“Đừng ăn trái từ cây biết điều thiện và điều ác. Vì khi ngươi ăn nó, chắc chắn ngươi sẽ chết.”

“Nhưng chắc chắn sẽ có những lúc con người buộc phải biết điều thiện và điều ác, dù có phải đánh đổi bằng mạng sống.”

Seokhwa cẩn thận xem xét nét chữ tay của tiến sĩ Oh. Một đoạn là trích dẫn từ sách Sáng Thế, còn đoạn kia dường như là ý kiến cá nhân của tiến sĩ Oh. Trước đây, Seokhwa không mấy chú ý đến nhật ký của tiến sĩ Oh, ngoài dữ liệu nghiên cứu. Tuy nhiên, với sự liên quan của Eden, anh bắt đầu xem lại cả những phần từng bỏ qua.

Giả thuyết hợp lý nhất cho đến lúc này là tiến sĩ Oh đã nghi ngờ cấu trúc của Rainbow City, liên minh với Eden và bị sát hại vì điều đó.

Những thời khắc mà con người buộc phải biết điều thiện và điều ác…

Cuộc hẹn với kẻ tự xưng là Con Rắn – kẻ bắt cóc – chỉ còn cách ba ngày. Dù anh có thể một mình đến Khu 13 Đỏ, nơi Adam đã bị xóa sổ, nhưng liệu đó có thật sự là điều đúng đắn?

Quan trọng hơn, việc tạo ra loại vắc-xin thứ bảy mới là ưu tiên hàng đầu. Dù vậy, những suy nghĩ bất an vẫn không ngừng xuất hiện.

Như trước đây, anh cắt bỏ protein gây lây nhiễm từ virus Adam và chèn vào virus cảm lạnh, sau đó dùng thiết bị để tái tổ hợp gen. Tuy nhiên, vắc-xin tạo ra vẫn không hoạt động như mong muốn.
Một lý do khiến nghiên cứu vắc-xin bị chậm trễ là do không có đối tượng thử nghiệm trực tiếp trong phòng thí nghiệm. Việc sử dụng động vật để thí nghiệm gặp nhiều vấn đề vì virus Adam quá nguy hiểm, và các bác sĩ không thể đảm bảo an toàn khi xử lý những con vật trở nên hung dữ. Ngoài ra, còn có khả năng virus đã đột biến, khiến nó có thể lây lan qua đường hô hấp thay vì chỉ qua màng nhầy như trước.

Ngày xưa, virus Ebola chỉ có thể được xử lý trong các phòng thí nghiệm cấp độ an toàn sinh học 4 (BL4), và có những quốc gia chỉ có duy nhất một cơ sở như vậy. Do đó, cần phải cực kỳ thận trọng với virus Adam – một loại còn mạnh hơn nhiều. Rainbow City có thể sụp đổ nhanh chóng giống như khi virus Adam lần đầu bùng phát không thể kiểm soát.

Hiện tại, chỉ có một nơi đang thực hiện thí nghiệm trên động vật. Đó là một phòng nghiên cứu được chỉ định là Khu Đỏ, trông giống như một sở thú, nơi các loại vắc-xin được phát triển trong khu trú ẩn sẽ được gửi đến và tiêm cho các đối tượng thử nghiệm. Hiệu quả của vắc-xin sau đó được đánh giá và kết quả được gửi về. Các nhà nghiên cứu ở đó phần lớn là binh sĩ.

Tuy nhiên, không phải tất cả động vật đều bị nhiễm virus Adam. Ví dụ, loài chim hiện tại không bị lây nhiễm. Mặc dù chim từng bị nhiễm trong đợt bùng phát virus Adam đầu tiên, nhưng từ phiên bản virus thứ ba trở đi, chúng không còn bị ảnh hưởng nữa. Dù các nghiên cứu vẫn đang tiếp tục, nhưng vẫn chưa tìm được nguyên nhân rõ ràng.

