Thế nào ư? Chỉ đến lúc đó Yuder mới hiểu rằng lệnh mang chiếc hộp đến của Kishiar không phải là vô tình.

'Nghĩ lại thì.'

Cậu nhớ mình đã phần nào quen với năng lượng tỏa ra từ Viên Đá Đỏ hơn hôm qua. Cậu thậm chí còn chưa nói chuyện với Gakane lấy một lần.

Có phải là cậu chưa quen với điều đó không?

"...Tôi nghĩ mình đã quen với năng lượng mà nó phát ra hơn ngày hôm qua."

"Không phải là vì cậu đã quen với nó, mà là vì viên đá đã yếu đi."

Câu trả lời của Kishiar rất ngắn gọn.

"Năng lượng nó phát ra hôm nay đã giảm đi một chút. Cậu không nhận thấy sao?"

Yuder đột nhiên quay đầu nhìn về phía chiếc hộp đặt sau cây cột. Cậu không nhìn thấy viên Hồng Thạch bên trong, nhưng năng lượng nó tỏa ra vẫn có thể cảm nhận được. Một luồng năng lượng kỳ lạ khiến xung quanh trở nên nặng nề và tê buốt, như thể đang ở dưới nước sâu.

Nếu, như Kishiar đã nói, nó đã yếu hơn so với hôm qua, thì hẳn phải có lý do. Liệu có nguyên nhân chính đáng nào không?

'...Có thể là vậy chăng?'

"Có phải vì vụ nổ xảy ra hôm qua không? Lúc đó năng lượng đã thoát ra từ Hồng Thạch?"

Yuder liều lĩnh lên tiếng, giọng nói đầy vẻ không chắc chắn.

'Mình nghĩ có lẽ là như vậy. Không còn lời giải thích nào khác.'

Một nụ cười hài lòng hiện trên khuôn mặt Kishiar, như thể anh đang nói chuyện với một người hiểu anh rất rõ.

"Yuder, cậu đủ thông minh để hiểu điều đó có nghĩa là gì, phải không?"

"...Năng lượng chứa trong viên đá đó không phải là vô hạn."

"Bingo."

Ngay cả khi Kishiar không trả lời, Yuder vẫn hiểu anh đang muốn nói gì. Cậu cố gắng kìm nén sự ngạc nhiên.

Mười một năm qua, cậu chưa từng nghe được thông tin nào như vậy. So với Hồng Thạch, World Sphere chỉ là một cái vỏ, sức mạnh của nó gần như đã cạn kiệt. Và không thể nào khôi phục lại những gì đã mất.

Nhưng nếu, như Kishiar và những phỏng đoán của anh gợi ý, sức mạnh to lớn phát ra từ Hồng Thạch không phải là vô hạn mà là hữu hạn, giống như nước trong bình, thì điều đó có nghĩa là…

'Liệu việc tinh luyện được thực hiện ở Tháp Ngọc trước đây có phải là một nỗ lực nhằm tách sức mạnh của viên đá đó ra không?'

Khi đó, cậu nghĩ rằng các pháp sư, mải mê nghiên cứu, chỉ đơn giản là phá hủy và bào mòn viên đá, khiến toàn bộ sức mạnh vốn có của nó tan biến.

Nhưng nếu điều đó là cố ý thì sao? Nếu ai đó cố tình tách rời sức mạnh bên trong nó, giống như Yuder ngày xưa muốn sở hữu sức mạnh bên trong viên đá thì sao...?

'...Đó chỉ là suy đoán ở thời điểm này thôi.'

Yuder cố gắng kìm nén những suy nghĩ phức tạp của mình, lắng nghe những lời tiếp theo của Kishiar.

"Năng lượng chứa trong viên đá đó hoàn toàn khác biệt với bất kỳ mana nào từng tồn tại. Nó kỳ lạ đến mức chỉ cần sự hiện diện của nó cũng có thể ảnh hưởng đến con người. Chúng ta cần đặc biệt cẩn thận để đảm bảo không có năng lượng nào bị rò rỉ trong quá trình vận chuyển. Cậu có hiểu ta đang nói gì không?"

"...Tôi sẽ truyền đạt lại điều này cho những người khác khi chúng ta quay lại."

Những Người Thức Tỉnh, không thể chạm trực tiếp vào viên đá, sẽ bảo vệ nó khi họ trở về thủ đô. Nghe có vẻ dễ dàng, Yuder nhớ lại một "tai nạn" nhỏ đã xảy ra trong quá trình thực hiện nhiệm vụ này trước đây.

Chính tai nạn này đã trở thành chất xúc tác khiến Kishiar rút thanh kiếm thần thánh và tuyên bố mình là chủ nhân mới của nó với thế giới.

