7.Làn sóng 'bóng tối' và Đê chắn sóng của Sư Tử*

(Sư Tử*: ở đây ám chỉ người đã chết)

Sáng hôm sau, Shane đã ngủ một giấc ngon lành, không mơ mộng hay trằn trọc gì, rồi rời quán trọ từ sớm, hướng thẳng tới Cổng chính phía Bắc.

Hôm nay, Cổng chính phía Bắc vẫn đông nghịt người. Những chiếc lều tạm hôm qua đã biến mất, thay vào đó là vô số cỗ xe ngựa, dường như dùng để chở các triệu hồi sư. Tất nhiên, đây không phải là những cỗ xe sang trọng như hôm qua Shane đã thấy trong đoàn diễu hành, mà là loại xe thô sơ cũ kỹ, không có mái che.

"Xin mời mọi người nhanh chóng di chuyển! Hãy xem bảng thông báo dán trên tường thành để tìm tổ đội của mình! Nếu không tìm thấy, hãy báo tên với nhân viên hướng dẫn bên cạnh, chúng tôi sẽ tra giúp!"

Trên tấm áp phích được ghi chi chít tên của hàng trăm tổ đội, mỗi tổ đội có khoảng năm đến sáu triệu hồi sư. Có vẻ như khi chiến đấu, mỗi tổ đội sẽ phụ trách xử lý một khu vực 'bóng tối' được phân công nhất định.

"Nhìn là biết viết tay. Trong một đêm mà sắp xếp tổ dựa theo đặc tính của anh hùng, phân chia vị trí tác chiến, rồi chép tay toàn bộ danh sách... Nhân viên công hội chắc thức trắng hết rồi. Viết tay nhiều thế này chắc đau cổ tay lắm."

"Ngài đang lo cho nhân viên công hội trong tình huống này sao? Ngài Shane có thói quen nhìn mọi thứ từ một góc độ khá đặc biệt nhỉ."

"Góc độ đặc biệt gì chứ, đây là vấn đề thực tế đấy! Sắp xếp cả trăm người dựa trên tiêu chí đâu phải tự nhiên mà có. Đó là kết quả của công sức lao động của ai đó đấy!"

– Bây giờ không phải lúc để nói chuyện đó đâu... Dù sao thì, chúng ta ở tổ đội 72. Kia, chắc là xe ngựa của chúng ta.

Trong khi Shane đang bực tức với những ký ức của một nhân viên văn phòng cũ, cừu con dùng sừng của mình chọc nhẹ vào đầu cậu và chỉ vào chiếc xe ngựa có ghi số 72. Tỉnh táo lại, Shane ho nhẹ một tiếng rồi đi đến chiếc xe ngựa của đội mình.

Trước xe ngựa đã có bốn Triệu hồi sư còn lại và các anh hùng của họ đang chờ. Đội của Shane có năm người, bao gồm cả cậu, vì vậy tất cả các thành viên trong đội đã có mặt đầy đủ.

"Ồ, cậu là người cuối của tổ đội chúng ta à? Đội 72 đúng không?"

"Vâng. Rất mong được giúp đỡ."

Các đồng đội mới của Shane đều là các ông chú trung niên, trông có vẻ đã ngoài bốn mươi. Cậu đã nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu họ ở cùng một độ tuổi, nhưng vì họ lớn tuổi hơn, điều đó cũng có nghĩa là họ có nhiều kinh nghiệm hơn, nên có lẽ tình hình này lại có lợi hơn cho Shane, người không biết gì. Hơn nữa, họ đều có vẻ ngoài hiền lành và điềm đạm, nên tính cách của họ cũng có vẻ tốt.

Tuy nhiên, có một điều khiến cậu bận tâm, đó là vẻ ngoài của các anh hùng. Ít nhất thì các anh hùng của họ cũng được trang bị áo giáp và kiếm tốt hơn Meltier, và trông có vẻ khá lão luyện, nhưng Shane lại có cảm giác rằng họ khá uể oải. Anh hùng không biết mệt mỏi nên không thể nói là họ mệt mỏi, và họ cũng không có vẻ gì là khó chịu cả...

'Họ có vẻ thờ ơ với mọi thứ. Có lẽ tính cách của họ là như vậy chăng?'

Shane thầm lo lắng trước vẻ mặt ủ rũ của các anh hùng, nhưng một trong số các Triệu hồi sư đã mỉm cười và đưa tay ra bắt tay, khiến sự chú ý của cậu chuyển sang hướng khác. Shane cũng mỉm cười đáp lại và cúi đầu chào.

"Một người trẻ như cậu mà cũng đến đây à. Cậu bao nhiêu tuổi rồi? Đã từng làm công việc này bao giờ chưa?"

