“Tôi vẫn không thể tin được. Rằng mình đã từng ở đó.”

Ngay khi trời vừa sáng, người đầu tiên lao đến chỗ Yuder là Ever, người vẫn chưa biết chính xác chuyện gì đã xảy ra với Yuder vào đêm qua. Vì vậy, ban đầu cô ấy khá sửng sốt khi thấy các đốm đen đã biến mất và đôi mắt của Yuder đã hoàn toàn lành lặn, nhưng nhanh chóng chúc mừng cậu bằng gương mặt rạng rỡ.Tiếp đó, Ever kể về việc phát hiện tầng hầm bí mật ở tầng bốn của nhà ngục Đội Quản lý An ninh, điều mà cô đã khám phá ra cùng với Pruelle vào tối hôm trước.

“Thật ra lúc đầu tôi không nghĩ thiếu gia Pruelle sẽ chủ động mạnh mẽ đến thế, nên định đợi Chỉ huy và Yuder đến rồi mới hành động.”

Ever giải thích.Mặc dù Ever đã theo dõi nam tước Willhem đến một cách bí mật và phát hiện đúng là tầng bốn tồn tại thật, nhưng họ cần phải phá vỡ một ma pháp cổ xưa gọi là “Bảo hộ bằng Huyết thống” mới có thể vào được.Chỉ những người có quan hệ máu mủ với pháp sư đã tạo ra phép thuật đó mới có thể mở cánh cổng được yểm bùa cổ đại ấy.

Cơ chế mở nằm ẩn giữa bức tường tầng ba – nơi Yuder từng phát hiện – và một vị trí có khắc phù hiệu của gia tộc Tain.Ever biết rằng có máu còn sót lại gần phù hiệu sau khi Willhem trốn thoát. Nhưng việc yêu cầu Pruelle hiến máu thì khá khó xử do thân phận nhạy cảm của anh.Dù là một thanh niên lịch thiệp, hợp tác và mơ ước gia nhập Kỵ binh, Pruelle van Tain vẫn là một quý tộc mang dòng máu gia tộc Tain.

Vì thế, Ever quyết định thận trọng chờ đợi Kishiar hoàn thành công việc ở nhà kho để đến hỗ trợ, nhưng đợi mãi vẫn không thấy. Bất ngờ thay, chính Pruelle là người thúc giục cô hành động khi thời gian đang dần cạn.

“Tôi phải cho Phó chỉ huy Beck thấy quyết tâm của mình.”

Anh nói rồi dùng dao rạch lòng bàn tay, không chút sợ hãi bôi máu lên phù hiệu của gia tộc Tain và rắc quanh đó. Chẳng mấy chốc, mặt đất trước mắt họ dịch chuyển, để lộ cầu thang bí mật dẫn xuống tầng bốn.

“Nhà giam ở tầng bốn thực sự có người bị giam giữ. Ban đầu tôi nghĩ đó chỉ là đống xác do có một pháp trận khiến họ ngủ mê, nhưng cuối cùng tôi đã tìm được một người còn tỉnh để lấy thông tin.” Ever kể tiếp.

Đó là một người bị bắt cùng các anh chị em của mình, may mắn bị trói ở khu vực pháp trận bị hư hỏng nên còn tỉnh táo. Ever và Pruelle đã lấy được thông tin về tầng hầm bí mật từ anh ta. Pháp thuật bảo vệ mạnh đến mức ngay cả cú đấm mạnh nhất của Ever cũng không phá được, và chỉ có thể mở bằng cách đặc biệt.

“Những người bị giam chỉ tỉnh dậy một chút để ăn khi nam tước Willhem đem thức ăn đến vài ngày một lần. Kỳ lạ là họ không cảm thấy đói hay khát gì cả.” cô kể.

“Không cần ăn, không gây ồn, không có cơ hội trốn – hẳn là nơi hoàn hảo để giấu người.” Pruelle nhận xét.

“Ai mà lại tạo ra một nhà ngục bí mật ghê tởm đến vậy chứ?”

Yuder hỏi, không giấu được cơn giận trước sự thật về tầng bốn.

“Ever, người đã cung cấp thông tin cho cô, có phải là Thức tỉnh giả đã từng la hét để thông báo về tầng bốn không?”

“Vâng, anh ta có khả năng điều khiển âm thanh.”

