“Khốn kiếp, thằng súc sinh đó!” Nhị Chủ tức giận đập mạnh chiếc ly thủy tinh xuống bàn. Đây là lần đầu tiên kể từ sau cái chết của người phụ nữ kia, Nhị Chủ mới bộc lộ phản ứng điên cuồng đến vậy. Người quản gia vội vàng chạy đến bên chủ nhân, xem xét những vết thương do mảnh kính vỡ cứa vào da.

“Chủ nhân, xin hãy bình tĩnh lại.”

“Tránh ra!”

Nhị Chủ siết chặt nắm tay một lần nữa, máu nhỏ xuống tấm thảm bên dưới. Ông nắm lấy bàn phím điều khiển xe lăn điện, xoay người khỏi bàn làm việc.

“Hắn thực sự đi quá xa rồi, Kwak Soohwan… Tước quyền nghiên cứu hóa thạch của nó, hạ nó xuống thành dân thường? Lại còn giấu nó đi đâu đó! Trong đoạn ghi hình mà ta xem qua Mother, Seokhwa rõ ràng đã bị Adam phản bội. Không, phòng quan sát thì tối om, chỉ nhìn thấy dáng người lờ mờ, nhưng từ phòng trực trở đi, mọi thứ đều rõ ràng.

Adam Kite đã kiểm tra máu của Seokhwa, chắc chắn kết quả là dương tính. Dù có phóng to hình ảnh lên cũng không rõ dương hay âm, nhưng chỉ cần nhìn sắc mặt Kwak Soohwan thì biết ngay. Hắn ta rõ ràng đã tuyệt vọng.

“Nó là đối tượng có khả năng miễn dịch… Seokhwa…”

Nhị Chủ cũng biết Kwak Soohwan đã câu kết với Nhất Chủ. Nhưng ông không thể tin được rằng hắn ta thực sự dám đâm mình sau lưng. Hắn không phải kẻ ngu không phân biệt được đúng sai, mà cũng chẳng có lý do gì để về phe Nhất Chủ cả.

Phớt lờ người quản gia vẫn đang lo lắng xem xét vết thương, ông tiến thẳng về phía phòng điều hành. Do máu chảy ướt nhẹp nên việc xác thực vân tay trên bảng điều khiển cũng trở nên phiền phức. Băng qua hành lang dài, ông cất giọng ngay khi bước vào phòng điều hành.

“Mother! Cho phép truy cập quyền Nhị Chủ Rainbow City.”

Hệ thống chiếu sáng trong phòng bật lên lần lượt, giọng Mother vang lên đáp lời.

[Nhận diện giọng nói Nhị Chủ hoàn tất. Tất cả máy chủ hiện đã mở. Xin chào mừng, Chủ nhân.]

“Ngay lập tức hủy quyền điều khiển của Kwak Soohwan bằng quyền hạn Nhị Chủ.”

[Thưa Chủ nhân, điều đó không thể thực hiện được.]

“…Cái gì?”

Không thể? Nhị Chủ nghi ngờ vào tai mình, trừng mắt ngạc nhiên.

[Theo Điều 213 Đạo luật Sửa đổi Rainbow City, không thể hủy quyền điều khiển của controller hiện tại nếu không có sự đồng ý của Nhất Chủ. Xin Chủ nhân hãy lấy sự chấp thuận từ Nhất Chủ.]

Đó chính là điều kiện mà Kwak Soohwan đã yêu cầu khi liên minh với Nhất Chủ.

“Nếu tôi bắt tay với Nhất Chủ, điều đầu tiên Nhị Chủ sẽ làm là tìm cách tước quyền điều khiển của tôi. Hãy ngăn điều đó xảy ra.”

Khốn kiếp!

Nhị Chủ tức giận ném cục khoáng ma lực quý giá vào tường.

---

Seokhwa lơ đãng nhìn vỏ quả quýt trên bậu cửa sổ. Suốt một đêm, nó đã khô quắt lại, không còn chút hơi ẩm nào, nhưng hương thơm tươi mát vẫn phảng phất đâu đây.

Seokhwa với tay kéo dài ăng-ten của chiếc radio nhỏ đặt trên bàn. Ngay cạnh vỏ quýt là chiếc radio ấy.

Tít, tít. Anh cẩn thận chỉnh tần số để tránh nhiễu sóng.