"Tôi 26 tuổi rồi. Đây là lần đầu tôi tham gia tiêu diệt 'bóng tối'."

"26 à? Trẻ thế mà đã có anh hùng rồi, đúng là may mắn. Lần đầu thì cứ quan sát học hỏi, không có gì khó đâu. Mà, con cừu nhỏ trên vai cậu là... thú cưng à?"

"Ờ... giống, giống như vậy... nhưng không hẳn... Nà, đừng xị cái mặt ra như thế chứ! Mà gọi là thú cưng nghe cũng kỳ!"

Đột ngột bị đối xử như thú cưng, cừu con rưng rưng nước mắt nhìn Shane. Nhưng khi cậu cho nó ăn vài miếng trái cây khô đã được chuẩn bị từ trước, nó lập tức vui vẻ trở lại và mỉm cười rạng rỡ. Shane nghĩ rằng gọi là thú cưng cũng hợp lý, vì cậu không thể giải thích rằng đó là một con cừu trợ lý có thể viết chữ và triệu hồi hình ảnh ba chiều bằng sừng của nó.

"Ha ha, con cừu này thông minh ghê, cứ như thể hiểu được tiếng người vậy. Thôi, cậu và anh bạn nhỏ của mình vào ngồi ở chỗ kia đi. Chỗ đó sẽ đỡ xóc hơn."

Các Triệu hồi sư và anh hùng của họ lập tức lên xe ngựa. Có năm Triệu hồi sư và năm anh hùng, tổng cộng mười người chen chúc nhau trên chiếc xe ngựa. Chiếc xe không quá chật chội, nhưng cũng không quá rộng rãi, nên tất cả mọi người chỉ vừa đủ chỗ ngồi.

Một lúc sau, khi tất cả các Triệu hồi sư đã lên xe, chiếc xe ngựa của Công hội Belladonna đã bắt đầu lăn bánh về phía hầm ngục. Họ nói rằng nếu đi bộ sẽ mất hai đến ba ngày, nhưng đi bằng xe ngựa thì chỉ mất nửa ngày là đến nơi.

Trong khi chiếc xe ngựa di chuyển đến hầm ngục, Shane đã trò chuyện với các đồng đội để giết thời gian và chuẩn bị cho trận chiến sắp tới.

"Trước khi có anh hùng, cậu làm nghề gì? Chăn cừu à?"

"Vâng, đại khái là vậy. Tôi sống một mình trên núi và chăn cừu, rồi tình cờ có được Đá linh hồn..."

Thực ra Shane chưa từng thấy cừu ở thế giới cũ, chứ đừng nói đến việc chăn cừu, nhưng cậu đành bịa đại như vậy. Các bác lớn tuổi xì xào rằng "đây lần đầu tiên họ thấy một người chăn cừu" và "trong thời buổi nguy hiểm này, vẫn có người sống trên núi chứ không phải ở thành phố". Sau đó, họ bắt đầu gọi Shane là ' cậu bé chăn cừu'. Một biệt danh không tồi.

"Trong một tuần tới, chúng ta sẽ cùng nhau tiêu diệt 'bóng tối', nên hãy giúp đỡ nhau nhé. Ban đầu thì hơi ngượng, nhưng rồi sẽ quen thôi, đừng lo lắng quá."

"Vâng, rất mong được giúp đỡ. Mà các anh hùng của các bác chiến đấu thế nào ạ? Anh hùng của tôi, Meltier, có một kỹ năng đập mạnh xuống đất để gây ra sóng xung kích làm tê liệt kẻ thù xung quanh..."

"Hmm? Cậu bạn này tò mò nhỉ. Chắc vì là lần đầu tiên tham gia nên cái gì cũng thấy lạ. Dù sao thì chúng ta cũng không trực tiếp chiến đấu, nên có biết cũng không giúp ích được gì nhiều..."

Mặc dù tiếng lạch cạch mỗi khi chiếc xe ngựa xóc nảy lấn áp đi cuộc trò chuyện, và sàn xe cứng nhắc không thể hấp thụ một chút va chạm nào khiến chuyến đi khá mệt mỏi, nhưng cuộc trò chuyện vẫn rất vui vẻ. Mặc dù họ là những người mới gặp lần đầu, nhưng vì không có gì để làm nên việc trò chuyện để giết thời gian là một lựa chọn hoàn hảo.

Nghe nói rằng những người này thường được xếp vào cùng một đội khi có những sự kiện tương tự, và họ đã từng làm việc cùng nhau vài lần trước đây. Shane thầm nghĩ rằng mình đã có một chút may mắn khi được vào một đội như thế này và cảm thấy yên tâm.

