Choi Hoeon liếc nhìn xuống chiếc đồng hồ trên cổ tay. Đứng trên một ngọn đồi nơi có thể nhìn toàn cảnh khu dân cư trải dài phía trước, hắn hạ ánh mắt xuống. Tiếng la hét và còi hú vang lên hỗn loạn từ nơi vốn dĩ còn yên bình chỉ vài giờ trước. Giữa cảnh hỗn loạn, một cột lửa khổng lồ bùng lên từ trạm xăng. Choi Hoeon hít một hơi thật sâu. Sự hài lòng khẽ nở trên môi.

Người dân bắt đầu ùa chạy lên cầu thang hẹp dẫn lên đồi. Khi bị truy đuổi, bản năng con người luôn hướng lên trên chứ không phải xuống dưới. Có kẻ hoảng loạn gào lên giục Choi Hoeon mau chạy, có kẻ thì phớt lờ hắn, tiếp tục cắm đầu chạy.

Hòa vào dòng người, Adam cũng lao lên đồi. Những kẻ vừa mới đột biến giờ đã trở nên cực kỳ hung hãn. “Gào!!” Một Adam rú lên lao thẳng về phía Choi Hoeon, nhưng viên đạn xuyên thủng trán hắn đã nhanh hơn. Âm thanh vỡ toác như quả dưa hấu nghe thật kỳ lạ mà thỏa mãn.

Sau khi hạ gục một, hai, chính xác là năm Adam bám theo những người đang chạy lên đồi, chỉ còn lại con người chưa nhiễm. Đúng lúc đó, một người đàn ông với vẻ tuyệt vọng chìa tay về phía Choi Hoeon.

“Anh từ Thành phố đến sao?! Làm ơn cứu tôi! Tôi phải chạy đi đâu?!”

Choi Hoeon không hề do dự, bóp cò bắn thẳng vào đầu người đàn ông đang gào thét. Hắn chết mà còn chẳng hiểu vì sao mình phải chết.

“Ê! Anh đang làm cái quái gì thế?!”

Một người đến muộn hơn trừng mắt nhìn Choi Hoeon đầy kinh hoàng. Choi Hoeon thản nhiên nâng ống súng hất nhẹ tay áo người chết. Dấu răng do Adam cắn hiện rõ trên cổ tay hắn.

“Không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ngăn lây nhiễm. Mau chạy lên đi. Có xe buýt đang chờ đưa các người đến nơi an toàn.”

“Anh từ Thành phố đến à?”

Choi Hoeon khẽ lắc đầu đầy cảm thông.

“Chúng tôi là một nhóm gọi là Thánh địa Eden.”

Có vài người đứng quanh, vừa cảnh giác vừa sợ hãi. Bên dưới, tiếng la hét và tiếng gầm rú lại vang lên. Nếu một đám nữa tràn lên, Adam sẽ xuất hiện thêm.

“Rainbow City không có khả năng bảo vệ công dân trong tình huống khẩn cấp. Nhưng chúng tôi thì khác. Chúng tôi chủ trương mọi người đều có quyền được sống bình đẳng. Ai cũng xứng đáng được bảo vệ.”

Giữa ngọn lửa bùng cháy và mùi máu tanh nồng, giọng Choi Hoeon vẫn dịu dàng. Người dân sợ hãi quân nổi loạn, nhưng lời hắn có sức thuyết phục. Hơn nữa, Adam – nỗi kinh hoàng – lại dễ dàng bị hắn hạ gục. Đi xuống giờ chẳng khác nào tự tìm cái chết. Trông chờ sự chi viện từ Thành phố – vốn chưa chắc đã đến – chẳng khác nào đem mạng ra đánh cược.

Rainbow City đã thật sự làm hết sức để cứu dân chưa? Không ai dám chắc chắn. Trong tình cảnh tuyệt vọng, Rainbow City chẳng đem lại chút an tâm nào.

“Quyết định là ở công dân. Chúng tôi không ép buộc. Và ghế trên xe buýt có hạn.”

