Chương 1

Hít một hơi thật sâu, dừng lại một chút, rồi để đầu óc trống rỗng.

Jae-kyung trải tấm thảm yoga trước cửa sổ lớn, nâng người lên, khoanh chân lại. Mỗi nhịp thở ra hít vào, hình xăm con rắn há miệng trên vai phải anh như động đậy, uốn lượn theo từng chuyển động cơ thể. Trời giữa trưa oi bức, nhiệt độ ngoài trời gần 38 độ, thế nhưng căn hộ của Jae-kyung lại lạnh đến mức anh phải mặc áo dài tay.

Âm nhạc thiền nhẹ nhàng vang lên từ chiếc loa nhỏ.

"Thả lỏng, để từng chút một, mọi tức giận, hận thù và cảm xúc tiêu cực rời khỏi trái tim."

Có tiếng động ở cửa ra vào, nhưng ý thức của anh vẫn bình thản. Tiếng bước chân vang lên, rồi thứ gì đó rơi xuống sàn. Chỉ đến khi nghe thấy, anh mới mở mắt nhìn về phía phát ra âm thanh.

Trên sàn là tờ báo Thái Lan phát hành sáng nay. Ngay trang nhất là gương mặt của người đàn ông mà Jae-kyung đã giết đêm qua. Tiếng vỗ tay chậm rãi vang lên phía trên đầu. Ánh mắt anh rời khỏi tờ báo, ngước lên nhìn. Trước mặt anh là một người đàn ông cao lớn – Wang Han, người Trung Quốc, cũng là người thân thiết như anh em với Jae-kyung.

"Đúng là không ngoài dự đoán, cậu giỏi thật."

Yang Yang, kẻ kiếm tiền ở Thái Lan nhờ mại dâm và buôn bán nội tạng, sáng nay được phát hiện chết trên giường khách sạn. Hắn bị bắn thẳng vào ngực trái bằng đạn 7.62mm, xuyên qua cửa kính từ tòa nhà đối diện, trúng tim không lệch một li.

"Người ta phản ứng dữ dội khi hắn chết. Chắc hẳn lúc sống cũng làm không ít chuyện xấu."

Nhưng với Jae-kyung, chuyện hắn xấu tốt thế nào chẳng quan trọng. Nhận tiền là giết, xong việc là kết thúc.

"Còn tiền thì sao?"

Trước câu hỏi của Jae-kyung, nụ cười trên môi Wang Han khựng lại.

"Số còn lại đâu?"

Thấy Wang Han đến tay không, chỉ mang theo mỗi tờ báo, Jae-kyung cau mày hỏi. Nếu mọi thứ suôn sẻ, lẽ ra 300.000 đô đã nằm gọn trong tài khoản anh, tất nhiên là tiền mặt. Wang Han ra hiệu về phía chiếc bàn phía sau. Trên bàn chỉ có một túi hamburger.

"Ăn chút gì đi đã. Vẫn còn sớm mà."

Wang Han tiến lại, lấy hamburger ra khỏi túi giấy, cắm ống hút vào lon coca. Bàn ăn vừa vặn cho hai người. Anh còn cẩn thận bóc vỏ hamburger cho dễ ăn, nhưng Jae-kyung chỉ ngồi nhìn, không có ý định động đũa.

Wang Han cố gắng nở nụ cười.

"Tôi sẽ đưa cho cậu sớm thôi."

Vừa dứt lời, Jae-kyung đã đứng dậy bỏ đi, mặt cau có rõ rệt. Anh hướng thẳng về phía phòng ngủ, chẳng buồn ngó ngàng đến bàn ăn. Khốn thật. Wang Han nhắm mắt, bất lực nhìn theo.

Jae-kyung vào phòng, chọn một chiếc áo sơ mi treo trên tường. Anh lấy chiếc áo hoa đỏ mua ở chợ đêm với giá rẻ, gương mặt có vẻ phấn khích khi cài cúc áo – biểu cảm thường thấy mỗi khi chuẩn bị đi giết người.

"Đi đâu đấy?"

"Lấy tiền."

"Bình tĩnh nghe tôi nói đã. Có lý do cả."

Jae-kyung không đáp, mở ngăn kéo cạnh giường. Chiếc Beretta bạc ánh lên sắc lạnh.