Dù có sinh ra bao nhiêu cá nhân thiên tài hay được hỗ trợ nghiên cứu đến đâu, mọi thứ vẫn bị kiểm soát bởi Rainbow City. Đã từng có lúc các trung tâm nghiên cứu bị tê liệt vì thiếu kinh phí. Tương tự, dù có những cá nhân vượt trội về thể chất xuất hiện, nhưng cũng giống như Adam chưa bao giờ hoàn toàn biến mất khỏi Trái Đất, những cá nhân đó cũng không đảm bảo cho sự sống còn.

“…Bác sĩ?”

Seokhwa bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, nhìn chằm chằm vào thiết bị tái tổ hợp gen to bằng chính cơ thể mình.

“Gì thế?”

Quay lại, anh thấy bác sĩ Kim đang cầm một cốc cà phê.

“Hôm nay là ngày họp cấp cao.”

Nhớ lại tin tức đó, Seokhwa khẽ lẩm bẩm một tiếng “À.”

“Bây giờ mấy giờ rồi?”

“2 giờ 50 chiều. Chúng ta đi nhé?”

“Ừ, đi thôi.”

Seokhwa cởi áo blouse và cầm lấy chiếc laptop của mình. Đó là chiếc máy tính xách tay được sản xuất trước khi Adam xuất hiện, nhưng hiệu năng vẫn không thua kém các mẫu gần đây. Có lẽ Eden đã đúng. Nhân loại đang suy tàn. Seokhwa lắc đầu, xua đi ý nghĩ vô ích ấy.
Thế giới bây giờ đã khác xa so với thời kỳ dân số đông đúc và các quốc gia vận hành trôi chảy. Với những người sống trong thời đại hòa bình, thời điểm hiện tại có lẽ sẽ được xem là một thời kỳ loạn lạc, thậm chí là phản địa đàng. Không còn các mối quan hệ quốc tế, thị trường nội địa của Rainbow City cũng chỉ cầm chừng tồn tại.

“À mà này, hôm nay không thấy Thiếu tá Kwak Soohwan đâu nhỉ? Anh ta thường hay bám theo anh mà.”

Anh ta đã nói là ra hiện trường, nhưng Seokhwa cũng không để tâm lắm. Từ sau cuộc trò chuyện về tiến sĩ Oh, Seokhwa đã cố ý tránh đề cập đến ông ấy. Khi biết rằng "Mother" đang theo dõi và bản thân từng bị cảnh sát quân đội triệu tập, Seokhwa cho rằng tốt nhất là không nên hành động gì dễ gây rắc rối. Có một thời gian, Kwak Soohwan đã chìm đắm trong rượu whiskey mỗi đêm. Seokhwa thậm chí còn không mở cửa khi anh ta, nồng nặc mùi cồn, đến gõ phòng mình.

“Thật lòng mà nói, tôi không thích Thiếu tá Kwak Soohwan lắm.”

“Vậy sao?”

“Anh ta lúc nào cũng uống rượu, hành động bốc đồng, và... còn quấy rầy cả bác sĩ Seok nữa.”

Nghĩ lại thì, hình ảnh công khai của Kwak Soohwan đúng là như vậy.

Một kẻ rắc rối, điển trai.

“Hãy cẩn thận. Ai dính líu đến Thiếu tá Kwak Soohwan rồi cũng chẳng có kết cục tốt đẹp. Thẳng thắn mà nói, tiến sĩ Oh cũng vậy.”

Nghe đến đây, dù chỉ đang nghe lơ đãng, Seokhwa cũng không thể không quay sang nhìn bác sĩ Kim khi ông nhắc đến tiến sĩ Oh. Bác sĩ Kim lúc đó đã uống quá nửa cốc cà phê khi đang bước đi trong hành lang.

“Tiến sĩ Oh sao?”

Seokhwa tỏ ra quan tâm còn nhanh hơn cả lời tiếp theo của bác sĩ Kim.

“Tiến sĩ Oh từng nhiều lần uống rượu với Thiếu tá Kwak Soohwan.”

Seokhwa đã từng nghe điều đó thoáng qua từ chính Kwak Soohwan.

“Nhưng sau khi tiến sĩ Oh chết, anh ta chẳng hề tỏ ra buồn bã gì cả, chỉ vào phòng thí nghiệm lục lọi... Tôi thực sự không ưa nổi anh ta. Vậy nên, bác sĩ Seok, anh cũng nên tránh xa anh ta. Anh nghĩ ai là người đã bắt đầu những lời đồn nhảm nhí ngay khi anh vừa đến đây?”