Khi Choi Hoeon nâng nòng súng, đám đông bắt đầu xì xào. Hắn nã đạn xuống phía dưới, Adam vừa định lao lên liền chùn lại. Cột đèn chiếu sáng bậc thang trên đồi vụt tắt. Ngay cả mặt trăng cũng bị mây che, màn đêm trở nên mịt mờ. Choi Hoeon rút một chiếc đèn pin từ túi áo vest, đưa cho một người đàn ông.

“Chúng tôi không biết có thể bảo vệ các người bao lâu, vậy nên hãy di chuyển ngay. Hoặc trốn đâu đó, hoặc theo chúng tôi.”

Người đàn ông cầm lấy đèn pin, giọng run rẩy:

“Nếu tôi cầm cái này—”

“Tôi quen bóng tối rồi.”

Choi Hoeon mỉm cười thân thiện. Người đàn ông có vẻ đã đưa ra quyết định. Ông ta soi đèn theo hướng cần chạy rồi cất tiếng với mọi người.

“Đừng hy vọng mơ hồ vào sự chi viện của Thành phố nữa. Chúng ta phải tự sống sót.”

“Nhưng chúng ta còn chẳng biết Thánh địa Eden thật sự là gì.”

“Trước tiên phải sống đã.”

“Đúng vậy, nhớ lần Adam lan ra Khu Xanh không? Thành phố bỏ mặc cả khu, đến sau mới cho lính đến phong tỏa. Chúng ta chết hết rồi thì còn có ích gì?”

Người này nói, kẻ khác cũng phụ họa. Người cầm đèn pin không còn do dự, bắt đầu leo lên như chẳng còn lựa chọn. Người khác tuy lưỡng lự nhưng thực ra cũng không còn đường lui. Có kẻ bỏ đi, nhưng cũng có người bắt đầu đi theo ông ta. Choi Hoeon thì ngược dòng người mà bước xuống, cầm bộ đàm.

“Vùng 17 sơ tán trong 3 phút nữa.”

[Đã phát hiện, toàn bộ lực lượng hỗ trợ vẫn nguyên vẹn.]

Thánh địa Eden bố trí sẵn xe buýt ở những khu vực Adam bùng phát, và các cá nhân cấp A như Choi Hoeon đảm trách bảo vệ. Dĩ nhiên, người đàn ông được Choi Hoeon đưa đèn pin cũng là tín đồ của Eden, còn được gọi là Kẻ Bắt Gió. Với đôi tay mang găng, Choi Hoeon nghiền nát sọ một Adam đang truy đuổi dân thường. Có vài kẻ chưa kịp biến dị, nhưng giờ cũng chẳng còn quan trọng. Mục đích của họ đã đạt được.

—

Major Kwak Soohwan, Doctor Seokhwa. Chẳng lẽ chúng ta không nên bắt đầu rời Udo rồi sao?

Mặt trăng mờ nhạt treo trên đầu Choi Hoeon dần bị mây đen nuốt trọn.

“Triển khai quân đến những vị trí được đánh giá nghiêm trọng trước. Vì là tình huống khẩn cấp, ngay cả cấp bậc Thiếu tá cũng phải có mặt tại từng điểm, và chỉ huy hiện trường phải báo cáo trực tiếp cho tiểu đoàn trưởng.”

Nhị Chủ vội vã kết thúc chỉ thị rồi đặt mạnh ống liên lạc xuống. Tình hình từ các khu vực đang được truyền về máy chủ Mother theo thời gian thực.

“Thiếu tá Kwak Soohwan, cậu phải tập hợp quân ở Jeju cùng Thiếu tá Lee Chaeyoon và lập tức trở về Seoul.”

Khác với Seokhwa đang nghiêm túc theo dõi tình hình, Kwak Soohwan có vẻ bất an.

“Tại sao tôi phải đi?”

“Cái gì?”

Nhị Chủ đập bàn đánh rầm.

“Cậu!!”

“Tôi đã nói từ trước rồi, tôi không quan tâm Rainbow City có sụp đổ hay không. Miễn là anh Seokhwa – người tôi phải bảo vệ – an toàn ở đây. Thế thì tôi đi làm gì?”

