Kishiar không thể không hiểu việc Hoàng Đế khai quốc đang ở trong một tình cảnh tương tự như Yuder có ý nghĩa thế nào. Trong khi ánh mắt anh nhanh chóng lay động, Yuder tiếp tục cất lời.

"Thành thật mà nói, tôi chỉ thấy bất ngờ vì đối tượng lại là vị Hoàng đế khai quốc. Enon từ lâu đã suy đoán rằng trong quá khứ từng có một người giống tôi. Nếu những gì ẩn giấu trong cuốn nhật ký kia là sự thật, thì giờ đây suy đoán ấy cuối cùng cũng đã được chứng minh."

"Nếu anh ấy luôn nghĩ vậy, thì hẳn phải có cơ sở gì cho suy đoán ấy chứ?"

Yuder do dự thoáng chốc, cân nhắc có nên tiết lộ nhiều hơn hay không, nhưng rồi sự chần chừ ấy nhanh chóng tan biến.

Cậu vốn đã biết từ chính miệng Enon rằng cậu không phải là một con người bình thường. Để giải thích rõ ràng, cậu cảm thấy cần phải nói trước về lượng tri thức sâu rộng mà Enon nắm giữ liên quan đến Đại pháp sư Luma.

''Enon biết những điều về Đại pháp sư Luma mà không ai khác biết. Theo anh ấy, Luma đã bí mật tiến hành một vài nghiên cứu trước khi rời khỏi Đế quốc."

''Giống như vị Công tước Đầu tiên Tain, học trò của ông ta."

"Đúng vậy."

Kishiar không hỏi vì sao Enon lại biết quá nhiều về Luma. Điều anh quan tâm là điểm mấu chốt trong lời Yuder nói.

"Vậy rốt cuộc nghiên cứu ấy là gì? Có cùng chủ đề với nghiên cứu của Công tước chăng?"

"Không, điều ông ta nghiên cứu là…"

Yuder khẽ thì thầm, ánh mắt hướng về phía bóng tối trải rộng trước mắt.

"…Cách để đảo ngược thời gian."

Một kỳ tích chưa từng có, thế nhưng lại chính là điều mà Yuder Aile đã tự mình trải nghiệm.

Yuder nhớ lại lời Enon từng nói khi phát hiện bí mật của cậu.

Đại pháp sư Luma đã bí mật nghiên cứu ma thuật đảo ngược thời gian từ lâu. Dù ông ta là một pháp sư phi thường, người đã tạo ra những sự tồn tại như Enon, song vẫn thất bại và cuối cùng rời khỏi Đế quốc.

Enon phỏng đoán rằng, có lẽ Luma đã quyết tâm nghiên cứu sự kỳ quái này sau khi gặp một ai đó giống như Yuder, một kẻ đã quay ngược thời gian trở về quá khứ. Và sau cùng, trong những trang cuối từ cuốn nhật ký của vị Công tước Tain kia, anh ta đã tìm thấy điều củng cố cho giả thuyết này.

"Nếu mọi thứ viết ở đây là thật, thì đối tượng có thể chính là Hoàng đế Đầu tiên của quốc gia này."

Điều đó không thể chắc chắn, song quan trọng là cả Công tước Tain đầu tiên lẫn Luma đều tin tưởng vào nó.

Một Đại pháp sư huyền thoại và một Công tước, hậu duệ của Hoàng đế khai quốc, đều là những đủ kẻ tài trí và kiệt xuất để nhận thức rõ về câu chuyện này. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà họ lại đặt nhiều niềm tin đến vậy?

Thời điểm cả hai bắt đầu những nghiên cứu kỳ lạ và bí mật ấy lại trùng khớp với cái chết của vị Hoàng đế Đầu tiên. Kẻ này thì tìm cách khống chế dòng chảy của thời gian, nghiên cứu về nguồn gốc quái vật, kẻ kia thì dồn sức để tạo ra ma thuật đảo ngược thời gian.