"Nói đi, tôi nghe đây."

Nhưng thứ anh lấy ra không phải súng mà là chiếc đồng hồ đặt cạnh. Chiếc đồng hồ này có thể biến thành bom hẹn giờ, chỉ cần một nút bấm cũng đủ thổi bay cả khu vực xung quanh.

Sắc mặt Wang Han tối sầm lại.

"Tôi sẽ đi vào ngày mai."

"Không. Tôi phải đi lấy tiền hôm nay."

"Không cần phiền phức thế đâu. Để tôi đi. Cậu cứ ở lại đây."

Jae-kyung chẳng buồn nghe hết câu, quay người đi thẳng ra ngoài. Wang Han nhớ lại khuôn mặt khách hàng hồi sáng với vẻ tuyệt vọng – Dmitry, trùm tổ chức tội phạm khét tiếng gốc Hoa-Nga.

Dmitry xưa nay nổi tiếng giữ lời, nhưng lần này lại hoãn trả tiền ba ngày. Chuyện này nghiêm trọng hơn tưởng tượng. Phá vỡ cam kết nghĩa là công việc bị gián đoạn, mà Jae-kyung thì không phải loại người dễ bỏ qua. Anh luôn tính toán từng phút từng giây, không thích bị động.

Jae-kyung ra đến cửa, ngoái lại nhìn.

"Anh khỏi đi theo."

"Tại sao?"

"Ở nhà bắt gián đi."

Câu nói kỳ quặc khiến Wang Han sững sờ.

"Gì cơ?"

"Sáng nay tôi thấy một con gián to bằng này." Jae-kyung đưa ngón cái và trỏ ra ước lượng bằng khuôn mặt, rồi chùi tay vào quần. Anh thật sự rất ghét gián, nhất là ở Đông Nam Á, chúng to đến mức như đi bộ chứ không phải bò.

"Giờ này mà còn quan trọng à?"

"Với tôi, bắt gián cũng quan trọng như lấy tiền. Nếu không giết hết, tôi không ngủ nổi đâu. Đừng chỉ xịt thuốc như lần trước. Nếu chúng xuất hiện nữa, tôi chịu không nổi."

Nói xong, Jae-kyung lại quay đầu dặn thêm:

"Tất nhiên, nếu tôi còn sống trở về."

Anh đùa rằng có thể sẽ chết. Cửa đóng lại, Wang Han ở lại một mình, vò đầu bứt tai. Dù có giữ lại cũng chẳng ích gì, Jae-kyung không phải kiểu người nghe lời ai. Anh chỉ mong sáng mai không phải thấy tên Jae-kyung trên trang nhất báo.

Khi đầu bếp mang ra đĩa steak thăn mềm, Dmitry bắt đầu cắt thịt một cách điệu nghệ. Chiếc nhẫn lớn lấp lánh trên tay ông mỗi lần cầm dao. Hai gã lực lưỡng đứng hai bên với súng tiểu liên, vài người khác dắt chó đi quanh để canh gác.

Ánh mắt Dmitry liếc sang tờ báo bên trái – bài báo lớn về cái chết của Yang Yang, kẻ thù không đội trời chung. Nụ cười nở trên môi ông, máu đỏ từ miếng thịt chảy loang ra đĩa trắng.

Ông đưa một miếng thịt vào miệng, nước thịt lan tỏa, cảm giác như mọi bức bối tích tụ lâu năm đều tan biến khi cái gai trong mắt đã nhổ bỏ. Ông lau miệng bằng khăn, tận hưởng vị ngon, thì đột nhiên – Bốp! Tiếng động lớn vang lên ngoài cửa.

Cùng lúc đó, một chiếc Jaguar đen bóng lao vào sân với tốc độ kinh hoàng, khiến đám đàn em lập tức dàn đội hình, chĩa súng vào chiếc xe vừa dừng lại trước mặt Dmitry.

Làn cỏ được chăm chút kỹ lưỡng bị bánh xe nghiền nát, khiến Dmitry cau mày. Cửa xe bật mở, tiếng nhạc xập xình chói tai vang lên. Từ ghế lái, một kẻ lạ mặt bước ra trong bộ sơ mi hoa rực rỡ và kính râm.

