"Từ giờ trở đi, bất kể có muộn đến đâu, mục tiêu của chúng ta là đến được khu vực biên giới phía tây giáp với Rừng Sarain trong vòng ba ngày."

Sau khi xác nhận mọi người đã lên ngựa và sẵn sàng, Kishiar, người đi đầu nhóm, bình tĩnh tuyên bố và quay lại đối mặt với họ.

"Chúng ta đã chọn tuyến đường tốt nhất dựa trên thông tin do các Hiệp sĩ Peletta ở miền Tây mang về, nhưng chắc chắn sẽ có những tình huống bất ngờ xảy ra. Chuyến đi này có lẽ sẽ khó khăn hơn bất kỳ chuyến đi nào chúng ta từng gặp từ trước đến nay... nhưng ta tin tưởng tất cả mọi người."

"Vâng."

Có một sức mạnh kỳ lạ trong từ "tin tưởng" tuôn ra từ miệng Kishiar. Không thấy ai tỏ vẻ chống cự, và với ánh mắt sáng lên đáp lại, Kishiar đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ. Sau đó, anh lật mũ trùm đầu lên che khuất khuôn mặt, và giơ tay lên.

"Chúng ta lên đường thôi."

Đột nhiên, vài con ngựa phi nước đại như sấm. Ánh mặt trời vừa hé lộ phía chân trời, chiếu rọi đều khắp mọi người từ trên cao. Nhờ vậy, Yuder dễ dàng nhận ra Hoàng tử Ejain, đang cưỡi ngựa gần đó, đang chăm chú nhìn vào lưng Kishiar.

Cậu không biết hoàng tử đang nghĩ gì nhưng quyết định tin rằng chuyến đi đã bắt đầu tốt đẹp.
___

Tại trung tâm phía tây của Đế quốc Orr, Nam tước Willhem, lãnh chúa của thành phố Tainu, nhíu mày khi đọc một lá thư được chuyển đến vội vàng bởi một người đưa tin từ thủ đô.

"Ta có thể chỉ là người trông coi lãnh thổ của người khác, nhưng dù vậy, với tư cách là chủ nhân của gia tộc Willhem, người đã chịu trách nhiệm suốt bấy lâu nay với Tainu, hành động của Công tước Tain rõ là quá đáng."

"Có chuyện gì vậy, thưa ngài?"

Đáp lại câu hỏi của quản gia, Nam tước Willhem đã lớn tiếng phàn nàn.

"Công tước Peletta đã gửi đội kỵ binh mới thành lập của mình đến đây, và vẫn chưa đến được miền Tây. Công tước cứ liên tục trách móc ta về sự chậm trễ và nơi ở của đám người đó. Vì trụ sở của đám người này ở Thủ đô, chẳng phải sẽ hợp lý hơn nếu Công tước đích thân điều tra vấn đề này sao?"

"Thật vậy. Làm sao một nam tước bận rộn cai trị Tainu như ngài có thể để ý đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy được."

Bất chấp lời xoa dịu của quản gia, tâm trạng của nam tước vẫn không khá hơn.

"Kể từ khi Công tước thông báo rằng Kỵ binh này, hay bất cứ cái gì khác, sẽ rời khỏi thủ đô về phía Tây, và yêu cầu ta chăm sóc họ, thì chuyện này chỉ toàn là phiền phức. Việc đám người đó đến đây giúp chúng ta thì có gì to tát? Dù chúng đến đây và tiêu diệt với quái vật, thì việc sống hay chết, có liên quan gì đến ta đâu chứ?"

Theo hiểu biết của Nam tước Willhem, Công tước Tain không biết gì về miền Tây, mặc dù đó là lãnh thổ của hắn. Nhiệm vụ cai trị một vùng đất rộng lớn luôn được giao cho người khác, trong khi bản thân hắn lại đầu tư khắp nơi, liên tục ban hành chỉ thị giải ngân và xử lý hậu quả.

