"Nhưng tôi nghĩ Yuder, cậu có thể gặp trực tiếp ngài ấy, nên có thể nghe được điều gì đó chi tiết hơn."

Yuder nhìn quanh. Sân tập gần như vắng tanh, buổi tập lúc rạng sáng sắp kết thúc.

Đã khoảng ba ngày trôi qua kể từ khi Kishiar công bố kế hoạch triển khai Kỵ binh để thực hiện hai nhiệm vụ cùng một lúc. Chu trình vẫn chưa kết thúc, nhưng cậu đã cố gắng hết sức để theo kịp công việc, bằng cách sử dụng thư từ và các phương tiện khác.

Không có vấn đề gì lớn vì chỉ có ba Phó Chỉ huy và Yuder, những người thường xuyên tiếp xúc với Chỉ huy, tham gia vào nhiệm vụ. Tuy nhiên, Yuder tự hỏi các Phó Chỉ huy khác nghĩ gì về việc cậu được phép tự do vào văn phòng của Chỉ huy với lý do phân loại thư từ.

Cả Ever, Steiber lẫn Kanna đều không hề xa lánh hay ghét bỏ Yuder chỉ vì cậu được Kishiar đối xử đặc biệt, nhưng không ai có thể chắc chắn được. Yuder trả lời một cách thận trọng nhất có thể.

"Đối với tôi cũng không có nhiều khác biệt. Chỉ huy thường xuyên vắng mặt."

Không phải nói dối. Mặc dù Kishiar đã cho phép Yuder ở lại văn phòng Chỉ huy bao lâu tùy thích, nhưng anh chỉ xuất hiện đúng một lần trong ba ngày. Và ngay cả khi đó, anh vẫn xuất hiện với vẻ mặt mệt mỏi, nhận lá thư và bước vào phòng với nụ cười tiếc nuối.

"Tôi hiểu rồi... Ngài ấy có vẻ vẫn còn khá bận rộn."

"Nhưng ngài ấy đã quyết định về vấn đề phái bộ ở phương Tây, nên tôi nghĩ ngài ấy sẽ sớm cung cấp thêm thông tin chi tiết."

Hình ảnh Kishiar mờ dần trong tâm trí cậu trước những lời lo lắng của Ever. Sợ cô sẽ lo lắng quá mức, Yuder lái câu chuyện sang hướng khác.

"Nhưng Ever. Cô không lo lắng về việc phải chiến đấu với quái vật nếu chúng ta đi về phía Tây sao?"

"Hừm. Cậu quên lý do tôi thức dậy đầu tiên rồi sao, Yuder?"

Ever cười toe toét, nắm chặt rồi lại thả lỏng nắm đấm một cách tinh nghịch. Sức mạnh lan tỏa như gợn sóng trên chiếc găng tay đặc biệt được thiết kế để lộ ngón tay, rồi nhanh chóng biến mất.

"Tôi đã tiêu diệt hàng chục con quái vật đang tàn phá ngôi làng của chúng ta ngay sau khi tôi thức tỉnh. Tôi không sợ điều đó chút nào. Điều khiến tôi lo lắng hơn là việc lãnh đạo Sư đoàn Shin và những thành viên không chịu nghe lời."

"Cô có chắc không, vì những con quái vật xuất hiện ở đó có thể hoàn toàn khác với những con mà chúng ta đã quan sát và tìm hiểu cho đến nay?"

"Chắc chắn rồi. Tôi đã mạnh mẽ hơn trước rồi, và giờ tôi có những người đồng đội đáng tin cậy. Cậu có lo lắng không, Yuder?"

Cậu đã cố gắng không tạo ra lý do để lo lắng và tự tin vào kết quả. Nhưng khi nghe nụ cười tự tin và câu hỏi thẳng thắn của Ever, cậu cảm thấy bất an lạ thường.