“Vì cậu là một bộ điều khiển! Dù cậu có căm ghét Thành phố thế nào, vị trí của cậu vẫn tồn tại vì lợi ích của Rainbow City! Cậu nghĩ tôi không biết cậu đã thoát khỏi việc giáng cấp nhờ bắt tay với Nhất Chủ sao?!”

“Ồ, quả nhiên các người hành động đúng như tôi đoán.”

Anh ta như muốn bổ thẳng vào cổ Kwak Soohwan. Soohwan làm động tác đưa tay ngang cổ, giả vờ như bị chém.

“Đã từng có tiền lệ Adam xuất hiện đồng thời ở nhiều nơi chưa?”

Seokhwa bình tĩnh lên tiếng, ngắt cơn giận của Nhị Chủ.

Không hẳn là chưa từng, nhưng quy mô thế này thì chưa bao giờ.

Nếu Adam xuất hiện đồng loạt, điều đó có nghĩa ai đó đã cố ý vận chuyển chúng tới từng khu. Dù là Thánh địa Eden cũng không có đủ nguồn lực cho quy mô này. Seokhwa thấy điều này thật đáng ngờ.

“Thiếu tá Kwak Soohwan, nếu cậu không chấp hành mệnh lệnh, cậu sẽ bị giao cho quân cảnh vì tội bất tuân.”

Dù năng lực xuất sắc, Soohwan vẫn là một quân nhân của Rainbow City. Trong tình huống khẩn cấp thế này mà không tuân lệnh, chắc chắn sẽ bị đưa ra tòa án binh.

“Tôi sẽ đi cùng cậu.”

“Anh đang ở Udo.”

Lần này, Kwak Soohwan cũng quyết gắng gượng một lần. Seokhwa vốn chẳng định nghe lời Nhị Chủ từ đầu, nên khẽ xua tay.

“Hãy suy nghĩ kỹ đi, Thiếu tá Kwak Soohwan. Vì sao tôi lại tiến cử anh Seokhwa ra ứng cử? Nghĩa là tôi chấp nhận cả việc cậu – người mà anh Seokhwa tin tưởng – có thể không hợp với tôi. Cho nên, cậu có thể tin tôi thêm một chút. Ít ra tôi cũng là kẻ muốn cải cách mà không đổ máu.”

Nhị Chủ là người theo chủ trương cải cách ôn hòa, còn Nhất Chủ là phe đặc quyền muốn độc tài. Lý trí thì Nhị Chủ rõ ràng tốt hơn, nhưng Kwak Soohwan chẳng thấy cần chọn phe nào. Cả hai phía đều đang tự hủy diệt, đúng như cậu hình dung. Nhị Chủ, dù có ý thức hay không, cũng đang muốn rót dòng máu mới – Seokhwa – vào guồng máy của họ.
“Bỏ ngay ý định lợi dụng anh Seokhwa cho mục đích chính trị đi. Nếu không, hãy tìm một người miễn dịch khác và dựng hắn lên làm con rối.”

“Chúng tôi không cần thêm một người miễn dịch nào khác. Tôi đã nói rõ lý do rồi.”

Kwak Soohwan siết chặt tay Seokhwa, như muốn nói rằng chẳng có gì đáng để nghe thêm nữa. Seokhwa vốn dĩ từ đầu đã không có ý định chấp nhận lời thuyết phục của Nhị Chủ, cũng siết lại tay cậu.

“Hãy để anh Seokhwa ở một nơi an toàn. Cho dù cậu không sợ Adam, nhưng vừa chiến đấu vừa phải bảo vệ một người thì rất khó.”

“Tôi sẽ tự quyết định nơi an toàn. Tại sao tôi phải tin ông?”

“Ít nhất tôi sẽ không hại chính huyết thống của mình.”

Kwak Soohwan khẽ nghiêng đầu, lộ vẻ khinh miệt.

“Hãy tin vào mớ nhảm đó đi. Nhưng chẳng phải ông đang muốn lấy việc đứa trẻ mang gen của tôi ra làm con bài mặc cả sao? Nếu không thì tại sao bây giờ mới nói ra?”