Cách đây không lâu, do phải chuẩn bị cho một thương vụ đầu tư khổng lồ do Công tước Tain khởi xướng, toàn bộ người dân Tainu đều kiệt sức, không thể tập trung cai quản lãnh thổ. Vậy mà, Công tước lại thong thả đi về phương Nam để tiếp tục đầu tư, rồi lại trở về. Tuy không nhận được bất kỳ khoản đền bù nào cho những phiền phức của mình, Willhem vẫn luôn phiền muộn vì Công tước Tain, và vì vậy, cái nhìn của ông ta đối với gia đình Công tước khá tiêu cực.

"Điều thực sự quan trọng với hắn là liệu đợt bùng phát quái vật gần đây có ảnh hưởng đến điểm đầu tư của hắn ở Rừng Sarain hay không mà thôi. Kỵ binh chỉ là điều làm hắn bận tâm, và hắn chỉ muốn trút giận lên ta."

Nam tước Willhem, người đã xác định chính xác ý định thực sự của Công tước Tain, tức giận vò nát lá thư và ném nó đi.

"Họ vẫn chưa tìm ra thủ phạm, nhưng một khi tìm ra, họ chắc chắn sẽ xử lý. Hãy nói với họ rằng chúng ta đã phái một số lượng lớn pháp sư và hiệp sĩ đến bảo vệ điểm đầu tư của mình", Nam tước chỉ thị.

"Đã hiểu."

Người quản gia nhặt bức thư nhàu nát lên, định viết thư hồi âm thay mặt Nam tước. Khi đọc, ánh mắt ông dừng lại một lúc tại một điểm. Đó là nơi ghi tên Công tước Peletta.

"Nhưng thưa ngài," ông thận trọng nói, "Theo người mang thư đến, Công tước Peletta, người thành lập Kỵ binh này, đã được Hoàng đế tuyên bố là chủ nhân mới của Thần Kiếm. Liệu điều đó có thực sự đúng không?"

"Thần Kiếm Orr?"

Nam tước Willhem, giọng trầm khàn, lẩm bẩm tên thanh kiếm. Ông ta cười lạnh như thể đang bác bỏ một điều vô lý nào đó.

"Mặc dù ta chưa từng đặt chân ra khỏi Tainu, nhưng ta đã nghe rất nhiều về Công tước Peletta. Làm sao một người đàn ông nổi tiếng vụng về và chìm đắm trong khoái lạc, luôn vướng vào những vụ bê bối của hoàng gia, lại có thể là chủ nhân của Thần Kiếm?"

"Nhưng..."

"Hiển nhiên, Hoàng đế đưa ra tuyên bố này là để củng cố uy tín của hoàng gia. Ai lại tin vào điều đó và cần sự xác nhận từ Công tước Peletta chứ? Hay quan tâm xem liệu đám người đó có đưa ra bằng chứng nào không? Thần Kiếm không phải là thứ ai cũng có thể chạm vào được, hình dáng của nó hầu như không ai biết đến."

Bất kể Công tước Peletta có phải là chủ nhân thực sự của Thần Kiếm hay không, dưới góc nhìn của Tứ Đại Công Tước, cũng chẳng được lợi lộc gì. Cho dù Công tước Peletta có được chứng minh không phải là chủ nhân, danh tiếng của anh cũng sẽ không bị ảnh hưởng quá nhiều. Ngược lại, nếu một chủ nhân mới của Thần Kiếm thực sự xuất hiện trong hoàng tộc, điều đó sẽ gia tăng quyền lực của Hoàng đế và gây ra nhiều rắc rối.

"Tất nhiên, tốt nhất là lờ đi những điều vô lý như vậy. Vì vậy, ta chắc chắn Công tước Tain sẽ không nhắc đến chuyện này trong thư. Chỉ có những kẻ ngu ngốc như ngươi, vẫn tin vào những câu chuyện cổ tích, mới bị lung lay bởi những tin tức như vậy."

