(Chuyện ngoài lề – nghỉ ngơi)

— Ngài Shane, ngài Shane? Ngài không sao chứ?

Khi cơ thể của Shane, người đã bất tỉnh, hoàn toàn thả lỏng, cừu con liền cựa quậy thoát ra khỏi vòng tay cậu. Sau một hồi bận rộn, từ việc dùng đầu sừng chọc chọc vào má cậu, áp đôi tai vểnh lên vào mũi để kiểm tra hơi thở, cho đến thao tác trên tấm kính để xác nhận lượng ma lực, cừu con cuối cùng cũng lộ ra vẻ mặt an tâm.

— Ngài ấy chỉ bị kiệt sức nên ngất đi thôi. Ma lực cũng đã cạn kiệt nhiều rồi... Dù sao thì cũng may là ngài đã cố gắng cầm cự!

Sau khi xác nhận Shane vẫn ổn, cừu con thong thả nằm sấp trên ngực cậu và hướng mắt về phía đám 'bóng tối'. Các anh hùng của Công hội Belladonna, những người đã phá vỡ hầm ngục để thoát ra một cách muộn màng, đang nhanh chóng áp đảo bầy 'bóng tối' như để bù đắp cho sự chậm trễ của mình.

Những 'bóng tối' mà các anh hùng bên ngoài phải canh thời gian và liều mạng tấn công vào điểm yếu mới có thể khuất phục được, giờ đây lại sụp đổ một cách vô vọng trước những đòn tấn công bằng kiếm và ma pháp được các anh hùng 5 sao tung ra một cách tự nhiên như hơi thở. Đó là một sự chênh lệch thực lực áp đảo, tựa như lá rụng bị cuốn đi trong bão tố.

Tuy nhiên, cảnh tượng đó lại không hề mang lại cảm giác hả hê hay sảng khoái. Cũng như người ta không cảm thấy hả hê khi nhìn thấy nhà cửa sụp đổ và gia súc bị cuốn trôi theo dòng sông trong một cơn bão vậy. Cảnh các anh hùng xé xác và nghiền nát đám 'bóng tối' thực sự gợi nhớ đến một thảm họa tự nhiên khổng lồ.

Trên bầu trời, hàng chục vòng tròn ma pháp liên tục xuất hiện rồi biến mất, trút xuống mặt đất một cơn mưa ma lực, còn dưới đất, chỉ với một cú vung kiếm của các anh hùng cũng đủ khiến mặt đất nứt toác, làm vô số mảnh thịt và dịch thể văng ra tứ phía. Dù không trực tiếp bị cuốn vào thảm họa tự nhiên đó, chỉ cần chứng kiến cảnh tượng ấy thôi cũng đủ để cảm thấy bị áp đảo và sợ hãi.

— Các anh hùng 5 sao quả nhiên là rất tuyệt vời. Tôi nghĩ là tôi đã hiểu vì sao ngài Shane lại nhấn mạnh rằng ngài ấy cần một anh hùng mạnh mẽ đến vậy...

Điều đó là đương nhiên, bởi kết quả mà họ đạt được chỉ trong vài phút náo loạn còn ấn tượng hơn nhiều so với nỗ lực của các anh hùng 1, 2 sao đã chiến đấu gian khổ bên ngoài. Khi cừu con đang nghiêng đầu với vẻ mặt hơi nản lòng, một bàn tay to lớn của ai đó tiến đến và xoa đầu nó.

"Đúng vậy. Nếu họ không đến kịp lúc, có lẽ chúng ta đã mất mạng rồi."

Meltier đã đến bên cạnh Shane đang bất tỉnh từ lúc nào không hay, anh cúi xuống kiểm tra tình trạng của cậu. Sợ rằng anh có thể cảm thấy buồn lòng vì những lời mình vừa nói, cừu con giật mình kinh ngạc, nhưng Meltier lại tỏ ra không có cảm xúc gì đặc biệt.

— Ng-ngài Meltier? Ngài đã chiến đấu hết mình ở tiền tuyến như vậy, cơ thể có ổn không ạ?

"Tôi không sao. Dù có không ổn đi nữa, chỉ cần được cung cấp ma lực là sẽ hồi phục nhanh chóng thôi."

Thực tế, trông Meltier không có vẻ gì là tệ cả. Áo choàng của anh đã tả tơi, bộ giáp móp méo một nửa, và toàn thân dính đầy máu cùng dịch thể, nhưng ngoài những điều đó ra thì anh vẫn lành lặn không một vết thương. Chiếc loa phóng thanh cài tạm ở thắt lưng anh cũng dính đầy máu và vỡ nát nhiều chỗ nhưng có vẻ như nó vẫn chưa hỏng hoàn toàn.