[…Việc tái tổ chức shelter đã hoàn tất. Công dân của chúng ta, các bạn không cần phải sợ hãi Adam nữa. Qua điều tra, đã xác nhận rằng Adam từng xâm nhập Shelter Gwacheon chính là thủ phạm của Eden Hills, kẻ thù của chúng ta. Quân đội đã phát hiện Dr. Kim Seoktae ở Shelter Yeouido chính là một con rắn đội lốt, và lực lượng của chúng ta đang dồn toàn bộ sức mạnh để tiêu diệt những kẻ phản loạn còn sót lại của Eden Hills.]
Seokhwa chớp mắt liên tục. Anh tăng âm lượng loa lên một chút. Tuy nhiên, tin tức về Dr. Kim hay Eden Hills chỉ dừng lại ở đó. Phần còn lại chỉ toàn là những lời tuyên truyền quen thuộc của Rainbow City.

Con rắn mà mình gặp, thể hình và cách nói chuyện hoàn toàn khác hẳn. Dr. Kim là con rắn của Eden Hills sao?
Hay con rắn mình gặp hôm đó chỉ là một kẻ giả mạo? Không, có lẽ Dr. Kim đã bị gài bẫy thì hợp lý hơn. Dù lúc đó mình cũng nghi ngờ Dr. Kim vì vụ Adam ở nhà ăn Shelter Yeouido, nhưng chuyện ông ta là con rắn thật sự là một kết luận vô lý.

Nếu Dr. Kim đã bị bắt, khả năng cao là họ sẽ tra khảo ông ta để moi thông tin về Eden Hills. Mà đúng hơn phải gọi là tra tấn thay vì tra khảo. Bất giác, cảm giác ngứa ngáy ở móng tay khiến Seokhwa đưa tay vào túi, chạm vào viên đá.

Viên đá thứ hai mà Kwak Soohwan đưa cho anh nhẹ hơn viên đầu tiên. Hơn nữa, so với thời ở Shelter Yeouido, thể trạng của anh bây giờ đã tốt hơn nhiều. Anh ngủ ngon hơn, ít tiếp xúc với người khác, ăn uống đúng giờ, sức khỏe nhờ vậy cũng khá hơn.

Cốc, cốc.

Chỉ có một người duy nhất gõ cửa phòng này. Ngay cả trước khi nghe radio, Seokhwa đã đoán được đó là Kwak Soohwan.

“Ăn thôi?” Bình thường hắn sẽ mang sẵn đồ ăn vào, nhưng lần này Kwak Soohwan bước vào tay không.

“Qua tòa nhà bên cạnh ăn đi.”

“Ăn ở đây cũng được mà.”

“Ở đây bí bách lắm. Ra ngoài hít thở không khí đi.”

Kwak Soohwan khẽ nhếch môi như muốn nói: “Nhìn xem, tự do biết bao.”

Seokhwa đặt radio lại vị trí cũ rồi mặc chiếc áo khoác đã chuẩn bị sẵn. Lớp vải dày ấm áp khiến cơ thể anh dường như ấm hơn đôi chút.

“Nghiên cứu đến đâu rồi?”

Vừa đi bên cạnh Seokhwa, Kwak Soohwan vừa lên tiếng trước.

“Ổn.”

“Tôi đã xin vaccine rồi, chắc hôm nay sẽ tới.”

“…Vâng.”

Seokhwa chỉ đáp ngắn gọn, khiến Kwak Soohwan liếc nhìn anh và quan sát gương mặt.

“Có món gì muốn ăn không?”

“Không.”

“Có thứ gì muốn không?”

Seokhwa không hiểu tại sao hắn lại như thế này. Kwak Soohwan trước giờ luôn khó đoán, nhưng lần này hắn không chỉ bảo vệ anh, mà dường như sẵn sàng làm mọi thứ anh muốn.

“Không có gì sao?”

“Không.”

Anh thở ra khe khẽ, giọng nghe như có chút bực bội. Bởi quả thực anh không mong muốn điều gì cả.

“Ăn còn nhiều hơn tôi mà sao trông cứ như trẻ con thế?”

“Tôi á?”

“Anh không giống anh mọi khi.”

“Tôi… tôi vẫn như mọi khi mà.”

Ra ngoài khỏi tòa nhà, Kwak Soohwan đưa tay vuốt lại mái tóc bị gió thổi tung.

“Dr. Seok vẫn như cũ. Nếu tôi không thấy như vậy, thì chắc vấn đề nằm ở tôi.”

Seokhwa, không biết nên đi đâu vì Kwak Soohwan dừng bước, đút tay vào túi đứng yên.

