Kwak Soohwan nhổ nước bọt vào cánh cửa đã đóng chặt. Sau đó, cậu đi xuống tầng dưới, tìm chiếc xe của bố mẹ và vụng về ngồi vào ghế lái. Cậu bật radio để nghe thông tin về các khu vực đỏ đã được chỉ định, rồi đạp mạnh chân ga.

Kwak Soohwan biết có thứ còn đáng sợ hơn cả Adam: đói. Cậu hiếm khi chạm trán trực tiếp với Adam. Trước khi đến ranh giới khu vực đỏ, cậu dừng xe và rẽ vào một lối nhỏ. May mắn thay, siêu thị không cách đó bao xa. Cậu quan sát xung quanh để kiểm tra xem có dấu hiệu nào của Adam không, rồi phóng nhanh về phía siêu thị. Khu vực này dường như từng rất giàu có, vì ở đó vẫn còn những sản phẩm tươi mà hiếm nơi nào khác có được. Tuy nhiên, tất cả các món có hạn sử dụng ngắn đều đã thối rữa.

Tránh gây tiếng động từ những chiếc túi ni-lông, cậu mở balo và nhét đầy đồ hộp - loại có hạn dùng dài nhưng lại nhạt nhẽo. Kwak Soohwan nhét đầy đến mức balo không thể kéo khóa lại được. Cậu nốc một ngụm nước tinh khiết từ đảo Jeju, thưởng thức hương vị hiếm có của sự tinh khiết. Cậu cũng lấy thêm cả một khay trứng.

Với cái balo thứ hai, cậu chất đầy nước uống - thứ vô cùng thiết yếu. Tổng trọng lượng của cả hai balo rơi vào khoảng 30kg, nặng đối với một đứa trẻ mười bốn tuổi. Thế nhưng, Kwak Soohwan ước gì mình có thêm tay - chừng đó trọng lượng chẳng là gì với cậu.

Cậu kiểm tra quầy thuốc trong siêu thị nhưng không tìm thấy loại thuốc anh trai cần. Sau khi quét mắt quan sát khu vực xung quanh, cậu dùng ánh trăng làm kim chỉ nam rồi lao nhanh trở lại chỗ để xe. Tiếng lách cách từ những lon đồ hộp trong balo khiến sống lưng cậu lạnh toát, nhưng may mắn là Adam không xuất hiện. Cậu vội vàng quay lại chiếc xe đang đỗ.

"Chết tiệt," Kwak Soohwan lẩm bẩm khi thấy những người lính ở trạm kiểm soát đang soi đèn pin kiểm tra xe của mình. Không còn lựa chọn nào khác, cậu bắt đầu hành trình quay về bằng chân. Quãng đường đi xe chỉ mất 30 phút, nhưng nếu đi bộ và chạy, chắc chắn sẽ mất ít nhất nửa ngày.
Lo lắng cho người anh đang ở nhà một mình, Kwak Soohwan chạy không ngừng nghỉ. Dù balo ngày càng nặng, nhịp tim cậu vẫn không hề dao động. Cậu luôn cảm thấy mình khác với mọi người: không đồng cảm được với những câu như "Không mệt sao?" và thấy nhẹ tênh trước những lời như "Nặng lắm nhỉ?" Cậu phóng lên tầng 10 của khu chung cư - nơi thang máy đã ngừng hoạt động - và gõ cửa.

Cốc, cốc, cốc. Trời đã rạng sáng, anh cậu lẽ ra không còn ngủ. Kwak Soohwan thử vặn tay nắm cửa, nhưng nó đã bị khóa.

Cốc, cốc. Cậu lại gõ, cảm nhận rõ sự dính nhớp nơi lưng áo khi trứng vỡ bắt đầu nhỏ giọt từ balo xuống.

Jihwan, là em, em trai của anh đây. Cậu mấp máy môi, nhưng chẳng phát ra âm thanh nào. Cậu tiếp tục đập cửa bằng nắm tay.

[Cốc, cốc. Cốc, cốc, cốc.]

"!"

Kwak Soohwan choàng tỉnh, nheo mắt nhìn về hướng phát ra tiếng động. Với giấc ngủ nhẹ như lông hồng, cậu chẳng bao giờ tỉnh dậy mà không có lý do. Đồng hồ chỉ 5 giờ sáng. Cậu dụi mặt rồi ngồi dậy khỏi chiếc giường cọt kẹt.