"Tôi đã lo lắng không biết ngài Shane có ổn không, nhưng xem ra ngài ấy vẫn ổn. Hơi thở đều và mạch đập cũng bình thường."

— Vâng, ngài ấy chỉ hơi kiệt sức một chút thôi ạ. Ngài ấy sẽ ngủ một lát rồi tỉnh lại ngay thôi.

Meltier khẽ gật đầu rồi ngồi xuống bên cạnh Shane. Một luồng sáng mờ ảo tỏa ra từ cơ thể anh, đốt cháy và làm biến mất hết máu và vết bẩn bám trên người. Cừu con lén di chuyển và ngồi lên đầu gối của Meltier, người đã trở nên sạch sẽ, còn Meltier thì vừa vỗ nhẹ vào lưng cừu con vừa ngắm nhìn Shane.

"Thật may mắn. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng được rằng họ sẽ đến kịp lúc như vậy... Thực ra, tôi đã nghĩ rằng chúng ta sẽ chết ở đây."

Vẻ mặt của Meltier khi nói những lời đó không được tươi sáng cho lắm. Dù có lộ ra sự nhẹ nhõm vì đã giữ được mạng sống, nhưng trên sự nhẹ nhõm đó dường như còn chồng chất một tâm trạng phức tạp.

— Ơ? Nhưng lúc nãy khi ngài Shane đang run rẩy, ngài đã nói là sẽ cùng nhau tìm cách mà. Ngài còn nói chắc chắn sẽ có cách để trốn thoát.

"Vì tôi nghĩ làm vậy thì ngài ấy mới có thể bình tĩnh lại được một chút. Tôi vẫn không thể nhớ ra được liệu mình có từng thấy 'bóng tối' của hầm ngục khi còn sống hay không hay thậm chí là đã từng vào hầm ngục đó hay chưa... Nhưng ít nhất thì tôi biết rõ 'bóng tối' bên trong hầm ngục mạnh đến mức nào. Dù có tập hợp bao nhiêu người đi nữa, một đám ô hợp cũng không thể nào đánh bại được 'Hộ vệ hầm ngục'. Hơn nữa, đối phương còn có cả ma pháp kết liễu tức thời những người xung quanh theo thời gian nữa."

Nói cách khác, Meltier ngay từ đầu đã biết rằng không có cơ hội chiến thắng, nhưng anh đã giả vờ không biết để dỗ dành Shane và dẫn dắt mọi người trên chiến trường. Hơn nữa còn không để lộ ra dù chỉ một chút.

"Tôi đã nghĩ rằng chẳng có cách nào để sống sót hay đánh bại kẻ thù cả nhưng nói ra điều đó thì chỉ càng thêm thảm hại mà thôi, phải không? Vì vậy tôi đã cố tình không nói."

Cừu con tròn mắt nhìn lên Meltier, nhưng anh chỉ mỉm cười rạng rỡ như mọi khi. Cừu con đoán rằng có lẽ nụ cười đó thật ra không có ý nghĩa gì đặc biệt.

Nó nhớ lại lần trước, khi anh thản nhiên đâm dao vào lòng bàn tay mình để thử nghiệm, anh cũng đã cười rạng rỡ như vậy, có lẽ nụ cười của Meltier chẳng liên quan gì đến cảm xúc vui vẻ hay hạnh phúc cả. Có lẽ anh chỉ cười để trông tự nhiên khi không biết nên biểu lộ vẻ mặt gì. Có lẽ nụ cười đó không hề có một chút chân thành nào. Hay là do cừu con đã suy nghĩ quá nhiều...

Tuy nhiên, một lúc sau, Meltier thu lại nụ cười và lộ ra một vẻ mặt có chút kỳ lạ. Anh ngừng xoa lưng cừu con và vuốt lại mái tóc cho Shane.

"Nhưng, cũng chính vì thế mà tôi đã không định chiến đấu hết mình đến mức này."

— ...Dạ? Ngài nói là không định chiến đấu hết mình ư?

"Chẳng phải là điều hiển nhiên sao? Vì không muốn trở nên thảm hại vào phút cuối nên tôi đã hành động như thể có thể chiến thắng nhưng tôi chẳng có chút động lực nào để dốc toàn lực vào một trận chiến đã biết trước sẽ thua cả. Nhưng mà... ngài ấy lại liều mạng hơn tôi nghĩ."