Dù khả năng ấy vô dụng trong việc trốn thoát, Yuder vẫn không xem thường tiếng kêu cứu đó như tiếng vọng ma quái. Nhờ Yuder, người bị giam ấy đã được gặp Kỵ binh đoàn.Anh ta đã chia sẻ với Ever và Pruelle không chỉ thông tin về nhà tù mà còn cả những chuyện khác mà anh biết được từ nam tước Willhem, và hứa sẽ hợp tác hoàn toàn với kế hoạch giải cứu của Kỵ binh.

“Và cô đã cho người đó nuốt quả mà Chỉ huy đưa.”

Quả mà Kishiar đã đưa cho Ever thông qua Finn Eldore giúp theo dõi người đã ăn nó. Vốn được dùng cho chó săn, nhưng một số thành viên trong Kỵ binh thậm chí còn có khứu giác tốt hơn cả chó.

“Nam tước Willhem chắc chắn sẽ quay lại để giải thoát những người bị giam, vì phiên đấu giá sắp đến. Đó sẽ là lúc Kỵ binh hành động.”

Ngay cả sau khi Pruelle và Ever hoàn thành nhiệm vụ và trở về, nam tước Willhem vẫn chưa phát hiện ra sự thật. Mọi chuyện diễn ra hoàn hảo.

“Cô đã xử lý tốt dù không có ta ở đó. Thật đáng mừng.”

“Tất cả là nhờ Hoàng tử Pruelle.”

Ever dường như rất hài lòng với cách xử lý của Pruelle. Nếu Pruelle nghe được, hẳn anh sẽ rất vui mừng – nhưng tiếc là anh không có mặt ở đó, vì đang bận hoàn tất việc thu thập thông tin cho giai đoạn cuối.

“Mà chuyện gì đã xảy ra tối qua khiến ngài không thể đến đội quản lý an ninh vậy? Tôi đã rất lo khi chỉ nghe loáng thoáng rằng có chuyện xảy ra.”

“Haha. Đã có khá nhiều chuyện bất ngờ xảy ra ở đấy.”

Khi nghe Kishiar kể về những gì đã xảy ra tại nhà kho tối qua, Ever cảm thấy nhẹ nhõm khi mọi người đều an toàn trở về, nhưng lại nghiêm trọng khi nghe nói đến những thương nhân phương Nam.

“Thật may là mọi việc đã kết thúc tốt đẹp, nhưng… việc một Thức tỉnh giả mạnh như vậy lại là thân cận của Công tước Tain thật đáng lo. Pruelle dường như hoàn toàn không biết chuyện đó.”

“Ta dám cá rằng không chỉ Hoàng tử Pruelle, mà cả nam tước Willhem và Công tước Tain cũng không biết. Nếu biết, họ sẽ không thể xây dựng được lòng tin như vậy.”

Ý nghĩ đó cũng từng thoáng qua đầu Yuder vào hôm trước. Một người có sức mạnh như thế mà chỉ làm thương nhân – thật khó tin.

“Việc chúng ta không biết mục đích của hắn mới thật sự nguy hiểm.”

“May thay, qua trận chiến hôm qua, đã xuất hiện một manh mối.”

Kishiar đáp nhẹ nhàng trước lời nhận định của Yuder.

“Cậu có để ý không, khi cậu đổ nước lên túi Calanesa hôm qua, người đó đã cố bảo vệ cái túi.”

“Vâng.”

Làm sao Yuder có thể quên? Đó là lần đầu tiên người phương Nam kia, người từng lạnh lùng trước mọi thiệt hại trong trận đấu với Nathan và Kishiar, lại tỏ ra quan tâm đến đồ vật. Dù bên trong đã được tráo đổi trừ chiếc giá đỡ, nhưng hắn ta không biết điều đó.

“Tất cả đồ trong túi đều được Công tước Tain đưa đến qua rừng Sarain. Vậy chúng có nguồn gốc từ đâu?”

“Tôi nghe nói hầu hết hàng hóa qua rừng Sarain đều đến từ các quốc gia giáp ranh khu rừng.”

“Đúng. Nhưng đó chỉ là điểm đến cuối cùng ở phía Tây, chứ không phải nơi xuất phát.”

