Ukk, Seokhwa nôn khan. Cảm nhận được hơi lạnh từ bàn tay của Choi Hoeon, dạ dày anh quặn thắt dữ dội đến mức suýt nữa nôn ra. Choi Hoeon nghiêng đầu, lau đi chút dấu vết của nụ cười.

“Chắc là say xe vì đường đất gồ ghề thôi.”

“Không. Đừng chạm vào tôi.”

“Chẳng lẽ tôi làm anh buồn nôn sao?”

“…”

Choi Hoeon đưa cho anh một chai nước, khăng khăng rằng không thể nào mình là nguyên nhân khiến Seokhwa khó chịu.

“Mặc dù tôi với Major Kwak Soohwan luôn đi cùng nhau, vậy mà đột nhiên chỉ mình tôi lại làm anh buồn nôn, trong khi tôi chỉ đang cùng em trai tìm lại ký ức của mother?”

Trong thời gian ở Trung tâm học tập Jeju, Seokhwa từng quen một bạn cùng lớp kỳ lạ. Tuy bình thường cậu ta ít nói và hướng nội, nhưng lại rất tốt bụng với Seokhwa. Thế nhưng, hễ có chuyện gì xảy ra với cây dâu tằm mà cậu ta chăm sóc, hoặc có ai làm xáo trộn đất quanh đó, cậu ta liền như biến thành người khác và gây náo loạn.

Vốn đã thích sự yên tĩnh, Seokhwa càng né tránh cậu ta nhiều hơn. Một người có sự gắn bó bệnh lý với một thứ gì đó không phải là người mà Seokhwa có thể đối phó. Anh cảm thấy có chút đáng sợ khi không biết lúc nào hay vì lý do gì cậu ta sẽ bùng nổ. Nó giống như nỗi sợ mơ hồ khi nhìn xuống vùng biển sâu thẳm, nơi chẳng thấy đáy.

“Tôi làm anh buồn nôn sao?”

Choi Hoeon dường như quyết phải nghe được câu trả lời, còn Seokhwa thì hờ hững đáp lại:

“Ừ.”

“Tại sao? Chúng ta là người một nhà mà?”

“Chúng ta không phải người một nhà. Major Kwak Soohwan là gia đình duy nhất của tôi.”

Một trong những lý do khiến Choi Hoeon có tỉ lệ ủng hộ cao với tư cách master chính là ngoại hình. Là một thủ lĩnh trẻ trung và điển trai, hắn toát ra một sức hút đặc biệt khiến người khác bị mê hoặc. Vẻ ngoài hoàn hảo của hắn khiến người ta cảm thấy tự hào vì đã chọn hắn làm lãnh đạo.

Nếu như chỉ nhìn Choi Hoeon từ xa, có lẽ Seokhwa cũng nghĩ hắn là một ứng cử viên xứng đáng cho thế hệ lãnh đạo tiếp theo. Nhưng ở khoảng cách gần thì không. Seokhwa muốn kiểm tra xem jeep của Kwak Soohwan có đang theo sau không, nhưng với bàn tay thô bạo của Choi Hoeon giữ chặt, không cho anh quay đầu lại, Seokhwa lại thấy dạ dày mình muốn nôn thêm lần nữa.

“Nếu anh từ chối, thì tôi cũng chẳng thể làm gì. Gia đình là vậy mà.”

“Dr. Choi và tôi đã xa cách hàng chục năm.”

“Tôi biết. Tôi biết hết. Tôi biết chuyện anh sống cùng mẹ ở đảo Jeju. Chẳng lẽ mẹ chưa bao giờ nhắc đến tôi?”

“Chưa từng.”

Choi Hoeon thả bàn tay đang giữ chặt khuôn mặt Seokhwa.

“Nếu việc phát triển vaccine thành công, tôi sẽ giúp đưa vào sản xuất hàng loạt.”

Choi Hoeon, trông vẫn còn có chút mệt mỏi, dùng sức ép chặt vết thương ở cánh tay vẫn đang chảy máu. Seokhwa không nghĩ trong lời nói của hắn có chút thành ý nào.

