"…Các người không phải băng của Nukijo, đúng không?"

"Đúng vậy, bọn tôi không phải."

Câu trả lời ngắn gọn của Yuder khiến đôi mắt Elpkins run rẩy dữ dội. Thay vì đưa ra một lời giải thích dài dòng, Yuder quyết định tiết lộ ngắn gọn mục đích và thân phận của họ.

"Chúng ta là người của Kỵ binh, đến để phá hủy nơi này. Có bao nhiêu người giống anh bị giam giữ ở đây?"

Dù Yuder hỏi vậy, cậu cũng chẳng mong đợi có sự hợp tác ngay lập tức. Cứu một người và khiến họ tin tưởng là hai chuyện khác nhau. Elpkins vốn nổi tiếng là kẻ thô lỗ, hung hăng và đa nghi, nên chắc chắn không dễ dàng tin lời Yuder.

Tuy nhiên, lần này, suy đoán của Yuder lại sai một cách bất ngờ.

Vừa nghe câu trả lời ấy, nước mắt bất ngờ trào ra từ đôi mắt Elpkins.

"...Hức!"

'...Hả?'

Elpkins, vừa sụt sùi như một con hươu non, vừa cất tiếng.

"Không thể nào... Kỵ binh sao? Hai người thật sự đến để cứu chúng tôi?"

'...Thật sao? Anh ta tin dễ vậy à?'

Đây có thực sự là Elpkins không? Trong khi Yuder còn đang ngập ngừng, Kishiar đã bước tới, dịu dàng đáp lại.

"Đúng vậy. Nếu anh không tin, có muốn xem tín vật của Kỵ binh không?"

"Không, không cần. Tôi tin. Tôi đã nghe nói Kỵ binh đến Charloin. Những người tôi từng cùng chiến đấu... chắc giờ đã chết cả rồi..."

Giọng Elpkins run rẩy, rồi anh ta lại bật khóc nức nở.

"Hức... hu hu..."

Tiếng khóc ấy giống như của một đứa trẻ lạc lõng vừa tìm thấy cha mẹ, hòa lẫn đau khổ và vui mừng.

Sau một hồi trò chuyện, Yuder nhận ra điều gì đó.

Người Elpkins thô ráp, đa nghi mà cậu từng biết không còn ở đây nữa.

Trước mắt cậu là một con người ngây ngô, mới thức tỉnh được vài tháng và vẫn chưa quen với hình dạng của chính mình.

"Tôi vốn... là một tiều phu. Rồi một ngày, tôi trượt chân, suýt ngã xuống vách đá, và thế là tôi thức tỉnh... Hức... Nhưng vì trông như thế này, người ta bắt đầu sợ hãi và xa lánh tôi..."

Nghe nói về sự tồn tại của Kỵ binh, anh ta định tìm đến một thành phố lớn để xin gia nhập, mong rằng nơi tụ họp toàn người Thức tỉnh sẽ có cách giúp anh ta.

Nhưng khi đến Charloin, Elpkins bị một kẻ lừa đảo ở quán trọ cuỗm sạch đồ đạc, cuối cùng rơi vào chốn này.

"Tôi không nhớ mình đã ở đây bao lâu. Nơi này còn chẳng thấy được mặt trời mọc hay lặn... Nhưng cảm giác thời gian đã trôi qua rất lâu rồi."

Theo lời Elpkins, từ lúc bị đưa đến đây, anh ta đã phải chiến đấu tổng cộng mười lần, còn phần lớn thời gian bị xiềng xích trong đau đớn. Anh ta chỉ gặp những người Thức tỉnh khác ở phòng chờ, ngay trước hoặc sau một trận đấu, nhưng chỉ đủ để trao đổi vài câu.

"Có người từng chết ở đây trước tôi, nói rằng nơi này có khoảng bốn mươi căn phòng. Người đó đến từ một quốc gia ở phía Tây, bị đưa đến mà chẳng biết chuyện gì... anh ta bảo với tôi nhất định sẽ sống sót thoát ra. Nhưng cuối cùng cũng chẳng ích gì."

"..."

"Khi tôi mới đến, có nhiều người cũng bị lừa và đưa đến. Nhưng dạo gần đây, phần lớn là những người lần đầu tham gia, được đưa tạm thời từ bên ngoài vào. Một người trong số đó bảo rằng là do Kỵ binh đang chiêu mộ... Tôi nghĩ cậu ta đã chết ngay hôm đó. Vì tôi không bao giờ gặp lại nữa..."

Elpkins cố gắng nhớ lại từng chi tiết, kể cả những điều vụn vặt. Việc anh ta thành thật tin vào những người đã cứu mình là minh chứng rõ ràng cho sự nỗ lực đó.

Trong những thông tin anh ta cung cấp, có cái Yuder và Kishiar đã đoán được từ trước, nhưng cũng có nhiều điều chỉ người ở đây lâu mới biết, như cấu trúc chi tiết của đấu trường và tình hình những người Thức tỉnh khác.

Sau khi lắng nghe, Yuder tóm lược ngắn gọn.

"Vậy, nói gọn lại, tầng hầm thứ nhất là đấu trường bình thường. Tầng hai dành cho người Thức tỉnh và khách đặc biệt. Từ tầng ba trở xuống là nơi giam giữ những người Thức tỉnh."

"Đúng vậy."

"Sự khác biệt giữa những người bị giam và không bị giam là bị bắt từ đầu, hoặc như cậu vô tình bị lừa và sống sót qua trận đầu."

