Chỉ cần liếc qua, cả hai bức thư đều không phải là những thứ tầm thường. Sự bất an mà Yuder cảm thấy sau cuộc trò chuyện với Kishiar lúc trước nhanh chóng lắng xuống.

Với bàn tay vững vàng, cậu mở bức thư của Theorado Van Tain trước. Bức thư, được gửi đến với danh nghĩa kính trọng Công tước Peletta, mở đầu bằng những lời chào thân thiện. Tuy không dài, nhưng nội dung bên trong hoàn toàn không đơn giản như vẻ bề ngoài.

“Có lẽ Điện hạ – Công tước Peletta, đã biết về việc các quái vật gần đây thường xuyên xuất hiện ở vùng biên giới phía tây của đế quốc. Dù còn rất sớm so với thời điểm thường xảy ra, đã có nhiều bầy quái vật hàng trăm con bị phát hiện, và ở các nước lân cận phía tây như Durban, một vài thành phố và thị trấn gần đó đã chịu tổn thất nghiêm trọng. Thông tin đáng lo ngại này đã đến tai chúng tôi cách đây không lâu.”

‘…Cái gì đây?’

Yuder lặng lẽ đọc tiếp, môi mím chặt.

“Cho đến giờ, đế quốc vẫn chưa bị tổn thất nhiều, nhưng không thể chắc chắn điều đó sẽ không xảy ra. Gia tộc Tain chúng tôi, vốn bảo vệ vùng đất phía tây suốt bao thế hệ, đang cân nhắc việc đẩy nhanh kế hoạch tiêu diệt quái vật. Nếu Điện hạ – người đã dẫn dắt đội Kỵ Binh và Thức tỉnh Giả một cách xuất sắc trong Lễ Hội Thu Hoạch – có thể quan tâm đến vấn đề này và sẵn lòng hỗ trợ, ta mong nhận được hồi âm từ ngài.”

Sự trỗi dậy đột ngột của quái vật ở phương tây, với quy mô lớn hơn bình thường, và đề xuất tiêu diệt chúng. Đây là một câu chuyện Yuder quá quen thuộc. Cậu nhìn bức thư và lục lại ký ức từ kiếp trước.

‘Phải rồi. Chính xác là tình huống năm đó. Nhưng lúc đó… xảy ra muộn hơn bây giờ.’

Chuyện tương tự từng xảy ra trong kiếp trước của cậu. Tuy nhiên, khi Yuder ở kiếp đó phát hiện ra điều gì đang xảy ra ở biên giới phía tây thì mọi chuyện đã quá muộn. Nhiều đoàn hiệp sĩ đến đầu tiên đã bị tiêu diệt gần như hoàn toàn, và quân đội đế quốc không thể đối phó một cách đúng đắn.

Điều đó khiến Đội Kỵ sĩ – vốn luôn nhận sự coi thường – bị đẩy ra tuyến đầu ở phương Tây. Đó là nhiệm vụ chính thức đầu tiên của họ, chẳng có gì gọi là vinh quang. Họ lên đường đến phía tây mang theo trách nhiệm nặng nề mà không được chuẩn bị kỹ càng, nhưng cuối cùng cũng truyền được tin chiến thắng đầu tiên về thủ đô.

Tuy nhiên, không có thời gian để ăn mừng. Cuộc tấn công của lũ quái vật cứ lặp đi lặp lại không ngừng, dù bao nhiêu lần bị tiêu diệt. Những âm mưu cản trở, phá hoại nhằm vào họ cũng bắt đầu. Không thể tránh khỏi thương vong.

Ngay cả khi Kishiar – Chỉ huy đích thân ra trận nhiều lần, cũng mất hơn ba tháng để hoàn toàn tiêu diệt lũ quái vật. Trong quá trình đó, nhiều thành viên ban đầu của Đội Kỵ sĩ đã bị thương nặng hoặc thiệt mạng, trong đó có Gakane Bolunwald – một người có uy tín lớn trong đội. Kỵ Binh đã bị lung lay dữ dội sau sự kiện đó.

Khi Kishiar – người phải giữ vững tổ chức đã bổ nhiệm Yuder làm người kế nhiệm và thường xuyên vắng mặt, khiến bất ổn càng lan rộng. Đỉnh điểm là khi Hoàng đế Keilusa qua đời cùng thời điểm.

Nhiều người từng tin tưởng và theo Kishiar đã bỏ đi hoặc đào ngũ. Những người còn lại không thể trở về cuộc sống trước kia. Nhìn lại, việc Kỵ Binh không bị giải tán lúc ấy gần như là một phép màu.