“Phải tiêu diệt toàn bộ đám Adams.”

Seokhwa vẫn bất động.

“Kể cả tất cả những kẻ đã sa ngã.”

Băng trắng trên tay Choi Hoeon đã sũng đỏ máu. Seokhwa cố không để tâm đến từ “sa ngã.” Anh đã nếm trải đủ bi kịch chỉ vì từng dây dưa với bọn Serpent.
“Master.”

Người lính ngồi ghế phụ phía trước cẩn trọng ngắt lời Choi Hoeon, kẻ đang nhắm mắt. Choi Hoeon chỉ khẽ gật đầu đáp lại.

“Chiếc jeep số 2 không kết nối được qua radio.”

Bất ngờ thay, chính Seokhwa lại là người tỏ ra bối rối.

“Hình như đã có chuyện gì đó xảy ra.”

“Xảy ra chuyện gì?”

Seokhwa nghiêng người về phía ghế trước.

“Tự mình đi kiểm tra rồi quay lại báo cáo.”

“Vâng, tôi sẽ xác nhận và quay lại. Nếu không quay lại được, tôi sẽ giao lại cho Master.”

Một người lính trang bị súng ngắn, súng trường và radio bước xuống xe. Seokhwa cũng định xuống theo, nhưng Choi Hoeon rút ra một sợi dây an toàn và cài chặt người anh lại, ngăn không cho ra ngoài. Cạch một tiếng, hắn gài con dao gấp vào chốt khóa, khiến cho dây đai không thể tháo ra.

“Đi tiếp thôi.”

Seokhwa ngoái nhìn về phía quân liên bang. Bóng dáng những người lính có vũ trang đang tiến lên nhanh chóng chìm trong màn đêm. Nếu thực sự đã có chuyện với chiếc jeep mà anh đang ngồi, Seokhwa muốn tin rằng đó là dấu hiệu Kwak Soohwan đã trốn thoát thành công.

“Hít thở đi. Chúng ta vẫn còn một đoạn đường dài.”

Seokhwa thử kéo tay cầm con dao gấp ra, nhưng vô ích. Cuối cùng, anh chỉ có thể siết chặt hai tay lên sợi dây đang bắt chéo trước ngực. Cơn buồn ngủ muốn nằm dài ra ghế để chợp mắt cứ dồn dập kéo tới. Sau nhiều ngày kể từ khi rời khỏi nước Nga, anh gần như chưa được ngủ tử tế, chỉ còn gắng gượng bằng ý chí. Bởi tất cả sự tập trung của anh đều đặt vào Kwak Soohwan, nên việc có thể ngủ yên là điều không tưởng.

Có lẽ rốt cuộc anh nên sống ở Nga thì hơn? Nếu cứ sống dưới sự bảo hộ của Kwak Soohwan cho đến chết, liệu anh có phải chịu đựng nỗi bất an này không? Những cảm xúc ấy với Seokhwa vẫn là một gánh nặng. Chỉ bởi có Kwak Soohwan, anh mới có thể chịu đựng được nỗi đau mà bản thân vốn không biết cách gọi tên. Khi có vết thương thể xác, ít ra còn có chỗ để chữa trị; nhưng khi là vết thương tinh thần, anh thậm chí không biết phải bắt đầu từ đâu.

Seokhwa liếc nhìn Choi Hoeon, kẻ vẫn nhắm mắt. Dù tự nhận là anh em, nhưng không hề có một điểm giống nhau nào. Second Master cũng vậy. Seokhwa từng nghĩ mình sẽ chẳng cảm thấy gì khi hắn chết, thế nhưng anh nhận ra bản thân đa cảm hơn mình tưởng. Ký ức sống động về việc Choi Hoeon hét lên bảo anh bóp cò giờ đã thuộc về một kẻ không còn trên đời nữa. Hắn vừa mới còn sống cách đây ít phút… cảm giác thật kỳ lạ.