Đã có lúc Mother hỏi tôi có tò mò về cha ruột không. Thật lòng mà nói, tôi cũng từng thắc mắc cha ruột mình là ai. Nhưng dù không biết, cũng chẳng sao. Vì tình yêu của Mother quá lớn, đến mức chẳng còn khoảng trống nào trong tim tôi. Thế mà giờ đây, Nhị Chủ lại tuyên bố mình chính là cha sinh học.

Seokhwa siết chặt hơn bàn tay đang nắm Kwak Soohwan. Không phải vì giận dữ, cũng chẳng vì xúc động. Chỉ đơn giản là không cảm thấy gì. Đó chỉ là một “người cha di truyền”, chẳng hề có chút gắn kết nào. Trái lại, Kwak Soohwan – người đang cùng cậu chia sẻ hơi ấm – lại khiến Seokhwa cảm thấy gần gũi như gia đình thật sự. Vì thế Seokhwa càng nắm chặt tay cậu. Có lẽ Kwak Soohwan hiểu khác đi, nên thì thầm vào tai Seokhwa:

Đừng để ý, chỉ là vớ vẩn thôi.

“Tôi không thể tiết lộ sớm vì muốn bảo vệ Seokhwa an toàn. Khi đến lúc, tôi sẽ công khai và coi nó là người kế thừa của tôi.”

“Tôi không thể đặt con mình lên bàn thí nghiệm. Nếu nó chỉ là một sản phẩm lỗi, ngay cả làm người thừa kế cũng không xứng.”

“Cậu vẫn chưa cho nó ra đi dù nó đã đến tuổi. Cậu nghĩ tôi không biết cậu đang giấu cái gì sao? Vì nó kém trí tuệ chăng? Thôi, rồi nó cũng sẽ hiểu khi đến Trung tâm Học tập. Nếu có điểm nào còn dùng được, thì phải tận dụng triệt để.”

Đó là một giấc mơ, một đoạn quá khứ trong ngày cơn sốt bùng cao vì Adam.

“Tôi thật sự nghĩ mình hiểu rồi. Tôi rất rõ tại sao tiền bối Kwak và tiền bối Kang lại lựa chọn như vậy. Tôi sẽ không bao giờ ép con mình phải hy sinh. Rainbow City ư? Nó vĩ đại đến mức nào mà đáng để đem con ra hy sinh chứ?”

“Jinyeon, mừng là chúng tôi chưa xử tử cậu vì tội phản quốc. Tắt video đi.”

Tiền bối Kwak và tiền bối Kang.

Có lẽ Seokhwa cũng không biết rằng họ có thể chính là cha mẹ của Kwak Soohwan. Cậu không nhớ rõ giọng của người đang trò chuyện với mẹ mình khi ấy. Nhưng rất có thể đó là Nhị Chủ.

“Nhị Chủ.”

Seokhwa cuối cùng cũng mở miệng sau khi im lặng rất lâu.

“Tôi không phù hợp để làm người kế thừa. Tôi đúng như lời ông nói, chỉ là một sản phẩm lỗi.”

Trước khi Nhị Chủ kịp cau mày phản ứng, Kwak Soohwan đã kéo Seokhwa sát lại.

Sản phẩm lỗi cái gì chứ, anh Seokhwa? Anh là sản phẩm cao cấp. Không, anh là thứ tốt nhất.
Dù không thốt thành lời, nhưng dường như cảm xúc chân thật của Kwak Soohwan đã truyền đi.

“Anh Seokhwa.”

Có lẽ vì tuổi tác, trong ánh mắt Nhị Chủ giờ chẳng còn chút tia sáng sắc lạnh nào nữa. May mắn thay, ông ta cũng không gọi Seokhwa là “con trai”.

“Hãy tìm người khác kế thừa đi. Tôi không xứng đáng đâu.”

“Anh Seokhwa đủ xứng đáng. Thật lãng phí nếu anh không trở thành một Chủ nhân của Rainbow City.”

Nếu trên đời tồn tại một đồng minh hoàn hảo, thì cũng chưa chắc đã giống thế này. Seokhwa vừa cảm thấy được trấn an, vừa lo sợ rằng nếu mất đi, mình sẽ bị nhấn chìm bởi một nỗi mất mát khổng lồ.