Cốc, cốc. Tiếng động lại vang lên, nhưng không giống tiếng tay gõ cửa - nó trầm và nặng nề hơn. Cậu mở nắp chai nước rồi tiến ra cửa. Không kiểm tra, cậu mở cửa ra và thấy một người đàn ông thấp hơn đang đứng đó.

"Bác sĩ Seok?"

Anh ấy mộng du sao? Mới 5 giờ sáng mà lại đi gõ cửa nhà người khác?

Seokhwa cúi chào rồi chìa tay ra, đưa cho cậu một vật gì đó.

"Gì vậy?"

Đó là một viên đá ẩm ướt. Có vẻ ông đã dùng nó để gõ cửa.

"Đây là đá giữ ẩm. Tôi tặng cậu, Thiếu tá Kwak Soohwan."

"Hả?"

"Làm ơn, nhận lấy."

Thật là... Kwak Soohwan, đang cáu vì cả đêm ngủ không ngon, chỉ biết trố mắt nhìn hành động kỳ lạ của Seokhwa. Cậu dựa vào khung cửa.

"Người thích đá là anh, không phải tôi."

"Tôi chưa kịp cảm ơn cậu đúng cách."

Gọi cửa người ta lúc 5 giờ sáng chỉ để nói lời cảm ơn? Kwak Soohwan nhận ra Seokhwa thực sự rất vụng về trong giao tiếp xã hội.

"Nếu muốn cảm ơn thì mang rượu hoặc thuốc lá tới. Tôi đóng cửa đây."

Vừa định khép cửa lại thì Seokhwa bước lên một bước, vẻ hơi thất vọng dù nét mặt vẫn không biểu lộ rõ.

"Tại sao?"

"Cho tôi vào được không?"

"Anh nghĩ tôi biết ai đã bắt cóc anh à?"

"Vâng, tôi nghĩ là mình biết rồi."

Seokhwa đáp không chút ngập ngừng. Kwak Soohwan lúc này đã hoàn toàn tỉnh táo, khoanh tay, tay vẫn cầm chai nước.

"Thế sao không nói với Lee Yeontae?"

"Tôi chưa chắc chắn. Người tấn công Thiếu tá Lee Chaeyoon có khả năng là kẻ đã bắt cóc tôi."

"Có khả năng thôi à."

"Tôi đã dành cả đêm để sắp xếp lại suy nghĩ. Những kẻ bắt cóc tôi dường như thuộc nhóm tôn giáo mới có tên Vườn Địa Đàng Eden. Họ có thể cũng liên quan đến vụ sát hại bác sĩ Oh Yangseok."

Seokhwa, khác hẳn vẻ thường ngày, tập trung một cách lạ thường, nhìn thẳng vào Kwak Soohwan bằng ánh mắt sáng rõ.

Kwak Soohwan đặt chai nước xuống rồi chậm rãi tiến về phía Seokhwa, người đang ngẩng nhìn cậu mà không hề chớp mắt. Cả hai đứng gần đến mức chỉ cần nghiêng đầu nhẹ là có thể chạm môi.
"Bác sĩ Seok."

Giọng Kwak Soohwan trầm hơn thường lệ, ánh mắt lạnh lẽo.

"Giờ anh định thách thức tôi sao?"

Cậu nhếch môi cười.

"Thách thức? Bằng cách nào?"

"Giờ này mà còn đến tìm tôi, còn lý do nào khác?"

"Chính là vì lý do đó."

Seokhwa cảm thấy như Kwak Soohwan đang cố tình đánh lạc hướng câu chuyện. Dù bình thường luôn mang vẻ tinh quái, nhưng người đang đứng trước mặt ông lúc này - người đã đánh thức ông dậy - trông hoàn toàn xa lạ. Không còn sự cáu kỉnh, mà thay vào đó là vẻ lạnh lùng và vô cảm, rất giống với kẻ bắt cóc mà ông chẳng thể nhận diện.

"Vườn Địa Đàng Eden, Thiếu tá Kwak Soohwan, chính anh là người nhắc đến nó trước với tôi."

Cuối cùng, Kwak Soohwan kéo một cái ghế lại cho Seokhwa và ra hiệu mời ông ngồi. Cậu ngồi xuống, cưỡi lên ghế, hai tay tựa lên lưng ghế như thường lệ.

