Sau khi có thông báo báo hiệu giờ ăn tối, Seokhwa rời khỏi phòng thí nghiệm muộn hơn nhiều. Anh nhìn Kwak Soohwan, người đang đứng gác bên ngoài. Có cảm giác như không khí lạnh từ bên ngoài vẫn còn bám trên bộ đồng phục của anh ta.

"Anh chưa ăn sao?"

"Tôi đang đợi anh, bác sĩ. Một người lính bình thường như tôi thì làm gì có cách nào vào phòng thí nghiệm được."

"Đi thôi."

Mặc dù giọng điệu của Kwak Soohwan có phần khiêu khích, nhưng Seokhwa không hề có phản ứng.

Kwak Soohwan nghĩ rằng mỗi khi nói chuyện với bác sĩ, anh ta luôn vô thức nói năng sắc bén hơn. Anh ta tò mò liệu mình có thể khiến gương mặt vô cảm kia thay đổi không.

"Bác sĩ Đá tên là Seokhwa, nhưng không phải vì anh nhặt đá. Thật ra là vì họ của anh có nghĩa là 'đá' đúng không?"

"Anh là người đầu tiên gọi tôi là Bác sĩ Đá đấy, Thiếu tá Kwak Soohwan."

"Thôi nào, ai cũng gọi anh như vậy sau lưng cả."

"Vậy sao."

Lần này, Seokhwa là người bấm nút thang máy.

"Người ta nói bà của anh từng là thợ lặn ở Jeju."

Seokhwa chỉ lên tiếng khi họ đã vào trong thang máy.

"Thợ lặn?"

"Haenyeo."

"Anh nghĩ tôi hỏi vì không biết ý nghĩa của nó sao?"

Cửa thang máy mở ra ở tầng nhà ăn.
"Vậy thì bà của anh từng là haenyeo thì có liên quan gì chứ?"

Kwak Soohwan tỏ vẻ như đang chờ Seokhwa nói hết câu trước khi để anh ra trước.

"Seokhwa có nghĩa là 'hàu,' không phải 'đá.' Tôi cũng không phải là Bác sĩ Đá."

Kwak Soohwan cau mày khi nhìn Seokhwa chậm rãi bước về phía nhà ăn.

"Đá hay hàu gì cũng vậy thôi, chết tiệt."

Dù trông có vẻ đi chậm, nhưng khoảng cách giữa hai người dần xa ra. Nghi ngờ có thể có người của Chỉ huy Jang xung quanh, Kwak Soohwan nhanh chóng đuổi kịp Seokhwa.

"Bác sĩ Hàu, đi cùng nhau đi."

Nhà ăn yên tĩnh hơn bình thường vì các binh sĩ đã ăn xong. Seokhwa biết điều này nên mới cố tình đi chậm.

Anh lấy một khay thức ăn và từ từ nhận phần ăn của mình. Kwak Soohwan theo sau. Dù nghe nói Seokhwa ăn ít như chuột, nhưng nhân viên bếp, không biết thói quen của anh, vẫn chất đầy cơm và đồ ăn lên khay. Seokhwa khẽ thở dài khi nhìn xuống phần ăn. Anh tìm một chỗ trống và ngồi xuống, đối diện với Kwak Soohwan.

Seokhwa cầm thìa lên và nhấp một ngụm súp. Trong khi ăn, Kwak Soohwan vẫn quan sát anh, chờ đợi khoảnh khắc Seokhwa gục mặt xuống bát súp. Nhưng vài phút trôi qua, anh vẫn tiếp tục ăn một cách chậm rãi, như thể đang nhai lại.

"Bác sĩ Seok, về virus Adam..."

Seokhwa không ngờ Kwak Soohwan lại nhắc đến virus, nên anh ngẩng lên.

"Nó lại đột biến sao? Vaccine lần trước phát triển không còn hiệu quả nữa à?"

"...Tôi cũng nghe nói vậy. Tôi vẫn đang cố nắm bắt tình hình."

"Những người bị nhiễm thực sự không còn ý thức sao?"

"Họ chỉ hành động theo bản năng."

