Nhóm của Shane đã dành cả buổi chiều để mua sắm những vật phẩm cần thiết cho chuyến đi và ở lại quán trọ thêm một đêm. Shane đã lo rằng vì ngủ quá nhiều vào ban ngày nên ban đêm sẽ khó ngủ, nhưng trái với lo lắng đó, cậu vừa đặt đầu xuống gối đã ngủ say như chết.

Tuy nhiên, thay vì chìm vào một giấc ngủ sâu, cậu lại có một giấc mơ kỳ lạ. Vốn dĩ khi ngủ quá nhiều thì việc mơ những giấc mơ vớ vẩn cũng là chuyện thường, nên bản thân việc mơ cũng không có gì lạ. Chỉ có một điểm kỳ lạ.

Trong mơ, Meltier đã xuất hiện. Hơn nữa, lại trong một hình dạng có chút khác biệt so với dáng vẻ mà Shane biết.

'Đây là đâu? Lâu đài? Pháo đài?'

Giấc mơ bắt đầu với một khung cảnh giống như đang chơi một trò chơi có góc nhìn từ trên xuống. Không, đây không phải là một cảnh trong game đã được hình ảnh hóa, mà là một cảnh tượng thực tế, nên có lẽ miêu tả là cảm giác như trở thành một con chim bay lượn trên bầu trời sẽ phù hợp hơn chăng?

Dù là gì đi nữa, Shane đang nhìn xuống mặt đất từ trên đỉnh bầu trời đêm có trăng tròn. Hiện ra trong tầm nhìn của cậu là một pháo đài khổng lồ. Đó là một pháo đài vững chãi và kiên cố đến mức ngay cả Shane, một người không biết gì về kiến trúc, cũng có thể nhận ra nó được xây dựng với mục đích phòng thủ.

Meltier đang đứng trên một trong những tháp canh đang sáng đèn của pháo đài đó. Tuy nhiên, anh trong giấc mơ lại có phần khác xa với hình ảnh người kỵ sĩ dễ mến và dịu dàng mà Shane biết.

Đầu tiên, trang phục đã khác. Anh không mặc bộ giáp xoàng xĩnh trầy xước và móp méo cùng chiếc áo choàng sờn rách mà là một bộ giáp trông sạch sẽ và kiên cố, khoác trên mình một chiếc áo choàng lộng lẫy có gắn trang sức. Chỉ cần mặc một bộ quần áo khác thôi mà vẻ ngoài vốn đã lộng lẫy của anh dường như càng nổi bật hơn nếu không phải vì biểu cảm của Meltier, có lẽ Shane đã thầm thán phục.

'Nhưng mà, vẻ mặt đó....'

Biểu cảm đó chính là một trong những khác biệt lớn nhất. Meltier đang mang một vẻ mặt mà từ trước đến nay Shane chưa từng thấy. Đôi mắt khẽ nhíu lại, ánh mắt chứa đựng sự tuyệt vọng và phẫn nộ rõ ràng. Trong ánh mắt đó dường như còn ẩn chứa cả một sự khinh miệt mờ nhạt.

"Tôi đến đây vì có chuyện muốn thưa với ngài."

Đứng sau lưng anh là một kỵ sĩ không nhìn rõ mặt. Tuy nhiên, đây không phải là vấn đề do xung quanh tối hay người đó đứng ở vị trí hoặc góc độ mà Shane không thể nhìn thấy. Đúng theo nghĩa đen là không thể nhìn thấy khuôn mặt. Cứ như thể có ai đó đã cố tình làm mờ đi chỉ riêng phần mặt vậy.

"Đã khá muộn rồi, *****. Có việc gì gấp cần giải quyết trước khi ngày mai đến sao? Hay là có chuyện khó nói gì mà không thể nói ra nếu không phải là ban đêm?"

"Thần biết việc làm phiền vào đêm khuya là thất lễ. Nhưng... có vẻ như sự phản đối vẫn còn rất gay gắt."

Shane thậm chí còn không thể nhận ra được giọng nói hay tên của người kỵ sĩ đó. Không thể phân biệt được là nam hay nữ, tuổi tác bao nhiêu. Có lẽ vì là một sự tồn tại trong mơ nên chưa được định hình rõ ràng nên cũng không phải là chuyện quá lạ. Tuy nhiên, ít nhất Shane có thể biết được tình cảm mà Meltier dành cho người kỵ sĩ đó là gì. Đó rõ ràng là sự thương hại và đồng cảm.