Kishiar trả lời như đố mẹo, rồi nhìn thẳng vào mắt Yuder mà nói:“Nguyên liệu chính của Calanesa là hoa Calain. Mà loài hoa đó chỉ mọc ở nơi nóng và khô.”

Chỉ có một nơi trên lục địa có khí hậu nóng và khô nhất: các quốc gia phía Nam, nằm bên kia sa mạc mênh mông.

“Để đưa được lượng lớn một loại thuốc chưa ai biết đến vào Đế quốc, tất nhiên phải có những kẻ có liên hệ chặt chẽ với nơi xuất phát của nó, phải không?”

Kishiar nở một nụ cười lạnh.Yuder suy nghĩ nhanh chóng khi nhìn anh.

“Vậy… nam tước Willhem và Công tước Tain có vẻ như không biết về sự việc xảy ra đêm qua, và phản ứng của quán rượu cũng rất im lặng. Có thể cũng liên quan đến họ.”

“Ta cũng nghĩ vậy.”

Kishiar đáp, ánh mắt như thể khen ngợi.

“Sức mạnh có thể che giấu một sự kiện như tối qua mà không ai hay biết – hiện tại chẳng phải chỉ có một thế lực thôi sao? Dù rất nhiều đồ bị phá hỏng, nhưng vẫn được che đậy. Việc tráo đổi đồ cũng không bị phát hiện, và nhờ thế, chúng ta có thể đoán ra mục đích của thương nhân phương Nam.”

Chúng đến để chuyển hàng cho Công tước Tain, nhưng có lẽ thứ quan trọng nhất chúng quan tâm lại là bột Calanesa.

‘Có thể chúng đã sắp đặt để phần lợi nhuận từ việc nhập và phân phối thuốc nghiêng về phía mình hơn là cho Công tước Tain, hoặc có thể chúng định kiếm lời lớn mà không nói thật với Công tước về giá trị của loại thuốc đó. Trong trường hợp đó, chúng sẽ không muốn làm mất lòng tin của Công tước bằng một vụ rùm beng không cần thiết.’

“Thật sự là bọn đáng khinh. Dám mang thứ thuốc đó vào Đế quốc và định bán đi một cách tùy tiện…”

Ever, người đã nghe từ Kishiar về tác dụng mạnh của bột Calanesa, nhăn mặt không thương tiếc khi tưởng tượng hậu quả nếu nó lan rộng.

“Đúng vậy. Vẫn còn vài điểm chưa chắc chắn, nên nếu có thể, ta muốn bắt được tất cả vào lần này.”

“Xin lỗi vì làm phiền.”

Một tiếng gõ cửa nhẹ vang lên. Người bước vào là một gia nhân của gia tộc Tain, nhưng ngay sau đó hình dạng của anh ta biến đổi – chính là Pruelle van Tain. Anh mỉm cười, có vẻ vui khi thấy Ever vẫn còn ở đây, rồi lễ phép đưa một xấp giấy nhỏ cho Kishiar.

“Ngài đã có một đêm yên bình chứ, Điện hạ? Tôi đã hoàn thành danh sách những người đến dự tiệc năm ngoái.”

“Ngươi đã bận rộn đến đội quản lý an ninh hôm qua, mà vẫn làm xong cái này sao?”

“Thông tin xung quanh đã được thu thập từ trước, chỉ cần xác minh lại khi nam tước Willhem xác nhận ngày tổ chức và gửi thiệp mời, nên không tốn nhiều thời gian.”

Pruelle khiêm tốn trả lời, ánh mắt lo lắng theo dõi Kishiar khi anh bắt đầu đọc. Giờ là lúc đánh giá công sức mà Pruelle đã bỏ ra.

“…Hmm.”

“Thế nào rồi ạ?”

“Tuyệt vời.”

Kishiar đặt xấp giấy xuống, mặt trước và sau đều đầy chữ, rồi khen ngợi.

“Việc tổng hợp hoàn hảo danh sách khách mời năm ngoái, người gửi thiệp năm nay, và cả thương nhân phương Nam từng ghé thăm. Chỉ cần đọc thôi cũng đủ phát hiện điều bất thường. Ngươi đã rất vất vả khi kiểm tra và ghi chép từng cái một.”

“Không có gì. Miễn là nó hữu ích.”