"Ngài thật thông thái, thưa lãnh chúa, ngay cả khi không đặt chân ra khỏi Tainu, ngài cũng có thể nhìn thấy toàn cảnh lục địa."

Người quản gia cúi đầu thật sâu, vô cùng ngưỡng mộ sự thông thái của chủ nhân. Nam tước Willhem có vẻ hơi an lòng trước thái độ hèn mọn của ông.

"Nghĩ kỹ thì cũng dễ hiểu thôi. Còn Liên Minh Pháp Sư Phương Tây mà chúng ta đã liên lạc thì sao? Ta nghe nói mấy người đó không mấy hợp tác với việc tiêu diệt quái vật."

"Chẳng phải pháp sư lúc nào cũng thế sao? Trừ khi có quái vật xuất hiện trước cửa nhà, nếu không đám người đó sẽ không coi đó là việc của mình."

"Lũ người đáng khinh bỉ. Chúng thậm chí còn không biết rằng chúng đang sống thoải mái nhờ vào người khác!"

"Tôi đã nhiều lần nói rằng tình hình rất nguy cấp, nhưng đám người ở đó vẫn không nhúc nhích. Có vẻ như chúng vẫn còn oán giận về vụ việc liên quan đến binh lính của chúng ta, nên mới ngoan cố như vậy."

"Vẫn còn bực bội vì chuyện đó sao? Vậy giờ, với tư cách là Lãnh Chúa, ta phải đứng về phía chúng sao? Chỉ vì chúng biết dùng phép thuật, nên chúng dám tự cho mình là cao quý và vĩ đại ư!"

Nam tước Willhem buông một lời nguyền rủa. Ông ta dừng lại, suy nghĩ về vấn đề này, trước khi nghĩ ra được giải pháp.

"Được rồi. Vậy thì chúng ta sẽ phải giải quyết hai vấn đề cùng một lúc."

"Ngài có ý gì sal? Xin hãy khai sáng cho kẻ ngu dốt này."

"Nói với lũ khốn kiếp của liên minh pháp sư rằng chúng ta đã quyết định nhờ người khác giúp tiêu diệt quái vật, nên không cần pháp sư nữa. Hơn nữa, hãy cho chúng biết rằng chúng ta đã nhận thấy sự quan tâm của chúng đối với cái gọi là Suối Nguồn Ma Thuật trong Rừng Sarain."

Người quản gia vô cùng kinh ngạc trước kế hoạch này. Ông im lặng một lúc, vẻ mặt lo lắng, khác thường khi phản bác lại lời chủ nhân.

"Liệu có ổn không? Chẳng phải mấy người đó đã ở lại phương Tây suốt thời gian qua để nghiên cứu sao? Nếu chúng phát hiện ra đó là lời nói dối, chúng sẽ vô cùng tức giận..."

"Thật là ngu ngốc. Cho dù đám người đó có nhận ra mọi thứ chỉ là dối trá hay không, thì đến lúc đó việc xử lý quái vật trong Rừng Sarain cũng đã xong rồi. Liệu bọn họ có dám phản đối ta nếu muốn tiếp tục nghiên cứu ở đó không? Cùng lắm thì cũng chỉ càu nhàu và tranh luận xem có nên hợp tác hay không, giống như bây giờ thôi."

Nếu các thành viên Kỵ binh thực sự đến, chắc chắn họ sẽ chạm trán với các pháp sư đang nghiên cứu ở vùng biên giới và Rừng Sarain. Nếu họ hiểu lầm nhau và đánh nhau dữ dội, theo quan điểm của Nam tước Willhem, ông ta có thể ngồi yên nhìn mà không cần động tay động chân.

'Sẽ còn tốt hơn nữa nếu chúng có thể vừa giúp tiêu diệt quái vật trong khi vừa làm việc đó.'