"Bản năng sinh tồn?"
Seokhwa chớp mắt khi nhai miếng chả cá nhạt nhẽo.

"Đúng vậy. Virus cũng không muốn chết, nên chúng đột biến. Giống như Thiếu tá Kwak Soohwan và tôi vậy."

Họ đang ở giữa quá trình tiến hóa.

"Người ta từng gọi chúng là zombie."

"Zombie là tên của một vị thần trong tín ngưỡng voodoo ở Tây Phi. Nó cũng dùng để chỉ những xác chết bị pháp sư voodoo hồi sinh. Gọi chúng là zombie thì tiện, nhưng bản chất lại khác nhau."

Bây giờ đã có chút thức ăn trong bụng, Seokhwa nói chuyện trôi chảy hơn.

"Gọi chúng là Adam còn tệ hơn."

"Gọi thế nào thì có quan trọng gì?"

"Người ta bảo chúng không có ý thức, nhưng có thật vậy không? Chúng đâu có tấn công lẫn nhau."

Kwak Soohwan nhai một miếng xúc xích giòn rụm.

"Có lẽ chúng nhận ra nhau là đồng loại?"

"Những người bị nhiễm là vật chủ của virus, nên không có lý do gì để lây lan thêm bằng cách tấn công nhau."

"Vậy thì chúng còn tốt hơn con người. Con người giết hại đồng loại không chút do dự. Giống như lão già vừa bị sát hại trong phòng thí nghiệm gần đây."

Từ khi làm việc ở phòng thí nghiệm, Seokhwa đã tiếp xúc với nhiều binh sĩ. Những người lính đóng quân tại khu trú ẩn đều là tinh nhuệ, nhưng những ai có cơ thể tiến hóa vượt bậc thường lại có tốc độ xử lý thông tin chậm hơn. Điều này không có nghĩa họ kém cỏi, chỉ là cách nói chuyện đơn giản hơn và mức độ thấu cảm thấp. Tuy vậy, họ thực hiện mệnh lệnh rất tốt và hiếm khi đặt câu hỏi về những điều bất công. Vì thế, rất ít binh sĩ từng thắc mắc về Seokhwa.

"Thiếu tá Kwak Soohwan, anh nhạy cảm hơn tôi nghĩ đấy."

"Ừ, tôi vậy đấy. Nên là, Bác sĩ Seok, nhân tiện tôi đang trong tình cảnh này, anh giúp tôi một chuyện được không?"

Kwak Soohwan nở một nụ cười quyến rũ.

"Tôi đã bỏ rượu và thuốc lá. Nhưng anh thì dễ dàng lấy cả hai nếu muốn. Anh có thể lấy một ít rượu và vài bao thuốc giúp tôi được không? Đổi lại, anh thích đá đúng không? Anh không kịp mang đá từ Jeju đi vì rời đi quá vội? Tôi có thể lấy giúp anh."
Anh ta ngang nhiên đưa ra một đề nghị phi pháp.

Có vô số lý do để Seokhwa từ chối, nhưng anh phớt lờ tất cả chỉ để hoàn thành bữa ăn.

"Tôi không uống rượu hay hút thuốc. Tôi nghe các nhà nghiên cứu khác nói rằng anh từng vào vùng nguy hiểm để lấy rượu. Hơn nữa, đó còn là Khu Đỏ."

"Tch, mấy nhà nghiên cứu đó lắm lời thật," Kwak Soohwan nghĩ, ra hiệu cho Seokhwa ăn nhanh lên.

"Tôi cũng nghe nói anh có thói quen xấu khi uống rượu."

Khác với vẻ điềm tĩnh của Seokhwa, biểu cảm của Kwak Soohwan thoáng thay đổi.

"Anh tận mắt thấy chưa, bác sĩ?"

Anh ta hỏi với giọng đầy khó chịu. Seokhwa không trả lời mà chỉ nhấp một ngụm nước ấm.

"Sao anh không tự mình chứng kiến tối nay nhỉ? Anh mang rượu đến đi."

"Thiếu tá Kwak Soohwan, anh có biết cấu trúc phân tử của ethanol không?"