Anh nhẹ nhàng nhặt chiếc loa phóng thanh vẫn còn nằm trong tay Shane. So với chiếc loa cài ở thắt lưng của Meltier, chiếc loa này không hề bị vỡ và cũng không có dấu vết của một trận chiến gian khổ nhưng Meltier lại nhìn nó như thể nó còn tuyệt vời hơn nhiều so với của mình.

"Thật lòng mà nói, tôi không hề nghĩ rằng con người nhỏ bé và tầm thường này lại có thể quyết tâm dẫn dắt nhiều người như vậy trong tình huống đó."

— Nhưng ngài Meltier cũng đã dẫn dắt rất nhiều người mà. Với lại, ngài Shane đâu có nhỏ bé? Ngài ấy đủ lớn mà, phải không ạ?

"Nếu ngài ấy không đưa ra quyết định đó, có lẽ tôi cũng đã bỏ cuộc giữa chừng rồi. Còn về chuyện kích thước... Dĩ nhiên, theo tiêu chuẩn của một người nhỏ bé và trẻ tuổi như ngài Mesarthim đây, ngài Shane có thể là một người to lớn. Nhưng theo tiêu chuẩn của tôi, ngài ấy còn nhỏ bé lắm."

Meltier khẽ khúc khích cười như thể lời nói của cừu con rất buồn cười. Ngẫm lại thì lời của Meltier cũng có lý, cừu con liền nghiêng đầu. Đúng là Meltier cao hơn và bờ vai cũng rộng hơn Shane, nên nếu xét theo nghĩa tương đối thì lời của Meltier cũng đúng. Việc anh miêu tả cừu con là 'trẻ và nhỏ bé' nghe có vẻ như đang trêu chọc, nhưng đó là sự thật nên nó cũng không có gì để phản bác.

"Dù sao thì bây giờ kích thước không phải là vấn đề quan trọng, điều thực sự quan trọng là quyết định của ngài ấy đã tiếp thêm cho tôi một chút động lực. Dĩ nhiên tôi biết hành động của ngài ấy sẽ không ảnh hưởng lớn đến kết quả, nhưng dù vậy, một sự thôi thúc đã trỗi dậy trong tôi. Một sự thôi thúc muốn bản thân mình cũng phải cố gắng làm mọi thứ có thể cho đến phút cuối cùng."

Giọng nói của Meltier khi đặt chiếc loa của Shane xuống trông khá nghiêm túc khiến cừu con cảm thấy có chút xấu hổ vì đã nghi ngờ anh trong giây lát. Có thể ban đầu anh đã có những suy nghĩ hơi tuyệt vọng hoặc bi quan nhưng cuối cùng Meltier đã nhận được ảnh hưởng tốt từ Shane và nỗ lực một cách tích cực, không phải sao? Nếu vậy thì được rồi.

— Ngài Meltier chắc chắn đã chiến đấu rất chăm chỉ. Nhờ đó mà chúng ta có thể câu giờ cho đến khi các triệu hồi sư của Công hội xuất hiện nên cũng có thể coi là may mắn!

Ngay khi cừu con gật đầu và nói như vậy, trận chiến của phía Công hội cũng gần kết thúc. Đám 'bóng tối' thông thường lúc nhúc xung quanh gần như đã bị tiêu diệt hoàn toàn và phần lớn những chiếc gương trang trí trên người con voi ma mút cũng đã vỡ nát.

Cuối cùng, khi tất cả những chiếc gương vỡ tan, kẻ đầu chó rừng đang thong thả ngồi trên lưng con voi ma mút liền hoảng hốt đứng dậy và định bỏ chạy đi đâu đó. Nhưng trong tình thế đã bị dồn vào đường cùng, việc lập kế hoạch bỏ trốn của nó đã là một nỗ lực vô nghĩa.

Ngay khoảnh khắc một mũi tên do ai đó bắn ra xuyên thủng đầu chó rừng, không chỉ kẻ đầu chó rừng mà cả con voi ma mút cũng gào lên một tiếng thảm thiết và giãy giụa. Nhưng sự giãy giụa đó không kéo dài được lâu. Cả kẻ đầu chó rừng và con voi ma mút dần dần cứng đờ rồi chân tay chúng chuyển sang màu trắng toát như bị thanh tẩy. Trông như thể chúng đang bị hóa đá.

Đã bao nhiêu giây đã trôi qua? Khi toàn thân từ đầu đến chân đã hoàn toàn hóa đá và chuyển sang màu trắng, một tiếng rắc vang lên và những vết nứt bắt đầu xuất hiện trên cơ thể kẻ đầu chó rừng và con voi ma mút. Vết nứt đó lan ra toàn thân 'bóng tối' trong nháy mắt và cơ thể chúng cứ thế đổ sụp như một bức tượng đá vỡ vụn. Bức tường đen kịt bao trùm bầu trời và xung quanh dĩ nhiên cũng tan biến.