“Tại sao chứ?”
Ánh mắt Choi Hoeon hơi mở ra, cảm nhận được ánh nhìn của anh. Chạm phải ánh mắt của Choi Hoeon, Seokhwa không che giấu vẻ cảnh giác và thiếu lịch sự của mình.
“Nếu cậu nghĩ đó là vì tôi đã giết Second master, thì tôi không thể làm khác được. Giữ hắn sống chỉ gây thêm rắc rối. Second thiếu tố chất của một người lãnh đạo. Thay vào đó...”
Choi Hoeon dừng lại giữa chừng.
“Nghe như một lời bào chữa, phải không? Được rồi, tôi sẽ thừa nhận. Tôi chỉ muốn giết hắn. Tôi đã muốn làm điều đó từ lâu rồi.”
Chứng kiến vô số cái chết của Adams cùng với Kwak Soohwan và thấy Kwak Soohwan giết nhiều Adams để cứu Seokhwa, nhưng anh chưa bao giờ giết một người lính hay một người khỏe mạnh. Ngay cả khi đối mặt với những tên cướp đã tấn công nguồn lương thực của họ ở Nga, anh cũng không lấy mạng.
“Giết người thì dễ, nhưng chúng ta không nên quen với nó.” Sau khi khuất phục bọn cướp, Kwak Soohwan đã nói. Seokhwa nghĩ rằng cậu ấy muốn nói là không nên quen với việc giết chóc. Nhưng không phải vậy. Cậu ấy lo lắng cho Seokhwa.
Giết người khác để sống sót không bao giờ là sai. Hơn nữa, Seokhwa không thể trở thành kiểu người sẽ dang tay ôm lấy ai đó khi họ vung dao. Cái chết là một trở ngại cần phải tránh, và không cần thiết phải cố tình đối mặt với thần chết.
Kwak Soohwan đã cố gắng đảm bảo rằng ngay cả khi anh giết ai đó, anh cũng không đánh mất phẩm giá con người của mình. Nếu một người trở nên tê liệt trước cái chết của người khác, họ không còn có thể được gọi là con người nữa. Trong một thế giới mà con người không thể nhân đạo, Kwak Soohwan đã bảo vệ Seokhwa. Đó là lý do tại sao anh có thể thương tiếc cái chết của Second master.
[Thưa Master.]
Một tin nhắn qua radio trong chiếc xe jeep làm Seokhwa giật mình, và người lái xe đưa radio cho Choi Hoeon.
“Nói đi.”
[Chiếc xe jeep đã đâm xuống một khe núi. Nó chìm trong nước, và chúng tôi đã kiểm tra. Chúng tôi tìm thấy bốn thi thể.]
“Bốn thi thể?”
Choi Hoeon nhíu mày.
[Vâng, các thi thể bị hư hại nặng do vụ tai nạn, nhưng chúng tôi chắc chắn có bốn người.]
“Chúng tôi sẽ gửi một đội hỗ trợ để thu hồi các thi thể.”
[Rõ, thưa Master.]
Choi Hoeon trả lại radio và nhìn Seokhwa.
Seokhwa đứng bất động, nhìn thẳng về phía trước. Nhưng không có gì trong tầm nhìn của anh. Họ nói rằng có bốn thi thể. Kể cả Kwak Soohwan, có bốn người trên chiếc xe jeep đó.
Thật không thể tin được. Thật khó để tin rằng mọi người đã chết trong khe núi. Nhưng Seokhwa đã nhìn thấy vách đá dốc xuống khe núi. Ngay cả khi đó là Kwak Soohwan, nếu cậu ấy gặp tai nạn khi bị mắc kẹt trong xe jeep...
Seokhwa, cứng đờ như tượng, nâng chuôi dao gấp lên và siết chặt. Mồ hôi lạnh túa ra trên bàn tay, trượt xuống, thấm máu chỉ trong thoáng chốc, nhuộm đỏ cả lưỡi dao lẫn cán dao.

“Dr. Seokhwa, dừng lại đi.”