"Tôi chưa bao giờ nhìn qua kính hiển vi. Làm sao mà biết được? Dù thị lực tôi có tốt đến đâu, tôi cũng không thể thấy phân tử. Bác sĩ Seok, ăn nhanh đi."

Seokhwa cảm thấy thức ăn như mắc nghẹn trong thực quản vì ăn nhiều hơn bình thường, nhưng anh cố nuốt xuống.

"Cấu trúc phân tử của ethanol trông giống một con chó."

Vì thế mà con người biến thành chó khi uống rượu, Seokhwa nói với gương mặt không chút cảm xúc.

Kwak Soohwan cười phá lên, rồi bất ngờ đưa mặt lại gần Seokhwa.

"Gâu!"

Ngay khi Kwak Soohwan giả tiếng chó sủa, mặt Seokhwa rơi thẳng xuống bát súp.

Giật mình, Kwak Soohwan vội nắm lấy sau đầu anh và kéo lên. Anh ta nghĩ mắt Seokhwa sẽ trợn ngược, nhưng thay vào đó, Seokhwa chỉ đang cố gắng mở mắt.

"Tôi chỉ hơi chóng mặt..."

Nước súp nhỏ giọt từ trán xuống mũi anh. Không đủ sức để lau đi, anh chỉ có thể thở chậm và nặng nề. Lúc đó, Kwak Soohwan mới thả tay.

"Khoan đã... Anh có thể giữ tôi lâu thêm chút không?"

"Hả?"

Đề phòng tôi lại ngã.

Quả nhiên, đầu Seokhwa bắt đầu gục xuống, buộc Kwak Soohwan phải siết chặt tay giữ anh. Nhìn từ xa, trông giống như anh ta đang lắc đầu Seokhwa.

Một người lính đứng xa xác nhận đó đúng là Kwak Soohwan và tròn mắt ngạc nhiên.

Kwak Soohwan tặc lưỡi, tự hỏi câu chuyện này sẽ bị xuyên tạc thế nào. Giờ thì anh ta lại có thêm một sự cố để giải thích với Chỉ huy Jang.
***
[...Sự bảo tồn nhân loại, sự phồn vinh mới của nhân loại, đó là sứ mệnh của chúng ta. Chào mừng đến với Rainbow City, Khu Xanh.]

Bản tin được phát sóng vào trưa mỗi ngày mà không hề sai lệch.

Tên chính thức của bán đảo là Rainbow City, được chia thành bảy khu vực. Khu Xanh là nơi an toàn nhất. Như dự đoán, Khu Đỏ, hay còn gọi là R Zone, là nơi nguy hiểm nhất.

Seokhwa không thể hiểu nổi tại sao Kwak Soohwan lại liều mạng vào Khu Đỏ để tìm rượu-nơi không hề có khu trú ẩn nào. Một kẻ nghiện rượu không coi trọng mạng sống của mình-đó là tất cả những gì Seokhwa nghĩ về anh ta.

> Oh Yangseok, 72 tuổi, được tìm thấy đã chết tại Trung tâm Nghiên cứu Vắc-xin Virus Adam trên tầng 34.
Người ta cho rằng ông đã đứng quay lưng về phía cột trung tâm ngay trước khi chết. Một viên đạn 9mm từ khẩu Beretta M92F đã xuyên qua tim, giết chết ông ngay lập tức.

Seokhwa nhìn xuống sàn. Đây chính là nơi Trưởng nhóm nghiên cứu Oh Yangseok được tìm thấy. Hướng viên đạn bắn ra đến từ ngay trước cánh cửa kính kia.

Lối vào phòng thí nghiệm được làm bằng kính chống đạn, chỉ những nhà nghiên cứu và binh sĩ được chỉ định mới có thể vào. Nhưng bằng cách nào đó, toàn bộ CCTV của tầng 34 vào ngày xảy ra vụ việc đều biến mất.

Vì danh sách truy cập hôm đó chỉ có các nhà nghiên cứu, nên tất cả các bác sĩ trong phòng thí nghiệm đều trở thành nghi phạm. Tuy nhiên, chỉ những binh sĩ cấp cao mới được sở hữu Beretta M92F. Hơn nữa, thời điểm tử vong rơi vào khoảng 5 giờ sáng. Ngay cả Seokhwa cũng không biết vì sao Oh Yangseok lại có mặt trong phòng thí nghiệm vào giờ đó.