Bác sĩ Kim, có vẻ vui khi thấy Seokhwa – người thường ngày vốn thờ ơ – lại tỏ ra phản ứng, liền thao thao bất tuyệt. Thế nhưng, Seokhwa lại cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ. Dù Kwak Soohwan đúng là mạnh mẽ, nhưng anh ta không đơn thuần chỉ là một kẻ rắc rối điển trai.
Ít nhất thì anh ta cũng tỏ ra quan tâm đến Seokhwa, thậm chí còn tự mình đến cảnh sát quân đội để đảm bảo rằng Seokhwa không bị nhầm là phản loạn. Hơn nữa, dù thường cười nói thoải mái, Seokhwa biết rõ sự đối lập giữa vẻ ngoài vô tư và mặt nghiêm túc của anh ta. Cũng như Kwak Soohwan từng đánh giá anh, Seokhwa cũng âm thầm quan sát lại người kia.

“Anh làm gì vậy? Mau vào đi chứ.”

Bác sĩ Kim giục, tay giữ nút mở cửa thang máy. Cuộc họp của các nhà nghiên cứu được tổ chức ở tầng 58, nơi họ—cũng như các binh sĩ—báo cáo tiến độ nghiên cứu và nhận chỉ thị từ cấp trên. Ngày và giờ họp không cố định.

[Phòng Họp Các Nhà Nghiên Cứu]

Bước vào căn phòng có treo biển hiệu, họ vẫn chưa thấy cấp trên nào, chỉ có vài bác sĩ đến từ các đơn vị nghiên cứu khác. Ngoài Yeouido, còn có nhiều khu trú ẩn khác cũng có nhóm nghiên cứu riêng, nhưng việc gặp gỡ trực tiếp rất hiếm, trừ khi cần trao đổi kết quả nghiên cứu. Ngay cả giữa các bác sĩ trong cùng một khu trú ẩn, mối quan hệ thân thiết cũng không phổ biến. Seokhwa và bác sĩ Kim chỉ khẽ gật đầu chào những người khác.

“Anh không tưởng tượng được đâu, bọn họ kiêu ngạo thế nào sau khi tiến sĩ Oh chết.”

Bác sĩ Kim ngồi sát bên cạnh và thì thầm, nhưng lần này Seokhwa tỏ ra dửng dưng. Anh chưa từng quan tâm đến những cuộc đấu đá bè phái.

Khoảng mười phút sau, cánh cửa bên trong mở ra và các nhân sự cấp cao lần lượt bước vào.

Giới thượng tầng của Rainbow City bao gồm các tướng lĩnh, cố vấn chính trị và hai người giám sát tối cao được gọi là "Master"". Họ là những người quyết định và thực thi mọi chính sách lớn. Hai Chủ nhân được bầu cử 10 năm một lần, có thể tái nhiệm, nhưng trên thực tế, quá trình đó giống như một hệ thống kế vị. Quyền bầu cử Chủ nhân chỉ giới hạn cho công dân trong khu trú ẩn, khiến nhiều người cho rằng mọi thứ đã bị dàn xếp từ trước.

Cuộc họp hôm nay có sự hiện diện của một tướng quân đội và hai cố vấn. Chính những người thuộc cấp cao này quyết định ngày giờ họp, vì họ phải di chuyển từ đảo Jeju lên.

“Được rồi, mọi người đã có mặt chứ? Nhiệm vụ của chúng ta là duy trì và kiến tạo sự phồn vinh mới cho nhân loại.”

Một vị tướng bước lên phía trước, giọng nói vang vọng đầy uy lực.

“Chúng ta là công dân của Rainbow City.”

Các bác sĩ lẩm bẩm lặp lại câu khẩu hiệu.

“Đã một tuần kể từ cuộc họp trước. Nhân dịp này, tôi xin chào mừng bác sĩ Seok đã quay lại khu trú ẩn Yeouido.”

Một trong các cố vấn vỗ tay, kéo theo những người còn lại cũng làm theo. Seokhwa chỉ nhẹ gật đầu thay cho lời cảm ơn.

