“Có thật là Công tước Peletta hiện đang ở Charloin không? Hơn nữa, còn phá hủy một câu sòng cá cược phi pháp và bắt giữ vài công tử quý tộc vốn là con bạc lâu năm? Chuyện này rốt cuộc là sao vậy?”

Trước câu hỏi đó của Thái tử Katchian, người hầu của hắn cúi đầu thật sâu.

“Hoàn toàn đúng như tôi đã báo cáo, thưa Điện hạ. Công tước Peletta đến đó dưới thân phận ẩn danh để trực tiếp giám sát việc tuyển quân cho Kỵ binh. Chính trong khoảng thời gian ấy, sự việc này đã xảy ra.”

“Ta đang nói đến việc ngươi quá ngu ngốc khi không hề phát hiện ra người mà ta tưởng vẫn đang ở trụ sở Kỵ binh lại tự mình đi xa đến đó! Nếu ta cứ phải sống trong mù mờ về những hành động ngấm ngầm như vậy, thì giữ ngươi bên cạnh để làm mắt tai có ích gì?”

Khuôn mặt Thái tử Katchian đỏ bừng vì giận dữ, khiến người hầu vội cúi rạp người, run rẩy xin lỗi.

“Thật sự vô cùng xin lỗi ngài, thưa Điện hạ. Nhưng Công tước Peletta chỉ mang theo rất ít người và lại hóa trang kỹ lưỡng. Ngay cả người dân ở phía Nam cũng chỉ nhận ra sau khi mọi chuyện đã kết thúc. Ngay cả Công tước Diarca cũng không hề biết Công tước Peletta đã đến đó...”

“Ngươi đang muốn nói rằng nếu Công tước Diarca không biết thì việc ta không biết cũng là bình thường sao?”

“Không, không phải thế, Điện hạ! Tôi chỉ muốn nói rằng Kỵ binh hành động quá kín đáo, đến mức—”

“Đủ rồi, đừng ngụy biện nữa. Có vẻ như ngươi nên đi hầu kẻ khác thì hơn. Cút mau đi!”

Thái tử nắm chặt tờ thư trên bàn, vò nát rồi ném mạnh đi. Người hầu cúi đầu, lắp bắp xin lỗi rồi vội nhặt tờ giấy nhàu nát, lui ra ngoài. Ngay khi cánh cửa vừa khép lại, từ trong phòng vang lên tiếng đồ vật bị đập vỡ.

Rùng mình vì nghĩ rằng thứ bị vỡ có thể là... đầu của chính mình, người hầu chưa kịp hoàn hồn thì một người hầu khác ghé lại, thì thầm nhỏ giọng:

“Cậu nên cẩn thận hơn khi nói chuyện về Công tước Peletta hay Kỵ binh đi. Từ sau buổi tiệc tối gần đây mà ngài ấy chỉ dự cùng Công tước Diarca, Thái tử trở nên vô cùng nhạy cảm.”

“Tôi đã rất cẩn thận rồi, nhưng kết quả ngay trước mắt rồi đấy. Tôi cứ tưởng mối quan hệ giữa ngài ấy và Công tước Diarca đã tốt hơn, nhất là khi cả hai cùng điều tra vụ xâm nhập vào Điện Mặt Trời, nhưng dường như chỉ cần nhắc đến Công tước Diarca là ngài ấy lại nổi giận hơn nữa.”

“Không hẳn chỉ vì vụ Công tước Diarca đâu. Sáng nay lúc cậu không có mặt, nhưng Hoàng đế đã gửi thư khẩn về vụ điều tra Điện Mặt Trời đó.”

“À... Lá thư bị vò nát lúc nãy là nó sao?”

Người hầu nhìn tờ giấy nhàu trong tay, thở dài nặng nề.

“Công tước hẳn cũng đang rất lo lắng. Ngài ấy vẫn đang giúp Thái tử truy bắt kẻ xâm nhập mà, đúng không?”

“Phải, công lao của ngài ấy rất lớn. Chẳng phải chính Công tước Diarca đã cử những người chữa bệnh đến giúp sao?”

“Thật đúng là một người cao quý...”

Dù là người hầu của Thái tử, nhưng lời của họ lại nghiêng hẳn về phía Công tước Diarca — và đó chính là điều khiến Thái tử phẫn nộ như vậy.

