'Một người hái thảo dược đã chết. Và túi nấm dính máu mà mình tìm thấy...'

Cảm giác ấy đã đến. Cuối cùng, một cảm giác mạnh mẽ rằng mình đã tìm thấy chủ nhân của túi nấm đó.

"Anh Zuckerman, tôi có thể hỏi anh một điều không?"

"Được, tôi sẽ trả lời nếu tôi biết."

"Anh có biết người được cho là đã chết được tìm thấy ở đâu không?"

Nghe câu hỏi của Yuder, mắt Nathan Zuckerman hơi nheo lại. Không phải vì không biết, mà là phản ứng của một người đã hiểu được ẩn ý trong câu hỏi.

"Có vẻ như cậu đã đoán được..."

"Vâng, nhưng tôi sẽ nói sau khi nghe câu trả lời của anh. Chỗ đó có gần ngôi nhà nơi tôi vừa ở không?"

Yuder chờ đợi câu trả lời của hiệp sĩ.

Một lúc sau, Nathan Zuckerman chậm rãi gật đầu.

"Đúng vậy, người ta tìm thấy thi thể của người đó ngay trước nơi nghỉ ngơi của hai người."

Đúng như mình nghĩ.

Một cảm giác rùng mình chạy dọc sống lưng, xác nhận sự nghi ngờ của cậu.

"Từ đó trở đi, những người hái thuốc khác trong làng hiếm khi đến đó. Ngay cả trẻ con trong làng cũng bị cấm chơi đùa ở đó."

"Chẳng trách. Ta cứ tưởng anh, Nathan, đã dùng biện pháp bí ẩn nào đó để giữ mọi người tránh xa trong thời gian chúng tôi ở đây, nhưng có vẻ không phải vậy."

Kishiar cười nói đùa, nhưng ánh mắt, trái ngược với đôi môi, lại nghiêm túc và tập trung nhìn Yuder. Rõ ràng anh đồng tình với suy nghĩ của Yuder.

Sự tồn tại của nơi đó đồng nghĩa với việc có nhiều người cũng hái thuốc đang hoạt động gần đó và cần một nơi để nghỉ ngơi. Tuy nhiên, không ai làm phiền họ trong suốt thời kỳ phát tình của Yuder. Yuder, bận rộn và không dám ra ngoài, đã không cảm thấy điều kỳ lạ này, nhưng Kishiar chắc hẳn đã cảm thấy.

'Nghĩ đến việc không có ai lại gần ngôi nhà đó... thì ra là có một bí mật như vậy.'

Cảm giác ấy cũng giống như lúc cậu tìm thấy chiếc túi dính máu. Bóng ma tử thần mà Thái tử Katchian muốn chôn vùi mãi mãi vẫn còn hiện hữu ở đó.

"Bây giờ, nói cho tôi biết đi. Tại sao nơi tìm thấy người đã chết kia lại quan trọng?"

Yuder lục và đưa cho Nathan Zuckerman chiếc túi dính máu.

"Đây là thứ tôi tìm thấy trong đống đồ bỏ đi khi ở đó."

Ngay khi nhìn vào bên ngoài chiếc túi và bên trong đựng nấm Dudureli, anh  lập tức nhận ra ý nghĩa của nó.

"Đây là..."

"Khả năng người để lại những thứ này không phải người đã chết kia là bao nhiêu đây?"

Yuder tin chắc rằng người hái thuốc đã chết, thực sự là chủ nhân của chiếc túi dính máu. Vì người này đã gặp một thương nhân lạ mặt, có lẽ là người hầu do Thái tử phái đến, nên giờ cậu biết chính xác phải hỏi gia đình người đó điều gì.

"Bây giờ, chúng ta chỉ có thể hy vọng rằng gia đình này có đủ thông tin để giải đáp thắc mắc của chúng ta."

Kishiar nhìn ra cửa sổ với nụ cười lạnh lùng.

—-

"Marin! Con mới về à?"

Một người phụ nữ bước vào làng dừng lại theo lời gọi của một ông lão. Từ dưới chiếc mũ cũ kỹ, một giọng nói khàn khàn và mệt mỏi vang lên.