"Hôm nay, kẻ bắt cóc đã nói rằng hắn thuộc về Vườn Địa Đàng. Hắn nói Rainbow City đã mục ruỗng, và rằng anh, Thiếu tá Kwak Soohwan, là người bảo vệ nó."

Lông mày Kwak Soohwan khẽ giật vì khó chịu.

"Và tôi đã nghe những lời cuối cùng của bác sĩ Oh Yangseok."

Cậu hơi hé môi như định cắt ngang câu chuyện, nên Seokhwa vội tiếp lời.

"Nhưng có điều gì đó không đúng."

"Lời cuối cùng là gì?"

"Tôi không nghe rõ; vừa dứt câu thì súng nổ. Ông ấy chỉ nói rằng không thể liên lạc được với tôi ở Jeju."

"Vậy thì báo cáo lại với Trung tướng Lee Yeontae vào ngày mai."

Kwak Soohwan đứng dậy như thể đã nghe đủ, nhưng Seokhwa nắm lấy cổ tay cậu.

"Kẻ bắt cóc nói hắn đến từ Vườn Địa Đàng... và tự xưng là Serpent."

Một luồng nóng như lửa nuốt chảy từ bàn tay Seokhwa truyền sang.

"Serpent?"

"Đúng. Nhưng điều kỳ lạ là..."

Seokhwa ngập ngừng. Liệu cậu có nên chia sẻ mối nghi ngờ của mình với Kwak Soohwan không? Sau một lúc, ông quyết định nói tiếp.

"Người tự xưng là Serpent đó còn có cả thông điệp cuối cùng của bác sĩ Oh Yangseok - thứ mà hắn không thể có được. Quân nổi dậy không thể tiếp cận nơi trú ẩn. Thế thì làm sao hắn có được? Và thông điệp đó được ghi lại ngay trước khi bác sĩ Oh Yangseok bị sát hại."

Một nụ cười chậm rãi lan trên khuôn mặt Kwak Soohwan khi nghe những lời đó. Tên này không chỉ giỏi nghiên cứu - nếu có thể lực tốt hơn, hẳn đã trở thành điều tra viên xuất sắc. Nhưng trong đầu Kwak Soohwan lúc này chỉ lặp đi lặp lại cái tên Serpent.

"Tại sao kể với tôi trước cả Lee Yeontae?"

"Tôi cần sự giúp đỡ của cậu."

Anh vào thẳng vấn đề.

"Tôi đã bị chặn quyền truy cập vào hồ sơ vụ án của cảnh vệ quân."

"Có thể là vì cấp độ bảo mật của anh không đủ."

"Tôi từng có quyền truy cập thông tin mật cấp độ 2, nhưng giờ đến cả cấp độ của tôi cũng bị liệt vào hàng tối mật."

Kwak Soohwan đoán đây là cách để ngăn Seokhwa tiếp cận thông tin, phòng trường hợp ông có xu hướng ngả về phía quân nổi dậy.

"Rồi sao?"

"Tôi muốn điều tra vụ án liên quan đến cái chết của bác sĩ Oh Yangseok. Cậu có quyền truy cập thông tin mật cấp độ 2 không?"

"Anh nghĩ tôi là ai?"

Seokhwa cũng đoán trước được câu trả lời. Một Thiếu tá thường còn khó mà truy cập được thông tin cấp độ 3, nói gì đến cấp độ 2.

"Tôi có thể truy cập thông tin mật cấp độ 1."