“Đừng quên rằng chúng tôi đã tạo ra cậu. Kwak Soohwan, cậu có tất cả là nhờ công nghệ của chúng tôi.”

Nhị Chủ tức giận, nhưng giọng ông không hề to lên.

“Cái công nghệ mà ông nói, gọi là số phận sao? Nếu ông từng gặp anh trai tôi, ông sẽ chẳng nói mấy lời vớ vẩn ấy đâu.”

“Anh trai cậu là đứa con sinh ra từ tình yêu giữa cha mẹ cậu. Nhưng cậu thì không.”

Kwak Soohwan đã đổi cách nói, ngầm ám chỉ rằng Kwak Jihwan là đứa trẻ được sinh ra từ tình yêu trực tiếp giữa cha mẹ, còn bản thân cậu thì chỉ là kết quả của một thí nghiệm.
“Cậu có biết không?”

Lời của Kwak Soohwan là đúng. Seokhwa cũng thừa nhận điều đó. Dù là Choi Hoeon hay Nhị Chủ, việc họ là anh trai hay cha ruột cũng chẳng quan trọng. Hơn nữa, Seokhwa chưa từng nghĩ Nhị Chủ yêu mẹ mình. Nếu thật sự yêu, ông ta đã không đe dọa xử tử bà.

“Tôi chỉ là một trong những thí nghiệm mà các Chủ nhân hay nói đến, đúng không?”

Ánh mắt Seokhwa thoáng liếc xuống nửa thân dưới tê liệt của Nhị Chủ, rồi lập tức quay đi.

“Tôi sẽ rời đi.”

“Ý cậu là từ bỏ thân phận công dân sao? Vậy thì cả hai sẽ bị truy đuổi suốt đời. Cậu muốn chế tạo thuốc chữa bệnh đúng không? Thật sự sẵn sàng bỏ cuộc à?”

“Không. Nếu Nhị Chủ rút lại việc chỉ định tôi làm người kế thừa và không gây bất lợi cho Thiếu tá Kwak Soohwan, tôi sẽ ở lại Rainbow City với tư cách công dân.”

“Anh Seokhwa. Làm đồng minh của tôi khó đến vậy sao?”

“Đúng vậy.”

Câu trả lời dứt khoát của Seokhwa khiến Kwak Soohwan khẽ cười. Anh Seokhwa, phải như thế mới đúng. Kwak Soohwan nắm lấy tay Seokhwa, thúc giục anh rời đi.

“Đi lên và giúp xử lý tình hình đi, nhưng đừng có mơ tưởng gì khác. Tôi biết chính xác anh sống ở đâu đấy.”

Nhị Chủ không thể chịu nổi thái độ thách thức của Kwak Soohwan nữa.

“Cậu muốn gì hả, Kwak Soohwan? Cậu muốn thử làm Chủ nhân sao?”

“Ông sẽ ra lệnh cho tôi à?”

Ông nghĩ tôi không biết ông đang dựng anh Seokhwa làm vật thế thân sao?

Có lẽ Nhị Chủ cũng đoán ra suy nghĩ đó nên im lặng.

Thấy mình chẳng còn giá trị ở đây nữa, Kwak Soohwan cùng Seokhwa rời đi. Seokhwa khó khăn mới theo kịp sải chân dài của cậu, nhưng vẫn chăm chỉ bước theo. Dù hoàn toàn có thể đi nhanh hơn, Kwak Soohwan vẫn cố ý giữ cùng nhịp.

“Anh thật sự muốn sao?”

“Muốn gì cơ?”

“Chủ nhân.”

“Nếu anh muốn, anh sẽ tự ra lệnh chứ?”

Seokhwa mím môi, như muốn nói rằng mình không có quyền đó.

Đến nước này, Nhị Chủ hẳn sẽ dần rút lui, và cuộc đấu với Nhất Chủ chắc chắn sẽ trở thành trận chiến dai dẳng. Thế nhưng, việc hoàn toàn đứng về phía Nhất Chủ và công khai điểm yếu của Nhị Chủ cũng chẳng dễ dàng. Nhị Chủ dường như không có nhược điểm rõ ràng, chính vì thế Nhất Chủ mới tung tin giả.