Các thành viên đã học thuộc lòng tên gọi, hình dáng và điểm yếu của những con quái vật thường xuyên xuất hiện trên khắp lục địa, chuẩn bị cho nhiệm vụ mà họ sẽ đảm nhận. Vì những thông tin này là kết quả của quá trình nỗ lực lâu dài của mọi người, nên độ chính xác rất cao. Nếu ghi nhớ được điều đó, họ sẽ tự tin đánh bại bất kỳ con quái vật nào.

Nhưng Yuder đã nhận ra rằng thông tin này vô dụng trong thực tế khi cậu lần đầu tiên được phái đi trấn áp quái vật ở phương Tây trong kiếp trước. Những con quái vật được ghi chép chỉ là một phần. Phần lớn chúng không được ghi chép chính xác vì hầu hết nhân chứng đã chết, hoặc có nhiều quái vật hoàn toàn mới hơn gấp nhiều lần.

Cậu đã lên kế hoạch tỉ mỉ để tránh gặp phải tình huống như vậy lần nữa, và vô số lần diễn tập đã diễn ra trong đầu cậu, nhưng có một quy luật bất biến là cậu không bao giờ có thể đảm bảo chắc chắn 100%. Ngay cả với khả năng và kế hoạch đặc biệt của mình, cậu cũng không thể một mình kiểm soát mọi thứ.

Yuder đã cô đọng tất cả những suy nghĩ này thành một câu trả lời đơn giản.

"Kỳ vọng và lo lắng là hai vấn đề riêng biệt."

"Tôi cũng cho là vậy."

Ever, người nhẹ nhàng gật đầu đồng ý, nở một nụ cười nhỏ.

"Dù sao thì, bằng cách nào đó tôi vẫn cảm thấy nhiệm vụ này sẽ diễn ra tốt đẹp. Từ trước đến giờ vẫn luôn như vậy, phải không? Chúng ta đã rất lo lắng cho Lễ hội Thu hoạch, nhưng mọi chuyện đã diễn ra tốt đẹp, và phiên tòa xét xử gia đình Apeto cũng đã kết thúc một cách mỹ mãn. Hơn nữa..."

Nhìn cô đếm trên đầu ngón tay, một nụ cười nhẹ thoáng qua trên khuôn mặt cậu. Khi cô nói, cậu cảm thấy như thể cô đang tóm tắt và khen ngợi tất cả những vấn đề cậu đã giải quyết kể từ khi trở về.

'Đúng vậy, đúng như cô ấy nói, mọi việc cho đến giờ vẫn diễn ra suôn sẻ.'

"...Vậy thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. À, vừa nãy tôi có nói giống Kanna không nhỉ?"

Với vẻ mặt hơi ngượng ngùng, Ever thừa nhận rằng có lẽ cô đã học được tính cách vô tư vô lo của cô gái mà cô dành phần lớn thời gian bên cạnh dạo gần đây. Đáp lại, Yuder lắc đầu.

"Nhờ có cô mà bây giờ tôi cảm thấy thoải mái hơn một chút. Cảm ơn."

"Tôi rất vui khi nghe điều đó. Trước đây tôi cũng hay lo lắng, nhưng quan điểm của tôi đã thay đổi khá nhiều sau khi chứng kiến phiên tòa xét xử gia đình Apeto, nên tôi cố gắng không như vậy nữa."

"Điều gì đã thay đổi quan điểm của cô vào thời điểm đó?"

Có vẻ như cô không đảm nhận bất kỳ nhiệm vụ đặc biệt nào liên quan đến phiên tòa ngoài việc hộ tống các nhân chứng. Tò mò về những gì có thể đã xảy ra, Yuder hỏi, và cô trả lời rằng không có gì đặc biệt xảy ra.

"Chỉ cần đứng sau Chỉ huy và theo dõi phiên tòa cùng với những người ra làm chứng, tôi đã nhận ra một điều."

"Đó là gì?"

"Ngay cả những quý tộc mà tôi từng sợ hãi hóa ra cũng chẳng có gì đặc biệt trong triều đình."

Đã bao giờ nở nụ cười tinh nghịch chưa.