Sắc mặt Seokhwa hiện rõ vẻ kinh ngạc. Làm sao cậu lại có được quyền truy cập cấp độ 1 trong khi ông còn bị chặn ở cấp độ 2? Kwak Soohwan nhận ra lòng tự trọng của Seokhwa vừa bị tổn thương.
"Tôi sẽ trả tiền cho cậu. Chỉ cần cho tôi xem hồ sơ."
Tìm kiếm câu trả lời quan trọng hơn lòng tự trọng. Kwak Soohwan khẽ cười.
"Tôi có thể cho anh xem. Không cần tiền đâu."
Seokhwa đứng dậy, giọng nói đầy phấn khích.
"Thật sao? Cảm ơn cậu,"
"Nếu anh chịu ngủ với tôi."
"...Cái gì?"
Lông mày Seokhwa nhíu lại sâu hơn.
"Anh cũng có tinh trùng mà. Đôi bên cùng có lợi."
Seokhwa liếc nhìn màn hình máy tính, rồi hòn đá trong tay, cuối cùng nhìn lại Kwak Soohwan.
"Nếu anh không muốn thì không cần phải làm."
Kwak Soohwan chống cằm lên tay, rõ ràng là đang thích thú. Seokhwa cảm thấy thôi thúc muốn ném hòn đá vào khuôn mặt đang tươi cười kia nhưng đã kìm lại.
"Tôi không tuyệt vọng đến mức phải làm vậy để xem hồ sơ."
Seokhwa quay người bước đi, nhưng bước chân nặng trĩu. Anh không thể nghĩ ra ai khác để hỏi.
"Chào bác sĩ."
Kwak Soohwan thậm chí còn vẫy tay, khiến Seokhwa hít một hơi thật sâu trước khi lên tiếng.
"Có điều gì khác mà cậu có thể chấp nhận thay thế không?"
"Anh tò mò về điều gì vậy?"
"Tôi muốn biết chính xác bác sĩ Oh Yangseok đã chết như thế nào."
"Nhưng có vẻ như anh không đủ tò mò để ngủ với tôi."
Lời nói của Kwak Soohwan như một mũi dao nhỏ, nghi ngờ rằng bác sĩ Oh Yangseok có ý nghĩa quá nhỏ bé với cậu. Tức giận, Seokhwa bước nhanh về phía trước.
"Không phải cậu đã nói bộ phận sinh dục của cậu không hoạt động sao, thiếu tá Kwak Soohwan? Vậy làm sao chúng ta có thể quan hệ tình dục?"
"Ồ, anh muốn chơi kiểu đó à? Nếu bây giờ nó hoạt động thì sao?"
Kwak Soohwan liếc xuống phần thân dưới của mình.
"Chúng ta hãy thỏa thuận đi."
Mắt Kwak Soohwan mở to ngạc nhiên trước câu trả lời bất ngờ. Nghe thấy từ "thỏa thuận" từ bác sĩ Seok quả là một cú sốc.
"Bây giờ tôi không thể ngủ với cậu, nhưng tôi có thể hôn cậu."
Seokhwa ngước lên với vẻ mặt dữ dội. Chẳng lẽ cậu ta không nên nhắm mắt lại sao? Kwak Soohwan vẫn đứng nguyên tại chỗ, không tiến lại gần hơn.
"Anh là người nhờ vả, vậy tại sao tôi phải là người chủ động trước? Anh nên đến chỗ tôi."
"Tôi đã đề nghị trả tiền cho cậu rồi."
"Tôi có rất nhiều tiền. Ngăn kéo của tôi đầy những tờ tiền đủ màu."
Seokhwa chớp mắt và đặt tay lên vai Kwak Soohwan. Hơi nóng từ lòng bàn tay anh dường như lan tỏa khắp cơ thể Kwak Soohwan. Sao não anh ta không bị cháy vì cái nóng này nhỉ? Kwak Soohwan hơi nghiêng đầu, mời gọi anh. Yết hầu Seokhwa khẽ động. Một người đã từng hẹn hò, sao lại căng thẳng như vậy? Cảm thấy mất kiên nhẫn, Kwak Soohwan suýt chút nữa đã nghiêng người tới trước. Anh ta mỉm cười đầy ẩn ý, chờ đợi Seokhwa tiến lại gần, trong khi tâm trí anh ta lại trôi về Serpent.
Serpent được biết đến là một thành viên trong ban lãnh đạo của Vườn Địa Đàng, vì vậy thật khó tin rằng hắn đã hành động trực tiếp. Trừ khi hắn đủ tự tin vào kỹ năng của mình để tự mình ra mặt.
"Thiếu tá Kwak Soohwan."
"Hửm?"
"Những gì cậu nói, bao nhiêu phần là đùa, bao nhiêu phần là thật?"