Những tin đồn vô căn cứ và những tuyên bố chính thức bị cắt xén của Hoàng gia. Theo thời gian, những cá nhân liên quan gần như không thể tìm thấy, và thông tin mà Yuder thu thập được về vụ việc cũng chẳng còn nhiều. Suy cho cùng, chẳng còn ai có thể kể chi tiết chính xác những gì đã xảy ra lúc đó nữa.

Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa rằng trong thời gian đó, Kishiar và nhóm của anh đã tham gia vào một trận chiến có quy mô lớn đến mức anh phải rút thanh kiếm thần của mình ra để chống lại một số đối thủ.

Trận chiến đó diễn ra khi nào? Rất có thể là đã diễn ra khá lâu sau khi họ rời khỏi nơi này, nơi được vô số binh lính canh gác.

'Khó đấy. Viên đá sẽ hạn chế hoặc làm chậm bước tiến, và các Hiệp sĩ Peletta sẽ bám theo từ xa. Nếu ai đó tấn công trong tình huống nhóm bị tách ra...'

Yuder nhíu mày sau khi nghĩ đến điều đó.

"Ngài có nghĩ rằng chúng ta có thể bị phục kích khi trở về không, Chỉ huy?"

Quả thực. Ngay khi Kishiar lấy được Hồng Thạch, anh đã lên kế hoạch trở về thủ đô càng sớm càng tốt. Anh thậm chí còn tuyên bố sẽ rời đi mà không chào tạm biệt Tướng Gino, người mà anh đã quen biết từ lâu, và ra lệnh không giải tán Quân đội miền Nam, những người đã bảo vệ nơi này bấy lâu nay.

'Kishiar ra lệnh chỉ giải tán sau khi tin tức về sự trở lại thủ đô của anh được lan truyền có nghĩa là chúng ta cần an ninh nghiêm ngặt hơn so với khi chúng ta đến đây.'

Tuy nhiên, nếu sự kiện tương tự xảy ra trong tương lai lại xảy ra vào lần này, Yuder phải hiểu trước ý định của Kishiar và cho anh cảm giác thận trọng hơn.

"Nathan không giải thích trước khi chúng ta đến đây sao? Luôn phải đề phòng những điều bất ngờ. Suy cho cùng, ai trên đời này cũng biết viên đá ở đây mà."

"…Đúng là vậy."

"Lý do không ai thèm muốn viên đá, mặc dù mọi người đều biết nó ở đây, là vì không ai tìm thấy hoặc cố gắng chạm vào viên đá. Nhưng mọi thứ giờ đã thay đổi."

May mắn thay, Kishiar đã có ý thức cảnh giác hợp lý.

"Chúng ta phải trở về thủ đô càng nhanh càng tốt. Ta trông cậy vào khả năng đáng nể của cậu nếu có chuyện gì xảy ra."

"...Vâng."

Cậu đã hăng hái nhận nhiệm vụ bảo vệ Hồng Thạch mà Kishiar đã giao phó. Đó là điều cậu mong muốn ban đầu, nên cậu khá hài lòng.

'Ngay cả khi những kẻ tấn công xuất hiện như trước đây, như Kishiar đã nói, lần này mình vẫn ở đây.'

Vì vậy, cậu sẽ giảm thiểu ý định can thiệp của Kishiar. Chắc chắn rồi.

Yuder dự định tập hợp những thành viên còn lại của Kỵ binh ngay khi họ trở về và chuẩn bị cách hành động trong trường hợp khẩn cấp.

Cậu phải đi ngay vì không còn thời gian để mất nữa.

"Tôi thích trà lắm. Nhưng tôi phải về ngay đây."

Yuder uống cạn chỗ trà còn lại trong một ngụm rồi đứng dậy. Kishiar mở miệng với vẻ mặt bất mãn.

"Cậu không nên uống hết trà cùng một lúc……."

Tai nạn!

Đúng lúc này, có thứ gì đó bay qua đầu cậu, kèm theo tiếng kính vỡ, đập vào lò sưởi đá ma thuật. Khói đặc bốc lên nghi ngút, một luồng sát khí lạnh lẽo, dữ dội bao trùm lấy Yuder.

'Có kẻ xâm nhập!'

Yuder ngay lập tức tạo ra một rào chắn nước rộng xung quanh mình và Kishiar.

Với một tiếng "phù", có thứ gì đó bật ra khỏi rào chắn. Sau đó, một thứ khác bay về phía nó nhưng cũng bị đẩy lùi.

"Cái quái gì thế này!"

Một giọng nói trầm khàn đầy hoang mang vang lên.

'Chúng chắc hẳn mới làm việc này lần đầu. Có vẻ không phải là sát thủ chuyên nghiệp.'