"Họ trông thật thảm hại khi cố gắng giảm thiểu sai lầm của mình, và sự bướng bỉnh hay khóc lóc để tránh bị trừng phạt của họ chẳng có vẻ gì là cao quý cả. Cũng thật buồn cười khi thấy những kẻ cố gắng đe dọa nhân chứng lại bỏ chạy không một lời trước sức mạnh của tôi."

"..."

"Cậu còn nhớ không? Khi tất cả Kỵ binh chúng ta tụ tập uống rượu, chúng ta đã có một cuộc trò chuyện như thế này. Yuder, cậu đã nói rằng tôi có thể trở thành người dám đứng lên bảo vệ người yếu thế, bất kể hoàn cảnh xung quanh ra sao."

Lúc đầu, cậu tự hỏi mình đã nói điều như vậy từ khi nào, nhưng chẳng mấy chốc, những ký ức lại ùa về.

'Có phải vào thời điểm tôi lần đầu gặp Kiolle Diarca trên sân tập và đánh ngã anh ta không?'

Tại bãi tập luyện của Hiệp sĩ Đế quốc, những thực tập sinh vốn chỉ là thường dân vừa mới gia nhập Kỵ binh không thể nói gì khi các thành viên Hiệp sĩ, những người phản đối việc sử dụng bãi tập luyện, lại cư xử thô lỗ. Ever hối hận vì đã không thể bước lên sân khấu vào lúc đó, nhưng Yuder, người đến từ tương lai, đã nói với cô rằng điều đó không cần thiết. Vài năm nữa thôi, họ sẽ trở nên mạnh mẽ đến mức thậm chí không còn điểm giống nào với các Hiệp sĩ. Tất cả những gì họ thiếu là nhận thức và trải nghiệm sức mạnh của chính mình.

"...Vâng, tôi nhớ rồi."

"Lúc đó, tôi còn nghi ngờ liệu điều đó có khả thi không, nhưng khi giúp đỡ những người đến xét xử, tôi nhận ra rằng mình đã làm được và trở thành một người như vậy. Cậu có tin không?"

Ever có từng mô tả nó như một cảm giác mới lạ và tuyệt vời như thế này không?

"Vậy nên giờ đây, tôi không còn sợ bất cứ điều gì nữa. Tôi nhận ra rằng việc có niềm tin vào tương lai và sự tự tin vào bản thân có thể thú vị đến thế nào. Và tất cả niềm tin đó đều đến từ Chỉ huy, từ cậu, Yuder, và từ những người đồng đội Kỵ binh của chúng ta."

"Ừm. Tôi..."

"Cậu đang muốn nói là cậu thực sự không làm gì ở đó phải không?"

Khi cậu bắt đầu lẩm bẩm một cách khó chịu vì lời khen ngợi ở cuối bài phát biểu hay ho của cô, Ever đã ngắt lời cậu.

"Đừng nói vậy. Yuder, cậu đã làm đủ để được khen ngợi như vậy. Ngay cả bây giờ, cậu vẫn đang giúp tôi bằng cách quan sát năng lực của tôi tỉ mỉ hơn cả tôi. Làm sao tôi có thể không biết ơn chứ?"

"...Đó chính xác là những gì tôi đã làm khi cùng nhau luyện tập."

"Mọi người đều rất ghen tị với tôi. Cậu biết đấy, một số người thực sự khó chịu vì họ nghĩ rằng chỉ có tôi mới có cơ hội được tập luyện một kèm một với cậu, đúng chứ?"

Yuder gật đầu ngượng ngùng. Nghe vậy, Ever bật cười và vỗ vai cậu.

"Ngay cả Chỉ huy cũng viết trong thư gửi tôi rằng ngài ấy ghen tị với cơ hội tuyệt vời mà tôi có được. Cậu có tin được không?"

"... Chỉ huy nói vậy sao?"

Chẳng lẽ Chỉ hyt lại chèn thứ đó vào giữa những lá thư gửi cho các Phó Chỉ huy, dù anh không thể ra ngoài vì nhiệm vụ? Khi Yuder cúi mặt xuống với vẻ mặt hoang mang gấp năm lần trước đó, tiếng cười của Ever càng lớn hơn.