“Chúng tôi sẽ không làm mất thời gian quý báu của các nhà nghiên cứu Rainbow City, vậy nên xin mời xem thông điệp từ Master.”

Các thành viên cấp cao bước sang bên, nhường chỗ cho màn hình lớn phía trước. Gương mặt trang nghiêm của First Master hiện lên.
[Chào mừng. Ta là Chủ nhân Thứ Nhất của Rainbow City. Trước khi bắt đầu cuộc họp, hãy cùng tưởng niệm sự ra đi của Tiến sĩ Oh.]

Đó là một đoạn video ghi hình sẵn, không rõ được quay vào thời điểm nào. First Master trông già hơn đáng kể so với lần cuối Seokhwa thấy ông, điều đó cũng dễ hiểu vì đã nhiều năm trôi qua.

[Như các vị đã biết, Adam đã đột biến lần thứ bảy. Một lần nữa, chúng ta lại đang chờ đợi một loại vắc-xin mới. Chúng tôi hiểu rằng điều kiện nghiên cứu của các vị là rất khắc nghiệt. Tuy nhiên, tôi tin rằng tất cả đều mang trong mình tinh thần trách nhiệm mạnh mẽ.]

“Vâng!”

Seokhwa giật mình. Một bác sĩ ngồi chéo góc với anh gật đầu đầy nhiệt huyết. Tất cả các bác sĩ có mặt đều sinh ra và lớn lên tại Rainbow City, và từ nhỏ đã không ngừng được dạy dỗ về sự ưu việt và an toàn của nơi này. Họ không hề nhận ra rằng đó chính là sự nhồi sọ. Seokhwa, vốn chẳng có cảm xúc đặc biệt gì với những điều đó, cũng chẳng cảm thấy mình có trách nhiệm gì lớn lao. Có lẽ vì mẹ anh từng nhiều lần nhấn mạnh rằng đừng bao giờ hy sinh vì bất kỳ điều gì—một lời nhắc nhở mà anh nghe nhiều hơn cả các video tuyên truyền.

[Kẻ thù của chúng ta không chỉ có Adam. Chúng ta còn phải đối mặt với các phần tử nổi loạn đang thèm khát nơi trú ẩn an toàn này. Việc bảo vệ công dân khỏi chúng là ưu tiên hàng đầu. Chúng tôi vô cùng tiếc vì không thể hỗ trợ nhiều hơn cho các nhà nghiên cứu.]

“Hừm, ông ta sắp khóc thật đấy.”

Bác sĩ Kim thì thầm, đủ nhỏ để chỉ mình Seokhwa nghe thấy.

[Nếu các vị cần vật tư hoặc kinh phí nghiên cứu, hãy thông báo với các cố vấn. Chúng tôi sẽ ưu tiên xử lý.]

Cuộc họp tiếp tục như thường lệ, với những lời động viên đã được ghi hình từ các Chủ nhân, sau đó là phần các nhà nghiên cứu viết yêu cầu và nộp cho cố vấn.

[Thông điệp từ First Master đến đây là kết thúc. Xin hãy ghi các yêu cầu của mình vào biểu mẫu đã phát và nộp lại.]

Đột nhiên, Seokhwa giơ tay. Hành động bất ngờ khiến cả bác sĩ Kim và các nhân sự cấp cao đều sững lại.

“Vâng, bác sĩ Seok?”

“Dữ liệu về vắc-xin Adam lần thứ bảy mà tiến sĩ Oh để lại không đầy đủ.”

Một cố vấn trước đó vẫn im lặng bước lên phía trước.

“Nếu dữ liệu không đầy đủ, thì chỉ có vậy thôi. Ngay cả tiến sĩ Oh cũng đã rất vất vả với lần đột biến mới này.”

Không phản bác, Seokhwa im lặng gật đầu rồi viết vào biểu mẫu không chỉ các vật tư và ngân sách cần thiết, mà còn cả một đề xuất phát triển thuốc điều trị song song với vắc-xin.

[Bác sĩ Seok.]

Seokhwa ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt của First Master trên màn hình. Ngạc nhiên thay, lần này là phát trực tiếp.