Choi Hoeon cưỡng ép gỡ bàn tay của Seokhwa ra. Cổ họng anh nghẹn chặt như đang nuốt bùn đặc. Anh muốn hét lên, muốn nói rằng mình sẽ tự đi kiểm tra, nhưng chỉ có sự câm lặng tràn ngập. Seokhwa túm lấy cổ áo Choi Hoeon. Anh muốn cất tiếng, nhưng không thể phát ra âm thanh nào, như thể có ai đã hủy hoại dây thanh quản. Trớ trêu thay, chính Seokhwa mới là kẻ đã hóa thành tử thần đối với Kwak Soohwan.

---

Đôi bàn tay bị dao cắt, giờ đây quấn kín băng trắng, mái tóc vẫn còn ẩm, hơi thở lại nặng nề. Trước mặt anh là một bàn tiệc xa hoa mà trước đó chưa từng thấy, thế nhưng cổ họng nghẹn ứ, chẳng thể nuốt nổi miếng nào. Khi có người băng bó vết thương, hay kéo anh ngồi xuống bàn, Seokhwa cũng chẳng biểu lộ phản ứng gì. Kể từ lúc bị Choi Hoeon túm cổ áo, anh im lìm như một cục pin đã cạn kiệt.

Cho đến khi tận mắt nhìn thấy, anh đã quyết không tin. Kwak Soohwan không phải người sẽ dễ dàng chết đi. Dù luôn tin tưởng như thế, anh vẫn không thể chắc chắn, cứ có cảm giác như luôn có bàn tay vô hình bám lấy sau lưng, sẵn sàng kéo anh ngã xuống bất cứ lúc nào. Anh muốn buông mình ngã ngửa ra phía sau như thế.

“Dr. Seokhwa, anh thích thịt kho chứ?”

Đúng như lời Choi Hoeon nói, nồi thịt kho nghi ngút khói được đặt ngay trước mũi. Với đôi tay băng bó, Seokhwa lóng ngóng cầm lấy muỗng. Rồi anh xúc một thìa. Sẽ ổn thôi, sẽ ổn thôi. Anh phải chịu đựng, phải gắng tới khi có thể xác nhận chắc chắn rằng Kwak Soohwan còn sống. Nếu không, thì tôi cũng có thể chết theo. Tránh cái chết có thể khó, nhưng mở rộng vòng tay đón nhận cái chết thì chẳng khó chút nào.

Nhưng điều khiến anh đau lòng là: với anh, chết chỉ là trở về với đất. Không hề có một niềm hy vọng nào rằng có thể tái sinh, gặp lại, như những câu chuyện tình lãng mạn mà Kwak Soohwan từng yêu thích.

“Anh thật sự nghĩ Major Kwak Soohwan đã chết sao? Tôi cũng không tin. Tôi chỉ đang chờ đội ứng cứu đem thi thể về thôi.”

“…Vậy nên cậu mới ăn uống như thế.”

Giọng Seokhwa run rẩy không sao kìm nén được.

“Soohwan… vẫn còn sống… Nếu tôi chết trước, thì sẽ không ổn đâu.”

Anh lặp đi lặp lại động tác đưa muỗng lên miệng, một cách máy móc, như thể bản thân cũng không ý thức được.

---

Ngay trước khi va chạm, Kwak Soohwan hít một hơi thật sâu. Lường trước cú sốc, anh dồn lực đẩy mạnh vào hàng ghế trước bằng cả hai chân, rồi ghì chặt đầu mình vào giữa hai cánh tay.
Bang! Tiếng ma sát dữ dội giữa nước và chiếc jeep vang lên. Với vận tốc hơn 100 km/h, cú va đập khi lao xuống nước khiến toàn thân Kwak Soohwan đau nhức như vỡ vụn. Nước bắt đầu ào ạt tràn vào khoang ghế sau đã rạn nứt. May mắn thay, do lực va chấn dội khắp thân xe, chốt khóa đã lỏng ra một chút.

Trước khi lực nổi kịp làm xe chậm lại, Kwak Soohwan dồn sức giật tung tay cầm. Lúc này anh mới thấy bên trong tay cầm được làm bằng thép, nối liền dọc lên trần xe. Khi rút được cổ tay vẫn còn bị còng ra ngoài, nước đã dâng đến tận trán.