"Mà anh hùng của cậu có vẻ rất hòa đồng nhỉ? Có lẽ vì mới được triệu hồi nên vậy chăng?"

"Đúng vậy. Tính cách của anh ấy rất tốt, luôn cười và rất dễ bắt chuyện với mọi người. Có vẻ như anh hùng của các bác có vẻ hơi ít nói nhỉ."

"Mấy tên đó thì làm việc này lâu rồi...... Có lẽ anh hùng của cậu cũng sẽ trở nên trầm lặng hơn theo thời gian thôi? Nghe nói các anh hùng đều như vậy cả."

Shane thắc mắc không biết ý nghĩa của câu nói "các anh hùng đều sẽ trở nên trầm lặng hơn theo thời gian" là gì, nhưng các bác ấy không giải thích thêm mà chỉ cười và lảng sang chuyện khác.

Dù sao thì, Meltier có vẻ cũng đã thân thiết với các đồng đội tạm thời của mình, nên điều đó cũng tốt. Không giống như các Triệu hồi sư vui vẻ và thân thiện, các anh hùng thì ít nói và lạnh lùng hơn, nhưng vì Meltier khéo léo và thân thiện hơn bốn người còn lại nên bầu không khí vẫn khá thoải mái.

Cứ như vậy, họ đã di chuyển bằng xe ngựa suốt mấy tiếng đồng hồ. Khi ánh hoàng hôn đỏ rực trải dài trên bầu trời, và cơn mệt mỏi vì ngồi xe quá lâu dâng lên thành nỗi thôi thúc muốn gục đầu vào vai Meltier bất chấp thể diện, họ cuối cùng cũng đã đến được đích, hầm ngục.

Không, nói chính xác hơn, nơi họ đến là một vùng hoang cách hầm ngục một khoảng khá xa. Vốn dĩ những người không phải là Triệu hồi sư chủ chốt của Công hội Belladonna sẽ không được vào trong hầm ngục, nên đây cũng là điều hiển nhiên. Những chiếc xe ngựa chở các Triệu hồi sư làm công nhật dừng lại theo một đội hình, trông như đang bao vây xung quanh hầm ngục.

"Đó... là hầm ngục sao..."

Giữa vùng đất hoang không một hạt bụi, dù nhìn đến tận cùng chân trời cũng không thấy gì, một công trình kiến trúc khổng lồ sừng sững tọa lạc một cách uy phong mà không tài nào có thể bỏ qua được. Shane bước xuống xe, ngơ ngác há hốc miệng nhìn công trình kiến trúc đó.

Trong phần hướng dẫn, cừu con đã từng cho cậu xem thoáng qua hầm ngục bằng hình ảnh ba chiều, nhưng lúc đó nó chỉ cho thấy bên trong hầm ngục, mà con quái vật thì lại quá ghê rợn nên cậu không thể quan sát kỹ được. Đây là lần đầu tiên cậu được tận mắt chứng kiến vẻ đẹp bên ngoài hầm ngục trong trạng thái bình tĩnh.

Thành thật mà nói, nó khá khác so với những gì Shane đã tưởng tượng. Không hề có bất kỳ điểm đặc trưng nào thường thấy ở hầm ngục như những bức tường ngoài tối tăm vấy máu, hay một lối vào kỳ dị trông như miệng của ác quỷ đang há to. Mà hoàn toàn ngược lại. Hình dạng của hầm ngục được miêu tả là trắng xóa và tinh khiết lại càng phù hợp hơn.

'Trông giống như một ngôi đền vậy. Không, có lẽ người ta gọi những thứ như thế này là tháp ngà cũng thì đúng hơn....'

(Chú thích: Tháp ngà (상아탑 - sang-a-tap) là một thuật ngữ dùng để chỉ một nơi hoặc một môi trường tách biệt khỏi những vấn đề thực tế của cuộc sống, thường là nơi giới học thuật và nghệ thuật theo đuổi tri thức một cách thuần túy.)

Một tòa tháp màu trắng sữa sạch sẽ đến khó tin, sừng sững vươn cao giữa vùng đất hoang lộng gió. Tòa tháp kín mít không một cửa sổ, nhưng bên dưới nó là một cánh cửa lớn được trang trí lộng lẫy bằng đủ loại vàng và đá quý. Như thể chỉ cần bước qua cánh cửa đó là có thể trốn thoát khỏi mọi thứ ô uế và đáng sợ trên thế gian này.

Thật sự bên trong cánh cửa đó có đầy rẫy những 'bóng tối' khủng khiếp ấy sao? Chỉ nhìn vẻ bề ngoài thì thật khó tin. Trong lúc Shane rùng mình, choáng ngợp bởi cảm giác ngượng ngùng và điềm gở không đâu, các triệu hồi sư của Công hội Belladonna đã bước xuống từ những chiếc xe ngựa lộng lẫy và bắt đầu chuẩn bị tiến vào hầm ngục.

