Bách Thanh giật mình ngoảnh đầu sang hướng tiếng gọi, lại giật mình lần nữa khi thấy khuôn mặt xinh đẹp của Thúy Hoa đang ghé sát gần mình. Cô không nhìn Bách Thanh mà nhìn vào màn hình trò chơi, sau đó lùi lại để tựa lưng lên ghế.

"Làm tớ giật cả mình. Cậu về lúc nào thế?" Bách Thanh tháo tai nghe xuống rồi xoay ghế ngồi đối mặt với Thúy Hoa.

"Vừa sáng nay. Dạo này muốn gặp cậu khó thật."

"Xin lỗi nhé, huấn luyện viên mới bảo tớ còn điều điểm yếu nên phải luyện tập nhiều để khắc phục."

Bách Thanh cười nhàn nhạt. Đầu năm ngoái, VIRESA (1) đã công bố quy định mới của thi đấu điện tử bộ môn Non Exieris, theo đó trong tất cả giải chuyên nghiệp của Non Exieris bắt buộc phải áp dụng luật Cấm/Chọn. Đối với thể thức BO3 và BO5 (2) ở vòng loại mở rộng, người chơi không được chọn vị trí mà mình đã giữ ở những ván đấu trước đó. Ví dụ: Bách Thanh đã làm Chủ Tướng ở ván 1, thì cậu sẽ không được làm Chủ Tướng ở ván tiếp theo. Còn ở vòng loại trực tiếp, các đội có thể thực hiện Cấm/Chọn thẳng lên đối thủ, tức họ hoàn toàn có thể cấm một người cụ thể làm Chủ Tướng hoặc Hỗ Trợ mà không phụ thuộc vào việc họ đã chơi vị trí đó ở trận trước hay chưa.

(1) VIRESA: Hội Thể thao điện tử giải trí Việt Nam (Vietnam Recreational and Electronic Sport Association).

(2) BO3 là từ viết tắt của Best of Three, thể thức này quy định người chơi phải thắng hai trong ba lượt chơi để giành chiến thắng chung cuộc.
Từ viết tắt BO5 cũng tương tự, là viết tắt của Best of Five, trong đó người chơi phải thắng ba trong số năm lượt chơi để giành chiến thắng chung cuộc. Trong Non Exieris, BO5 thường được sử dụng trong các trận đấu dạng Tower Defense.

Luật đấu xoay tour này được đặt ra để đảm bảo công bằng trong game, đồng thời xóa bỏ sự độc tôn một vị trí - tỷ như việc Hoàng Bách Thanh luôn nắm ghế Chủ Tướng trong trận đấu khiến cậu trở nên bất khả chiến bại.

Cũng tầm thời gian này năm trước, Phượng đổi huấn luyện viên cho phù hợp với luật chơi mới, mục đích chính là để tất cả tuyển thủ đều có khả năng đứng ở mọi vị trí, không tạo ra lỗ hổng đội hình. Trên phương diện này, Bách Thanh không phải là yếu. Thế nhưng có vẻ như huấn luyện viên mới này không vừa mắt với cách chơi của cậu, lúc nào cũng chỉnh sửa, lúc nào cũng chỉ đạo, khiến Bách Thanh chật vật lắm mới quen được. Hiện tại cậu đang vào guồng huấn luyện cho vị trí Hỗ Trợ, mỗi ngày có tới mười tiếng phải ngồi trước màn hình, thành thử không gặp các thành viên khác nhiều.

Thúy Hoa trước là Quân lính, có thể chuyển đổi linh hoạt giữa Quân lính 1 và 2, hiện tại đang huấn luyện để chuyển lên Phó Chủ tướng. Cô luyện tập ở phòng B, lần nào sang phòng A này tìm Bách Thanh nếu không phải đang luyện tập thì cũng bị huấn luyện viên lôi sang phòng khác nhắc nhở. Mang tiếng làm việc cùng một trụ sở mà gần một tuần rồi chưa gặp được nhau.

"Đúng là điên, trước giờ cậu không training vị trí Hỗ Trợ không phải vì cậu không chơi được, mà ai cũng cho rằng để cậu vào đó là phí phạm tài năng. Anh ta chỉ muốn gây sự với cậu thôi." Thúy Hoa bĩu môi. "Cậu bị cấm Chủ Tướng thì vẫn còn Phó Chủ Tướng, còn Quân lính 1 và 2. Có đánh BO5 thì cậu cũng không cần phải làm Hỗ Trợ."

"Biết đâu được, tình thế khó lường lắm." Bách Thanh cười dỗ dành. "Thêm một kỹ năng cho tớ cũng chả thiệt đội. Làm Hỗ Trợ khó hơn cậu nghĩ đấy."

"Làm Hỗ Trợ chỉ khó khi không có cậu là Chủ Tướng thôi."

Nghe được lời này, nụ cười trên môi Bách Thanh biến mất. Cậu xoay ghế về bàn, thiện chí nhắc nhở:

"Đừng nói những lời như thế khi có người khác nhé."

"Sao nào? Họ sẽ suy đoán lung tung về mối quan hệ của chúng ta à? Tớ không phiền đâu."

"Tớ cũng không phiền." Cậu trai bình thản đáp. "Nhưng họ sẽ trêu cậu đấy."