Kwak Soohwan định trèo ra, bỏ mặc chiếc jeep đang chìm dần lại phía sau. Thế nhưng anh khựng lại. Vì không cài dây an toàn, phần thân trên của viên Major ngồi ghế phụ đã bị hất văng, mắc kẹt trong kính chắn gió vỡ. Kwak Soohwan xé toạc kính chắn gió, túm lấy người kia. Chỉ riêng việc trèo lên thôi cũng đã mất nhiều thời gian, bởi khe vực này khá sâu.

“Haa!”

Kwak Soohwan ngoi mặt lên khỏi mặt nước, há miệng hớp lấy không khí. Máu chảy ra từ đầu viên Major, cổ tay anh thì bị còng chặt vào cổ, bắt đầu bơi ra khỏi vực. Kwak Soohwan đặt Major xuống nền sỏi rồi đấm mạnh vào ngực hắn. Thump! Sau khi lục túi của gã đang ọc nước, anh ghì trán mình xuống thật chắc.

“Khụ, khụ! Thịch!”

Bản năng khiến Major ngoảnh mặt sang bên khi phun hết nước ra ngoài, trông hắn vô cùng ngơ ngác.

“…Nếu tỉnh rồi thì đưa chìa khóa còng cho tôi.”

Dáng vẻ Kwak Soohwan ngồi bệt xuống đất chẳng còn giống một con người. Nước hòa với máu từ mái tóc ướt sũng chảy xuống, thịt cổ tay thì sưng phồng như củ cải. Major đưa mắt nhìn quanh, rồi lấy tay đè lên vết thương đang chảy máu trên đầu. Cả Kwak Soohwan lẫn Major đều không trông như thể còn đủ sức.

“Chìa khóa.”

Kwak Soohwan gằn giọng, như ra hiệu rằng anh không muốn lặp lại lần nữa. “Cái quái gì mà lại làm còng tay bằng thiên thạch thế này?” Không ngồi nổi nữa, anh ngả hẳn ra sau. Đến lúc ấy, Major mới nhận ra chính Kwak Soohwan đã cứu hắn khỏi dưới nước, lại còn giải thoát cổ hắn khỏi dây còng. Tạm gác lại cơn đau nhức dữ dội, hắn thò tay vào túi áo quân phục, lấy ra chìa khóa còng. Cầm trong tay mà vẫn chần chừ, đến khi Kwak Soohwan lại gượng dậy.

“Anh biết đấy, giờ anh vẫn có thể làm điều đúng đắn. Khi chưa chết cũng chưa bị cướp gì, thì sao không làm đi?”

Major hít sâu một hơi, rồi mở khóa còng tay cho Kwak Soohwan. Anh xoay cổ tay, máu chảy ròng ròng, rồi nắn lại khớp vai đã trật. Một tiếng rên bật ra, trán anh nhăn nhúm lại.

Chết tiệt, đau thật.

Kwak Soohwan khạc thêm ngụm máu khô trong miệng ra. Major cũng định đứng lên theo Kwak Soohwan, nhưng cuối cùng lại ngồi phịch xuống đất.
“Anh định đi đâu trong tình trạng này? Trước hết phải chữa trị đã chứ, ugh…” Major gắng gượng cất tiếng, rên rỉ khi ôm lấy lồng ngực gãy.

“Sao, tôi thì có gì đâu?” Kwak Soohwan tự hỏi chính mình khi nhìn xuống thân thể. Áo anh đã thấm đẫm máu đến mức có thể coi như nhuộm đỏ hoàn toàn, và màu đỏ sẫm nhỏ giọt xuống sỏi đá dưới chân cũng chẳng khác gì. Thoáng nhìn qua, người ta có thể nhầm anh với một Adam, nhưng Kwak Soohwan vẫn tiến về phía trước.

“Major Kwak Soohwan…!”