Kwak Soohwan nhìn vào mắt Seokhwa, giờ đã ở rất gần.
"Cậu thực sự muốn ngủ với tôi hay hôn tôi?"
Mặc dù thường ngày Seokhwa luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng, nhưng anh nhanh chóng hiểu ra.
"Tất nhiên, nếu có cơ hội, tôi rất muốn làm cả hai."
Kwak Soohwan siết chặt cánh tay quanh eo Seokhwa khi anh cố gắng lùi lại. Seokhwa đẩy vào ngực Kwak Soohwan, tách phần thân trên của họ ra nhưng vẫn giữ nguyên phần thân dưới áp sát vào nhau. Kwak Soohwan cố tình ép hông họ lại gần hơn.
"Mở miệng ra."
Mặc dù vậy, Seokhwa vẫn mím chặt môi, ngẩng đầu lên. Đôi môi anh căng mọng và khô khốc, khiến tình huống càng trở nên kỳ lạ. Kwak Soohwan nghiêng đầu và áp môi mình mạnh mẽ lên môi Seokhwa. Anh luồn lưỡi vào trong, chạm phải hàm răng nghiến chặt của Seokhwa. Anh liếm nhẹ răng Seokhwa và cắn nhẹ môi dưới của anh, khiến Seokhwa khẽ rên lên một tiếng. Tận dụng khoảnh khắc đó, anh giữ gáy Seokhwa và làm sâu nụ hôn. Cảm giác đôi môi đầy đặn của Seokhwa chạm vào môi mình khiến Kwak Soohwan muốn cắn mạnh hơn. Lưỡi căng thẳng của Seokhwa thỉnh thoảng run rẩy, cố gắng tránh né lưỡi của Kwak Soohwan, nhưng anh vẫn kiên trì theo đuổi.
Thở hổn hển, Seokhwa cố gắng lùi lại, nhưng Kwak Soohwan đuổi theo, chiếm lấy môi anh lần nữa. Seokhwa cần thở, vì vậy anh kéo ra, nhưng Kwak Soohwan không để anh thoát. Môi và cằm họ ướt đẫm nước bọt. Seokhwa chưa bao giờ trải qua một nụ hôn nào như thế này trước đây.
Seokhwa lau môi bằng mu bàn tay. Cậu không thể lùi lại vì Kwak Soohwan vẫn giữ chặt eo anh. Anh cố gắng lau đi vết nước bọt còn lại bằng tay lần nữa, nhưng môi Kwak Soohwan lại tiến đến. Nghĩ rằng sẽ lại bị hôn, Seokhwa cứng đờ, nhưng Kwak Soohwan chỉ đặt hòn đá anh đang cầm vào miệng anh.
Seokhwa kinh ngạc nhìn Kwak Soohwan nếm hòn đá, đảo nó trong miệng. Sau đó, Kwak Soohwan nắm lấy má Seokhwa và chuyền hòn đá vào miệng anh. Seokhwa, người đã mang hòn đá bên mình nhiều đến nỗi nó đã nhẵn mịn, cảm thấy cảm giác này xa lạ. Nó không có vị gì cả. Anh nhổ hòn đá vào tay.
Kwak Soohwan nghiêng người tới để hôn lần nữa, khiến Seokhwa ngửa đầu ra sau. Kwak Soohwan cắn và mút nhẹ môi Seokhwa, khiến chúng nóng rực. Cuối cùng Seokhwa dùng tay che mặt Kwak Soohwan, cố gắng ngăn anh lại. Lưỡi Kwak Soohwan lướt qua lòng bàn tay Seokhwa, khiến tay anh giật lại.
"Cậu có vị ngon hơn hòn đá, bác sĩ Seok."
Cuối cùng Kwak Soohwan cũng buông anh ra. Anh ta bật máy tính và quay lại với đôi môi vẫn còn ướt.
"Mother, yêu cầu truy cập mã số 3121."
[Đã xác nhận giọng nói. Đã cấp quyền truy cập mã 3121 cho Kwak Soohwan. Được phép truy cập thông tin mật cấp 1.]
Seokhwa, tay cầm hòn đá ướt, giật mình tỉnh lại. Đây không phải lúc để lạc lối trong dư âm của một nụ hôn, nếu có thể gọi đó là một nụ hôn. Anh tiến đến máy tính, gõ phím mà không ngồi xuống.
Đúng như dự đoán, hầu hết hồ sơ vụ án của cảnh sát quân sự đều được phân loại ở cấp độ 2. Anh nhanh chóng tìm thấy hồ sơ của bác sĩ Oh Yangseok và nhận ra rằng anh sẽ không thể truy cập được nó với quyền hạn của mình.

