nghe câu hỏi nghiêm túc của Yuder, Alik gãi đầu lúng túng.

"Không, không cần đâu. Như vậy là đủ rồi. Thầy tôi không thích rườm rà, ngài ấy quen sống kiểu này khi nghiên cứu mà… ha ha…"

Nụ cười gượng gạo của Alik thoáng hiện nét mệt mỏi — như một người đệ tử đang chịu đựng một vị sư phụ "khó chiều".

"Thực ra, dù chúng tôi đã chuẩn bị thế này, nhưng tôi không thể tiến hành nghiên cứu thêm khi chưa có thầy. Khi ngài ấy tới, cậu có muốn quan sát kỹ hơn với chúng tôi không? Hay là…"

"Cứ ở đây. Tôi sẽ tự xem qua một chút."

Thứ quan trọng không phải là quan sát hòn đá, mà là nắm được các pháp sư đã nghiên cứu được gì và họ định tiến hành điều tra theo hướng nào.

Bỏ lại Alik, Yuder tiến về phía Hồng Thạch. Nhờ lớp ma thạch, cậu có thể tiếp cận gần hơn trước rất nhiều.

Hồng Thạch, được đặt cẩn thận trên đệm trong chiếc hộp trong suốt, vẫn không thay đổi so với lần cậu nhìn thấy trước đó. Tuy nhiên, có vẻ lão pháp sư đã định thực hiện vài phép thuật, vì xung quanh chiếc hộp có rải rác vài viên ma thạch.

'Có vẻ họ vẫn chưa đạt được tiến triển gì đáng kể.'

"Ồ, khách quý đã tới rồi à."

Yuder đang quan sát thì quay đầu lại khi nghe thấy giọng nói quen thuộc phía sau. Lão pháp sư của Tháp Ngọc Trai, Thais Yulman, đang mỉm cười chào cậu.

"Cậu Yuder, đã lâu không gặp."

"Đúng vậy, Yulman. Cứ gọi tôi là Yuder thôi."

Những lần gặp trước, Kishiar đều có mặt nên cách xưng hô phải theo lễ nghi. Nhưng từ giờ, vì họ sẽ thường xuyên gặp nhau, những lễ nghi đó không còn cần thiết. Lão pháp sư vui vẻ chấp thuận.

"Được rồi."

Vị lão pháp sư có bộ râu trắng dài lộng lẫy, khoác áo choàng xám giản dị — trông hoàn toàn khác với hình ảnh uy nghiêm thường thấy của một trưởng lão Tháp Ngọc. Đôi mắt ông sáng ngời như một thanh niên, trái ngược hẳn với vẻ mệt mỏi của người học trò bên cạnh.

"Cậu đến để xem hòn đá à?"

"Không, tôi đến để nghe về tiến độ điều tra."

"À, ra vậy."

Thais Yulman khẽ gật đầu, quay nhìn Hồng Thạch, nhíu nhẹ sống mũi.