"Tôi xin lỗi."

Thế nhưng, lời xin lỗi ấy dường như lại khơi gợi một cảm xúc hoàn toàn khác ở đối phương.

"Xin lỗi à… Cậu xin lỗi vì điều gì?"

Một tiếng thì thầm còn đắng nghét hơn cả trước đó khẽ gõ vào màng tai. Yuder biết rằng, nếu phản ứng một cách bồng bột và tiếp tục xin lỗi, giọng nói kia có thể sẽ vỡ nát mất. Cố gắng gom góp từng lời, Yuder mở miệng.

"Trước đây… tôi đã phá vỡ lời hứa rằng sẽ không để mình bị thương. Ngài bảo tôi đừng hành động liều lĩnh, nhưng tôi lại làm ngược lại…"

"…"

"Và rồi…"

Đầu óc Yuder như đang chìm trong làn sương đặc quánh, khiến việc sắp xếp lời nói trở nên khó khăn hơn bao giờ hết. Khi nhìn lại, cậu nhận ra môi mình khô khốc, hơi thở nóng rát. Như để xác nhận lời Lusan trước khi ngất đi, tác dụng của thuốc giảm đau đang dần mất, để lại độc tính của con quái vật ngấm sâu vào da thịt. Khi lời nói kéo dài của Yuder bỗng ngưng bặt và không khí chìm vào im lặng, Kishiar khẽ thở dài. Tiếng thở tưởng chừng vô nghĩa ấy lại như một lưỡi kiếm lạnh buốt đâm thẳng vào tim Yuder.

"Vậy là cậu đã phá bỏ tất cả, dù hiểu rất rõ chúng có ý nghĩa gì. Điều đó hẳn là vì cậu cho rằng nhiệm vụ khi ấy quan trọng hơn."

Thực ra, đúng là như vậy. Nhưng Yuder quyết định không trả lời.

Nếu được trao cơ hội một lần nữa, cậu vẫn sẽ hành động để giết Pethuamet. Là người duy nhất biết rõ con quái vật đó có thể trở thành thảm họa như thế nào, đó là lựa chọn tốt nhất mà cậu có thể làm, và cậu không hối hận về kết quả. Nhờ Pethuamet bị tiêu diệt, vô số sinh mạng giờ đây được cứu, những thành phố lâu đời sẽ tiếp tục tồn tại mà không bị hủy diệt.

Cả những thành viên Kỵ binh đã chiến đấu và ngã xuống trong cô độc, lẫn vị Chỉ huy đã đơn thân đương đầu với Pethuamet trong máu và thương tích, tất cả sẽ không còn phải chịu cảnh đó.

Dù không thể giải thích điều này cho Kishiar, chỉ riêng sự thật đó cũng đã đủ để Yuder chấp nhận tất cả. Trong bóng tối che phủ tầm nhìn, cậu dứt khoát gạt đi ký ức về tấm áo choàng trắng nơi vách đá. Và cậu tự nhủ, dù Kishiar có nổi giận thế nào đi nữa, cậu cũng sẽ khiêm nhường đón nhận như một hình phạt xứng đáng.

"Hồi còn nhỏ, ước mơ của ta là trở thành anh hùng."

Thế nhưng, câu trả lời từ Kishiar lại mở đầu cho một câu chuyện hoàn toàn khác.

"Mỗi ngày ta đều đọc những câu chuyện về Hoàng Đế đầu tiên của Đế quốc và những vị anh hùng đã giúp ngài. Ta không thể ép bản thân sống kiềm chế như những người xung quanh khuyên nhủ, chỉ để bảo vệ cơ thể này. Ta muốn trở thành một anh hùng sẵn sàng hy sinh mạng sống vì chính nghĩa, không hối tiếc bất kỳ sự hy sinh nào, luôn tiến bước về phía trước…"

Lời độc thoại trầm lặng khựng lại trong giây lát. Một tiếng cười khẽ, rỗng tuếch thoát ra từ cổ họng.

"Khi đó, ta đâu biết được cảm giác của những người ở bên cạnh một anh hùng là như thế nào."