“Chết tiệt! Chúng ta phải đến chỗ Dr. Seok!”

Tiếng gào của Kwak Soohwan làm bầy kền kền đen đang đậu trên cây vỗ cánh bay tán loạn.

Anh biết rõ chuyện này là vô lý. Nếu cứ như thế này mà xông vào, anh sẽ dễ dàng bị Choi Hoeon khống chế, đến gương mặt Seokhwa cũng chưa chắc có thể nhìn thấy cho rõ. Chỉ đem cái thân thể bê bết máu đến đó, rốt cuộc cũng chỉ khiến Dr. Seok thêm đau lòng. Kwak Soohwan lại khạc máu, dòng máu chẳng biết từ đâu trong cơ thể vẫn trào ra không ngừng.

Anh cứ ngỡ mình đã đi được một quãng, thế nhưng Major vẫn còn hiện rõ sau lưng. Đây là lần đầu tiên anh trải qua cảm giác đôi chân mềm nhũn đến thế. Thương tích đến mức này thật hiếm khi có. Có lẽ vì đã mất quá nhiều máu. Bất chợt, anh bật cười. Nghĩ lại thì, cơ thể Dr. Seok lúc nào cũng nặng nề như thể chất đầy đá. Ấy vậy mà anh ta vẫn gắng gượng bám theo mình bằng cái thân xác đó. Quả là kỳ lạ khi anh ta không gục ngã ngay từng bước, với mỗi tế bào như có hòn đá buộc vào.

Chống tay lên thân cây bằng cơ thể rệu rã, Kwak Soohwan gắng gượng đứng dậy. Vệt máu bàn tay in hằn kéo dài trên vỏ cây. Anh lại khạc máu, ngẩng mặt lên. Ánh sáng chói lòa từ phía trước hắt vào gương mặt anh. Anh tự hỏi, liệu có phải giờ chết của mình đã đến, và Thượng đế đang hạ xuống cùng vầng hào quang.

Nếu anh chết, Dr. Seok sẽ buồn khôn xiết. Seokhwa, người vốn đã yếu ớt và gương mặt ngày càng tiều tụy, giờ đây lại trông có chút dáng vẻ của một con người, thậm chí còn mỉm cười. Ừ thì, chỉ có anh mới để ý thấy sự thay đổi thoáng qua nơi khóe môi ấy. Thế là anh gạt bỏ mọi ý nghĩ thừa thãi.
Kwak Soohwan xé toạc chiếc áo sơ mi, quấn chặt quanh cổ tay đang đau nhói. Anh nắm chặt rồi lại buông lỏng bàn tay, cố gắng lấy lại cảm giác ở các ngón, chuẩn bị tinh thần trở lại trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

“Chiếc jeep đã lao xuống khe núi. Chúng tôi xuống kiểm tra vì xe chìm trong nước và phát hiện bốn thi thể.”

Người lính truyền tin đặt đèn pin cùng khẩu súng trường xuống đất. Hạ vũ khí đồng nghĩa với đầu hàng.

Anh còn đang băn khoăn không hiểu trò lạ này là gì thì bất ngờ, một lượng lớn máu phun ra từ miệng mình. Kwak Soohwan gục xuống ngay tại chỗ.

---

Khi đặt chân tới Nga và gắng chịu đựng cái lạnh, lúc tuyết bắt đầu tan, họ chuyển chỗ ở vào giữa núi.

Sau khi biến căn nhà gỗ từng được dùng làm lều nghỉ săn từ xa xưa thành một nơi ở tạm chấp nhận được, hai con hươu bắt đầu xuất hiện quanh đó. Có lẽ vì đã sống quá lâu ở vùng núi vắng bóng người, cặp hươu đực cái này không chạy trốn khi thấy người. Trái lại, chúng thận trọng tiến lại gần Kwak Soohwan và Seokhwa, thu hẹp khoảng cách từng chút một.

Hết một ngày, rồi hai ngày, khoảng một tuần sau, đôi hươu đã đến gần tới mức có thể chạm tay vào. Thế nhưng Seokhwa chỉ ngồi yên, chăm chú quan sát chúng.