Rời khỏi hành lang, họ thấy Lee Chaeyoon cùng quản gia đang ở phòng khách. Khuôn mặt cô tái nhợt vì lý do nào đó.

“Này! Cậu nghe tin rồi chứ? Có thật không?”

“Ừ. Chúng ta quay về thôi.”

Quản gia bước tới, đưa cho Kwak Soohwan một chiếc bộ đàm.

“Sau khi đến sân bay Jeju, cậu phải phối hợp với lực lượng Jeju.”

Việc phải dùng đến máy bay đồng nghĩa tình hình thực sự nghiêm trọng.

“Ít nhất cũng sẽ mất thời gian chuẩn bị tàu khách ở đây.”

Khi quản gia liếc đồng hồ, Kwak Soohwan lên tiếng:

“Có thể cho tôi ít nhiên liệu ở đây không? Với lại còn cái mô-tô nước nào dự phòng không?”

“Có thể có vài cái để dùng giải trí ngoài bãi biển.”

Giải trí – giờ đến tiếng cười cũng khó bật ra. Nhớ lại, rèm cửa đều đã kéo kín, chứng tỏ mức cảnh báo an ninh cấp một đã được dỡ bỏ.

Ở đằng kia, cha mẹ vẫn đang chơi đùa cùng lũ trẻ, như thể chẳng hề quan tâm đến những gì đang diễn ra trên đất liền. Áp trán lên ô kính cửa sổ, Seokhwa bỗng cảm thấy một nỗi oán hận kỳ lạ. Họ thật sự không biết gì sao? Hay họ được hưởng đặc quyền gì đó? Vì giàu có ư? Vì giỏi chính trị ư?

“Anh Seok.”

Khi Kwak Soohwan gọi từ phía sau, Seokhwa chậm rãi quay đầu lại.

“Anh sẽ bị bầm trán đấy.”

Bàn tay to lớn của Kwak Soohwan khẽ xoa chỗ trán Seokhwa – vốn đã khô lại.

“Có thể sẽ vướng víu, nhưng tôi sẽ đi cùng anh. Tôi sẽ ẩn nấp thật kỹ trong hầm trú ẩn.”

Tất nhiên, để anh lại Udo sẽ an toàn hơn. Nhưng sự thật là Kwak Soohwan còn thấy bất an hơn nếu không nhìn thấy Seokhwa trước mắt. Ai mà biết được, có kẻ nào ôm hận sẽ mang virus Adam gieo xuống Udo. Trong trường hợp đó, nơi an toàn nhất trên thế giới chỉ có thể là ở ngay bên cạnh cậu.
Quản gia đã sẵn sàng đi ra bờ biển, nơi chiếc mô-tô nước của Kwak Soohwan được đặt sẵn.

“Khi đến cảng Seongsan, sẽ có xe chờ đưa cậu đến sân bay.”

Chưa đợi quản gia nói xong, Kwak Soohwan đã đi thẳng ra khỏi dinh thự. Lee Chaeyoon và Seokhwa theo sau, rồi Kwak Soohwan ngồi ngay vào ghế lái. So với thường ngày, Lee Chaeyoon có vẻ hơi bàng hoàng. Ngồi ở ghế sau, Seokhwa nhận ra cô im lặng khác thường.

“Thiếu tá Lee, chuyện bộ điều khiển—”

“Dù sao nó cũng là bí mật, nên tôi quyết định không hỏi nữa.”

Kwak Soohwan đạp ga. Chỉ mất vài phút để tới bờ biển tối om. Khi họ lao đi trên con đường vắng với tốc độ tối đa, Lee Chaeyoon lên tiếng, giọng đầy lo lắng:

“Adam đã xuất hiện cả trong khu vực của cha mẹ chúng ta rồi. Họ thì chẳng thể chiến đấu được.”

“Dù sao bọn mình cũng là ưu tiên số một để bảo vệ. Chắc chắn ở nhà cũng có hầm trú ẩn.”

“Nhưng tôi vẫn lo. Quản gia nói đã báo động cấp một.”