Vụ án giết hại Tiến sĩ Oh Yangseok được phân loại là hồ sơ tuyệt mật cấp 1. Khi Seokhwa cố gắng mở tài liệu, một giọng nói máy móc vang lên từ loa.

[Thông tin mật cấp 1 liên quan đến các vụ án của cảnh sát quân đội sẽ được truy cập qua nhận diện giọng nói.]

"Cậu muốn biết gì?"
Kwak Soohwan khoanh tay hỏi.

"Như tôi đã nói, tôi muốn biết về vụ sát hại Tiến sĩ Oh Yangseok."

Đột nhiên, Kwak Soohwan mang đến một chiếc đồng hồ và đặt trước mặt Seokhwa. Sau đó anh ta giơ hai ngón tay tạo thành hình chữ V, khiến Seokhwa bối rối.

"Mother, hiển thị hồ sơ vụ án giết hại Tiến sĩ Oh Yangseok."
[Đang tải. Đang tiến hành.]

Trên màn hình hiện lên một tập tin có thể lật trang, tiêu đề là "Vụ án giết Tiến sĩ Oh Yangseok (đang điều tra)." Seokhwa lập tức mở tài liệu mật và bắt đầu đọc.

Các dữ liệu, trùng khớp với những gì anh từng biết, ghi rằng Tiến sĩ Oh Yangseok đã bị giết ngay lập tức bởi một viên đạn 9mm từ súng Beretta M92F bắn trúng tim. Thời gian tử vong ước tính vào khoảng 5 giờ sáng, và không thu được bất kỳ đoạn CCTV nào. Hồ sơ còn bao gồm hình ảnh thi thể của Tiến sĩ, mà Seokhwa chỉ dám lướt qua rất nhanh. Anh bắt đầu đọc tỉ mỉ các chi tiết.

[Nghi phạm trong vụ án vẫn đang bị truy lùng. Có nghi vấn là thủ phạm bên ngoài, không phải nội bộ. Có bằng chứng cho thấy ai đó trong khu trú ẩn đã nhận hối lộ. Các phong trào phản loạn đang được theo dõi. Cuộc điều tra do Trung đội Cảnh sát Quân sự số 2 và Thiếu tá Kwak Soohwan phụ trách.]

"Chấm dứt truy cập."
[Đang ngắt kết nối.]

Seokhwa quay phắt lại, nhìn Kwak Soohwan với ánh mắt không thể tin nổi.

"Tôi vẫn đang xem mà."

"Cuộc thương lượng kết thúc rồi."

Kwak Soohwan lại giơ hai ngón tay ra.

"Nụ hôn của chúng ta kéo dài hai phút, nên xem lâu hơn nữa thì tôi lỗ mất."

Chưa kịp xem hết đoạn cuối... Quan trọng hơn, điều khiến Seokhwa bất an là việc Kwak Soohwan cũng nằm trong đội điều tra cái chết của Tiến sĩ Oh Yangseok.

"Muốn xem tiếp? Vậy thì cậu phải đưa ra thứ gì hơn cả một nụ hôn."

Seokhwa cứng người, đối diện với nụ cười nửa miệng của Kwak Soohwan.

"Không, tôi đã xem đủ rồi."

Anh nói xong rồi quay người định nghỉ thêm, uống một ngụm nước. Seokhwa - vẫn nhìn chằm chằm vào lưng Kwak Soohwan - bước tới giường.

"Ngay từ đầu tôi không cần phải xem tài liệu. Chỉ cần biết Thiếu tá Kwak Soohwan là người điều tra cái chết của Tiến sĩ Oh Yangseok... Cũng giống như 'Vườn Địa Đàng'... Thiếu tá Kwak, anh cũng không phủ nhận rằng cái chết của ông ấy có thể liên quan đến mâu thuẫn với cấp trên. Nhưng tài liệu này lại khẳng định thủ phạm là người ngoài."

Seokhwa nói nhanh và đầy cảm xúc. Kwak Soohwan vẫn nằm ngửa, hai tay kê sau đầu, nhắm mắt như không định tiếp lời.

"Anh không có gì muốn nói với tôi sao?"

"Đúng như những gì bác sĩ Seok đã thấy. Tôi không biết ai là thủ phạm. Và tại sao cậu lại phải lo lắng cho việc này? Cậu là nhà nghiên cứu, không phải cảnh sát quân đội."

Nghe vậy, Seokhwa liền leo thẳng lên người anh. Kwak Soohwan cuối cùng cũng mở mắt, thoáng kinh ngạc.

"Tôi..."