Mũi của Pruelle hơi đỏ lên vì xúc động.

“Vậy giờ ngươi định quay lại thủ đô ngay sao?”

“Vâng. Công việc đã hoàn thành, tôi không thể trì hoãn thêm nữa nên sẽ rời đi vào tối nay hoặc sáng mai. Nhưng em trai tôi, Nipollen, như tôi đã nói…“

“Cứ để cậu ấy cho tôi.”

Ever đứng dậy khỏi ghế và tự tin xen vào. Pruelle, người đang nhìn cô, khẽ nhếch môi cười, gương mặt ánh lên vẻ nhẹ nhõm rõ rệt.

“Ừ. Được thôi”

“Ta nghe nói hôm qua ngươi bị thương ở tay, và ta thấy tay ngươi vẫn đang được băng lại.”

Đúng như Kishiar nói, Pruelle – người đã dũng cảm vượt qua “Bảo hộ bằng Huyết thống” bằng cách rạch tay trong ngục của đội quản lý an ninh đêm hôm trước – lúc này vẫn đang quấn tay bằng một chiếc khăn tay thay vì băng gạc.

“Trước khi đi, hãy gặp Linh mục Lusan.”

“Không, không cần đâu. Không nghiêm trọng lắm. Tôi ổn mà.”

“Cưỡi ngựa với tay bị đau sẽ khó khăn đấy.”

Trước lời gợi ý của Kishiar, chàng trai tóc đỏ nhíu mày như thể đang bối rối, nhưng rồi cũng dè dặt mở lời:“Tôi thật sự ổn. Vết thương đã gần như lành hẳn nhờ nước thánh mà tôi mang theo, chỉ là… ừm, tôi vẫn tiếp tục băng lại vì cần bảo vệ cho đến khi nó lành hoàn toàn.”

Sau khi trả lời xong, Pruelle cúi đầu lễ phép về phía Ever – người đang mở to mắt nhìn anh.

“Tôi có thể trả lại cái này cho cô vào lần sau được không, Phó chỉ huy Beck?”

“Ồ, vâng. Tất nhiên là được. Anh còn phải đi đường dài mà, nếu thấy bất tiện thì có thể bỏ nó đi cũng được…”

“Bỏ đi sao?”

Pruelle đáp lại một cách dứt khoát.

“Sao tôi có thể vứt bỏ biểu tượng của lòng trắc ẩn ấm áp mà cô đã dành cho tôi ngày hôm qua? Tôi nhất định sẽ trả lại, xin hãy chờ tôi.”

Ever chớp mắt, không nhận ra sự nhiệt tình kỳ lạ trong giọng anh ta, rồi gật đầu.

“Vâng…”

“Giờ thì mọi người sẽ bận rộn, nên hãy trở lại nhiệm vụ của mình đi.”

Kishiar, người đã dõi theo cuộc trò chuyện đó, khẽ vẫy tay với một nụ cười lạ lùng.

“Nếu có bất kỳ thay đổi nào, hãy liên lạc với ta qua kênh liên lạc đã định trước.”

Việc Nam tước Willhem đã ấn định ngày tổ chức buổi tiệc cũng có nghĩa là ngày diễn ra cuộc đấu giá bí mật cũng đã được xác định.

‘Nahan chắc chắn đang theo dõi từ đâu đó.’

Những kẻ muốn trả thù Công tước Tain chắc chắn sẽ xuất hiện ở đâu đó, gây ra thiệt hại lớn, rồi tìm cách tìm ra và bắt đi những Thức Tỉnh Giả trong số các nạn nhân đã bị buôn bán và ngược đãi.Tuy nhiên, không hề có sự lo lắng hay sợ hãi. Kishiar và những người đi theo anh đã hoàn tất mọi sự chuẩn bị có thể và tràn đầy tự tin.

‘…Bất kể là phe nào, hãy chuẩn bị tinh thần rằng mọi chuyện sẽ không diễn ra như ý muốn.’

Thắt chặt quyết tâm, Yuder siết chặt bàn tay đang đeo găng.Và một tuần sau đó, cuối cùng, hàng loạt xe ngựa bắt đầu nối đuôi nhau tiến vào dinh thự Willhem – nơi cánh cổng rộng lớn của nó đã được mở toang chào đón – và tiến vào bên trong cổng thành Tainu.