“Vậy thì khi hạ cánh xuống Seoul, ta lẻn vào khu của cha mẹ ngay thôi.”
“Thằng này, cậu là lính mà đi lại cứ như quản ngục thế?”
“Dù sao, nếu chúng xâm nhập được đến tận nhà cha mẹ cô, thì cả thành phố này coi như xong rồi.”

Giọng điệu ấy lại khiến người khác thấy yên tâm.

Trong lúc hai người đùa cợt, Seokhwa lại đang suy nghĩ, cố sắp xếp lại những điểm thắc mắc trong đầu. Chính là lý do Adam lại xuất hiện đồng loạt.

Ai đã đưa Adam đến đây? Hay Eden đã xâm nhập vào từng khu vực và tiêm virus Adam vào người? Hay là…

Cộp, cộp. Tiếng bước chân của Kwak Soohwan khiến Seokhwa bừng tỉnh. Cậu lấy ra từ cốp xe một vật giống áo chống đạn cùng với thùng nhiên liệu. Khi Seokhwa bước xuống bãi cát, Kwak Soohwan thay vào đó mặc cho anh một chiếc áo phao.

“Anh có muốn lái không?”

“Không, anh ngồi phía sau tôi.”

Kwak Soohwan đi tới chỗ mô-tô nước, đổ đầy nhiên liệu. Ở bên kia, nơi đặt mấy tấm ván lướt sóng, có một chiếc mô-tô nước để Lee Chaeyoon sử dụng.

“Thiếu tá Lee, tôi nói qua thôi, lên lái thì cô sẽ hiểu. Không có số lùi, nên nếu muốn quay lại thì vòng rộng ra.”

Kwak Soohwan chỉ vào tay lái, giải thích sơ qua.

“Cậu đùa hả? Tôi từng đi mô-tô nước rồi đấy.”

“Thế thì may.”

Sau khi đổ xăng xong, Kwak Soohwan ném thùng rỗng lên bãi cát. Seokhwa chỉ biết mô-tô nước trông ra sao, chứ chưa từng ngồi. Khi anh còn đứng lưỡng lự, Kwak Soohwan đã kéo mô-tô xuống biển. Nước ngập đến bắp chân, cậu liền đỡ Seokhwa ngồi lên. Cơ thể chao đảo, Seokhwa vội vàng bám chắc.

“Anh bám chắc chưa?”

Seokhwa đã vòng chặt cả hai tay quanh eo Kwak Soohwan. Chỉ tiếc là qua lớp áo phao, anh chẳng thể cảm nhận được hơi ấm cơ thể của cậu.

“Tôi sẽ chạy rất nhanh, có cần buộc dây lại không?”

Seokhwa gật đầu đồng ý. Kwak Soohwan dùng dây dài từ áo phao của anh quấn quanh eo mình mấy vòng. Seokhwa, vốn định buộc cả cổ tay, cuối cùng chỉ siết chặt hai bàn tay trước bụng.

“Thiếu tá Lee, cô thấy ngọn lửa kia không?”

Khi động cơ hai chiếc mô-tô cùng nổ máy, tiếng gầm át cả sóng biển. Từ đây nhìn ra, ánh đèn hải đăng ở cảng Seongsan sáng rực một góc trời.

“Cứ nhắm thẳng ngọn lửa đó mà đi!”

Chưa kịp nói hết, Lee Chaeyoon đã dũng cảm phóng đi. Theo lối nước cô rẽ, sóng lớn khiến mô-tô của Kwak Soohwan chòng chành. Đã chuẩn bị sẵn tinh thần say sóng, Seokhwa cắn chặt môi. Kwak Soohwan cũng tăng ga quyết liệt.

Khi lướt trên sóng, Lee Chaeyoon giữ khoảng cách, cắt qua dòng nước. Seokhwa khẽ vỗ lưng Kwak Soohwan, rồi nhìn mặt biển đen ngòm gợn sóng. Sự tối tăm khiến anh thấy sợ, liền siết chặt vòng tay hơn nữa. Gió tạt nước biển vào mặt, mặn chát. Lớn lên ở Jeju nhưng chưa từng ra khơi, giây phút được cùng Kwak Soohwan lao vào biển sâu này, với anh, cứ như mơ.