Cảm giác thật kỳ lạ. Quá khứ và hiện tại đan xen trong tâm trí cậu, rồi lại tách ra và biến mất vào một khoảng không trống rỗng. Không biết phải đáp lại thế nào, Yuder im lặng cho đến khi mặt trời đã lên hoàn toàn trên bầu trời thu hút ánh nhìn của cậu.

"À, đến giờ ăn sáng rồi. Chúng ta vào trong thôi."

Yuder bước theo bước chân Ever, người vừa phủi bụi khỏi ghế và đứng dậy, khẽ liếc mắt. Cậu nghĩ đến một người nào đó có thể đang ở sau tấm rèm được kéo kín để ai không nhìn thấy bên trong, trên tầng cao nhất của tòa nhà Kỵ binh lấp lánh dưới ánh đèn.

Đột nhiên, cậu cảm thấy một ảo giác như thể sức nóng bốc lên từ bên trong lồng ngực lan đến tận khóe môi.

—-

"Công tước Peletta đã gửi thư trả lời nói rằng hắn sẽ không giúp chúng ta sao?"

Một giọng nói kinh ngạc vang lên trong phòng tiếp khách lộng lẫy từ dinh thự chính của Công quốc Tain. Công tước Tain, người đang cắt tỉa bộ râu một cách khéo léo, hiếm khi nghịch ngợm nó một cách vô ý thức, nhưng lúc này ông ta không thể che giấu cơn thịnh nộ và vô tình làm xước cằm.

"Chuyện này nghĩa là sao? Gan của hắn sưng lên vì hắn đã từng thắng Apeto sao?"

"Chính xác, là hắn không có ý định hợp tác, nhưng hắn đồng ý rằng tình hình quái vật xuất hiện ở phía tây có vẻ không bình thường, nên hắn nói sẽ phái riêng Kỵ binh đi."

"Vậy là hắn cũng nói như vậy với anh, phải không Theo?"

Ánh mắt sắc bén của Công tước Tain hướng về phía Theorado, Chỉ huy Hiệp sĩ Đế quốc, đang ngồi đối diện. Chỉ huy Theorado cũng là anh họ của Công tước.

"Hắn ta nói sẽ không hợp tác với chúng ta nhưng lại muốn tự mình đối phó với lũ quái vật ở phía tây? Chuyện vớ vẩn gì thế? Nếu đám người do Công tước Peletta phái đến đi quấy rối lãnh thổ của chúng ta, chúng ta sẽ không thể nói được lời nào."

"Trong trường hợp đó, tại sao anh không thể cử các hiệp sĩ và lính đánh thuê theo kế hoạch ban đầu và vạch ra một ranh giới để ngăn chặn mọi sự tiếp cận?"

"Thời điểm chính là vấn đề."

Công tước Tain lẩm bẩm khi xoa trán.

"Gần đây ta đã vận chuyển một lượng lớn hàng hóa qua một tuyến đường thương mại trên biển mới được khai phá. Để bảo vệ tuyến đường đó, ta đã điều động tất cả những người có thể huy động. Ai mà ngờ được ngay sau đó, một lượng quái vật lớn như vậy lại xuất hiện chứ?"

Công tước Tain thở dài, quay đầu lại nhìn Chỉ huy Theorado.

"Theo, anh có thể cho ta mượn một vài Hiệp sĩ được không?"

"Điều đó sẽ khá khó đấy."

"Chúng ta có thể lấy cớ huấn luyện để gửi họ đến đó."

"Em không biết sao? Vài tháng trước, ta đã cử một vài hiệp sĩ, bao gồm cả Kiolle Diarca, đến miền Đông để huấn luyện cũng vì lý do đó. Sau khi xảy ra tai nạn ở đó, việc giám sát đã trở nên nghiêm ngặt hơn."

"Diarca chết tiệt. Vẫn vô dụng như mọi khi."