‘Mình đã huấn luyện toàn đội cật lực từ khi quay về là để chuẩn bị cho chuyện này, nhưng không ngờ lại nhận được thông tin sớm hơn qua cách này.’

Sớm hơn kiếp trước, thông tin ấy đến qua thư của Theo – một người thuộc gia tộc Tain và cũng là Chỉ huy Hiệp sĩ Hoàng gia. Yuder nhìn phần đề tên của Gia tộc Công tước Tain với ánh mắt đầy nghi hoặc.

‘Nói là muốn tiêu diệt trước thì nghe còn có vẻ hợp lý. Ngoại trừ việc mình chẳng đánh giá cao lý do họ muốn làm chuyện mà kiếp trước họ chẳng hề làm.’

Dù đúng là vùng lãnh thổ chính của gia tộc Tain nằm ở phương tây, nên việc họ lo lắng khi nghe tin quái vật bùng phát từ lãnh thổ của mình là dễ hiểu. Nhưng trong kiếp trước, họ cực kỳ do dự khi nhờ đến sự giúp đỡ của Kỵ Binh, cho đến khi lũ quái vật gần như phá tới tận cổng nhà.

Nếu họ thực sự muốn tiêu diệt quái vật, thì thuê lính đánh thuê hay gọi các đoàn hiệp sĩ thân thiết sẽ tiện hơn nhiều so với nhờ đến đội quân mới thành lập này.

‘Dù vậy, có thể giả định rằng đây là một chiêu trò nhằm gây áp lực cho Kỵ Binh và Kishiar.’

Nếu không biết trước chuyện gì sẽ xảy ra vài tháng tới, Yuder có thể đã bỏ qua. Nhưng chuyện lần này không thể phớt lờ. Dù xử lý lúc nào đi nữa, thì càng sớm càng tốt. Yuder thở dài, gập lại bức thư mà cậu đang nhìn chằm chằm.

‘Dù lần này họ định giở trò gì, thì cũng không thể dễ dàng thoát như trước được. Nên cũng chẳng sao.’

Nhưng điều khiến cậu khó chịu hơn là lời cầu viện này lại không đến từ chính Công tước Tain, mà là từ người khác. Theorado Van Tain có thể là thành viên của gia tộc Tain và là Chỉ huy Hiệp sĩ Hoàng gia, nhưng trong việc này, hắn chỉ là người ngoài cuộc. Nếu thực sự muốn được giúp đỡ một cách chân thành, hắn nên đến trực tiếp toà nhà của Kỵ Binh để trao đổi. Dù sao thì Đội Hiệp sĩ Hoàng gia và Đội Thức tỉnh cũng nằm cùng một khu.

Việc họ không làm như vậy chỉ có thể hiểu rằng họ cố ý tránh đụng đến Kỵ Binh, và xa hơn là tránh luôn cả Kishiar, không muốn gặp mặt. Ngay cả bây giờ, các hiệp sĩ dưới quyền Theo vẫn phớt lờ các thành viên của Kỵ Binh như thể là rác rưởi, đi ngang qua Kishiar mà cũng không thèm chào. Còn mong đợi gì từ những kẻ như vậy?

Với tâm trạng lạnh lẽo, Yuder mở bức thư thứ hai – được gửi từ Nhị hoàng tử của vương quốc Nelarn, Ejain. Nội dung chính lần này cũng không dài. Trong thư, anh ta giới thiệu bản thân một cách nhã nhặn và giải thích rằng anh vẫn đang ở lại thủ đô để chiêm ngưỡng văn hóa của đế quốc – điều anh sẽ không có dịp làm nữa khi lễ hội kết thúc và các đoàn sứ thần khác đã rời đi.

“…Lý do ta gửi bức thư này rất đơn giản. Ban đầu ta dự định ở lại đế quốc thêm một thời gian, nhưng vì tình huống chính trị rắc rối ngoài dự kiến, ta sẽ sớm quay về Nelarn. Tuy nhiên, do nhiều nguyên nhân, ta buộc phải khởi hành với số người ít nhất có thể.”

Ejain không nói rõ tình hình rắc rối là gì. Nhờ vậy, Yuder phải đào lại trí nhớ một lúc, mới nhớ rằng Ejain từng nhiều lần bị các anh em ám sát trong cuộc chiến tranh giành ngai vàng vì tài năng vượt trội trong quá khứ.

‘Mình nhớ anh ta đã lên ngôi sau khi hoàn toàn dọn dẹp hết mọi đối thủ… sau khi Thức tỉnh.’

