Trong làng, có một đứa trẻ hay được gọi là 'Kitchi nhỏ bé'. Vì thân hình nhỏ con và yếu ớt hơn nhiều so với bạn bè cùng trang lứa, bệnh tật triền miên đã bào mòn tính khí của cậu, khiến cậu khó hòa nhập với những đứa trẻ khác. Tuy nhiên, cậu thường chơi với Mikey, và tìm thấy sự an ủi ở đó.

Theo hồi ức của Marin, 'Kitchi nhỏ bé' là một đứa trẻ được một người đi làm ăn xa mang về làng. Ngay từ nhỏ, cậu bé đã không có mẹ, chỉ có cha, một hoàn cảnh không hiếm gặp ở làng, nên mọi người không thắc mắc nhiều.

Marin nhớ lại 'Kitchi nhỏ bé' là cậu nhóc hàng xóm, như một người dẫn đầu, cậu dắt em trai của cô đi khắp các ngọn đồi. Mặc dù có thân hình không quá cao lớn, Mikey, nổi tiếng với bản tính tốt bụng, luôn vui vẻ chơi đùa với Kitchi, bất kể hoàn cảnh nào.

Nhờ vậy, 'Kitchi nhỏ bé', vốn kín tiếng trước mặt mọi người, dần dần mở lòng với Mikey và chia sẻ những câu chuyện bí mật của mình.

"Chị ơi, để nhuộm tóc đen, có thể sử dụng cỏ Kubal thay vì Nubil không?"

"Nhưng tại sao em lại hỏi thế? Thuốc nhuộm từ thảo mộc rất độc hại, trẻ con không nên chạm vào."

"Em không muốn nhuộm tóc. Nhưng Kitchi nói có một loại thảo mộc rẻ hơn để nhuộm tóc so với việc mua thuốc nhuộm, và em thấy tò mò."

"Cậu bé hàng xóm à? Tóc em ấy không phải lúc nào cũng đen sao?"

"À thì..."

Giật mình, cậu em trai lo lắng nhìn quanh. Marin, vui vẻ gặng hỏi, mới biết được rằng mái tóc đen của người hàng xóm là kết quả của việc nhuộm tóc hàng tháng, một sự thật mà không ai trong làng biết.

"Chị đừng kể với ai chuyện em nói nhé. Nếu Kitchi phát hiện ra, cậu ấy sẽ giận em đấy."

"Thật ngớ ngẩn. Sao lại phải sợ một đứa trẻ hư hỏng nổi giận chứ?"

"Ôi, chị ơi..."

Cảm thấy buồn cười trước thái độ bối rối của em trai, Marin quyết định giữ bí mật mới phát hiện này cho riêng mình.

"Đủ rồi, đừng dạy mấy đứa trẻ hàng xóm mấy thứ vô bổ nữa. Còn nhớ vụ rắc rối em gây ra với nấm Dudureli không? Nếu còn tái diễn, cả hai đứa sẽ gặp rắc rối đấy."

"Nhưng... thôi được. Chị sẽ giữ im lặng."

Theo thời gian, Marin đã hiểu rõ hơn về cậu bé nhà bên.

Hóa ra, 'Kitchi nhỏ bé' ban đầu có mái tóc vàng óng, và mẹ cậu vẫn còn sống. Một người phụ nữ đặc biệt, quá bận rộn đến mức không thể chăm sóc con mình, đã giao cậu cho cha mình.

Khi Mikey nhận ra chị gái đã giữ bí mật, cậu bé thỉnh thoảng lại kể cho cô nghe những câu chuyện về bạn mình. Đối với Marin, người hơn họ năm tuổi, những câu chuyện này có vẻ phù phiếm và hoang đường.

"Kitchi nói khi lớn lên, mẹ cậu ấy từ phương Đông sẽ đến đón cậu ấy. Thật tuyệt vời phải không?"

"Chắc chắn rồi, điều đó thật tuyệt."