"…"

"Cậu có biết rằng, sau khi vị Hoàng Đế đầu tiên, người lập nên chiến công vĩ đại, đã qua đời sớm, Hoàng hậu của ngài đã để lại trong di chúc rằng người không muốn được chôn cạnh ngài, mà là được đặt nằm đối diện ngài đến muôn đời không?"

Yuder khẽ lắc đầu. Động tác tưởng chừng đơn giản ấy lại khiến cả đầu óc cậu như chao đảo, hai hốc mắt nóng bừng khó chịu.

"Dĩ nhiên, người ta đã không làm theo di nguyện ấy. Người vẫn được đặt nằm bên cạnh lăng mộ Hoàng Đế. Khi xưa ta không hiểu, nhưng giờ ta dần có thể cảm nhận được lý do vì sao người lại có nguyện vọng như thế."

"…Chỉ huy."

Khi Yuder khẽ gọi, một bàn tay vươn ra, nhẹ nhàng vuốt lấy má cậu. Dù bình thường Kishiar không phải kiểu người có thân nhiệt thấp, nhưng lúc này những ngón tay chạm lên da cậu lại lạnh lẽo lạ thường. Có vẻ tình trạng cơ thể của Yuder lúc này cũng không ổn chút nào.

"Yuder Aile, cậu đã lập nên một chiến công anh hùng. Cậu đã cứu tất cả chúng ta khỏi một tai họa lớn, không một chút sợ hãi, thay cho những kẻ vì lòng tham nhất thời mà suýt đẩy cả bản thân lẫn mọi người vào chỗ chết. Đó là một hành động đáng khâm phục, xứng đáng được ngợi ca. Với tư cách cấp trên của cậu, ta cũng nên tán dương hành động đó."

Mặc dù dùng giọng điệu trang trọng, nhưng qua bàn tay đặt trên má, Yuder vẫn cảm nhận được một cảm xúc rất nhỏ bé, gần như sắp vụt tắt, len lỏi ra.

"…Nhưng ta không thể."

Những ngón tay chạm lên má bắt đầu run lên khe khẽ.

"Làm sao ta có thể mỉm cười mà khen ngợi việc cậu suýt chết cơ chứ? Ta thậm chí không hiểu nổi vì sao bản thân trước đây lại có thể hành động như thế mà không nghĩ ngợi gì. Trong đầu ta chỉ tràn ngập những hối hận không dứt và những hồi tưởng đan xen… Ta không biết liệu việc để cậu đi theo ý mình có đúng không, hay đáng lẽ ta nên ở lại… Dù suy nghĩ hàng trăm lần, ta vẫn không tìm được câu trả lời. Ta tự nhủ rằng mọi chuyện đã ổn, cậu an toàn rồi, tình thế đã được xoay chuyển tốt hơn dự tính ban đầu… nhưng ta lại không thể tha thứ cho bản thân vì đã nghĩ như thế. Tất cả đều không chịu nổi. Cậu có hiểu ta đang nói gì không?"

Nỗi đau trong giọng nói của Kishiar khiến người nghe như thắt lại. Anh đang chìm trong hoài nghi bản thân, tự trách mình, và không muốn nổi giận với Yuder. Khi nhận ra cơn giận ấy không phải dành cho mình mà là cho chính anh, Yuder bỗng nghẹn lời. Hơi thở trở nên nặng nề, như có một bàn tay siết lấy cổ họng.

"Chỉ huy."

Yuder khó khăn cất tiếng gọi. Bàn tay run rẩy đang giữ lấy má cậu chợt khựng lại. Cậu chưa bao giờ khao khát được nhìn thấy gương mặt đang cúi xuống kia đến vậy. Ngực cậu đau nhói, như thể ý nghĩ "mình không hối hận" lúc nãy là dối trá. Cảm giác ấy như có ai đang dùng đục đẽo rỗng lồng ngực. Nuốt xuống cơn đau còn dữ dội hơn nọc độc quái vật, Yuder hấp tấp liếm môi.

