Lúc bấy giờ, tại dinh thự chính của Công tước Tain ở thủ đô.

Bình thường, giờ này Công tước Tain đã đi đến sòng bạc rồi. Tuy nhiên, ông ta vẫn chưa rời khỏi phòng làm việc. Ông ta đi đi lại lại với vẻ mặt bực bội, cố gắng trấn tĩnh bản thân bằng cách ngồi xuống nhấp một ngụm trà, nhưng ánh mắt vẫn không ngừng đảo quanh căn phòng.

Chỉ có một lý do khiến ông ta lo lắng, ông ta vẫn chưa nhận được bất kỳ tin tức nào từ phương Tây, mặc dù mọi chuyện đã được giải quyết xong xuôi.

Cả Nam tước Willhem lẫn các thương gia miền Nam trung thành đều không gửi tin tức gì. Ông ta thậm chí còn triệu hồi một pháp sư để kích hoạt thiết bị liên lạc ma thuật kết nối với gia tộc Willhem, nhưng không có hồi âm. Đây là lần đầu tiên.

Tuy chỉ mới một ngày, nhưng cảm giác như cả một thế kỷ đã trôi qua. Không chịu nổi sự lo lắng, cuối cùng Công tước đã nhồi đầy thuốc lá vào một chiếc tẩu ngắn, khắc gia huy của gia tộc. Ông ta vừa định châm lửa thì một tiếng gõ vang đến.

Một tiếng gõ cửa mạnh, tiếp theo là giọng nói từ bên ngoài vang lên.

"Điện hạ, có khách đến thăm."

"Cho họ vào ngay!"

Ánh mắt Công tước sáng lên trong giây lát khi nghe tin có khách đến thăm, nhưng lại chuyển sang thất vọng ngay khi thấy mọi người bước vào. Họ không phải là những người ông ta đang chờ đợi.

"...Theorado? Và cả những người khác nữa... Sao giờ này anh lại đến đây mà không báo trước?"

"Ôi, thưa Công Tước, hình như ngài đang đợi ai đó khác? Quản gia không nhắc đến... Nếu ngài bận, có lẽ nên gặp lúc khác nhỉ?"

Một người đàn ông lớn tuổi đứng cạnh Theorado, Chỉ huy Hiệp sĩ Hoàng gia, cất tiếng hỏi bằng giọng có vẻ nhẹ nhàng. Hắn là họ hàng xa của Công tước Tain và từng phục vụ bên cạnh Công tước tiền nhiệm, khiến hắn trở thành một người không thể xem thường. Người đàn ông này đã nghỉ hưu, sống trong một biệt thự phía Nam, và không rõ đã đến đây khi nào.

Cùng với ông lão, tất cả những người đi cùng Theorado đều là thành viên của gia tộc Tain.

Tại sao đột nhiên có nhiều người tụ tập ở đây cùng một lúc như vậy?

Một linh cảm không lành đến với Công tước, nhưng lúc này ông ta gật đầu.

"Không... không, ta ổn. Vào đi."

Được sự cho phép của ông ta, hơn chục người bước vào thư phòng. Cuối hàng, Công tước nhận ra hai khuôn mặt vừa quen thuộc vừa xa lạ sau một hồi lâu.

Một chàng trai và một cô gái trẻ có mái tóc đỏ giống Công tước chào ông ta bằng một cái cúi đầu lịch sự.

"Chào cha."

"Pruelle, Priscilla? Sao hai đứa lại đến đây thế?"

"Người nói lạ quá. Chúng con không được phép vào thăm dinh thự chính sao?"

Pruelle trả lời với nụ cười hoàn hảo.

Mặc dù sống ở thủ đô, Công tước Tain và các con không ở chung nhà. Họ sống riêng trong một dinh thự khác ở Quận 3, việc họ đột ngột xuất hiện cùng các thành viên khác của gia tộc Tain quả là điều kỳ lạ.

Công tước Tain quay đầu về phía Theorado và những người khác, ánh mắt đầy vẻ nghi ngờ và cảnh giác.

"Thưa Công Tước, hôm nay chúng tôi đến đây để lắng nghe ý kiến của ngài về một số người trong gia tộc, cho rằng trong vài năm qua, ngài đã bị những kẻ lừa đảo nước ngoài lừa gạt, khiến uy tín và tình hình tài chính của gia tộc chúng ta rơi vào khủng hoảng nghiêm trọng."