Cuối cùng, khi mọi dấu vết của 'bóng tối' đã biến mất, các triệu hồi sư chứng kiến cảnh tượng đó đồng loạt reo hò vui mừng. Cừu con cũng vô cùng phấn khích và dụi đầu vào ngực Meltier. Nhưng tại sao nhỉ? Vẻ mặt của Meltier khi nhìn cảnh tượng đó lại có vẻ trầm xuống một cách kỳ lạ.

— Ngài Meltier, nhìn kìa! 'Hộ vệ hầm ngục' đã bị tiêu diệt, bây giờ chúng ta thực sự sống rồi!

"Vâng, có vẻ là vậy. Thật may mắn khi họ đã đến kịp lúc và tiêu diệt 'bóng tối'. Nhưng... mặt khác, tôi cũng cảm thấy có chút cay đắng."

— Cay đắng ư? Ý ngài là sao ạ?

"Vì tôi nghĩ rằng, có lẽ phải là những anh hùng ở đẳng cấp đó mới có thể cứu được thế giới. Tôi cảm thấy có chút tiếc nuối, giá như tôi cũng là một anh hùng mạnh mẽ như họ."

Hiểu được ý của Meltier, cừu con không nói thêm được lời nào mà chỉ gật đầu. Quả thực, anh có suy nghĩ như vậy cũng là điều dễ hiểu. Đó là điều đương nhiên khi đã phải đối mặt với một thực tế tàn nhẫn nhưng không thể phủ nhận rằng một anh hùng 2 sao không thể cứu được thế giới. Chỉ đối phó với 'bóng tối' của một hầm ngục nhỏ mà còn chật vật như vậy, làm sao có thể quét sạch 'bóng tối' trên toàn thế giới được.

— Nh-nhưng... Ngài Meltier cũng là một anh hùng rất tuyệt vời mà! Nếu ngài tìm lại được ký ức và trưởng thành hơn nữa, chắc chắn ngài có thể trở thành anh hùng cứu thế giới!

"Cảm ơn lời nói của cậu. Chà, nếu tôi chăm chỉ rèn luyện sức mạnh và mài giũa kỹ năng, có lẽ một ngày nào đó cũng có thể giúp ích được cho ngài Shane. Còn việc tìm lại ký ức có giúp tôi trở thành một anh hùng vĩ đại hơn hay không thì tôi không chắc."

— Dù vậy chắc chắn ngài sẽ trở thành một người tuyệt vời hơn bây giờ rất nhiều! Ngài Meltier bây giờ tuy nhỏ bé và tầm thường... à không, không nhỏ bé nhỉ? Dù sao thì bây giờ ngài hơi yếu một chút nhưng sau này chắc chắn sẽ trở nên vô cùng mạnh mẽ! À, tuy tôi đã dùng từ tầm thường nhưng tôi không thực sự nghĩ ngài Meltier tầm thường đâu ạ! Đó là, giống như lúc nãy ngài Meltier miêu tả ngài Shane là tầm thường, nó là một dạng tu từ thôi ạ... Dù sao thì ngài hiểu ý tôi mà? Phải không ạ?

"Vâng, vâng. Tôi hiểu rõ ý cậu muốn nói. Ý cậu là sau này chúng ta hãy cùng cố gắng, phải không? Vậy thì bây giờ chúng ta cũng chuẩn bị trở về thôi."

Meltier vỗ nhẹ vào cừu con đang có vẻ hơi phấn khích để dỗ dành nó, rồi bế Shane đang nằm trên mặt đất lên. Xung quanh, các triệu hồi sư khác đã bận rộn chăm sóc những đồng đội bị ngã và thu dọn hành lý. Bây giờ, mọi chuyện thực sự đã kết thúc.

"Hửm? Mọi người sao vậy? Mau vào trong quan tài đi."

"Xin lỗi. Vừa rồi tôi có cảm giác như đã nhìn thấy gì đó... À không, không có chuyện gì đâu ạ. Chắc chắn là tôi đã nhìn nhầm."

Trong một khoảnh khắc rất ngắn, các anh hùng 5 sao của Công hội đã liếc nhìn về phía Shane nhưng đó chỉ là một thoáng chốc. Để không trở thành gánh nặng cho các triệu hồi sư đã tiêu hao ma lực trong trận chiến, họ lập tức vào trong quan tài kính và nằm xuống.