"Đó không phải lỗi của ngài. Xin hãy cứ nổi giận với tôi. Chẳng phải là do tôi đã không chờ ngài tới, chỉ nghĩ đến việc giải quyết nhanh chóng mà không để tâm đến xung quanh sao? Tôi đã nói rằng pháp sư có thể tìm ra cách vô hiệu hóa khuếch đại, nhưng khi tình huống xảy ra, tôi lại chẳng nghĩ đến điều đó…"

"Quyết định không chờ bọn họ là đúng."

Giọng nói khàn khẽ của Kishiar lạnh lùng ngắt lời.

"…Vâng?"

Kishiar không trả lời. Trong bầu không khí nặng nề như nước sôi cuộn trào, chỉ có năm ngón tay vẫn áp lên má Yuder là minh chứng cho sự hiện diện của anh.

"Ta từng nghĩ mình đã quen với việc chấp nhận một ai đó rời khỏi thế giới này… Có vẻ ta đã nhầm."

Những ngón tay dài của anh chầm chậm, gần như hoảng loạn mà vuốt dọc băng vải che đôi mắt Yuder, trán, và mái tóc cậu. Động tác ấy Lusan và Kanna cũng từng làm, nhưng cảm giác từ Kishiar lại hoàn toàn khác. Đây là lần đầu tiên Yuder cảm nhận một cái chạm vừa đau đớn, vừa dịu dàng đến vậy.

"Khoảnh khắc ta tưởng cậu đã trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay ta, cho đến khi cậu mở mắt trở lại… ta chẳng thể nghĩ được gì."

"…"

"Thật sự, hoàn toàn không nghĩ được gì cả…"

Giọng thì thầm lặp lại, và bàn tay anh không ngừng vuốt nhẹ mái tóc bên tai Yuder.

"Và khi cậu mở mắt ra, mỉm cười như chẳng có chuyện gì… cậu có biết ta đã cảm thấy thế nào không?"

Yuder định lẩm bẩm một lời xin lỗi nữa, nhưng những đầu ngón tay đang đặt dưới môi cậu nhẹ nhàng ngăn lại.

"Cậu luôn khiến ta nếm trải những cảm xúc mà trước đây ta chưa từng biết đến. Có lúc, cậu khiến ta cảm thấy như thế gian này chỉ còn hai người giống nhau, có lúc, cậu lại khiến ta thấy mình như một kẻ ngốc bất lực. Nhưng… cũng không sao. Chỉ cần cậu còn sống, thì chẳng còn gì quan trọng nữa…"

Bàn tay áp lên đôi môi khô khốc của cậu rút lại. Một cảm giác mất mát kỳ lạ dâng lên trong lòng Yuder, khiến cậu phải nuốt nghẹn cơn đau âm ỉ nơi ngực.

Thật ra, cậu thà phải chịu vài cú đánh hoặc những tiếng quát mắng còn hơn. Nhìn thấy Kishiar, người giờ như tro tàn không còn sức sống, tự gọi mình là "kẻ ngốc bất lực" còn đau đớn hơn bất kỳ hình phạt nào trên đời, nhất là khi Yuder không biết phải đáp lại thế nào.

So với một người như Kishiar La Orr, Yuder Aile, kẻ đã giết anh trong kiếp trước, rốt cuộc là gì? Những lời đó vừa đau đớn, vừa lạ lùng đến mức gần như không thể chịu đựng nổi.

Sự chắc chắn trong cảm xúc chân thành của Kishiar lại càng khiến tim Yuder siết chặt.

'…Chân thành.'

Khi nhẩm lại từ ngữ xa lạ ấy, một giấc mơ trước khi tỉnh dậy bỗng hiện lên trong tâm trí. Nghĩ kỹ lại, Kishiar ở kiếp trước, khi đến tìm cậu, không phải lúc nào cũng là để trêu đùa. Chẳng có lý do gì để anh vượt qua tầng tầng lớp lớp canh phòng nghiêm ngặt từ Peletta chỉ để trêu chọc hay vui đùa với một kẻ mà anh có thể dễ dàng tìm người khác thay thế.

Khi đó, Yuder không muốn biết lý do tại sao Kishiar lại luôn tìm đến mình. Nhưng giờ đây, trong vòng tay đầy tuyệt vọng ôm chặt cậu trong mơ, chắc chắn đã có một sự chân thành mà Kishiar chưa từng nói ra thành lời.