Nhưng Lee Jae-kyung cứ thế tiến lại, mặt tỉnh bơ như chẳng có chuyện gì. Dmitry ra hiệu cho đàn em hạ súng. Jae-kyung kéo ghế đối diện ngồi xuống như thể đó là chỗ của mình.

"Ăn không?"

Jae-kyung tháo kính râm đặt lên bàn.

"Không ăn, chỉ cần tiền thôi."

Đôi mắt nâu của Jae-kyung ánh lên sắc lạnh khi tựa lưng vào ghế.

"Gương mặt anh sáng lên hẳn nhỉ, chắc hết lo rồi?"

"Tôi cũng mong được ăn yên ổn, nhưng cậu phá hỏng cả rồi."

"Nếu ông trả tiền đúng hẹn thì đâu đến nỗi này. Nhân tiện, tiền lãi vẫn đang tăng từng chút một."

Dmitry nhún vai, tiếp tục cắt thịt. Jae-kyung thò tay vào túi quần, lập tức hàng chục khẩu súng lại chĩa vào anh. Nhưng anh chỉ lấy ra một điếu thuốc và bật lửa Zippo bạc.

"Đáng sợ thật."

Anh châm thuốc, ngả người ra sau, nhả khói lười biếng.

"Tôi cho ông ba phút. Không thì tôi lấy cả mạng lẫn tiền."

Đám đàn em dán mắt vào đầu điếu thuốc đỏ rực, chỉ chờ Jae-kyung động đậy là bóp cò. Nhưng chẳng ai dám manh động – những kẻ từng đối đầu với Jae-kyung đều không còn sống. Anh thành thạo cả bom lẫn súng, chẳng ai đoán được anh sẽ làm gì.

Jae-kyung rít hơi cuối cùng, dụi tàn thuốc lên miếng steak trên đĩa.

"Chưa chín đâu. Nướng lại rồi hãy ăn."

Dmitry nhếch mép.

"Thế nên tôi thích cậu. Chẳng biết sợ là gì."

Jae-kyung liếc đồng hồ.

"Còn mười lăm giây."

"Chưa kể đến bản lĩnh của cậu."

"Mười giây. Có lời trăn trối gì không?"

"Và vì thế..."

"Năm giây."

"Đi Hàn Quốc giết một người. Tôi sẽ trả gấp mười lần, khách VIP."

Chương 2

Sân nhà thờ nơi phát cơm từ thiện đông nghịt người xếp hàng, vừa có chỗ trống là mọi người lại chen đến bàn xanh. Một tình nguyện viên lọt vào ống kính của phóng viên Yoon đang quay phim khắp nơi.

Người đàn ông mặc tạp dề xanh nổi bật giữa đám đông bởi vẻ ngoài điển trai, cao lớn, thân hình rắn rỏi cùng nụ cười dịu dàng dành cho mọi người.

"Anh ta đẹp trai thật."

Phóng viên Kwak, đang ăn kem bên cạnh, liếc nhìn.

"Kang Il-hyun đấy à?"

"Nhìn thế ai nghĩ anh ta là xã hội đen. Ngoại hình chẳng khác gì diễn viên."

"Có khác chăng là diễn viên thì chỉ diễn, còn anh ta thì thật sự ra tay."

Phóng viên Yoon rời mắt khỏi máy quay, quay sang đàn anh Kwak.

"Anh từng chứng kiến chưa?"

"Cần gì chứng kiến. Ai cũng biết công ty của anh ta là ổ xã hội đen. Nhớ vụ nghị sĩ tự sát ba năm trước không? Đấy..."

"Anh vất vả rồi." Một người đàn ông chen vào giữa hai phóng viên, đưa cho họ chai nước vitamin. Anh ta cười tươi, nhưng ánh mắt và khí chất toát ra lại rất khác thường. Trên mu bàn tay là vô số vết sẹo nhỏ, dấu tích của năm tháng.

"Tôi mong bài báo của các anh. Chúng tôi đang làm nhiều việc tốt."

Anh ta nhìn thẳng vào mắt phóng viên Kwak, nhấn mạnh hai từ "việc tốt". Kwak, hơi căng thẳng, vội vàng nhận hai chai nước, đáp lại bằng nụ cười gượng gạo. Người đàn ông đó là thư ký dưới quyền Kang Il-hyun, đúng chuẩn cánh tay phải.