Dù hướng đi khác nhau, nhưng tất cả đều xoay quanh thời gian.

Phải chăng Hoàng đế Đầu tiên của Đế quốc, là người giống như Yuder, cũng là một kẻ đã quay ngược thời gian?

"Tóm lại… cả Đại pháp sư Luma lẫn Công tước Tain đều bí mật tiến hành nghiên cứu liên quan đến thời gian, có lẽ vì Hoàng đế Đầu tiên, người khai quốc. Nếu ngài ấy thật sự là một người giống như cậu, thì mọi chuyện bất ngờ lại trở nên hợp lý."

"Đúng vậy."

Kishiar không còn giữ nụ cười thường trực, lặng lẽ chìm trong suy tư hồi lâu, chứng tỏ anh không hề xem nhẹ tình huống này.

Thời gian trôi qua, cuối cùng Kishiar lại lên tiếng.

"Mặc dù có lẽ cậu cũng biết rồi, nhưng tư liệu từ thời ấy cực kỳ quý hiếm." Giọng Kishiar pha lẫn chút chua chát. "Người ta tin rằng phải hủy bỏ di vật của người đã khuất, hơn nữa kỹ thuật khi đó còn hạn chế, đến giấy viết một cách tử tế cũng rất khó kiếm. Chính vì thế, các linh mục đã phải khổ công ghi  chép giáo lý của Thần Mặt Trời để tránh thất lạc, kết hợp với truyền miệng cùng chút ghi chép ít ỏi còn sót."

Đa phần những ghi chép đều do hậu thế dựng lại, lẫn lộn giữa lời truyền miệng và chứng cứ lịch sử mỏng manh. Kishiar khẽ cười nhạt.

"Ngay cả những di vật từ thời đó lưu trữ trong hoàng cung còn bị nghi ngờ tính xác thực, nên ta nghĩ chẳng cần phải giải thích thêm."

Yuder im lặng, đăm chiêu suy nghĩ.

"Tuy vậy, gần đây ta tình cờ có dịp tiếp cận được một số ít ghi chép từ thời ấy."

Sau giấc mơ thấy cái chết của Yuder, Kishiar đã mượn rất nhiều văn bản bị cấm. Trong số đó có nhật ký và ghi chép do Hoàng hậu và các cung nữ viết lại dưới thời Hoàng đế khai quốc.

'Nhưng chẳng có dòng nào về nguyên nhân cái chết của Hoàng đế hay ma thuật đảo ngược thời gian. Nếu có, thì hẳn đã bị phơi bày từ lâu rồi.'

Trong lúc Yuder suy đoán, Kishiar nhẹ nhàng tiếp lời :

"Khi ấy ta chỉ chú trọng tìm những gì liên quan đến bản thân, chứ không để tâm đến những chuyện xoay quanh vị Hoàng đế đó. Nhưng ta sẽ đọc lại tất cả một lần nữa sau khi trở về. Biết đâu vẫn còn thứ gì đó bị bỏ sót."

"Vâng". Yuder gật đầu.

"Còn bây giờ, hãy bắt đầu từ việc kiểm tra dấu vết của Công tước Tain đầu tiên tại đây."

Yuder khôi phục lại trạng thái ban đầu của lá chắn cậu dựng lên để ngăn cản âm thanh. Nathan Zuckerman, từ nãy đến giờ cố tình quay đi để không vô ý nghe lén, lúc này mới chậm rãi ngoái đầu, sự cẩn trọng của anh ta như một minh chứng cho lòng trung thành.

"Xong rồi, Nathan. Đi thôi."

"Rõ."

Họ tiếp tục tiến vào đường hầm lát đá. Khi đến chỗ rẽ đầu tiên, họ tưởng đã tìm thấy điều cần tìm. Nhưng nơi cuối con đường chỉ là một khoang nhỏ, một ngõ cụt đầy những bộ xương người rải rác.