Seokhwa do dự, hai tay nắm chặt lấy áo sơ mi của Kwak Soohwan. Anh ngẩng lên từ bên dưới, đường viền hàm mượt mà. Không khó hiểu vì sao Lee Chaeyoon luôn hát ca ngợi vẻ đẹp của bác sĩ Seok. Và quả thực, xét về ngoại hình, Seokhwa hoàn toàn đúng gu của Kwak Soohwan. Nhưng chỉ vậy thôi. Điều khiến Kwak Soohwan thực sự quan tâm là suy nghĩ và hành động của Seokhwa.

"Tôi... lớn lên ở đảo Jeju... nên thật ra không biết gì cả. Tôi chưa từng tự hỏi vì sao mọi người lại sợ hãi đến thế, vì sao Adam không biến mất. Nhưng..."

Lần đầu tiên, Kwak Soohwan không phản ứng gì trước cảm xúc dâng trào của Seokhwa, chỉ lặng lẽ nhìn vào đôi mắt đang rối bời kia.

"Có gì đó rất kỳ lạ. Như thể có điều gì đó sai sai. Tại sao bác sĩ lại phải chết...? Và cả tiền bối của tôi nữa."

Chắc chắn có điều gì đó không ổn. Khi còn sống yên bình trên đảo Jeju, anh chưa từng nghĩ nhiều, nhưng sau lễ tang mẹ, anh đã nghĩ rằng mình sẽ được triệu tập về khu trú ẩn Yeouido. Dù lý do có là gì, cấp trên cũng sẽ làm vậy. Thế nhưng, họ cứ để mặc anh ở Jeju. Như lời của bác sĩ Oh Yangseok, họ đã mất liên lạc, như thể cố tình tách họ ra.

Hai bàn tay đang siết chặt áo dần lỏng ra. Do đã nắm viên đá quá chặt, lòng bàn tay đau nhói. Anh định rời khỏi người Kwak Soohwan, nhưng vòng tay nơi eo lại giữ anh lại.

"Tất cả những chuyện đó có quan trọng không? Bác sĩ Seok, hãy tập trung vào nhiệm vụ nghiên cứu được giao."

Không hiểu vì sao, từ nơi bị giữ chặt, một luồng khí lạnh lan tỏa ra. Khác với cơ thể ấm áp của chính mình, môi và tay của Kwak Soohwan lại lạnh lẽo. Có thể nhiệt độ cơ thể anh ấy vẫn bình thường, nhưng với Seokhwa, nó khiến anh lạnh buốt.

Kwak Soohwan có thể nói đúng. Anh không muốn tiêu tốn năng lượng cho những việc ngoài chuyên môn, và cũng không có khả năng để làm vậy. Nhưng từ khi trở lại Yeouido, mọi chuyện đều trở nên cảm xúc, phản kháng và đầy nghi ngờ.

"...Buông tôi ra."

Seokhwa nói nhỏ, cố gắng rút người lại. Thật bất ngờ, Kwak Soohwan thả anh ra một cách dễ dàng. Seokhwa chậm rãi bước xuống giường và rời khỏi đó.

"Bác sĩ Seok."

Kwak Soohwan lại lên tiếng, nằm nghiêng với cằm tựa lên cánh tay.

"Tất cả những gì cậu vừa nói..."

Giọng nói ấy vang vọng qua cánh cửa đang dần khép lại.

"...chỉ là những lời phản loạn."

Lời phản loạn...

Seokhwa chưa bao giờ nghi ngờ về bản thân mình. Đây là lần đầu tiên anh chất vấn bất cứ điều gì về Rainbow City. Đột nhiên, anh cảm thấy như bị một xô nước lạnh dội thẳng xuống. Kwak Soohwan là vệ sĩ của anh, nhưng cũng là một người lính của Rainbow City - một "người canh giữ" theo như lời kẻ bắt cóc. Nếu anh ấy báo cáo cuộc trò chuyện hôm nay lên cấp trên thì sao?

Không, anh ấy sẽ không làm vậy. Kwak Soohwan dường như cũng nghi ngờ rằng kẻ giết bác sĩ Oh Yangseok có thể là người trong nội bộ. Nếu suy luận theo hướng đó, chẳng phải đó cũng là phản loạn hay sao? Seokhwa vẫn để ngỏ mọi khả năng, kể cả việc xem xét nhóm tôn giáo mới Vườn Địa Đàng mà kẻ bắt cóc từng nhắc đến.