[Hẳn là rất khó khăn. Chúng tôi cũng đang nỗ lực tìm ra kẻ đã sát hại tiến sĩ Oh.]

“Vâng, thưa Master.”

Seokhwa đáp lời một cách trang trọng. Master mỉm cười thân thiện. Ông ta dường như hòa nhã hơn so với trong ký ức của Seokhwa—có lẽ là vì cuộc bầu cử Chủ nhân sẽ diễn ra sau một năm nữa.

Khi màn hình tắt, các bác sĩ lần lượt nộp biểu mẫu cho các cố vấn, những người luôn vỗ vai từng người một cách động viên. Đến lượt Seokhwa, cố vấn đọc qua biểu mẫu và nở một nụ cười ấm áp.
“Bác sĩ Seok, tôi nghe nói anh bị bắt cóc. Chắc hẳn đó là một trải nghiệm khủng khiếp.”

“Không có gì nghiêm trọng cả.”

Vị cố vấn, sau khi xem qua bản yêu cầu của Seokhwa, nở nụ cười càng thêm thân thiện.

“Chúng tôi cũng xem việc phát triển thuốc điều trị là điều thiết yếu. Chúng tôi sẵn sàng hỗ trợ hết mức có thể. Tuy nhiên, mong anh hiểu rằng việc này sẽ tiêu tốn rất nhiều thời gian và tài nguyên.”

“Tôi hiểu.”

“Chính First Master đã yêu cầu đưa anh quay lại từ đảo Jeju. Ông ấy đặt kỳ vọng rất lớn vào anh.”

Seokhwa nuốt lại những câu hỏi đang trào lên về lý do tại sao anh không được triệu hồi sớm hơn, trước khi tiến sĩ Oh qua đời — những câu hỏi chắc chắn sẽ dẫn đến chuyện đoạn ghi âm giọng của ông, thứ mà kẻ bắt cóc đã tiết lộ.

“Cảm ơn ngài. Tôi xin phép lui.”

Phía sau, bác sĩ Kim đang bận rộn nịnh nọt vị cố vấn và vị tướng, thậm chí còn thao thao bất tuyệt kể cả chuyện riêng như việc cha mẹ anh ta đang tính chuyển đến gần khu Vùng Xanh gần nơi trú ẩn Yeouido.

Seokhwa vừa xoa viên đá trong túi áo vừa rời khỏi phòng họp. Dù mọi thứ có vẻ đã sáng tỏ phần nào, nhưng nỗi nghi ngờ trong lòng anh vẫn còn, và anh biết mình cần phải đối mặt với nguồn cơn của chúng — kể cả khi điều đó là một cái bẫy.

“Có nhớ tôi không?”

Ngẩng lên, anh thấy Kwak Soohwan đang tung một hạt đậu phộng vào miệng.

“Không.”

Bỏ ngoài tai lời chào hỏi, Seokhwa lướt qua anh ta. Nhưng với sải chân dài hơn, Kwak Soohwan nhanh chóng đuổi kịp.

“Cuộc họp diễn ra ổn chứ?”

Kwak Soohwan tiến lại gần bên cạnh, tay cầm một khối lập phương đã xếp hoàn chỉnh. Dù nổi tiếng là kẻ hay uống rượu trực tiếp từ chai, nhưng anh ta lúc nào cũng tỉnh táo vào ngày hôm sau. Rõ ràng, anh ta chưa từng say thật sự. Vậy tại sao lại có tin đồn rằng Kwak Soohwan trở nên hung bạo khi uống rượu? Có lẽ là Seokhwa vẫn chưa từng chứng kiến, anh thầm nghĩ.

Trong thang máy trở lại khu nghiên cứu, Kwak Soohwan nghiêng người đến gần. Seokhwa có thể nhìn rõ nụ cười hoàn hảo của anh ta.

“Vết bầm trên trán anh biến mất rồi à?”

Không có gương trong thang máy để kiểm tra, Seokhwa chỉ xoa trán theo phản xạ.

“Chỉ là một nụ hôn nhẹ mà cũng bầm à, có quá yếu không đấy?”