Khoảng ba mươi triệu hồi sư được trang bị khá kỹ lưỡng bắt đầu bước về phía tòa tháp. Có lẽ vì họ không phải là người trực tiếp chiến đấu nên không mang theo vũ khí, nhưng áo giáp của họ trông khá chắc chắn.

Đi phía sau họ vẫn là những người mặc đồ đen vác trên vai những chiếc quan tài. Shane chăm chú quan sát những chiếc quan tài bằng kính, tự hỏi liệu lần này có cảm nhận được ánh nhìn nào không, nhưng may mắn là lần này cậu không cảm thấy gì cả. Nhìn kỹ hơn, cậu thấy trên mắt của các anh hùng trong quan tài có đeo một thứ gì đó giống như miếng bịt mắt có khắc chữ. Có lẽ là để ngăn chặn ảnh hưởng của viên đá quý ở bên trong hầm ngục.

'Mà khoan, chẳng lẽ những người đó cũng vào trong sao?'

Shane khẽ cau mày. Nếu những người chỉ đi đến trước hầm ngục, vậy sau đó họ định di chuyển những chiếc quan tài bằng cách nào? Nếu họ cùng vào trong, ai sẽ chịu trách nhiệm cho sự an toàn của họ? Thấy Shane nghiêng đầu với tâm trạng khá phức tạp, Meltier như đọc được suy nghĩ của cậu, mỉm cười và thì thầm.

"Nghe nói những người vác quan tài đó không phải là người sống. Dù không mạnh bằng những người đang ngủ trong quan tài, nhưng họ cũng là anh hùng cả đấy."

"Ồ, thật sao? Mang danh là anh hùng mà lại đi làm việc như vác quan tài ư?"

"Chắc họ không chỉ làm mỗi việc vác quan tài đâu. Nghe nói sức mạnh khi còn sống của họ yếu hơn, nhưng họ cũng có rất nhiều kinh nghiệm chiến đấu. Khi tình hình không quá nghiêm trọng để các anh hùng trong quan tài phải ra tay, họ sẽ là người chiến đấu."

Shane thầm thở phào nhẹ nhõm và gật đầu. Nói cách khác, họ là những anh hùng ở cấp độ khoảng 1, 2 sao đã đạt cấp tối đa. Vừa có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, lại vừa tiêu tốn ít ma lực, đúng là rất hữu dụng trong những lúc bình thường. Trong lúc Shane đang thầm thấy kỳ diệu, Meltier nhìn họ và lẩm bẩm.

"Hừm, sau này nếu ngài Shane có được một anh hùng tốt hơn, không biết tôi có trở nên giống họ không nhỉ? Bình thường thì vác quan tài của anh hùng mạnh hơn, tiêu diệt những kẻ địch yếu, đến trận chiến quyết định thì lại rút lui."

"A-anh đừng nói những lời như vậy một cách thản nhiên thế chứ."

"Đó cũng là một việc tốt mà, phải không? Ít nhất đó sẽ là một cuộc đời ý nghĩa hơn là bị vô hiệu hóa vĩnh viễn để tiết kiệm ma lực ngay khi ngài có được anh hùng mới. Dù rằng một kẻ đã chết mà lại nói về cuộc đời, thật trớ trêu làm sao."

"Ít nhất thì tôi sẽ không vô hiệu hóa anh đâu, nên hãy yên tâm! Dù sao anh cũng là anh hùng đầu tiên của tôi mà, tôi đâu thể làm thế được! T-tôi đâu phải là một người hèn hạ như vậy...."

"Tôi đùa thôi. Ngài không cần phải đỏ mặt cuống quýt lên như vậy đâu."

Meltier cười một cách tinh nghịch, hoàn toàn khác với giọng điệu nghiêm túc lúc nãy, còn Shane định véo mạnh vào hông anh nhưng lại bị lớp áo giáp làm cho đau ngón tay, chỉ biết xuýt xoa. Đúng lúc đó, các triệu hồi sư của hội đã đi đến trước hầm ngục và bắt đầu bước vào bên trong. Shane tò mò vươn cổ ra để xem có gì bên trong cánh cửa, nhưng vì khoảng cách quá xa nên không thể nhìn rõ được.

Nhưng ngay khoảnh khắc tất cả các triệu hồi sư bước vào trong, vẻ ngoài của mê cung bắt đầu thay đổi một cách nhanh chóng, rõ rệt đến mức có thể nhận thấy được dù đứng từ xa.