"Hãy nói cho rõ ràng đi, *****."

"Vâng?"

"Sự phản đối của ai? Của các kỵ sĩ dưới trướng ta hay của các kỵ sĩ ở đoàn khác? Hay là sự phản đối của vô số dân tị nạn đang bị nhét như hành lý dưới tầng hầm của pháo đài này?"

"...Ít nhất thì trường hợp cuối cùng là chắc chắn rồi ạ. Sẽ hiếm có ai hoan nghênh quyết định đẩy mình vào chỗ chết rồi rút lui đâu."

Trong lời nói của người kỵ sĩ có một sự châm chọc không hề che giấu. Tuy nhiên, Meltier làm như không biết đến sự vô lễ đó và buông ra một lời nói như tiếng thở dài qua kẽ môi.

"Hoàng đế Bệ hạ đã ra lệnh phải từ bỏ nơi này và rút lui ngay lập tức. Vì sự cố chấp vô ích của ta mà đã bốn ngày trôi qua ta phớt lờ và coi thường thánh chỉ, tiếp tục một cuộc chiến vô nghĩa."

"Tại sao đó lại là một cuộc chiến vô nghĩa ạ? Chúng ta đang câu giờ để những người tị nạn có thể trốn thoát mà! Hơn nữa chúng ta đã trả lời rằng sẽ rút lui nếu có một nơi riêng biệt để tiếp nhận dân tị nạn được quyết định, nên cũng không phải là hoàn toàn phớt lờ..."

"Ta đang nói rằng điều đó đã trở nên vô nghĩa. Không có bất kỳ thành trì hay pháo đài nào chịu tiếp nhận họ cả. Họ nói rằng thay vì tiếp nhận đám dân nghèo yếu đuối và bẩn thỉu để gây ra những vấn đề không đáng có, họ thà dồn công sức vào việc nuôi ăn mặc cho các dũng sĩ mang sức mạnh của ánh sáng."

"Điều đó có thật không ạ? Nhưng, dù vậy thì ít nhất cũng có thời gian để dân tị nạn trốn thoát chứ...!"

"Ngài thực sự nghĩ vậy sao? Rằng có thể đảm bảo thời gian cho 13 vạn dân tị nạn không có nơi nương tựa trốn thoát ư? Dù có nhận được ân điển của thần linh đi nữa, chỉ với năm nghìn binh lực thôi sao?"

Người kỵ sĩ không nói nên lời, ngập ngừng cúi đầu. Meltier chậm rãi bước đến, tựa người vào cửa sổ tháp canh. Ánh mắt anh hướng vào bên trong pháo đài. Có lẽ anh muốn nhìn thấy một nơi nào đó dưới lòng đất mà từ mặt đất không thể thấy được.

"Thành chủ tiền nhiệm khi còn sống đã quá tham lam. Một pháo đài chỉ cần mười nghìn người tạm trú thôi cũng đã có thể trở nên ọp ẹp, vậy mà ông ta lại nhồi nhét hơn mười vạn dân tị nạn vào. Ngay từ đầu, việc tìm kiếm một pháo đài có thể tiếp nhận quy mô dân tị nạn như vậy đã gần như là không thể."

"....."

"Dĩ nhiên lúc đó thành chủ cũng không biết được. Ông ta chắc cũng không thể tưởng tượng được rằng các thành trì và pháo đài ở phía trước pháo đài này sẽ sụp đổ không còn một mống và nơi đây đột nhiên sẽ trở thành tiền tuyến. Nhưng bây giờ tình hình đã khác rồi."

"Vậy, vậy ngài định nói là sẽ bỏ rơi dân tị nạn và chỉ rút lui cùng các kỵ sĩ thôi sao? Đó có thực sự là ý của ngài không? Ngài định nói rằng chúng ta sẽ hèn nhát sống sót một mình trong khi bỏ mặc những người yếu đuối sao!"