Seokhwa vốn dễ bầm, nhưng cũng thấy kỳ lạ khi một nụ hôn nhẹ lại gây ra vết đó. Nghĩ lại, có lẽ là do anh cứ xoa trán mãi sau khi Kwak Soohwan chạm môi vào, nên mới thế. Dù vậy, anh vẫn không nói gì.

“Nếu tôi hôn lại, liệu có rách ra không nhỉ?”

Cuối cùng, Seokhwa nhìn thẳng vào Kwak Soohwan.

“Không phải là vỡ… mà là rách.”

“Bác sĩ Seok đúng là không biết đùa.”

Khi thang máy đến tầng 34, cánh cửa mở ra. Trên đường đến khu nghiên cứu, Kwak Soohwan lại tiếp tục đi theo sau anh.

“Tôi tưởng đã nói là ta nên hành động riêng rẽ trong khu trú ẩn rồi mà?”

Chặn trước mặt Seokhwa, Kwak Soohwan đút tay vào túi áo quân phục, trông y như một kẻ chuyên gây rối.

“Tôi có thứ này hay lắm. Anh không tò mò sao?”

“Không.”

Seokhwa cố vượt qua, nhưng lại bị chắn đường lần nữa, và rõ ràng là Kwak đang rất thích trò chọc tức này.

“Nhìn cái này xem.”

Kwak Soohwan lấy ra một viên đá lớn, cứng từ trong túi. Seokhwa nhìn nó một lúc với vẻ tò mò.

“Không thấy ngạc nhiên sao?”

Viên đá anh ta lắc trong tay trông rất giống… dương vật đang cương cứng.

“Quà đấy.”

Kwak Soohwan nhẹ nhàng nắm cổ tay Seokhwa, đặt viên đá vào lòng bàn tay anh. Hình ảnh bàn tay trắng muốt của Seokhwa cầm viên đá đó trông vừa kỳ quặc lại vừa khó hiểu đến gợi cảm.

Seokhwa chăm chú nhìn viên đá hình dương vật trong tay. Nhưng thay vì ném đi hay thể hiện sự khinh bỉ, hàng mi đen dài của anh chỉ khẽ run.

“Cảm ơn.”

Trái với kỳ vọng của Kwak Soohwan, Seokhwa nhét viên đá vào túi áo khoác, để lại hình dáng của nó in rõ qua lớp vải.
Dưới đây là bản dịch tiếng Việt chuẩn của đoạn văn bạn cung cấp:
“Anh thích nó à?”

“Ừ.”

Thứ gì ở viên đá hình dương vật này khiến người ta thấy thích thú chứ?

Trước khi Kwak Soohwan kịp hỏi, Seokhwa đã bước vào tòa nhà nghiên cứu.

“Bác sĩ Seok, anh nên trả ơn tôi sớm đi.”

Phớt lờ lời hắn, Seokhwa thò tay vào túi áo và chạm vào viên đá. Dù hình dáng kỳ quặc, nhưng nó trơn nhẵn và có cảm giác dễ chịu khi chạm vào. Có lẽ phải mất hàng trăm, thậm chí hàng ngàn năm để phong hóa thành hình dạng như vậy, nên anh không thể trách ai được. Thật ra, những đường nét tinh tế của nó khá ấn tượng.

[Truy cập được cấp phép.]

Seokhwa bước đến thiết bị tái tổ hợp gen và xác nhận rằng quá trình vẫn còn lâu mới hoàn thành. Chỉ còn ba ngày nữa là đến buổi họp—liệu anh có nên nhờ Kwak Soohwan giúp không? Anh cũng được giao điều tra cái chết của bác sĩ Oh, và nếu anh đề cập đến việc có liên hệ với phe nổi loạn Eden, có lẽ Kwak Soohwan sẽ vui vẻ tham gia vì lợi ích kết quả. Dù bắt được "Con Rắn" hay không thì cũng không quan trọng lắm.

Nghĩ đi nghĩ lại, việc đưa Kwak Soohwan đi cùng có vẻ là chiến lược tốt nhất, không phải vì món quà hình đá kia.

Seokhwa lẩm bẩm. Từ trước đến nay, người ta chỉ trích sở thích sưu tầm đá của anh, chưa ai từng tặng anh một viên cả. Ngay cả mẹ anh cũng thường mắng anh vì mang những viên đá nặng về nhà, nói rằng thân thể anh yếu quá. Trong khu trú ẩn, việc sưu tầm đá không được nhìn nhận tích cực, nên đây là lần đầu tiên anh được tặng một viên.