Tình hình những lối sau đó cũng tương tự. Các nhánh nhỏ tách ra từ đường chính, nơi nào cũng có xương cốt loang lổ, vùi nửa chìm nửa nổi trong đất đá.

"Hẳn đây chính là những gì đứa trẻ dẫn đường đã nhắc đến."

Quả thực, có thể dễ dàng hình dung, cảnh vị lãnh chúa lúc xưa kia khi đào bới đất đai nơi này đã rùng mình thế nào trước cảnh tượng trước mắt, và vì sao họ lại chôn lấp trở lại, vĩnh viễn phớt lờ nó.

Song cả ba người ở đây đều quá dày dặn, chẳng ai còn e sợ trước những cảnh tượng ấy.

"Những nghĩa trang cộng đồng cổ thường có cấu trúc giống như tổ kiến". Kishiar giải thích, giọng anh vẫn rõ ràng như khi dẫn đường trong hoàng cung.

"Càng gần lối vào thì những nấm mồ càng cổ, về sau người chết tăng lên thì lại đào sâu thêm các đường hầm khác để làm nơi chứa. Xét theo quy mô, nơi này có lẽ tồn tại từ trước cả Đại Hủy Diệt."

"Tôi lại nghĩ nó giống một nơi trú ẩn hơn". Yuder nhận xét.

"Ừ, cũng có thể từng được dùng như vậy". Kishiar đáp hờ hững.

Đã hơn hàng ngàn năm trôi qua, vậy mà những đường hầm này vẫn kiên cố đến lạ, khiến Kishiar không khỏi cảm thán : "Thật uổng phí nếu chỉ xây kiên cố thế này mà lại chất xác chết. Chắc hẳn chúng còn được dùng làm nơi trú ẩn trong cuộc đại nạn. Thực tế, tại một số nghĩa trang cộng đồng vào thời lập quốc gần thủ đô, người ta từng tìm thấy di vật từ những người đã trốn khỏi quái vật."

"Ra vậy". Yuder gật đầu.

"Nhân tiện, cậu có cảm nhận được gì không? Hay dòng ma lực có mạnh lên?"

"Không, từ lúc chúng ta vào đây vẫn khá ổn định."

"Phía trước xuất hiện một ngã rẽ mới."

Lúc ấy, Nathan Zuckerman, người vẫn lặng lẽ đi theo, liền nhắc đến lối rẽ mới. Không giống những nhánh nhỏ trước, nó lớn hơn nhiều.

Yuder bình tĩnh quan sát cả hai ngả. Đôi mắt ánh sắc vàng của cậu nhận thấy luồng chảy mạnh hơn ở bên phải.

"Có vẻ phải đi lối bên phải."

"Ừm. Nhìn những bức tường đá ít mòn hơn bên trái, chắc chắn nó được đào muộn hơn."

Họ rẽ phải, nhưng cảnh tượng cuối con đường lại ngoài mong đợi.

"…Ngõ cụt."

"Cậu thấy thế nào?"

"Vẫn y như cũ."

"Vậy thì chẳng có lý do gì để bị đánh lừa."

Kishiar xoay cổ tay, thản nhiên quét ánh nhìn quanh. Từ đôi mắt đỏ bùng lên dòng ma lực vàng rực, báo hiệu ý định dùng năng lực của một Thức tỉnh giả.

Đôi mắt Yuder cũng đáp lại, càng rực rỡ hơn.

"Nơi này, không giống như hầm ngục của Tainu, chẳng thích hợp để đặt cơ quan bảo vệ bằng huyết thống. Thế nên, lựa chọn của ta rất rõ ràng. Ta cũng đã nghiên cứu đôi chút, để lần này không lặp lại cảnh bị chặn đường ngay trước mắt mà không hay nữa."

Mỉm cười, Kishiar bắt đầu hành động.