Vẻ mặt của Meltier khi nhìn xuống mặt đất đã méo mó một cách thảm hại. Hai tay anh vịn vào khung cửa sổ khẽ run lên. Tuy nhiên, một lúc sau, Meltier hít một hơi nhẹ như đã quyết định điều gì đó và thay đổi sắc mặt trong chớp mắt. Đó là một vẻ mặt vô cùng bình yên và điềm tĩnh. Anh mỉm cười, quay người lại nhìn người kỵ sĩ. Đó là một nụ cười vô cùng dễ mến và thong thả.

"Dù sao thì cũng là một chuyện may mắn, phải không?"

"...May mắn ư?"

"Ít nhất thì vào giây phút cuối cùng, sự tồn tại của họ cũng sẽ có ích. Những dân tị nạn mệt mỏi, đói khát và yếu ớt sẽ có tốc độ chạy chậm, nếu 'bóng tối' tập trung tấn công vào họ thì chỉ riêng các kỵ sĩ có thể an toàn trốn thoát."

Người kỵ sĩ thở hổn hển đầy kinh ngạc. Dù khuôn mặt của người đó bị che khuất, Shane cũng có thể dễ dàng đoán được rằng người đó đã nhăn mặt. Nếu Shane ở đó, chắc chắn cậu cũng sẽ như vậy.

"Ngài đang nói gì vậy?!"

"Trên chiến trường, binh lính vốn được dùng như những con tốt thí, dân tị nạn thì có gì khác biệt chứ? Một con tốt đã hoàn thành xuất sắc vai trò của mình thì chỉ cần như vậy thôi cũng đủ để trở thành một sự tồn tại danh dự rồi."

"Bây giờ, bây giờ ngài, ngài thực sự nói những lời đó sao...?"

"Ngược lại, kẻ thất bại trong việc hoàn thành vai trò mà vẫn còn sống mới là người đau khổ hơn. Vốn dĩ họ là những kẻ không nhận được sức mạnh của thần linh nên không có khả năng chiến đấu với 'bóng tối'. Vào giây phút cuối cùng họ cũng được trao cho một sự hữu dụng nhất định nên tôi thực sự cảm thấy may mắn."

Người kỵ sĩ sững sờ đến mức không nói nên lời, chỉ biết lùi lại từng bước. Meltier vỗ vai người kỵ sĩ như thể đang khích lệ rồi nắm lấy vai và dẫn người đó về phía cầu thang dẫn xuống dưới tháp canh.

"Ta sẽ nói rõ hơn. Ngày mai chúng ta sẽ toàn quân rút lui."

"...."

"Quyết định này do chính tay ta đưa ra và trách nhiệm cũng do ta gánh vác. Sẽ không có chuyện thay đổi."

Sau khi đẩy người kỵ sĩ xuống dưới, Meltier lại bước đến bên cửa sổ, cố nén tiếng thở dài và nhìn ra ngoài. Tuy nhiên, lần này nơi anh nhìn không phải là bên trong pháo đài, mà là bên ngoài.

Nơi đó đã bị một làn sóng 'bóng tối' cuồn cuộn bao phủ không còn một kẽ hở. Ánh mắt của Meltier khi nhìn vào làn sóng đen kịt đó hằn lên một sự bất lực đến cùng cực.

***

'Kỳ lạ, rõ ràng mình đã ngủ rất ngon mà không hề mơ...'

Sáng hôm sau, Shane tỉnh giấc với một cảm giác cay đắng như thể vừa trải qua một giấc mơ tồi tệ. Tuy nhiên, cậu không nhớ nội dung của giấc mơ và cũng không chắc mình có thực sự mơ hay không nên Shane chỉ nghiêng đầu một lúc rồi gạt cảm giác đó ra khỏi đầu.

Sau khi thu dọn hành lý và rời khỏi quán trọ, nhóm của Shane lập tức lên đường đến thành phố lớn. Tuy nhiên, lần này cừu con không cần phải tạo ra bản đồ.

Vì không phải đi bộ vô định trên một vùng hoang mạc không có biển báo gì như lần trước, mà chỉ cần đi dọc theo con đường dẫn đến thành phố lớn là được. Dĩ nhiên đó không phải là con đường được trải nhựa gọn gàng như đường cao tốc mà là con đường tự nhiên được hình thành do nhiều người qua lại nhưng trông vẫn có vẻ dễ đi lại.