Seokhwa đi vòng qua cột trong sảnh và quay lại phòng thí nghiệm.

“Anh định đến gặp tôi à?”

Không thấy Kwak Soohwan đâu, chỉ có bác sĩ Kim với vẻ mặt ngạc nhiên.

“Vào đi.”

Sau khi kiểm tra hai bên hành lang, vẫn không thấy bóng dáng Kwak Soohwan.

“Anh có thấy Thiếu tá Kwak Soohwan không?”

“Thiếu tá Kwak Soohwan? Tôi thấy anh ấy gần thang máy, nhưng có vẻ đang vội.”

“Vậy à.”

“Chết tiệt, cái thang máy sắp nổ tung rồi.”

Trước câu chửi bất ngờ đó, Seokhwa hơi nghiêng đầu.

“Anh ta định đi thang máy, nhưng đông quá nên lại dùng cầu thang. Vừa đi vừa chửi toáng lên. Mệt thật.”

“Thang máy không nổ chỉ vì đông người đâu.”

Thấy chưa? Nói chuyện với bác sĩ Seok thật chẳng dễ dàng gì, bác sĩ Kim nghĩ thầm, cười khổ.

“Anh thử nói thế với Thiếu tá Kwak xem.”

“Tôi sẽ nói.”

Seokhwa đi về phía bàn làm việc, lấy viên đá từ túi áo ra và đặt lên bàn, khiến bác sĩ Kim tròn mắt kinh ngạc.

---

Có lẽ vì anh từng nói họ nên tách nhau ra trong khu trú ẩn? Đã hơn một ngày trôi qua mà vẫn chưa thấy Kwak Soohwan đâu. Seokhwa đã thử bấm chuông phòng anh ta nhưng không có phản hồi. Nghĩ rằng có thể anh ta sẽ về lúc rạng sáng, giờ thì anh đành quay về tay không. Nhân tiện đang ra ngoài, Seokhwa quyết định lên sân thượng hít thở không khí. Trên đó có pháo phòng không dùng để bắn hạ trực thăng hoặc tên lửa dẫn đường của địch, nhưng bây giờ hiếm khi được sử dụng. Seokhwa thích đứng đó, cảm nhận gió thổi.

“Bé con, bé con ngủ ngon trong lều cạnh đường ray...”

Đôi mắt Seokhwa mở to kinh ngạc khi nghe thấy giọng hát rùng rợn ấy.

“Suỵt, pop.”

Bài hát vốn vô hại, nhưng vang lên trong đêm lại khiến người ta rợn gáy.

“Tàu lửa đến, tàu lửa đi…”

Seokhwa định quay lại, nhưng cánh cửa sắt đã đóng lại, khiến anh đập vai vào nó. Tiếng hát lập tức dừng lại.

“Ai đó?”

Một bóng người mặc quân phục bước ra từ góc sân thượng. Ánh trăng hé lộ gương mặt anh ta—là người quen.

“…Thiếu tá Yang Sanghoon?”

“Ồ? Bác sĩ Seok? Sao anh lên sân thượng?”

“Nóng quá.”

“Nóng? Hôm nay âm bảy độ đấy.”

Dù đang mặc quân phục, anh ta vẫn thở ra khói trắng rồi cười ngượng nghịu.

“Ngại quá, anh bắt gặp tôi đang hát một mình.”

Dù bài hát nghe rùng rợn vào ban đêm, nhưng giọng hát của anh ta không tệ.

“Bác sĩ thích đá đúng không? Tôi thì thích tàu hỏa. Khi nghỉ hưu, tôi sẽ sống trên tàu.”

“Tàu?”

“Em trai tôi từng ước được đi tàu. Có nhiều toa tàu bị bỏ hoang, tôi sẽ sửa lại và sống trên đó. Tôi sẽ rèn luyện thể lực ở đây và thử kéo tàu bằng xích.”

Seokhwa hình dung cảnh Yang Sanghoon kéo một toa tàu như xe bò.