Nếu bọn bắt cóc thực sự biết được những lời cuối cùng của bác sĩ Oh Yangseok, thì rất có thể đã có người bị mua chuộc trong khu trú ẩn hoặc trong quân cảnh, hoặc...

[Đang mở cửa.]

Sau khi hệ thống nhận diện dấu vân tay, Seokhwa bước vào phòng rồi đổ gục xuống sàn. Anh khoanh tay ôm lấy vai.

Hoặc có thể cấp trên đang thử thách mình...?

Anh biết ý nghĩ đó thật xa vời. Đúng, đúng là vớ vẩn. Họ đã nói rằng bảy binh sĩ của chi nhánh Gwacheon đã chết. Nhưng Seokhwa biết rõ. Về bác sĩ Wonho, người từng làm việc ở khu Yeouido. Và chuyện gì đã xảy ra với ông ấy.

Hồi đó, anh chỉ là một nhà nghiên cứu mới đến. Bác sĩ Wonho thì thân thiết với bác sĩ Oh Yangseok vì hai người đồng trang lứa. Nhưng khác với Oh Yangseok nhân hậu, Wonho lại khá lạnh lùng, ít tiếp xúc với các nhà nghiên cứu mới. Ông ấy còn tỏ ra phiền phức với chứng thiếu máu thường xuyên của Seokhwa.

Rồi một ngày, một tin đồn bắt đầu lan ra trong khu trú ẩn. Rằng bác sĩ Wonho là gián điệp của quân phản loạn.

Seokhwa không rõ tin đồn xuất phát từ đâu, cũng chẳng quan tâm. Tin đồn kéo dài vài tháng, cho đến khi quân cảnh bắt được Wonho đang liên lạc với phản loạn. Những người phản loạn đó muốn tách Rainbow City khỏi Liên Hợp Quốc.

Khu trú ẩn Yeouido rúng động. Việc bác sĩ Wonho dính líu đến phản loạn khiến bác sĩ Oh Yangseok bị quân cảnh thẩm vấn suốt hơn một tuần.

Wonho là người đã phát minh ra loại huyết thanh sự thật tên Amobarbital, vốn đã bị cấm từ lâu. Dưới ảnh hưởng của chính huyết thanh do mình tạo ra, ông ta thú nhận tất cả. Trong quá trình điều tra, các nhà nghiên cứu mới - bao gồm cả Seokhwa - cũng bị triệu tập.

"Nghe này. Bác sĩ Seok hoàn toàn vô tội. Tôi đảm bảo điều đó. Nếu các anh thẩm vấn cậu ấy quá nghiêm khắc, có thể sẽ hại đến tính mạng cậu ấy."

Trớ trêu thay, mọi chuyện đúng như lời Oh Yangseok nói. Quân cảnh cũng nghĩ rằng Seokhwa không thể là phản loạn. Làm sao một người yếu ớt, có thể ngất ngay cả khi đang ăn, lại đủ khả năng làm gián điệp?

Những bác sĩ khác đều phải sử dụng huyết thanh sự thật mới được thả, còn Seokhwa là người duy nhất rời khỏi phòng thẩm vấn mà không hề hấn gì.

Sau ngày bác sĩ Wonho bị xử tử, Oh Yangseok - người từng từ bỏ rượu - lại bắt đầu uống trở lại. Ông thương tiếc người bạn dại dột. Trước đó, ông rất tự hào về việc là công dân của Rainbow City. Nhưng sau cái chết của bạn, ông dần thay đổi.

Chắc hẳn ông đã luôn tự hỏi tại sao bạn mình lại gia nhập phản loạn. Rainbow City còn thiếu điều gì mà khiến ông ấy phản bội? Trong hành trình tìm kiếm câu trả lời, Oh Yangseok càng lúc càng lún sâu, và theo những lời trăn trối cuối cùng, ông ấy có lẽ đã bắt đầu oán trách những kẻ đứng đầu vì không muốn phát triển thuốc giải.

Mình không biết nữa...

Seokhwa lẩm bẩm, người trượt dần sang bên cạnh cánh cửa. Anh muốn lấy một thanh sô-cô-la ra ăn, nhưng ngay cả việc giơ tay cũng chẳng còn sức.
Từ bác sĩ Wonho đến bác sĩ Oh Yangseok...

Giờ đây, anh cảm thấy như mình đang bắt đầu bước đi trên con đường mà họ đã từng đi qua.