"Vâng."

"Chậc chậc. Trông con còn gầy hơn lúc mới đi nữa. Nếu chưa ăn gì thì ghé qua nhà ta chơi nhé? Syll và Reimi chắc chắn sẽ rất vui khi được gặp con."

Nhìn vẻ mặt đầy thương cảm của lão già, người được gọi là Marin mím chặt môi một lúc. Cô nhanh chóng lắc đầu, tỏ ý từ chối.

"Không, cảm ơn lời đề nghị của ông, nhưng con ổn. Con vừa mới về và thấy mệt, nên con định về thẳng nhà."

"Vậy thì ta không thể giữ con lại rồi. À, nhưng hiện tại nhà con đang có khách đấy."

"Khách ư? Con chưa nghe gì hết."

"Họ là lính đánh thuê. Họ đang tìm cỏ Perdy khô, và ta nghĩ nhà con có thể còn dư một ít. Trước khi em trai Mikey của con qua đời, nó đã thu thập được khá nhiều. Vì nó ra đi đột ngột như vậy, ta nghĩ con vẫn còn một ít chưa vứt bỏ..."

Khi nhắc đến tên người em trai đã khuất, nỗi đau sâu sắc trào dâng trong mắt Marin.

Cô lắng nghe những lời tiếp theo của ông già trước khi quay đi và đi bộ về nhà.

Những loại thảo mộc mà em trai cô đã thu thập trước khi chết quả thực vẫn còn trong nhà. Tuy nhiên, cô không muốn đưa lại chúng cho bất kỳ ai khác.

'Dù người đó là ai... nếu họ thực sự đang chờ đợi, mình sẽ phải từ chối họ ngay lập tức.'

Chẳng bao lâu sau, Marin nhìn thấy ba bóng người cao lớn đứng trước ngôi nhà đổ nát của mình. Mỗi người đều cầm kiếm, rõ ràng là lính đánh thuê. Cô cứ tưởng ông lão kia chỉ nói đến một người lính đánh thuê, nhưng hình như trong nhóm còn có nhiều hơn.

Hai trong số ba người có vẻ ngoài khá mơ hồ, nhưng Marin không thấy điều này có gì lạ. Từ khi em trai cô mất, cô đã mất đi phần lớn hứng thú với người khác.

Cô cũng không để ý rằng có một người đàn ông với mái tóc đen và khuôn mặt nhợt nhạt đang nhìn chằm chằm vào cô với vẻ khám phá ngay từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy khuôn mặt cô.

"Chủ nhà cuối cùng cũng đã trở về."

Người đàn ông cao nhất bước lên, dang rộng hai tay. Anh có mái tóc và đôi mắt nâu bình thường, ngoại hình không có gì nổi bật, nhưng khuôn mặt tươi cười lại toát lên vẻ quyến rũ ấm áp. Nụ cười tự tin như thể đã quen quyến rũ người khác của anh càng khiến Marin cảnh giác hơn.

"Trong nhà này có cỏ Perdy phải không?"

"Tôi không biết. Dù có biết, tôi cũng không định bán đâu, nên làm ơn hãy rời đi."

"Ừm. Trông cô có vẻ mệt mỏi quá. Vậy, nếu ngày mai chúng tôi lại đến, liệu cô có thể nói chuyện..."

"Không phải ngày mai và không bao giờ. Tôi đã bảo các người hãy đi rồi mà."

Marin quay người định bước vào nhà, nhưng một giọng nói khác từ phía sau đã ngăn cô lại.

"Cô là Người Thức Tỉnh."

Bàn tay đang định đẩy cửa bỗng khựng lại giữa không trung. Marin chậm rãi quay đầu lại nhìn người đàn ông vừa lên tiếng. Người đàn ông tóc đen nhìn cô bằng đôi mắt sâu thẳm khó hiểu rồi lại nói tiếp.

"Khả năng của cô là mọc ra những bụi cây có gai. Phải không?"

"Các người là ai?"

Marin vội vàng lùi lại. Ánh mắt cô lo lắng nhìn ba người đàn ông. Mồ hôi lạnh túa ra sau gáy, nhưng cô không biểu lộ cảm xúc, chỉ nắm chặt con dao găm bên hông.