Hơn nữa, trên con đường đó không chỉ có nhóm của Shane mà còn có khá nhiều nhóm người khác. Ngay khi nhóm của Shane vừa ra khỏi cổng chính phía đông của thành, một nhóm triệu hồi sư có vẻ như cũng đang hướng đến thành phố lớn với mục đích tương tự đang đứng nói chuyện trên đường. Trong số họ có vài gương mặt quen thuộc.

"Ồ, có phải cậu bé chăn cừu không? Cậu cũng đi về phía thành phố lớn à?"

Một trong những triệu hồi sư cùng nhóm lần trước đã nhận ra Shane và bắt chuyện. Cậu nhớ hình như tên anh ta là Jaron, một người không chỉ đối xử tốt với Shane mà còn mỗi ngày đều chia cho cừu con một ít bánh quy ngọt nên đã để lại ấn tượng tốt.

"Nghe nói trong lúc tôi bất tỉnh cậu đã rất cừ đấy? Tôi đã nghe các bạn khác kể lại nhiều rồi."

"Đâu có, cừ gì đâu ạ... Tôi cũng chỉ loay hoay như các triệu hồi sư khác rồi may mắn sống sót thôi."

Cậu không biết anh ta đã nghe kể lại câu chuyện như thế nào nhưng nhìn cách các triệu hồi sư khác cũng liếc nhìn Shane với ánh mắt tò mò, có vẻ như Shane đã bất ngờ trở thành người được chú ý trong giới triệu hồi sư.

"Đừng khiêm tốn thế. Hơn nữa, các anh hùng nói rằng, khi anh hùng của cậu làm gì đó khiến họ đột nhiên cảm thấy tràn đầy sinh lực và cơ thể nhẹ nhõm hơn bình thường đấy?"

"Đó chỉ là một kỹ năng nâng cao sĩ khí thôi ạ. Việc cơ thể nhẹ nhõm hơn là một dạng hiệu ứng giả dược... à không, là do cảm giác thôi ạ! Cảm giác thôi!"

Thậm chí cả các anh hùng cũng đang nhìn nhóm của Shane với vẻ mặt kỳ lạ. Anh hùng tóc đỏ có ngoại hình quen thuộc đứng bên cạnh Jaron, nheo mắt nhìn Meltier rồi khịt mũi quay đi.

"Mấy tên đó, cứ tưởng là lũ âm u và kỳ quặc, hóa ra lại là lũ chủ động và kỳ quặc."

"Yenton, em không được nói như vậy. Lúc đó em cũng nhận được sự giúp đỡ mà, sao giờ e lại hành xử như thế?"

Jaron cười gượng và dỗ dành anh hùng của mình. Yenton, anh hùng của Jaron, có vẻ không ưa Meltier nên mỗi khi nhìn thấy anh đều tỏ ra gay gắt.

Dĩ nhiên Yenton cũng có lý do chính đáng, ngay từ trận chiến đầu tiên, Meltier đã liên tục cản đường để căn chỉnh chu kỳ kỹ năng của anh hùng đó, nên việc cậu ta tỏ ra cộc cằn như vậy cũng là điều dễ hiểu. Theo lời Meltier thì bây giờ họ đã hòa giải và quan hệ cũng tốt hơn rồi, nhưng chỉ nhìn vào hành động của Yenton thì quả thực không biết rõ được.

"Dù sao thì, nếu cậu định đi đổi Chứng Nhận Chinh Phạt thì có muốn đi cùng chúng tôi không? Đã cùng một điểm đến thì cũng không có lý do gì phải đi riêng cả."

"Vậy cũng được ạ. Đi cùng nhau chắc chắn sẽ vững tâm hơn là đi một mình. Ờ, nếu anh hùng của chú Jaron không ghét thì...?"

"Cô nàng này vốn dĩ không có chuyện gì cũng hay càu nhàu nên cậu đừng để tâm. Trông vậy thôi chứ trong lòng chắc cô ấy cũng biết ơn các cậu lắm đấy?"

Cậu không biết lời nói biết ơn có thật không, nhưng vì chính Yenton cũng không phản bác gì, nên nhóm của Shane quyết định nhập bọn với các triệu hồi sư để cùng hướng đến thành phố lớn. Có vẻ như đây sẽ là một chuyến đi khá ồn ào.