“Cách anh đáp, nét mặt anh, tất cả khiến tôi cứ phải kiểm tra mãi. Tôi không quen với chuyện này, đây là lần đầu tôi thấy bất an.”

Trong bộ đồng phục cứng cáp, Kwak Soohwan nhìn xuống Seokhwa. Trên gương mặt hắn thoáng hiện vẻ bực dọc, giống như đứa trẻ lo lắng khi không được theo ý mình.

“Thôi, ăn đi đã.”

Kwak Soohwan nắm lấy cánh tay Seokhwa, kéo đi. Seokhwa rên nhẹ vì lực siết mạnh khiến xương anh nhức nhối. Buông tay ra, Kwak Soohwan bước chậm lại để cùng nhịp.

Lối vào tòa nhà gọi là Violet Shelter có ba binh lính canh gác. Họ nghiêm nghị và kỷ luật hơn lính ở Green Zone, gương mặt lạnh băng không biểu cảm. Sau khi xác nhận Kwak Soohwan và Seokhwa, họ lặng lẽ nhường đường, chẳng mảy may để ý đến Seokhwa.

Nhà ăn tầng hai của shelter im ắng lạ thường vì đã quá giờ ăn trưa. Khác với Yeouido, cả nhân viên nhà ăn ở đây cũng là binh lính. Vì trong khay inox vẫn còn thức ăn, Seokhwa cầm khay định tự lấy đồ.

“Anh ngồi xuống bàn đi, chúng tôi sẽ mang ra.”

Giọng đầu bếp từ trong bếp vọng ra, nghe mạnh mẽ nhưng lịch sự.

“Thôi, ăn tạm cái gì còn lại đi. Dù sao Dr. Seok cũng chẳng có món gì muốn ăn đâu.”

Sao mình chẳng có món gì muốn ăn nhỉ? Nếu có, chắc là canh lưng gà. Nhưng đó là món không thể làm ngay nên anh chẳng nói ra. Anh múc cơm nguội, lấy vừa đủ ít đồ ăn kèm để không phải bỏ phí.

“Nhanh lên, ăn thôi.”

Kwak Soohwan ở phía sau dùng khay huých nhẹ vào người anh. Khi Seokhwa quay lại, thấy hắn cười, nụ cười pha chút tinh quái. Cái kiểu này, ai mà ngờ được… Hắn chẳng khác gì Nhất Chủ cả.

Ngay cả trong tình cảnh nhân phẩm con người bị chà đạp, ngay cả khi bản thân từng thành Adam, và giờ bị tước gần như toàn bộ tư cách nghiên cứu viên, dường như nếu Kwak Soohwan có chôn xác anh ở đâu đó rồi giết anh, cũng chẳng có ai đi tìm. Từ sau khi mẹ mất, việc bị bỏ mặc một mình trở thành lẽ tất nhiên. Ấy vậy mà ý nghĩ rằng chẳng ai còn nhớ đến mình lại khiến lòng anh chùng xuống. Giờ đây, người duy nhất còn nhớ đến anh hình như chỉ còn Kwak Soohwan.

Liệu mình có thể hỏi về Dr. Kim trong tình cảnh này không…?
Seokhwa, lúc không để ý, đã âm thầm quan sát phản ứng của Kwak Soohwan. Chính vì vậy mà anh không dễ mở miệng yêu cầu vaccine Shalena.

Dù Kwak Soohwan bảo vệ sự an toàn của anh, nhưng đồng thời hắn cũng nắm giữ sinh mạng anh trong tay. Mặc dù anh tưởng rằng mình không còn nhiều luyến tiếc với cuộc sống, nhưng ngay khoảnh khắc bị Adam cắn, ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu anh vẫn là muốn sống.

“Con ma không ăn được thịt nguội chắc vẫn lởn vởn quanh đây. Đám nhóc ăn sạch mọi thứ trừ thịt nguội.”

Trong chảo xào xúc xích và rau củ, giờ chỉ còn sót lại vài miếng xúc xích. Dù Seokhwa vốn cũng thích xúc xích hơn rau, anh vẫn cẩn thận vét phần còn lại cho vào đĩa. Kwak Soohwan nhướng mắt tỏ vẻ ngạc nhiên.

Trước khi hắn kịp nói gì, Seokhwa đã tìm một chỗ trống, đặt khay xuống. Không nói gì, Kwak Soohwan móc từ túi ra mấy quả quýt nhỏ, đặt lên đĩa trống trước mặt anh.

Nhìn giống quả quýt, nhưng kích cỡ nhỏ đến mức khiến người ta bối rối không biết nên ăn thế nào.