"Tên thật của cậu ấy không phải là 'Kitchi nhỏ bé' đâu, chị biết đấy. Đó chỉ là biệt danh do bố của cậu ấy đặt thôi. Kitchi không thích nó, cậu ấy thích cái tên mẹ đặt hơn."

"Ừm, đặt tên là 'Kitchi nhỏ bé' thì cũng hơi lạ thật. Nó có nghĩa là 'chú chim nhỏ', đúng không? Vậy tên thật của cậu bé đó là gì?"

"Katchian."

"Ừm."

Marin, người thông minh từ nhỏ và có kỹ năng phục vụ khách du lịch, hiểu biết hơn hầu hết những người cùng tuổi.

Nếu những lời này là đúng, cô kết luận rằng chỉ có một khả năng.

Cậu nhóc hàng xóm kia có lẽ mang dòng máu quý tộc. Nhưng không phải đứa trẻ nào mang dòng máu quý tộc cũng nhất thiết phải có địa vị cao quý.

Nếu cậu bé thực sự xuất thân từ dòng dõi quý tộc, cha cậu đã không phải đến ngôi làng miền núi hẻo lánh này để một mình vất vả mưu sinh. Việc nhuộm tóc hàng tháng chắc hẳn là để che giấu dòng dõi, bởi vì người ta nói rằng quý tộc đích thực có thể được nhận ra qua màu tóc và mắt. Đôi mắt đen láy của Kitchi hiện lên màu đỏ rực rỡ dưới ánh sáng, khiến cậu trở nên nổi bật.

Cậu bé dường như thực sự tin rằng một ngày nào đó mẹ mình sẽ đến đón cậu rời khỏi ngôi làng nghèo khó này. Nhưng liệu điều đó có thực sự xảy ra?

'Có lẽ nó đang bám víu vào niềm tin đó để cảm thấy mình cao quý. Thôi cứ để nó yên vậy. Khi lớn lên, nó sẽ hiểu được giá trị của cuộc sống.'

Marin đã nghĩ như vậy và không còn bận tâm nữa.

Ký ức đó lại ùa về nhiều năm sau khi những nhà quý tộc xa lạ đến thăm ngôi làng để nghỉ hè.

"Những người này khác biệt ngay từ đầu. Khi tôi hướng dẫn họ, họ chẳng mấy quan tâm đến bất cứ điều gì ngoài dân làng, đặc biệt là trẻ em."

Dường như họ thấy Marin trẻ tuổi dễ đối phó hơn người lớn, nên liên tục hỏi cô hàng loạt câu hỏi. Nhanh chóng nhận ra động cơ của họ, Marin giả vờ ngốc nghếch, và quên mất mỗi khi họ đưa tiền cho cô. Trông có vẻ phấn khích với vài đồng bạc, cô bé khúm núm, và đám quý tộc buông lỏng cảnh giác.

"Chúng tôi tò mò. Có đứa trẻ tóc vàng nào ở làng này không? Chỉ cần nhìn thoáng qua cũng được."

Dựa trên những câu hỏi ấy, Marin nhanh chóng hiểu ngay mục đích của họ.

Họ đang tìm kiếm một cậu bé tóc vàng không sinh ra ở ngôi làng này. Mặc dù không nói rõ, nhưng rõ ràng họ không có ý định đối xử với cậu bé như một món đồ chơi.

Giả vờ không hiểu cuộc trò chuyện của họ, Marin nghe được vài từ khóa. Một quý tộc đang tìm kiếm một cậu bé đã thất lạc, dự định sẽ nhận nuôi nếu tìm thấy. Họ chắc chắn cậu bé có mái tóc vàng...

Quý tộc. Tóc vàng. Con thất lạc. Nhận nuôi.

Rồi Marin nhớ lại câu chuyện em trai cô đã kể từ lâu. Chuyện này có vẻ khó tin, nhưng nếu 'Kitchi nhỏ bé' là người họ đang tìm kiếm, thì đó hẳn là phép màu mà cô đã hy vọng.

Marin đắn đo không biết có nên báo cho Kitchi hay không. Cuối cùng, nhận ra mình không có quyền quyết định, cô thản nhiên nói chuyện này với em trai Mikey.