Hắn nhìn vào mắt Công tước và trả lời một cách nhỏ nhẹ.

"Ban đầu, chúng tôi hy vọng đó chỉ là tin đồn. Tuy nhiên, sau khi điều tra, chúng tôi phát hiện ra rằng hơn một nửa tài sản quan trọng nhất của gia đình Tain đã bị thế chấp và bị bán đi mà không có sự đồng ý."

Những hiệp sĩ ưu tú đáng lẽ phải phục vụ gia tộc hầu hết đều bị trói buộc ở những nơi vô nghĩa, không liên quan gì đến công việc kinh doanh của Công tước, thay vì ở miền Tây, nơi quái vật dễ xuất hiện. Hơn nữa, nhiều người đã quản lý gia sản của gia tộc qua nhiều thế hệ bỗng nhiên bị đuổi đi chỉ trong vòng vài năm. Những câu chuyện bất tận về những hành động tùy tiện của Công tước cứ tuôn ra từ miệng lão già.

"Ngài nghĩ gì về điều này?"

"Thật hỗn láo! Sao ngươi dám xen vào chuyện của ta, chủ nhân của gia tộc này?"

Công tước đáp trả gay gắt.

"Thật vô lý. Ta không biết ngươi đang nghe lời ai, nhưng nếu ngươi đến đây để tranh cãi chuyện của ta thì hãy cút ngay đi!"

"Đó là câu trả lời duy nhất của ngài sao?"

"Trả lời hay không, tại sao ta phải chịu đựng sự sỉ nhục như vậy từ ngươi? Đây có phải là lời của những người bị đuổi đi không? Theorado, ta rất thất vọng khi anh, người lẽ ra phải hiểu rõ tình hình, lại còn tin và theo phe họ. Có phải anh là người đã mang lũ trẻ đến không?"

Theorado không trả lời. Thay vào đó, một người khác bước tới, cười khan.

"Ha ha, không phải ai mang đến cả. Hoàn toàn ngược lại. Chính chúng đã thông báo cho chúng tôi biết chuyện này và tự mình tập hợp chúng tôi lại."

"...Ai, tập hợp?"

Công tước hỏi, không còn nghi ngờ đôi tai của mình nữa.

"Ta tin rằng chủ nhân của gia tộc Tain sẽ không bỏ qua truyền thống và luật lệ của gia tộc. Nếu ngài, Công tước, nhận thấy tình trạng thể chất và tinh thần của ngài quá nghiêm trọng đến mức không thể duy trì hoạt động, những người có đủ tư cách thừa kế có thể triệu tập chúng tôi."

"Và hôm nay, một cuộc họp sẽ được tổ chức tại đây để quyết định đứa con thứ hai, Tiểu thư Priscilla là người thừa kế tiếp theo."

"...Cái gì?"

Nghe những lời liên tiếp ấy, Công tước không nói nên lời. Ánh mắt đầy giận dữ của ông ta hướng về Pruelle và con gái Priscilla đang đứng cạnh anh trai. Ánh mắt giận dữ của ông ta lướt qua khuôn mặt xa lạ của các con mình.

"Chuyện này thật vô lý, tổ chức một cuộc họp mà ta chưa từng nghe nói đến và cũng chưa từng đồng ý? Ngươi nghĩ mình đang làm gì vậy?"

"Chúng con biết mình cần phải làm gì, thưa Cha."

Pruelle bình tĩnh trả lời.

"Và chúng con cũng biết rằng câu trả lời mà người đang chờ đợi từ phương Tây sẽ không bao giờ đến. Mọi người đều biết, không chỉ riêng con."

Pruelle mỉm cười dịu dàng, vỗ nhẹ vai em gái. Priscilla, mái tóc đỏ dài được buộc gọn gàng, nhìn cha với vẻ thách thức.

"Ngươi điên rồi, Pruelle. Ngươi đang nói cái quái gì thế!"

"Con không điên, người điên ở đây là cha đấy. Cha quên mất con vừa đi phía Tây về rồi sao? Nghĩ đến những gì con thấy ở đó, con vẫn khó giấu được nỗi buồn khi thấy cha trở nên thế này."

Nhìn thấy con trai mỉm cười, tim Công tước đập loạn xạ. Lần đầu tiên, ông ta nhận ra rằng các con mình không phải là những sinh vật nhỏ bé, tầm thường như ông vẫn nghĩ.