Một lúc sau, tiếng động trong phòng Thái tử cũng dần lắng xuống. Một người hầu nhỏ giọng than thở:

“Phải chi mấy người đó nhạy bén hơn một chút, biết lúc nào cần có mặt. Toàn biến đâu mất khi có chuyện.”

“Đúng thế. Họ đến đây để chữa trị cho Điện hạ thì tốt biết mấy rồi, sao suốt ngày cứ đi lang thang vậy? Gần đây hầu như chẳng thấy bóng dáng họ đâu cả.”

“Tôi nghe nói họ đi kiểm tra nơi ở mới được cấp. Nhưng có tin đồn cho rằng là vì không thể chữa dứt điểm bệnh của Thái tử, nên họ đang tìm cơ hội để trốn.”

“Không thể nào. Làm thế khác gì đẩy Nam tước Renbow, người giám sát họ, vào thế khó xử...”

Ngay lúc ấy, người đang bị nhắc đến — Baron Renbow — lại đang có mặt tại dinh thự của Công tước Diarca.

Công tước Diarca ngậm tẩu thuốc, khói phả ra chậm rãi, miệng khẽ cong lên đầy giễu cợt.

“Cái gã Thức Tỉnh cáo già tự xưng là ‘Nhà hiền triết’ ấy hứa rằng sẽ gây rối trong việc tuyển quân của Kỵ binh. Ta tự hỏi hắn đã làm được gì rồi. Liệu hắn có biết Công tước Peletta đang ở miền Nam không?”

“Chuyện đó thì...”

Nam tước Renbow toát mồ hôi lạnh, giọng lạc đi. Biết nói gì đây? Hắn và tên Nhà hiền triết vốn đã lên kế hoạch cài gián điệp vào đợt tuyển tân binh của Kỵ binh, rồi báo cáo kết quả. Nhưng ngay từ lần thử đầu tiên ở phía Tây, kế hoạch đã tan tành khi Yuder Aile xuất hiện như bóng ma, phát hiện hết những kẻ trà trộn và loại bỏ toàn bộ. Đám lính đánh thuê được gửi đi trả thù thì lại cầm tiền rồi biến mất không dấu vết.

Tuy nhiên, kế hoạch thật sự được dự định thực hiện ở miền Nam, và mọi thứ vẫn suôn sẻ — cho đến khi Công tược Peletta bất ngờ xuất hiện, phá tan một đấu trường Thức Tỉnh giả phi pháp, rồi lại được dân chúng tung hô như anh hùng.

Dẫu vậy, tên Nhà hiền triết vẫn im lặng một cách kỳ lạ, khiến Renbow không thể truyền đạt mệnh lệnh cho các Thức Tỉnh giả định trà trộn vào Kỵ binh ở miền Nam. Tất cả đều hỗn loạn.

‘Giá như biết chuyện sẽ thành ra thế này, mình đã không đến đây chịu trận một mình...’

Nếu lúc này tên Nhà hiền triết vẫn ở đây, Renbow đã không phải đối mặt với áp lực nặng nề này từ Công tước Diarca. Nhưng hắn đã rời đi vì “việc gấp”, bỏ lại Renbow một mình.

Nếu không quá tin tưởng, Renbow hẳn đã nghi ngờ rằng gã đó bỏ trốn thật rồi.

“Ta chẳng cần nghe nữa cũng đoán được kết quả.”

Công tước Diarca nhả một hơi khói dài. Renbow cố nén cơn ho, cúi đầu nói:

“Khụ, khụ... Ta vô cùng xin lỗi vì khiến ngài phải phiền lòng. Tuy nhiên, ta vẫn còn phương án dự phòng. Tên đó nói rằng hắn có rất nhiều mối quen ở miền Nam, và đã hứa chắc chắn sẽ cài được người vào Kỵ binh. Việc tuyển chọn vẫn chưa kết thúc, xin ngài hãy chờ thêm một thời gian.”

“Phải. Dù sao nhiệm vụ của ngươi chỉ đến đó thôi, không phải đoán định hay ngăn cản những rắc rối do Công tước Peletta gây ra. Tất nhiên, nếu ngươi thật sự có chuẩn bị thì đâu đến nỗi để vuột mất tin tức về chuyến đi của tên đó chứ...”