Yuder tiếp tục đọc đoạn bên dưới.

“Theo những gì ta thu thập được, số lượng quái vật xuất hiện ở vùng biên giới phía tây đã tăng vọt gần đây. Rời khỏi biên giới đế quốc với một nhóm nhỏ để đến nơi an toàn là điều khá rủi ro. Do đó, ta đã thỉnh cầu hoàng đế hỗ trợ nhân đạo. Và hồi đáp vô cùng ân cần mà ta nhận được là: hãy gửi thư đến Điện hạ, Công tước Peletta – người đang phụ trách Kỵ Binh.”

Tuy trong thư ghi là “hỗ trợ nhân đạo”, nhưng thực chất, đó là cách Hoàng đế Keilusa muốn bảo vệ Hoàng tử Ejain thông qua quyền lực của Kishiar. Hoàng đế ắt hẳn đã biết về cuộc tranh giành vương vị ở quê nhà Nelarn của Ejain, nếu Hoàng đế có quyết định như vậy, thì rất có thể hai bên đã có trao đổi chính trị trước.

‘…Có lẽ ngay từ đầu, lý do Ejain đến đế quốc với tư cách sứ thần trong thời điểm nguy hiểm này cũng là vì chuyện đó.’

Cuối cùng, vì Ejain sau này sẽ giành được ngai vàng Nelarn, nên quyết định của Hoàng đế Keilusa có thể nói là hoàn toàn đúng đắn.

Yuder, nhận ra điều đó, gập lại bức thư với một suy nghĩ rằng: Hoàng đế Keilusa cũng là một người có tầm nhìn và năng lực quá quý giá để ra đi sớm như vậy – giống như em trai mình, Kishiar.

Như thể đã đợi sẵn, giọng Kishiar vang lên bên cạnh cậu.

“Biểu cảm của cậu trông khác thường khi đọc xong. Có chuyện gì trong thư vậy?”

“Những bức thư này… tôi nghĩ Ngài nên xem và hồi âm càng sớm càng tốt trong ngày hôm nay.”

“Nội dung cấp bách vậy sao?”

Thay vì giải thích, Yuder đứng dậy và đặt cả hai bức thư lên bàn của Kishiar. Một lát sau, Kishiar đọc xong và ngẩng lên với nụ cười mơ hồ.

“Thú vị thật. Cả hai bức thư đều nói về cùng một sự kiện quái vật xảy ra ở cùng một khu vực.”

“Ngài đã biết rồi sao, Chỉ huy?”

“Nếu ý cậu là chuyện lũ quái vật ở biên giới phía tây đang xuất hiện nhiều hơn hẳn năm ngoái, thì đúng vậy, ta biết rồi.”

Câu trả lời không có gì ngạc nhiên vang lên.

“Làm sao ngài biết được…”

“Cậu còn nhớ không? Trước lễ hội, có một bức thư từ một lãnh chúa nào đó ở phía tây bất ngờ yêu cầu Kỵ Binh giúp tiêu diệt quái vật.”

“Bức thư đó… à.”

Vừa định hỏi bức thư đó đến lúc nào, thì một ký ức mơ hồ bỗng hiện ra.

‘Có phải là ngày đầu tiên mình giúp phân loại thư không?’

Ngày hôm đó, khi Yuder nhận ra rằng lịch trình của Kỵ Binh – vốn tưởng sẽ bị lãng quên – đã thay đổi hoàn toàn chỉ vì một bức thư, cậu đã chọn ra hai bức thư tương đối bình thường trong số hàng đống thư. Một là thư từ hoàng cung, và cái còn lại chính là yêu cầu mà Kishiar vừa nhắc tới.

“Vì nghĩ đó là yêu cầu chính thức đầu tiên nên ta đã kỳ vọng, nhưng hóa ra chỉ là một bức thư vô lễ từ kẻ nghĩ thuê một Thức tỉnh giả sẽ rẻ hơn là thuê hiệp sĩ.”

“…Tôi xin lỗi ngài.”

Kishiar lắc nhẹ đầu như muốn nói không sao, rồi tiếp tục nói với vẻ bình thản.

“Dù sao thì, điều duy nhất đúng trong bức thư đó là chuyện quái vật xuất hiện. Nhưng chuyện đó rất kỳ lạ. Không phải mùa quái vật xuất hiện trong lãnh thổ. Nên ta đã ra lệnh cho một vài hiệp sĩ Peletta theo dõi tình hình liên tục.”