Ông là một người tốt và là một bác sĩ tận tâm, luôn cống hiến vì nhân loại.

Seokhwa cúi đầu tưởng niệm một lát, rồi nhận ra mình không nên đứng ngay tại nơi xác ông được tìm thấy, liền lùi lại một bước.

---

"Kháng thể không hình thành."

Giọng nói của Tiến sĩ Kim vang lên từ phía xa. Anh ta, gần như là môn đệ của Oh Yangseok, vừa xoay ghế về phía Seokhwa.

"Vậy sao."

Seokhwa đứng giữa phòng, rồi bước về bàn làm việc của mình.

Virus Adam là một kháng nguyên cực kỳ hung hãn. Nó đã đột biến bảy lần, khiến vắc-xin thứ sáu trở nên vô dụng. Giờ đây, họ đang cố phát triển vắc-xin từ chủng Virus Adam lần thứ bảy, nhưng kháng thể vẫn chưa xuất hiện.

"Vắc-xin không tự nhiên mà có, nhưng cấp trên cứ ép chúng ta."

Không phải lần đầu tiên cấp trên yêu cầu họ phải nhanh chóng hoàn thành vắc-xin.

"Bác sĩ Seok?"

"...Gì vậy?"

"Tôi chỉ muốn kiểm tra xem anh có đang nghe không."

"Tôi đang nghe. Mà này, tất cả những người có phản ứng miễn dịch trong giai đoạn thử nghiệm đầu tiên đều đến từ đảo Jeju, đúng không?"
"Không phải tất cả những người từ Jeju đều có phản ứng miễn dịch, nhưng những ai có đều hoặc đến từ Jeju, hoặc đã từng đến đó."

"Và từ đợt đột biến thứ hai trở đi, điều đó cũng không còn tác dụng nữa."

"Đúng vậy."

Những thông tin này được ghi lại từ các nhà nghiên cứu đời trước.

"Nhưng mà, bác sĩ Seok."

"Gì vậy?"

Seokhwa đáp lại khi đang ngồi trước bàn làm việc. Việc tạo ra kháng thể là một cuộc đua với thời gian. Dù thử nghiệm hàng trăm hay hàng nghìn lần, kháng thể vẫn có thể không xuất hiện. Nhưng dù thế nào, các nhà nghiên cứu vẫn phải kiên trì cho đến khi giả thuyết của họ thành công.

"Chuyện đó... Thiếu tá Kwak Soohwan."

Nghe tên anh ta, Seokhwa rời mắt khỏi tài liệu nghiên cứu vắc-xin Adam Virus lần thứ bảy do Oh Yangseok để lại.

"Thiếu tá Kwak Soohwan?"

"Phải."

Tiến sĩ Kim do dự, như thể khó nói thành lời. Nhưng vì Seokhwa không có ý định gặng hỏi, anh quay lại đọc tài liệu.

Dù từng làm việc cùng nhau trước khi Seokhwa rời Seoul về chịu tang mẹ, Tiến sĩ Kim vẫn luôn cảm thấy có khoảng cách với anh-khi đó cũng vậy, mà bây giờ cũng thế. Tuy nhiên, thể lực của Seokhwa dường như đã cải thiện; ít nhất, anh không còn ngủ gục trên bàn phím nữa, dù mới chỉ là ngày thứ hai.

"Thiếu tá Kwak Soohwan hiện được phân công bảo vệ anh, bác sĩ Seok... Anh cứ cẩn thận thì hơn."

Tiến sĩ Kim bước tới, ghé sát tai thì thầm.

"Người đã bắn Tiến sĩ Yang có thể chính là Thiếu tá Kwak Soohwan."

---

"Anh có thể bớt dùng sức lại không?"

Bác sĩ chạm nhẹ vào cánh tay trần của Kwak Soohwan.

"Dùng sức gì chứ? Tôi đang thả lỏng hoàn toàn đây này."