Một người con trai đã cao hơn cha mình, và một người con gái đã học được cách nhìn chằm chằm một cách lạnh lùng.

Mọi thứ ông ta nghĩ mình biết đều bị đảo lộn trong nháy mắt, mồ hôi lạnh chảy dài trên lưng. Công tước thở hổn hển, ôm chặt ngực.

Tiếng gõ cửa lại vang lên. Không đợi trả lời, người tiến vào chính là đội cận vệ thân cận của Hoàng đế, đã nhiều năm không rời khỏi Điện Mặt Trời. Theo sau họ là những người khác mặc quân phục màu đen xa lạ.

Không giống như Công tước đang hoang mang, những người khác chỉ nhìn những kẻ xâm nhập với vẻ mặt thờ ơ, như thể họ đã biết từ lâu rằng những người này sẽ đến.

"Điện hạ, Công tước Tain. Đây là chiếu chỉ do Hoàng đế bệ hạ ban xuống."

Công tước Tain mở tờ giấy ra bằng đôi tay run rẩy.

Nội dung bên trong là một mệnh lệnh ngắn gọn và súc tích: "Ta đã nhận được thông tin rằng một kẻ Thức Tỉnh từ các quốc gia phía nam, đang tìm cách gây rối Đế quốc, đã cấu kết với Công tước Tain. Vì ta đã cử một thành viên Kỵ binh có thẩm quyền điều tra các vấn đề liên quan đến người Thức Tỉnh, nên không được phép cản trở."

Thời gian thực hiện lệnh được chỉ định là thời điểm Công tước Tain đã xác nhận xong.

"Người Thức Tỉnh? Người Thức Tỉnh này rốt cuộc là ai?"

"Nếu ngài đã đọc, chúng tôi sẽ chấp hành mệnh lệnh."

Khi tiếng lầm bầm của Công tước vang lên, Đội Cận vệ Hoàng gia nhanh chóng cúi đầu, ra hiệu về phía những người đàn ông mặc quân phục màu đen.

"Thưa Điện hạ, Công tước Tain. Tôi là Phó Tư lệnh Steiber Rendley của Kỵ binh. Từ giờ trở đi, tôi sẽ nhận lệnh của Hoàng đế và Chỉ huy, sẽ hộ tống Ngài. Xin Ngài thứ lỗi cho sự đường đột này."

Một người đàn ông trung niên mỉm cười thân thiện bước tới chào ông ta.

"Ta không cho phép điều này. Người Thức Tỉnh này thực sự là ai, và ai đang điều tra ta? Ngăn bọn này lại ngay, Theorado! Theo!"

Giọng nói của Công tước, gọi tên Theorado một cách điên cuồng, vang vọng và lan tỏa khắp dinh thự rộng lớn.

Nhưng không có ai chạy đến giúp ông ta cả.

___

"Ngài đã hoàn tất mọi cuộc điều tra chưa?"

"Ừ. Đúng như dự đoán, không có nhiều thông tin giá trị nên mọi chuyện kết thúc nhanh chóng."

Yuder nhìn Kishiar, người đã trở về từ đội quản lý an ninh sớm hơn dự kiến. Ngày hôm sau khi mọi chuyện bị đảo lộn, họ có một ngày bận rộn hơn bất kỳ ai.

Trong khi Kishiar triệu tập và thẩm vấn các quý tộc do đội quản lý an ninh đưa đến, Yuder đã thẩm vấn những người lao động do Ngôi sao Nagran và các thương gia miền Nam mang đến. Những người lao động này có rất ít thông tin về các thương gia miền Nam, nên thông tin thu được rất ít, nhưng trường hợp của Ngôi sao Nagran thì hơi khác một chút.

Đây là một vụ thu hoạch đáng kể, vì họ có thể đối đầu trực tiếp với Hosanna, kẻ có dịch chuyển tức thời đã gây rắc rối cho họ bấy lâu nay.

'Mặc dù lúc đó anh ta chỉ đang ngủ.'

Hosanna đã vô cùng kinh ngạc khi thấy Finn Eldore biến hình, người đã lén lút lẻn vào giường thay cho Graham Willhem, người mà anh ta định giết, và đã ngất xỉu. May mắn là anh ta đã dễ dàng bị khuất phục, nhưng thuốc ngủ mà Finn đã cho hơi quá liều, dẫn tới anh ta vẫn bất tỉnh.