"Ra vậy."

Ban đầu, Yuder và Kishiar lẽ ra cũng bị nhốt sau trận đấu đầu tiên.

'Nếu chúng không phát hiện bọn mình là người Thức tỉnh có giới tính thứ hai.'

Trong bữa ăn, khi hỏi thẳng về giới tính thứ hai, Nukijo đã nhìn họ như kho báu, nụ cười nham hiểm phơi bày sự tham lam và toan tính.

Yuder nhớ lại, trong kiếp trước, đã nghe nói các đấu trường kiểu này từng bày ra những trận đấu đặc biệt nhắm vào người Thức tỉnh có giới tính thứ hai. Người tổ chức còn lan truyền thứ thông tin lố bịch rằng pheromone của Omega trong kỳ phát tình có thể "tăng cường sinh lực và khoái cảm."

'Có thể nói, nơi này là khởi đầu cho cơn ác mộng của Omega.'

Nếu hôm nay Yuder và Kishiar không đến, chẳng bao lâu nữa sẽ có những người bất hạnh trở thành vật hiến tế cho cái "trò kinh doanh mới" ấy.

Dù khổ sở, Elpkins vẫn quan sát và ghi nhớ tất cả, không bỏ cuộc.

'May mắn thật. Nếu đến muộn hơn, khi nhân tính của hắn đã bị bào mòn hoàn toàn... có lẽ đã chẳng còn con người này nữa.'

"Tất cả những gì tôi biết chỉ có vậy. Nó có giúp ích được gì không?"

"Rất có ích. Nhưng để tôi hỏi thêm một chuyện."

"Ồ, cứ hỏi. Tôi sẽ nói hết những gì mình biết..."

"Anh có biết vì sao ở đây không thể dùng năng lực không? Có vẻ như là do năng lực của một ai đó bị giam. Anh có nghe gì về việc này không?"

"À!"

Elpkins kêu to, rồi giật mình hạ giọng.

"Bọn Nukijo chỉ nói rằng ở đây không thể dùng năng lực. Tôi tưởng đó là do ma thuật nào đó, nhưng nếu là do năng lực của một người... Tôi chưa thấy tận mắt, nhưng cũng có nghi ngờ."

"Là gì?"

"Mỗi lần sau khi đấu xong, chúng kéo tôi về đây, luôn dừng lại trước một căn phòng. Chúng thường nói: 'Tên đó chưa chết chứ? Nếu hắn chết thì khó quản bọn này lắm. Nếu hắn không ăn thì cắt cổ ra mà nhét vào…' Tôi nghe vậy nhiều lần rồi."

"…Thế sao."

Mắt Yuder khẽ nheo lại.

'Rất có thể ở đó giam giữ một người Thức tỉnh có năng lực triệt tiêu.'

"Anh nhớ phòng đó ở đâu không?"

"Mỗi lần tôi bị kéo về đầu óc đều mơ hồ, chỉ nhìn lờ mờ phía trước... Nhưng tôi nhớ, đó luôn là căn đầu tiên khi đi xuống tầng hầm thứ ba."

Nghĩa là vị trí trung tâm của tầng ấy.

'Năng lực triệt tiêu diện rộng... để duy trì ngày đêm mà không chết, thật phi thường.'

Trong kiếp trước, Yuder chưa từng nghe về người này, có lẽ đã chết từ lâu.

'Nhờ người đó mà bọn Nukijo mới mạnh lên nhanh như vậy.'

Nhưng hiện tại, mọi chuyện đã khác.

Yuder nhìn vào xiềng xích trên người Elpkins.

"Cái này, tôi chưa thể tháo ngay bây giờ. Nhưng sau ngày mai, anh sẽ không phải đeo nó nữa. Hãy gáng chịu đựng thêm chút nữa."

"Tôi... tôi chịu được. Từ khi đến đây chưa bao giờ đỡ đau thế này... Tôi sẽ chờ. Nếu cần tôi giúp, cứ nói nhé."

Đôi mắt Elpkins ngập tràn chân thành. Khuôn mặt từng đầy bất mãn giờ lại hiền lành lạ lẫm, như một con chó lớn vẫy đuôi.

Yuder khẽ gật đầu.

"Được. Vậy ngày mai, tôi cần anh hỗ trợ một phần trong kế hoạch... Anh làm được chứ? Có lẽ chỉ mình anh có thể."

Đôi mắt Elpkins mở to, rồi nở nụ cười.

"Tất nhiên!"

"Tốt. Sau khi thoát khỏi đây, nếu muốn, hãy gia nhập Kỵ binh. Chúng tôi đang chiêu mộ."

Kishiar đã chữa trị cho anh ta, không thể để anh ta lạc lối lần nữa. Đây sẽ là cơ hội để phát triển năng lực của anh ta một cách đúng đắn.

Nghe vậy, Elpkins hít mạnh, như chưa bao giờ nghĩ đến khả năng đó, nhưng không từ chối.

Sau khi dặn dò Elpkins, Yuder đỡ Kishiar nhảy lên, bay trở lại phía trần.

"Ngài ổn chứ?"

Yuder khẽ hỏi. Người đàn ông ấy, gương mặt vẫn chưa hoàn toàn hồng hào trở lại, nở nụ cười.

"Ta ổn. Hơn thế nữa... Ta thấy dáng vẻ gần đây của cậu giống với Chỉ huy Yudrain kia, thật sự rất thú vị."