Thấy cậu quấn chăn, hơi thở trắng phả ra trong không khí lạnh, anh bỗng nảy ý muốn trêu chọc.

“Òa!”

Kwak Soohwan cố tình dọa làm hai con hươu hoảng sợ bỏ chạy. Thế nhưng vì anh làm quá lố, cuối cùng chính anh còn ngượng hơn cả lũ hươu bỏ đi.

“Cậu làm thế để làm gì?”

Seokhwa nhìn anh, ánh mắt vừa oán trách vừa dò hỏi.

“Đây là lần đầu tiên tôi được nhìn chúng gần đến thế.”

Soohwan thì quen thuộc với đủ loại động vật hoang dã, từ sóc cho đến gấu, còn Seokhwa chưa từng bước ra ngoài nhiều, nên việc nhìn thấy động vật rõ ràng như vậy hẳn là rất hiếm với cậu.

“Chắc chúng sẽ quay lại thôi. Có lẽ vì tò mò nên mới tìm đến đây.”

Anh chỉ nói theo suy nghĩ, nào ngờ đúng là ngày hôm sau.

Một mùi hương lạ theo gió từ xa đưa đến. Đó là mùi hương vốn luôn đi cùng sự xuất hiện của đôi hươu trước đó. Nhưng lần này chỉ có một con, không phải cả hai.

Seokhwa lại quấn chăn bước ra ngoài, anh cũng đi theo. Con hươu với đôi tai lớn vểnh lên kia còn khá nhỏ. Nó dường như chẳng nhớ chuyện hôm qua, cứ do dự mãi không quyết định tiến lại gần. Khi nó đứng yên, hít ngửi không khí, mùi hương kia càng nồng đậm.

Seokhwa hít một hơi thật sâu, nuốt trọn mùi hương ấy vào trong lồng ngực.
“Ngửi nhiều thế chắc không tốt đâu.”

“Vì sao?”

“Mùi đó, là từ cái túi bi của thằng nhóc kia đấy.”

Chính xác thì đó là mùi tỏa ra từ tuyến xạ quanh tinh hoàn. Seokhwa nghĩ Kwak Soohwan lại đang đùa, nên vẫn tiếp tục hít ngửi chẳng mảy may để ý. Nhưng con hươu xạ vừa giơ chân quẫy liền tiến lại sau lưng họ. Nó dùng mũi chọc vào mông Seokhwa.

“Cậu làm gì thế?”

“Anh muốn chết à?”

Dù Kwak Soohwan đập vào chân trước để dọa nó, con hươu chỉ giật mình lùi lại một chút, rồi lại thận trọng tiến gần.

“Có gì đó lạ lắm phải không?”

“Tôi nói chuyện với chó thì được, chứ hươu thì chịu.”

Cậu ta đang nhắc lại chuyện trước kia về chó. Nhưng nhìn hành vi của con hươu xạ này, quả thật có điều kỳ lạ. Nó cứ như đang ra hiệu muốn họ đi theo: lấy thân mình thúc giục, rồi quay đầu lại nhìn họ. Kwak Soohwan cầm khẩu súng để trong nhà gỗ ra. Họ bắt đầu đi theo, và dù con đường ngập tuyết tan khá khó đi, lối mà con hươu chọn lại thoai thoải hơn so với những đường khác.

Sau một đoạn leo, họ thấy một con hươu nằm phía trước. Kwak Soohwan chậm rãi tiến lại, bế Seokhwa lên lưng, rồi chạy vội. Có vẻ nó đã bị thú dữ tấn công, có thể là gấu hoặc chồn sói; một nửa nội tạng đã bị xé mất, nửa còn lại lòi ra ngoài. Con hươu đực đã chết, còn con cái thì lấy mũi húc vào bạn đời như muốn cầu cứu. Nó còn vòng quanh họ, như thể đang hỏi phải làm sao. Seokhwa bước xuống, mặt đầy u ám. Con ngươi của con hươu xạ chết đã mất đi ánh sáng, trở nên đục mờ.