Tên gì nhỉ... Park Tae-soo?

Park Tae-soo vừa xuất hiện, đưa nước xong liền rời đi. Kwak hạ giọng hỏi Yoon:

"Này, anh ta có nghe thấy không?"

"Nghe thì sao? Tôi đâu bịa chuyện."

Kwak vô thức lau mồ hôi trán.

"Tôi có vẻ lo lắng quá không?"

"Sợ gì chứ? Ai dám giết anh?"

Nghe nhắc đến chuyện giết người, Kwak nhìn chằm chằm chai nước trong tay. Nếu vứt đi thì sợ bị để ý, mà uống thì lại ngại. Đang băn khoăn, phóng viên Yoon bên cạnh đã mở nắp uống sạch. Kwak định ngăn lại nhưng không kịp.

"Này, sao anh uống vậy? Tôi còn nghi có gì trong đó."

Yoon chỉ về phía Kang Il-hyun, lúc này đang tươi cười phát cơm. Park Tae-soo đứng cạnh, còn Kang Il-hyun thì nhìn chằm chằm về phía hai phóng viên. Kwak giật mình quay lưng lại, thì thầm với Yoon:

"Khỉ thật, sao anh ta nhìn sang đây?"

"Tôi cũng tò mò."

Yoon nhấp ngụm nước, gật đầu cảm ơn. Kang Il-hyun mỉm cười lịch thiệp, tiếp tục phát cơm cho người xếp hàng. Anh vừa bắt tay vừa trò chuyện với người vô gia cư, chẳng khác gì một chính trị gia.

"Khỉ thật, bẩn quá."

Kang Tae-han tháo kính, xịt cồn đầy tay rồi chà kỹ. Anh nhận lời cảm ơn từ người vô gia cư sau khi phát cơm, dù đã rửa tay sạch vẫn thấy khó chịu.

"Chúng như lũ gián, chỉ cần phát cơm miễn phí là bu lại."

Anh nhổ nước bọt, rút điếu thuốc ra châm. Một đàn em nhanh nhẹn bật lửa giúp. Anh rít một hơi, nhả khói vào không khí oi bức.

Dù mới tháng Năm, trời đã nóng như đổ lửa. Tivi liên tục đưa tin về đợt nắng nóng kỷ lục năm nay, nhưng năm nào chẳng vậy.

Xa xa, em trai Kang Il-hyun đang chụp ảnh cùng các tình nguyện viên. Tae-han cười khẩy khi thấy em mình giả vờ làm người tốt. Đồ đạo đức giả. Chụp xong, Il-hyun cởi tạp dề đưa cho đàn em.

Họ trò chuyện một lúc rồi cùng đi về phía Tae-han. Hai anh em cao gần 1m90, vóc dáng Tây, cơ bắp rắn chắc, mỗi cử động đều khiến cánh tay nổi rõ gân guốc. Đó là lý do khiến phụ nữ mê mệt, nhưng với Tae-han thì chỉ thấy khó chịu.

Il-hyun lấy chai nước uống một ngụm.

"Diễn giỏi thật đấy, làm diễn viên được rồi."

Nghe Tae-han mỉa mai, Il-hyun ném vỏ chai vào thùng rác.

"Đừng mỉa mai nữa. Tôi vừa gặp phóng viên xong."

Giọng anh trầm hơn bình thường.

"Phóng viên nào?"

Il-hyun rút điếu thuốc, châm lửa, liếc xéo Tae-han. Tae-han, người luôn cau có, từng đưa mẹ sang Mỹ, giờ lại càng khó chịu khi thấy em trai hút thuốc.

"Và làm ơn cười lên một chút khi gặp người khác. Có ai đánh đâu mà sợ."

"Đó là sở trường của anh. Cứ cười thoải mái đi."

Il-hyun rít thuốc, búng tàn.

"Chuyện ăn uống cũng phải đồng bộ tay miệng mới được."

Tae-han trố mắt. Dù khác mẹ, nhưng bị em trai kém tám tuổi dạy đời khiến anh bực bội. Hồi nhỏ còn đánh được, giờ Il-hyun lớn tướng rồi, khó mà động vào.