Giọng cười của Công tước Diarca mang theo vẻ khinh bỉ mỉa mai, như muốn nói rằng chẳng thể trông đợi được gì ở những kẻ không nắm nổi tình hình của đối thủ. Renbow đỏ mặt, hai tay run rẩy vì xấu hổ.

“Renbow, như ngươi nói, việc tuyển quân vẫn đang tiếp diễn. Ta sẽ chờ xem kết quả thế nào. Còn ta, tất nhiên, chẳng hề biết gì về chuyện các ngươi làm cả, ta chỉ đang đợi tin tốt mà thôi.”

Ẩn ý trong lời nói ấy rõ ràng: nếu kế hoạch của Renbow và Nhà hiền triết thất bại, Công tước Diarca sẽ lập tức phủi sạch mọi liên quan.

“...Vâng, cảm ơn ngài.”

“Nhân tiện, sức khỏe của Thái tử dạo này thế nào? Vẫn hồi phục tốt chứ?”

“À... Vâng, ngài ấy ăn uống, nghỉ ngơi đều tốt hơn. Thái tử cũng đang tích cực điều tra vụ xâm nhập Điện Mặt Trời, có sự trợ giúp của ngài nên mọi việc thuận lợi hơn nhiều...”

“À, nhắc mới nhớ. Hôm nay ta nhận được một bó hoa gửi từ Điện Mặt Trời.”

Renbow sững người, lộ rõ vẻ bối rối.

“Vậy sao?”

“Phải. Là một bó Macarea, gửi đến để tỏ lòng cảm kích vì công lao của ta.”

Chỉ đến khi ấy, Renbow mới để ý đến chiếc bình hoa lạ đặt trên bàn — nơi ánh mắt Công tước Diarca đang dừng lại. Chiếc bình thủy tinh tinh xảo khắc mờ biểu tượng của Điện Mặt Trời, chứa những đóa Macarea rực rỡ. Công tước Diarca nhìn chằm chằm vào chúng, giọng lạnh lẽo cất lên:

“Gửi đến ta, thay vì Điện Thái tử, ý định quá rõ ràng rồi. Hoàng đế biết ta mới là người giật dây phía sau. Một lời cảnh báo khéo léo, buộc ta phải tiếp tục ‘ngoan ngoãn’ làm việc.”

Căn phòng chìm vào im lặng. Một lời khiêu khích táo bạo nhưng được ngụy trang bằng sự tinh tế. Dẫu vậy, món quà ban tặng từ Hoàng đế không thể xem thường hay vứt bỏ.

Renbow chợt nhớ đến gương mặt trẻ trung của Hoàng đế Keilusa, thoáng thấy trong lễ mừng chiến thắng gần đây của Kỵ binh. Từ trước khi ngài phải lui về nghỉ do bệnh, Hoàng đế đã không ngừng củng cố quyền lực hoàng gia và đàn áp quý tộc, thậm chí thách thức cả bốn gia tộc lớn. Giờ đây, dường như tinh thần ấy đã trở lại.

Liệu người ta trở nên liều lĩnh khi đối diện với cái chết, hay là còn lý do nào khác?

“Tin đồn nói rằng Hoàng thượng bệnh nặng sắp không qua khỏi, rốt cuộc là thật hay giả đây? Quả là khó đoán.”

Công tước Diarca khẽ nói, giọng như vọng lại chính suy nghĩ của Renbow.

Đó là cuộc trò chuyện kín, chẳng ai ngoài họ được nghe thấy. Nhưng đôi khi, dường như cả vật vô tri cũng có tai để lắng nghe.

Từ tờ thư nhàu nát trong tay người hầu và bó hoa Macarea trước mặt Duke Diarca, một làn khói mờ vô hình như chuyển động, lặng lẽ kết nối những bí mật trong bóng tối.

Cùng lúc ấy, tại Điện Mặt Trời, nơi Hoàng đế Keilusa đang ngồi trước bàn làm việc, đôi mắt ngài bỗng mở ra.

“Hừm.”

“Thưa bệ hạ, môi ngài khô rồi. Tôi xin rót thêm trà.”

Người quản gia già trung thành cẩn thận rót trà. Sau khi nhấp một ngụm, ánh mắt Hoàng đế sáng lên, kiên định và tỉnh táo, rồi ngài cất tiếng nói — nhẹ nhưng sắc bén như dao cắt.