Bác sĩ liếc nhìn màn hình theo dõi, rồi cau mày khó hiểu.

"Gì đây? Anh lại tiêm liều nữa sao? Mới chưa đầy ba tháng kể từ lần cuối đấy."

"Tôi biết, nhưng tôi cần nó."

Tác dụng của thuốc ức chế thường kéo dài khoảng sáu tháng. Nhưng vì libido (ham muốn) quá cao, hiệu quả với Kwak Soohwan thường mất tác dụng nhanh hơn.

"Dạo này cậu bị cương buổi sáng dữ dội hơn à?"
"Cả ngày đều mạnh."

"Tôi nghe đồn anh đã cố cưỡng ép Bác sĩ Seok."

Bác sĩ nhìn anh ta, nửa chờ đợi một lời phủ nhận. Hắn vốn nổi tiếng là kẻ thích lan truyền tin đồn.

"Tiêm nhanh đi. Tôi còn phải quay lại với bác sĩ Seok."

"Nghe nói anh còn túm tóc cậu ta, dúi thẳng vào bát súp nữa."

"Phần đầu thì đúng, phần sau thì không."

Bác sĩ lắc đầu, lau cồn lên cánh tay trần của Kwak Soohwan, rồi cuối cùng cũng tiêm thuốc ức chế. Nó không phải là thiến hóa học, mà chỉ làm suy giảm ham muốn tình dục mà không ảnh hưởng đến khả năng cương cứng. Đây là mũi tiêm bắt buộc đối với tất cả sĩ quan tốt nghiệp học viện quân sự.

"Mũi tiêm này lúc nào cũng khiến tôi khó chịu."

Có thể chỉ là tưởng tượng, nhưng hắn cảm giác như có thể cảm nhận thuốc lan tỏa trong cơ thể. Kwak Soohwan, vẫn đang để lộ cánh tay trần, xoay vai một chút rồi cài lại cúc áo quân phục.

"Anh nên biết ơn."

"Biết ơn gì chứ?"

"Vì thuốc ức chế này. Trước đây, nếu tiêm thường xuyên, nó có thể gây liệt dương vĩnh viễn. Chính bác sĩ Seok đã loại bỏ tác dụng phụ đó. Vậy mà anh còn dám ép buộc một vị bác sĩ tốt bụng như thế?"

Kwak Soohwan hơi tròn mắt ngạc nhiên, rồi bật cười khẽ.

"Nhờ bác sĩ Seok mà tôi vẫn hoạt động tốt ngay cả khi tiêm thuốc. Tôi nên cảm ơn cậu ta mới phải."

"Với gương mặt này, nếu ở thế giới bình thường, anh chỉ cần sống dựa vào nhan sắc cũng được rồi."

"Có thể, nhưng tôi chưa bao giờ sống trong một thế giới bình thường cả. Tôi đi đây."

Kwak Soohwan lần đầu mặc lại áo choàng tử tế, rồi rời khỏi phòng y tế. Tiếng giày quân đội nện vang dọc hành lang.

Vậy ra chính bác sĩ Seok đã loại bỏ tác dụng phụ.

Hắn liếc nhìn cánh tay bị tiêm đang ẩn dưới lớp vải đồng phục.

Nhưng trông cậu ta yếu đuối như vậy... liệu có thể trải qua một đêm trọn vẹn với ai không?

Thật khó tin rằng Seokhwa đã từng có người yêu. Có khi các mối quan hệ trước đây của cậu ta đều đổ vỡ vì không đủ khả năng đáp ứng.

Thật trớ trêu-một người cải thiện đời sống tình dục của người khác, nhưng bản thân lại có lẽ chẳng thể tận hưởng được gì.

---

Khi Kwak Soohwan lên đến phòng thí nghiệm tầng 34, hắn liếc nhìn vào trong.

Bàn làm việc của các nhà nghiên cứu nằm bên trái cột trung tâm, trong khi khu vực quản lý vắc-xin và virus nằm bên phải. Từ bên ngoài nhìn vào, căn phòng trông giống một sảnh lớn với một cây cột chính giữa.

Khoanh tay tựa lưng vào tường, Kwak Soohwan kiên nhẫn chờ Seokhwa bước ra.