Anh nhớ lại lần cuối cùng đánh Il-hyun, chắc hồi lớp một. Lúc đó, Il-hyun bị đánh, bất ngờ chộp lấy con dao của người giúp việc đâm thẳng vào hông anh, phải nhập viện cấp cứu.

Đôi lúc, ký ức ấy lại hiện về. Khi ấy, Il-hyun rõ ràng đã cười.

"Nếu anh đánh em thêm lần nữa, lần sau sẽ là tim anh đấy."

Từ nhỏ, anh em nhà Kang đã dính vào máu me. Cha họ, Kang Hoon, ăn chơi trác táng, chẳng bao giờ chịu lép vế trước ai. Nhưng Il-hyun thì khác – lớn lên cùng hoàn cảnh, nhưng lại trở nên tàn nhẫn, mưu mô, như thể luôn khao khát máu. Dù gây thù khắp nơi, nhưng công việc lúc nào cũng gọn gàng, lại trung thành tuyệt đối với cha – điều khiến Tae-han càng thêm khó chịu.

Đang bực bội nhớ lại chuyện cũ, vợ Tae-han – Park Seon-joo – vừa chào hỏi xong các tình nguyện viên, bước tới với dáng vẻ đoan trang. Hôm nay, tóc tai và trang điểm đều chỉn chu hơn thường ngày, khiến Tae-han lại nhếch mép. Ở đây toàn diễn viên cả.

"Anh vất vả rồi, chồng ạ. Cậu út cũng vậy."

"Chị dâu mới là người vất vả nhất. Hôm nay chị đẹp lắm."

Cô mỉm cười che miệng trước lời khen của em chồng. Tae-han đứng cạnh chỉ biết cười khẩy, giả vờ không để ý khi Seon-joo nhìn chằm chằm.

Lúc này, Park Tae-soo rón rén tiến lại, đưa điện thoại.

"Thưa ngài, có cuộc gọi cần nghe ạ."

Il-hyun nghe máy, ánh mắt thoáng sắc lạnh rồi trở lại bình thường.

"Tôi đi đây, ở lại lo liệu cho tốt."

Dặn xong, Il-hyun đưa lại điện thoại cho Tae-soo.

"Chuẩn bị xe, tôi đi ngay."

Tae-soo lập tức rời đi, Tae-han tò mò hỏi:

"Đi đâu vậy?"

Il-hyun cười lạnh:

"Thằng em út lại gây chuyện. Lần này to rồi."

Đồ khốn. Tae-han buột miệng chửi. Đứa em cùng cha khác mẹ này vừa tròn hai mươi, dính vào ăn chơi trác táng, gần đây còn dính đến ma túy, liên tục gây rắc rối.

"Hyung, em đi trước. Hẹn gặp ở bữa tối mai. Hai người về cẩn thận."

Chào xong, Il-hyun đi thẳng ra xe đỗ ở sân sau nhà thờ. Nụ cười trên mặt anh vụt tắt, trở nên lạnh lùng như băng. Tae-soo mở cửa sau, nhanh chóng lên ghế lái.

"Ai bị thương?"

"Sáu người bị thương nhẹ, một người bất tỉnh. Có ẩu đả trước khi đâm dao. May mà con trai nghị sĩ Seo không bị nặng."

Il-hyun chửi thề, ra lệnh cho Tae-soo:

"Gọi cho nghị sĩ Seo, bảo tôi sẽ gặp tối nay."

"Người bất tỉnh xử lý thế nào ạ?"

"Loại bỏ đi. Tỉnh lại chỉ thêm phiền."

"Vâng."

Ngón tay anh gõ nhẹ lên thành ghế, như đang tính toán điều gì. Rồi anh dừng lại, nhìn Tae-soo qua gương chiếu hậu.

"Không. Giữ lại đã."

Giữ lại, sau này sẽ có ích. Xe lăn bánh, Il-hyun nhìn ra ngoài cửa sổ. Một vụ ẩu đả sau khi uống rượu, dùng ma túy, rồi nhập viện. Ở đó chẳng ai vô tội, ai chết cũng được. Kể cả Kang Seok-joo. Chỉ phiền vì lại thêm việc phải giải quyết.