“Đó gọi là quýt kim nugget.”

“Quýt kim nugget?”

“Nghe nói loại này ăn cả vỏ, bên trong có hạt.”

Dù trông giống quýt, cách ăn lại hoàn toàn khác. Nhưng chắc giống như quýt, đây cũng là loại trái quý từ đảo Jeju.

Seokhwa gật đầu muộn màng, bắt đầu chậm rãi ăn. Kwak Soohwan gắp nửa miếng xúc xích đặt lên thìa anh.

“…Tôi nghe trên radio nói đã công bố danh tính con rắn.”

Seokhwa cẩn trọng mở lời trước.

“Anh tin à?”

Kwak Soohwan thêm một câu, như thể đầu bếp vừa bỏ sót củ hành thối.

“Nghe nói là Dr. Kim… tôi cũng chẳng tin. Vậy bây giờ họ tra khảo Dr. Kim sao?”

“Chết rồi.”

Seokhwa khựng lại, thìa dừng giữa không trung. Kwak Soohwan, như thể chẳng có gì quan trọng, tiếp tục bữa ăn. Seokhwa chẳng biết nên nói gì thêm, chỉ đành máy móc đưa tay, đưa miệng.

“Anh không biết gì về nơi này sao?”

“Nhị Chủ chắc chắn biết. Dù ông ta biết thì làm được gì? Nửa người dưới tê liệt, muốn ra khỏi Udo còn khó. Đơn vị này vốn lập ra để bảo vệ Nhị Chủ, nhưng đám người ở đây—là do tôi tuyển—trung thành với tôi, không phải Rainbow City.”

Hắn buông ra những lời mà nếu tai trên nghe được thì đủ để bị xử bắn ngay tức khắc.

Đơn vị trực thuộc controller ở Violet Zone 21 chỉ khoảng hai mươi người, nhưng mỗi người đều xuất sắc đến mức có thể gọi là lực lượng đặc biệt. Chỉ cần vài người đã có thể dọn sạch Red Zone. Hơn nữa, dù mang danh công dân Rainbow City, họ không có cấp bậc chính thức nào như Commander Cha hay Kwak Soohwan, thành ra là những bóng ma không hề có trên hệ thống Mother.

Đơn vị này vốn là đội quân riêng Nhị Chủ định lập, cuối cùng lại trở thành tay chân của Kwak Soohwan.

“Nghĩ lại mà xem, không phải buồn cười sao?”

Kwak Soohwan khẽ bật cười.

“Buồn cười gì cơ?”

“Tôi sinh ra không có sự cho phép của thành phố, bị đẩy ra ngoài. Anh trai tôi cũng vậy. Nếu còn sống thì chắc cũng chẳng được đăng ký với Rainbow City. Nó mắc bệnh bẩm sinh. Anh từng thấy ai ở đây bị bệnh không thể chữa, hay tật nguyền chưa?”

Anh hiểu điều hắn nói. Sinh ra với khiếm khuyết, lập tức bị vứt bỏ. Đó là chính sách dân số của Rainbow City. Tài nguyên không thể dồn cho phúc lợi khác khi còn phải bảo vệ công dân, tiêu diệt kẻ thù như Adam hay bọn phản loạn.

“Vậy mà một trong những kẻ cầm đầu thành phố này lại liệt nửa người. Một đứa khác thân thể hoàn hảo nhưng não toàn rác. Những kẻ như thế lại đi thực hiện chính sách dân số đó. Không nực cười sao?”

Từ khi đến Violet Zone, hay đúng hơn từ khi thoát khỏi Adam, Kwak Soohwan đã không còn giấu giếm ý nghĩ của mình.

Seokhwa siết chặt muỗng nĩa. Rồi bằng giọng trầm nhưng dứt khoát, anh hỏi:

“Major Kwak, anh… muốn Rainbow City sụp đổ sao?”

Kwak Soohwan chống cằm, ngước nhìn Seokhwa. Hắn chỉ khẽ hừ trong cổ họng, môi vẫn ngậm chặt. Seokhwa ngạc nhiên, khẽ hé miệng.

“Muốn hạ thành phố này thì khó đấy. Nhưng có một cách để phá vỡ hệ thống này. Đó là Adam biến mất. Mà lý thuyết này, đến đứa ba tuổi cũng hiểu được.”

“Đứa ba tuổi chắc còn chưa hiểu nổi chữ ‘lý thuyết’.”

Kwak Soohwan nhướng mắt đầy ý nhị.