Hắn kiểm tra chiếc đồng hồ cổ tay nứt vỡ-gần đến giờ ăn tối.

Dù ăn ít như chim, Seokhwa chưa bao giờ bỏ bữa.
[Mở đầu.]

Bác sĩ Kim giật mình khi nhìn thấy Kwak Soohwan khi ông cùng Seokhwa rời khỏi phòng thí nghiệm. Ông ta cười gượng rồi vội vã bước đi.

"Bác sĩ Seok, anh định đi ăn à?"

Kwak Soohwan làm động tác cầm thìa ăn.

"Không. Tôi cần ra ngoài một lát."

"Đi đâu?"

Mới chỉ vài ngày kể từ khi Seokhwa được đưa đến Seoul, và đây là lần đầu tiên anh bày tỏ mong muốn ra ngoài. Anh thậm chí còn đeo một bao súng bên trong áo khoác, mang theo một khẩu Glock 18C-loại súng ngắn được cấp cho các bác sĩ. Ngoài ra, anh còn mang theo một chiếc ba lô.

"Tại sao phải mang súng? Anh định rời khỏi Vùng Xanh à?"

"Đúng, tôi cần đi."

"Công việc thực địa là nhiệm vụ của chúng tôi. Chỉ cần đưa ra mệnh lệnh thôi."

"Tôi cần tự mình nhìn thấy nó. Đi cùng tôi."

Seokhwa bắt đầu bước đi trước.

Nếu bác sĩ đã yêu cầu, tôi phải tuân theo. Kwak Soohwan lặng lẽ theo sau anh. Khi họ vào thang máy xuống bãi đậu xe, Seokhwa thoải mái chào hỏi vài gương mặt quen thuộc.

"Lối này."

Thiếu tá Kwak Soohwan nắm lấy tay Seokhwa và dẫn anh đến chiếc Jeep của mình.

"Thuốc ức chế ham muốn... Bác sĩ Seok đã loại bỏ tác dụng phụ rồi, đúng không?"

Lực nắm chặt khiến Seokhwa khẽ nhăn mặt.

"Tôi chỉ nghiên cứu cách loại bỏ tác dụng phụ vì có người yêu cầu thôi."

Seokhwa thở dài rồi bước lên ghế phụ, cài dây an toàn. Kwak Soohwan ngồi vào ghế lái.

"Tôi nên đưa anh đi đâu?"

"Đến Vùng Đỏ, nơi anh đã từng đến để lấy rượu, Thiếu tá Kwak Soohwan."

"...Gì cơ?"

"Đó là nơi nhà của gia đình bác sĩ Yang."
Seokhwa một cách bình thản lấy một chiếc chăn từ trong ba lô trên đùi, quấn quanh người và nhắm mắt lại.

"Đánh thức tôi khi đến nơi."

Anh ta muốn tôi đánh thức anh ta sao, sau khi đề nghị xâm nhập vào Vùng Đỏ? Kwak Soohwan gõ nhẹ vào vô lăng mà chưa động cơ đã nổ.

"Này, bác sĩ Stone."

Seokhwa vẫn im lặng với đôi mắt nhắm chặt.

"Anh có biết tại sao gọi là Vùng Đỏ không? Đó là khu vực nguy hiểm nhất. Tôi có thể tự lo liệu cho bản thân, nhưng kéo một người yếu đuối như anh đi cùng thì sẽ rất khó khăn."

Seokhwa mở mắt và nhìn Kwak Soohwan.

"Xuống xe."

Kwak Soohwan phản ứng với một biểu cảm trống rỗng.

"....."

"Xuống xe. Cứ nói cho tôi biết anh cần gì, tôi sẽ đi một mình."

"Anh sẽ không hiểu ngay cả khi thấy nó."

Kwak Soohwan nhếch môi.

"Gì, anh nghĩ tôi ngu đến mức đó à?"

"Thiếu tá Kwak Soohwan, tôi không có năng lượng để cãi nhau với anh."

"Vậy thì xuống xe đi."

Seokhwa lấy một chai nước từ trong ba lô và uống một cách chậm rãi.