“Anh Seok, anh ổn chứ?”

Giọng Kwak Soohwan hòa lẫn tiếng sóng và động cơ.

“Tôi thấy rất tốt.”

Dù tiếng Seokhwa chẳng thể vọng tới, nhưng cảm giác gò má tựa vào lưng Kwak Soohwan lại khiến cậu an tâm. Thế là cậu tăng tốc. Dù tình hình gấp rút, cậu lại mong đoạn đường đến cảng Seongsan dài hơn chút. Cái cảm giác Seokhwa dồn cả cơ thể vào mình thật dễ chịu. Thế nhưng, ánh hải đăng đã nhanh chóng áp sát.

Nghĩ cho cùng, khi đau khổ thì thời gian trôi chậm, còn khi hạnh phúc lại vụt trôi. Có lẽ đó chính là tính tương đối của thời gian. Với Kwak Soohwan, khoảnh khắc này ngắn ngủi đến mức quý giá. Cậu tự cười mình, rồi tháo dây buộc.

Mình thích anh Seok nhiều đến thế sao?

Kwak Soohwan nhảy xuống, lội trong làn nước, rồi đưa tay ra. Lần này, Seokhwa ngoan ngoãn tựa vào cậu. Cả hai cùng bước lên bờ, tiến vào cảng Seongsan, nơi vài binh sĩ trong quân phục đã ra đón.

Người đi đầu nghiêm trang chào:

“Trừ trung úy Lee Cheon-heon thuộc Trung tâm quân sự Jeju, 121 người đang tập kết tại sân bay Jeju.”

Kwak Soohwan dìu Seokhwa, cùng mở cửa bước lên xe jeep.

“Hãy báo cáo ngắn gọn tình hình trên đất liền.”

Cậu nói với viên trung úy đang đi theo, rồi ra hiệu cho Seokhwa lên trước.

“Theo báo cáo cách đây mười phút, những người hoàn toàn khỏe mạnh bỗng cư xử như Adam ở nhiều nơi trong thành phố.”

“Có đặc điểm gì theo khu vực không?”

“Không. Ngẫu nhiên, không giới hạn trong khu nào. Hơn nữa, Adam xuất hiện ở Khu Xanh không phải chỉ từ hôm nay. Suốt tuần qua đã có rồi. Bị phát hiện mấy lần, nhưng đều bị xử lý ngay. Điều kỳ lạ là lời chứng của nhân chứng: họ vẫn khỏe mạnh bình thường, rồi đột ngột biến thành Adam.”

Kwak Soohwan nắm cửa xe, quay lại, như thể muốn nói: Vớ vẩn gì thế này?

“Có thể lây qua không khí sao?”

“Chúng tôi… không chắc.”

“Không thể nào lây qua không khí được.”

Seokhwa đột ngột xen vào, chưa chịu lên xe.

Trong khi nghe cuộc trò chuyện, Seokhwa bỗng ghép được mảnh ghép còn thiếu trong đầu.

Vaccine do Eden phát tán có chứa ký sinh trùng. Hơn nữa, tiền bối Oh Cheong-woon dù đã nhiễm Adam vẫn còn nói được tiếng người. Có lẽ không phải vì thuốc chữa chưa hoàn chỉnh, mà là quá trình biến đổi diễn ra chậm. Người nhiễm virus Adam có thể mất một khoảng thời gian dài mới thành Adam hoàn toàn.

Trong khi điều tra vaccine do Eden cung cấp, Seokhwa từng phát hiện bất thường. Và rồi, chính anh bị Adam cắn, nên sau đó mới tới Trung tâm 21 Violet. Thực tế, ký sinh trùng sốt rét trong vaccine đang ở trạng thái ngủ đông.

Từ đó, Seokhwa đưa ra giả thuyết: vaccine Eden phát tán chính là virus Adam ở dạng ủ bệnh.

Seokhwa lập tức quay sang Kwak Soohwan, gấp gáp:

“Chúng ta phải ngăn việc phân phát vaccine lại ngay!”

“Cái gì cơ?”