Nhiều người cười nhạo rằng bức tường nước do cậu tạo ra khá yếu ớt. Tuy nhiên, thứ Yuder tạo ra lại khác. Cậu có thể lập tức đóng băng nước, khiến nước cứng như thép rồi lại làm tan chảy. Đó chính là lý do cậu thường dùng nước để phòng thủ.

'Hình như có vài người đã vào, nhưng trời quá tối nên không nhìn rõ phía trước. Giờ thì cứ tạm thời đối phó với bóng tối này đã...'

Nếu cậu bộc lộ toàn bộ năng lực, chỉ cần triệu hồi hàng chục ngọn lửa là có thể đẩy lùi bóng tối, nhưng cậu không thể làm vậy. Yuder dừng lại suy nghĩ một lát, rồi gỡ bỏ kết giới trước mặt.

'Nếu có người nào có kiếm, mình sẽ lấy và sử dụng nó.'

Lò sưởi đá ma thuật đã vỡ tan, khói bốc lên nghi ngút, khiến bên trong tối đen như mực. Tuy nhiên, với sự tập trung cao độ của Yuder, vị trí của những người bên trong lại hiện rõ mồn một.

"Chỉ huy, xin hãy đứng yên một lúc."

Lo lắng Kishiar có thể sẽ cố gắng cướp lấy thần kiếm, Yuder khuyên nhủ rồi nhẹ nhàng vẫy tay. Nếu có một thanh kiếm ở đây, nó sẽ phản ứng với sức mạnh của cậu, thoát khỏi tay chủ nhân và bay về phía cậu.

"Ồ! Cái gì, cái gì thế này!"

Chẳng mấy chốc, một kẻ địch cách đó không xa phát ra tiếng kêu kinh ngạc. Thanh kiếm bay trong bóng tối rơi vào tay Yuder. Yuder lập tức nắm chặt nó và truyền sức mạnh vào.

Với âm thanh gầm nhẹ, ngọn lửa leo lên lưỡi kiếm nhanh chóng thắp sáng màn đêm đầy khói, làm lộ ra quang cảnh xung quanh.

Bên trong hỗn loạn vì lò ma thạch vỡ tan, vài người đàn ông đeo mặt nạ xuất hiện, không biết phải làm gì. Kishiar cũng xuất hiện bên trong kết giới, vẻ mặt vẫn như thường lệ.

'Chiếc hộp đựng viên đá...'

Cậu liếc nhìn chiếc hộp vẫn nằm đó, không ai để ý. Cậu cảm thấy nhẹ nhõm.

"Mấy người là ai thế?"

Yuder mở miệng với thái độ thoải mái hơn.

'Hồng Thạch khiến người thường không thể tiếp cận được. Xét đến việc chúng đã vào được... chắc hẳn tất cả chúng đều là Người Thức Tỉnh. Mình tự hỏi ai đã phái chúng đến.'

"Hồng Thạch ở đâu?"

Một người đàn ông đứng ở phía trước nhóm người đeo mặt nạ gầm gừ bằng giọng nhỏ.

"Hãy lặng lẽ giao nộp nó. Nếu ngươi không muốn chết."

"Tất cả các người đều là Người Thức Tỉnh sao? Ai đã cử các người đến?"

"Bọn ta là người đặt câu hỏi, không phải ngươi."

Do năng lượng phát ra từ Hồng Thạch, không khí bao phủ toàn bộ dinh thự trở nên vô cùng nặng nề. Nếu biết năng lượng càng mạnh khi tiếp cận viên đá, họ có thể theo dõi vị trí của nó mà không cần hỏi, nhưng kẻ địch lại không hề hay biết.

'Họ biết viên đá ở đây, nhưng họ không biết đặc điểm của nó... Có thể khẳng định rằng không có kẻ phản bội nào trong số những người tham gia vào hoạt động thu hồi.'

Mặc dù Yuder đã thắp sáng bóng tối bằng thanh kiếm quấn lửa, nhưng phạm vi của nó không rộng lắm. May mắn là cậu đã đẩy chiếc hộp đựng viên đá ra sau một cây cột kín đáo.

'Mình cần phải vạch mặt kẻ chủ mưu, nên không thể giết chúng. Hơn nữa, Kishiar có thể sẽ lấy thanh kiếm thần, nên mình phải ngăn chặn điều đó trước.'

Năng lượng tê dại phát ra từ Hồng Thạch không hề tốt cho Yuder hay Kishiar, nhưng lại tốt cho kẻ địch. Hơn nữa, dù Yuder có trở lại trạng thái 11 năm trước đến đâu, cậu cũng không yếu đến mức thua cuộc trước những kẻ địch này.

Sau khi đưa ra quyết định, Yuder nhìn lại Kishiar và nói.