Nếu Mikey truyền đạt tin nhắn chính xác, Kitchi sẽ sớm nhận ra rằng các quý tộc đến thăm có thể đang tìm kiếm cậu.

Nhiều ngày trôi qua.

Các quý tộc, vốn định ở lại đến cuối mùa hè, bỗng nhiên thu dọn đồ đạc và rời đi. Họ rời đi với nụ cười mãn nguyện, và phía sau họ là 'Kitchi nhỏ bé', người mới được thuê làm người chạy việc vặt. Họ khen ngợi vẻ ngoài và phong thái của cậu, đồng thời tuyên bố sẽ đưa cậu đi đào tạo thêm.

Kitchi, dù tính tình nóng nảy, nhưng lại vô cùng điển trai, nên mọi người đều chấp nhận lời giải thích của họ. Tuy còn trẻ, cậu đã có được một vị trí tốt – dường như vận may đã mỉm cười với cậu.

Nhưng Marin vẫn nhớ những cuộc cãi vã nhỏ nhặt từ nhà bên cạnh mấy ngày qua. Ngày cha của cậu bé, người đã nuôi nấng cậu, nhìn con trai mình rời đi cùng đám quý tộc, ông thậm chí còn không ra chào tạm biệt.

Bất chấp tình hình, nét mặt cậu bé không hề tỏ ra thất vọng hay hối hận. Môi đỏ mím chặt, vai thẳng, cậu phớt lờ Mikey, người vừa chạy đến muộn với một bông hoa tặng cậu, rồi đi xuống núi không ngoảnh lại nhìn.

"Kitchi! Kitchi! Đợi đã!"

"Kitchi!"

Cách cậu hành động, như thể cậu không thể chờ đợi để rời khỏi nơi này, thật lạnh lùng và tàn nhẫn, đặc biệt là sau khi đã ở đó quá lâu.

Thế là Kitchi rời khỏi làng. Cha cậu, sống một mình, chẳng bao lâu sau chuyển xuống núi, nơi ông chìm đắm trong rượu chè mỗi ngày cho đến khi mất tích. Mọi người nghĩ ông đến gặp con trai mình. Marin cũng nghĩ vậy.

Theo thời gian, dân làng nhanh chóng quên mất 'Kitchi nhỏ bé' và cha cậu.

Marin, mất cả cha lẫn mẹ vì bệnh tật, giờ đây phải một mình chăm sóc em trai, cũng không còn nhớ đến họ nữa. Cho đến thời khắc này.

___

Sau khi Marin kể xong câu chuyện ngắn ngủi, một sự im lặng lạnh lẽo bao trùm căn nhà nhỏ. Vẫn lấy tay che mặt, cô tiếp tục nói.

"Mikey luôn yêu thích việc tìm hiểu đặc tính của những loại thảo mộc và nấm không mấy quan trọng. Kitchi... Katchian thì thích chơi khăm với chúng. Tôi nhớ hồi nhỏ, hai đứa nó đã nghiền nấm Dudureli rồi trộn vào nguồn nước chung của làng để đùa giỡn. Việc này suýt nữa đã gây tổn thương nghiêm trọng cho một cụ già. Đó là một sự cố liều lĩnh và nguy hiểm."

Ban đầu loại nấm này không mạnh đến vậy, nhưng Mikey đã khám phá ra một cách để phát huy khả năng của nó hơn so với cách sử dụng truyền thống. Sự việc này đã thu hút sự chú ý của các nhà thảo dược trong làng, dẫn Mikey đến với cuộc sống làm nghề như hiện tại, một ký ức mà Marin vẫn còn lưu giữ.

"Tôi cứ tưởng Katchian đã trở thành con nuôi của một gia đình quý tộc nào đó, không bao giờ liên lạc với chúng tôi nữa. Nhưng nếu nó từng liên lạc với Mikey, muốn nấm Dudureli được tinh chế như hồi đó... Mikey chắc chắn sẽ giúp nó."