“Như thể nó đang cầu cứu vậy.”

Kwak Soohwan nói chẳng còn cách nào cứu kẻ đã chết rồi, vừa nói vừa định bế Seokhwa đi. Nhưng với đôi chân trần chỉ đi dép, anh cảm thấy khó chịu.

“Đi thôi, ăn sáng nào.”

Seokhwa ôm chặt cổ Kwak Soohwan, ngăn không cho cậu bế mình lên. Con hươu đực nhìn họ như trách cứ tại sao chỉ đứng đó. Kwak Soohwan cố ý nổ súng về phía nó, khiến nó hoảng sợ bỏ chạy vào rừng sâu.

“Sao cậu lại làm thế?”

“Để nó đừng quay lại nữa. Lỡ đâu nó cứ dẫn xác bạn đời ra thì sao?”

Seokhwa ôm chặt Kwak Soohwan hơn.

Đã khoảng một tháng kể từ khi họ đặt chân tới Nga. Khi chỉ có hai người như thế này, cảm giác như cả thế giới chỉ còn lại mình họ. Hơi ấm của Kwak Soohwan khiến Seokhwa thấy yên lòng, và dù chẳng thể gọi là bữa ăn ngon, bụng lúc nào cũng được lấp đầy. Nhưng khoảnh khắc nhìn thấy xác con hươu xạ, cả hai đều nhận ra một điều: nếu một trong hai người bị thương hay chết ở chốn núi sâu này, thì người còn lại sẽ phải sống trong cô độc đến hết đời.

…Kwak Soohwan. Soohwan.
Seokhwa gọi tên cậu, áp mặt vào vai như muốn truyền đạt một điều quan trọng.

“Bây giờ hãy quay về thành phố đi.”

Kwak Soohwan không trả lời.

---

Kwak Soohwan vội vàng bật dậy, đưa mắt nhìn xung quanh. Toàn thân vẫn còn đang gào thét trong đau đớn, nhưng anh không thể cứ nằm yên. Hơn nữa, khoảnh khắc trước anh còn cảm nhận rõ rệt hơi ấm cơ thể Seokhwa, chết tiệt, hóa ra tất cả chỉ là một giấc mơ thoáng qua. Kwak Soohwan thô bạo giật đứt sợi dây còn vướng trên cánh tay.

“Chỉ huy!”

Chỉ huy Cha giật mình tỉnh dậy giữa cơn hỗn loạn. Ông ta đã gà gật trong lúc chờ chỉ huy hồi tỉnh.

“Ngài chưa nên dậy đâu.”

“Đây… đây là đâu?”

Kwak Soohwan gắng khàn giọng, cất tiếng để xua đi âm sắc bị nghẹn. Anh biết rõ đây là đâu — nơi có chiếc giường tạm bợ và chiếc bàn kia không gì khác ngoài căn nhà gỗ trên núi, chốn anh từng ở cùng Seokhwa trước khi xuống thành phố. Anh tự hỏi mấy ngày họ đã cùng nhau xuống Rainbow City liệu có phải chỉ là một giấc mơ.

“Là Xacah. Tình hình trong thành phố quá nguy cấp, nên chúng tôi buộc phải rút ra.”

Kwak Soohwan lập tức xuống giường, lộn trái chiếc áo đang mặc.

“Quay lại thành phố bây giờ cũng vô ích thôi, ngài biết mà? Trước hết ngài nên nghỉ ngơi đã.”

Chỉ huy Cha lo lắng khuyên nhủ rằng anh chưa đủ sức. Nhưng Kwak Soohwan hiểu, kể cả có tay không mà trở về, khả năng đưa được Seokhwa ra an toàn cũng mong manh đến mức không đáng kể.

“Chúng ta sẽ đi Vladivostok.”
***
Sau chap này mình sẽ off 1 tuần để ổn định việc học của mình,và mình sẽ quay lại sớm thuii~ cảm ơn mọi người đã theo dõi truyện (⁠~⁠￣⁠³⁠￣⁠)⁠~