“Chúc may mắn.”

“Haha, tôi đùa thôi. Tôi xuống đây, anh đi cùng không?”

“Tôi ở lại thêm chút nữa.”

“Đừng ở lâu quá, lạnh lắm đấy.”

Yang Sanghoon vừa đi vừa ngân nga bài hát.

“Mà này.”

“Gì cơ?”

“Thiếu tá Kwak Soohwan bận lắm hả?”

“Kwak Soohwan?”

Seokhwa trả lời bằng ánh mắt.

“Hắn chẳng bận gì cả, chỉ giả vờ thôi. Còn trộm cả rượu của tôi, làm tôi tức chết.”

Vậy là hắn đang nhậu ở đâu đó.

“Tôi nghe nói hắn đến xử lý chuyện liên quan đến trụ sở của Eden.”

Mắt Seokhwa chớp liên tục, ngạc nhiên.

“Trụ sở?”

“Nhưng chắc không phải thật đâu. Hắn đi đến Khu Đỏ số 13. Ai mà dựng trụ sở giữa Rainbow City được chứ?”

“Vậy khi nào hắn quay về—”

“Bác sĩ, tin đồn đó là thật à? Rằng anh và Kwak Soohwan... đang dính dáng?”

Gì cơ? Seokhwa chỉ hỏi khi nào Kwak Soohwan sẽ về và ngạc nhiên vì tin về trụ sở Eden ở Khu Đỏ 13 thôi mà.

Vừa định trả lời, Yang Sanghoon giơ tay ra hiệu rồi lấy bộ đàm từ trong áo ra.

“Đây là Thiếu tá Yang Sanghoon, Đội Bất Bại.”

Trong làn sóng nhiễu, một giọng nói vang lên:

[Không biết là mày chắc? Xuống tầng một mau.]

“Tầng một?”

[Đúng rồi, tầng một.]

“Rõ.”

Yang Sanghoon cất bộ đàm vào áo và nói với Seokhwa:

“Hình như Thiếu tá Kwak Soohwan đã về. Nếu anh cần gặp thì xuống cùng không?”

“Không cần. Nhắn giúp tôi là tôi có tìm anh ta.”

“Được.”

Yang Sanghoon vội xuống thang máy, lẩm bẩm về việc Kwak Soohwan sẽ nổi đóa nếu anh ta đến muộn.

Seokhwa lấy ra mảnh giấy từ túi áo. Dù ánh trăng mờ không cho anh đọc rõ chữ, anh đã nhớ nội dung từ lâu.

[Tuyệt mật: Bác sĩ Oh có dấu hiệu sa sút trí tuệ. Ông đã dùng con trai mình (Oh Cheongwoon) để làm thí nghiệm trên người và bị nghi ngờ biển thủ quỹ nghiên cứu để tài trợ cho phe nổi loạn. Người sát hại bác sĩ Oh vẫn chưa rõ. Tuy nhiên, có một người không đăng ký tại khu trú ẩn, hiện là nghi phạm, từng xuất hiện trong khu một ngày trước vụ việc. Khoản quỹ bị rút dùng để phát triển thuốc chữa bệnh gấp 50 lần chi phí phát triển vaccine. Với kết quả không đáng kể, khó có thể tiếp tục hỗ trợ từ các lãnh đạo.]

Trước khi rời Jeju, cố vấn đã trao báo cáo này cho Seokhwa.

“Bác sĩ Seok, mong anh hiểu. Chúng tôi có người dân cần bảo vệ, và họ phản đối việc tài trợ nghiên cứu không có kết quả rõ ràng. Như bệnh đậu mùa ấy—chúng tôi không đủ nguồn lực đâu.”

Đậu mùa từng giết chết một phần năm dân số thế giới vào thế kỷ 14. Dù vaccine từ bò được phát hiện vào thế kỷ 19, phải mất rất lâu để sản xuất đại trà. Đến 200 năm sau khi vaccine ra đời, đậu mùa mới được xóa sổ hoàn toàn—với cái giá quá đắt. Cố vấn không sai. Seokhwa gấp tờ giấy lại và cất vào túi.

Cơn giận đã lắng xuống, Seokhwa quyết định rời sân thượng.