Cô không tự tin khi phải đối mặt với ba tên lính đánh thuê cường tráng một mình, nhưng nếu phải làm vậy, cô sẽ không chết vô ích. Kết hợp năng lực của mình và con dao găm...

"Được rồi, ta hiểu là cô đang giật mình, nhưng không cần phải tỏ ra phòng thủ như vậy đâu. Tốt hơn hết là nên đi thẳng vào vấn đề."

Người đàn ông tóc đen trao đổi ánh mắt đầy ẩn ý với người đàn ông cao lớn tóc nâu, người vẫn nở nụ cười trên môi khi nói chuyện.

"Giống như tôi, tôi cũng là một người Thức Tỉnh, nên tôi có thể nhận ra một người Thức Tỉnh khác. Cỏ chỉ là cái cớ thôi, thực ra chúng tôi đang tìm kiếm thông tin về một người đã cố gắng lấy nấm Dudureli chế biến từ ngôi làng này vài tháng trước."

"Nấm Dudureli đã qua chế biến?"

Marin phản ứng ngay lập tức khi nghe nhắc đến nấm. Tay cô bất ngờ buông lỏng khỏi cán dao. Người đàn ông tóc nâu nhanh chóng nhận ra điều đó, gật đầu với một nụ cười hiền lành và vô hại.

"Đúng vậy, và theo những gì chúng tôi thu thập được cho đến nay, có vẻ như em trai cô có liên quan đến chuyện này. Cô có thể nói ngắn gọn về chuyện này được không? Chỉ mất một chút thôi," anh đề nghị, rồi nói thêm, "Tất nhiên, chỉ khi cô quan tâm đến 'sự thật'."

Lời nói thêm của người đàn ông này khiến Marin có chút gì đó xúc động. Cuối cùng, cô hé đôi môi mím chặt, cất giọng khô khốc: "Nếu các người muốn biết chuyện gì đã xảy ra với Mikey, thì bất kỳ ai cũng được chào đón. Mời vào."

Bước vào một ngôi nhà lạnh lẽo, đổ nát dường như không có người ở trong nhiều tháng, Yuder chăm chú quan sát Marin đang thắp đèn lồng.

'Mình không bao giờ nghĩ mình sẽ gặp 'Thornbush Marin' ở đây', Yuder tự nhủ.

Trong kiếp trước, cậu đã gặp cô. Đó không phải là một cuộc gặp gỡ dễ chịu.

Được biết đến với cái tên 'Marin Gai Góc', cô là một lính đánh thuê có thể nhanh chóng trồng nhiều loại cây và thực vật nguy hiểm, bao gồm cả bụi gai có tẩm độc.

Trong thời gian Hoàng đế Katchian đang gây áp lực lên bốn công tước, bao gồm cả Diarca, để củng cố quyền lực, cô được thuê ám sát Hoàng đế tại một sự kiện bên ngoài. Tuy nhiên, âm mưu của cô đã bị Yuder ngăn chặn. Đáng kinh ngạc là cô đã trốn thoát thành công khỏi vòng vây của Kỵ binh, để lại ấn tượng sâu sắc cho Yuder.

Nhiều năm sau, cô tái xuất hiện tại một nơi sau này được gọi là Cánh Đồng Đỏ. Là một trong những nhân vật chủ chốt chống lại sự chuyên chế của Hoàng đế, tên tuổi cô càng trở nên khét tiếng hơn với phong cách chiến đấu đáng sợ liên quan đến những bụi gai tẩm độc mọc xuyên qua cơ thể người.

Cuối cùng, cô đã thất bại trong một chiến dịch chung của các hiệp sĩ do Hoàng đế Katchian, quân đội hoàng gia và Kỵ binh cử đến, và biến mất khỏi lịch sử.

Yuder không thể không nhận ra khuôn mặt dữ dội của Người Thức Tỉnh đó.

Thật ngạc nhiên khi gặp Thornbush Marin ở đây trong tình trạng dễ bị tổn thương như vậy, mặc dù quê hương và danh tính của cô vẫn là một bí ẩn đối với mọi người trong kiếp trước.