“Mà chuyện này, Dr. Seok biết rõ hơn tôi. Vì sao virus Adam cứ đột biến mãi, dù đã có vaccine? Là tự nhiên hay không?”

“…”

Seokhwa im lặng. Kwak Soohwan cứ thế thong thả ăn tiếp.

Ăn mới nửa chén cơm, Seokhwa nhặt quả quýt kim nugget lên. Tò mò vị ra sao, anh cắn thử. Vị đắng gắt khiến niêm mạc má co rút. Dù đắng, nước miếng vẫn trào ra đầy miệng. Anh nhai kỹ, rồi nhổ hạt ra lòng bàn tay.
Seokhwa, không nhận ra, đã âm thầm dò xét phản ứng của Kwak Soohwan. Vì vậy, anh không dễ mở lời xin vaccine Shalena.

Dù Kwak Soohwan bảo vệ anh, đồng thời người ấy cũng nắm giữ sợi dây sinh mệnh của anh trong tay. Dù tưởng rằng mình chẳng còn luyến tiếc sự sống, khoảnh khắc bị Adam cắn, điều đầu tiên xuất hiện trong đầu anh vẫn là mong muốn được sống.

“Nếu trồng những hạt này, chúng có nảy mầm không?”

“Sẽ rất lâu đấy.”

“Virus cũng cần thời gian dài để đột biến tự nhiên. Giống như vi khuẩn beta-lactamase từng tạo ra kháng penicillin, rồi sinh ra chủng không còn đáp ứng penicillin.”

Seokhwa thở dài khẽ, như muốn kết thúc câu chuyện, anh đổ những hạt vào chiếc cốc trống.

“Nhưng đó là cả một quá trình dài. Việc đột biến tới bảy lần trong thời gian ngắn như bây giờ… gần như không thể.”

Anh lắc đầu, như chính mình cũng thấy điều đó vô lý.

“Lẽ ra… nó không nên tồn tại.”

“Vậy sao?”

Kwak Soohwan gật đầu, vẻ đồng tình.

“Muốn duy trì hệ thống này, Rainbow City cần Adam. Nên nếu liên tục xuất hiện Adam mới không đáp ứng vaccine, rất có thể có người cố tình tạo ra.”

Nếu vậy, các bác sĩ trong shelter cũng chỉ là vật trưng bày, để chứng minh Rainbow City vẫn đang nỗ lực tìm vaccine.

Ngày trước, khi chưa từng bị Adam đe dọa, chắc Seokhwa đã gạt bỏ ý nghĩ ấy. Nhưng giờ, anh không thể không đồng cảm với lời của Kwak Soohwan.

“Chẳng lẽ là các Master…”

“Nhưng Dr. Seok đã phớt lờ cảnh báo của tôi,” Kwak Soohwan nhấp cạn cốc nước.

Nhớ lại những bác sĩ bị xử tử vì tiến gần sự thật, rất có thể chính các Master hay những kẻ hợp tác với họ đã ra tay. Bản thân Kwak Soohwan cũng không nằm ngoài nguy hiểm.

“Ăn xong rồi đi thôi.”

Seokhwa bỏ quả quýt vào túi áo, đặt khay lên giá thu gom rồi bước theo. Anh nghĩ sẽ được đưa thẳng về, nhưng Kwak Soohwan lại dẫn anh đi về phía kho vũ khí. Khi trở ra, hắn khoác khẩu K3 trên vai, rồi đưa anh tới phía sau shelter.

Tại hồ nước phía sau, Kwak Soohwan nhả đạn phá lớp băng, tạo nên những tia nước lấp lánh, hiện lên cầu vồng nhỏ trước mắt. Lần đầu tiên trong đời được thấy cầu vồng, Seokhwa sững người.

“…Kỳ diệu thật.”

Kwak Soohwan cười thỏa mãn. Nhưng rồi, hắn cau mày khi thấy vết xước đỏ trên cằm Seokhwa.

“Anh bị chảy máu rồi.”

Lúc này, Seokhwa mới thấy rát, định quay đi nhưng bị giữ lại.

“Cho tôi xem nào.”

“Không sao đâu.”

Nhưng Kwak Soohwan đã kéo tay anh ra, cúi xuống đặt môi lên vết thương, nhẹ nhàng như muốn xoa dịu. Seokhwa cứng người, tim đập nhanh, cảm giác nơi ấy nóng ran.

“…Major.”

Giọng anh run nhẹ. Kwak Soohwan buông ra, để lại nơi đó ẩm nóng, ánh mắt lộ chút lưu luyến và phức tạp.