Ông ta không hề kỳ vọng gì vào các thành viên Kỵ binh. Ông ta cũng hoàn toàn không biết rằng Công tước Peletta đã tiến vào miền Tây, hiện tại không có mặt ở thủ đô.

Cho dù có biết trước, quyết định của Nam tước cũng chẳng thay đổi được bao nhiêu. Mọi chuyện vẫn diễn ra suôn sẻ theo đúng ý nguyện của ông ta.

Các pháp sư của Liên minh pháp sư phương Tây đã bí mật tìm hiểu thông tin sai lệch do Nam tước phát tán ngày hôm đó đã vô cùng tức giận như dự đoán, và Thủ lĩnh của họ là Micalin Punt, không thể kiềm chế được tính khí nóng nảy của mình, đã đi thẳng đến Rừng Sarain.

Trong số các pháp sư, có những người như Thais Yulman chỉ tò mò về những Người Thức Tỉnh, nhưng cũng có nhiều người thận trọng, lo sợ rằng vị trí tương lai của họ có thể bị tước đoạt. Micalin là một phe phái căm ghét Người Thức Tỉnh hơn bất kỳ ai khác.

"Vậy là lũ pháp sư khốn kiếp kia cuối cùng cũng ra tay rồi sao? Mọi chuyện đang tiến triển tốt đẹp! Chúng ta thậm chí không cần phải động thủ, và cuộc diệt chủng này ít nhiều cũng sẽ được giải quyết."

Nam tước Willhem cười sảng khoái, cảm thấy như cái gai trong mắt mình đã được gỡ bỏ. Đó là tiếng cười mà ông ta sẽ không bao giờ buông ra nếu biết trước cái bẫy của mình sẽ diễn ra như thế nào.
___

"Tôi nghĩ tôi có thể nhìn thấy Rừng Sarain ở đằng xa."

Trong một khoảng nghỉ ngắn, Gakane, người có thể chia sẻ tầm nhìn với bản sao bóng tối của mình, lẩm bẩm với đôi mắt nhắm nghiền, đã cử nó đi trinh sát từ rất lâu trước đó.

"Tôi thấy một khu rừng trông như những con sóng xanh từ xa. Khi chúng ta đến ngôi làng tiếp theo, chúng ta sẽ đến đó ngay."

"Còn quái vật thì sao? Anh có thấy con nào không?"

"Chưa đâu... À, nhưng tôi phải dừng lại thôi."

Nghe Kanna hỏi, Gakane trả lời rồi mở mắt. Cái bóng vừa biến mất dưới chân cậu ấy lại hiện ra. Cậu ấy lau mồ hôi trên trán và thở dài.

"Phù, phân phối năng lượng không dễ chút nào."

"Tuy nhiên, anh đang phát triển nhanh hơn nhiều so với khi còn ở trụ sở vì liên tục sử dụng nó trong các tình huống thực tế."

Yuder khen ngợi Gakane, người có đôi mắt mệt mỏi.

"Anh đã duy trì được lâu hơn ngày hôm qua nhiều."

"Thật sao? Cậu nghĩ vậy hả?"

Gakane, khuôn mặt rạng rỡ như thể không hề mệt mỏi, mỉm cười thật tươi.

"Tôi thấy nhẹ nhõm. Tôi cảm thấy mình đã làm được việc. Tôi thực sự lo lắng trước khi đến đây."

Mặc dù vẫn làm tốt phần việc của mình bất kể ai nói gì, nhưng bản thân cậu ấy lại không nghĩ vậy. Dù trông có vẻ vui nhờ những tràng cười sảng khoái thường xuyên, Yuder biết Gakane có một khát khao cải thiện và sự kiên trì to lớn bên trong.

'Sau khi nhiệm vụ này kết thúc, anh ta sẽ hữu dụng ở bất cứ đâu. Khi đó... có lẽ mình nên hỏi anh ta xem có muốn làm việc trực tiếp dưới quyền mình không.'