Thúy Hoa toan mở miệng nói thêm, song ngay khi nhận ra ẩn ý trong câu nói này, cô dừng hành động của mình lại. Điều Bách Thanh muốn nói với cô không phải lo lắng "Họ sẽ trêu cậu", mà là "Tớ sẽ không đứng ra bảo vệ cậu đâu". Con người Bách Thanh rất tuyệt tình, nói dứt là dứt, không dây dưa, không níu kéo; lạnh lùng đến mức đôi khi Thúy Hoa vẫn nghĩ, biết không chừng ngay từ đầu, Bách Thanh chưa bao giờ thích cô cả.

Bọn họ có thể là người yêu cũ, nhưng trong hai người chỉ có một mình Thúy Hoa yêu thôi.

Cô dằn lại sự xúc động của mình, khởi động máy tính bên cạnh rồi hỏi Bách Thanh:

"Solo không?"

Bách Thanh nhìn đồng hồ ở góc màn hình, còn một tiếng nữa mới kết thúc giờ nghỉ trưa, đánh xong trận này vẫn còn chút thời gian để ngủ, bèn gật đầu đồng ý.

Thấy Bách Thanh lần nữa tiến vào màn hình ghép trận, Schmetterling tò mò hỏi:

[Con gái? Đồ con gà này, cậu đánh với con gái làm gì?]

"Con gái chơi cũng giỏi được chứ sao." Bách Thanh thản nhiên đáp. Thúy Hoa ở bên cạnh hỏi ai, cậu ra dấu là một người bạn. "Anh đừng có coi thường cậu ấy."

[Ừ ừ. Vậy cậu thể hiện đi, đánh cho con bé đó phải cuốn gói chạy vào bếp cho tôi xem.]

Bách Thanh "Ừm" một tiếng đầy tự tin.

[Địa điểm được lựa chọn: Đảo Cát Bà, Hải Phòng.]

[Xác nhận chiến đấu.]

Hai mươi phút chóng vánh trôi qua. Trận đấu kết thúc trong sự im lặng của cả hai bên. Một Thúy Hoa khiêm tốn với chiến thắng tuyệt đối, một Bách Thanh ngượng ngịu ngồi yên, và một Schmetterling sốc đến mức không còn gì để nói nữa.

[...]

"..."

[Lúc tôi hỏi cậu có phải Izar không, rồi cậu bảo có ấy... Cậu có thấy xấu hổ không?]

"... Tôi đã bảo cậu ấy chơi giỏi lắm rồi mà. Anh đừng nói nữa."

[Cậu thua một đứa con gái. Izar, cậu thật sự quá phèn. Phèn đến mức đem nhúng vào sông Hồng là đủ phù sa cho cả vùng đồng bằng trồng trọt với năng suất lúa tăng gấp tám lần trong vòng 10 năm. Mẹ nó, bây giờ tôi sẽ report tài khoản của cậu vì hành vi công kích người khác. Trận đấu này của cậu làm tôi cảm thấy bị xúc phạm kinh khủng.]

[Có khi cậu mới là người nên chui vào góc bếp mà suy nghĩ về khoản vốn mà công ty đã đầu tư vào cậu để trở thành tuyển thủ chuyên nghiệp đi.]

Những lời nhận xét sâu cay này của Schmetterling không làm Bách Thanh thấy bực mình chút nào, ngược lại còn khiến cậu tức cười. Schmetterling chắc chắn đã đặt rất nhiều niềm tin vào cậu nên mới bức xúc nhường ấy, hắn chỉ là không được thành thật cho lắm thôi. Cậu nghĩ một chút rồi ngắt kết nối tai nghe, mở loa ngoài để Thúy Hoa cũng nói chuyện cùng được.

"Cậu ấy là Hoa Hỏa. Là Hoa Hỏa đã thắng Byakko của AZL Gaming trận solo ở giải FPT Esports Festival năm ngoái đấy."

Nói về đấu đơn, Byakko từ đội AZL Gaming ở thành Hồ Chí Minh từ lâu đã là một bức tường thành khó vượt qua. Anh ta nổi lên từ NET mùa 3, trong khoảng thời gian từ mùa 3 đến khi Quỷ Ba Đầu offline cuối năm 2026, Quỷ Ba Đầu chưa từng thắng anh ta trong những trận solo họ đụng độ nhau. Tuy rằng Quỷ Ba Đầu khi ấy không phải chuẩn mực trong hạng mục đấu đơn, nhưng thắng được Quỷ Ba Đầu vẫn là một loại thành tựu đáng để khoe khoang. Byakko trở thành người chơi solo truyền kỳ cũng từ đây.

Và Hoa Hỏa đã thắng được một Byakko như thế.

"Chào anh."

"Hoa Hỏa" Thúy Hoa lịch sự cất lời.

[Chào bạn. Thì ra bạn là Hoa Hỏa.]

Giọng Schmetterling rất hiền hòa dễ nghe, nhưng như thế không có nghĩa là hắn đã tắt chế độ khẩu nghiệp. Lần này hắn thật sự cay Bách Thanh, vậy là sau vài câu xã giao, hắn lại giở quẻ:

[Izar có đồng đội như bạn mà không biết tận dụng học hỏi đi, cứ lên mạng đánh đấm như chơi bằng chân rồi quảng cáo mình là người của đội Phượng thật sự rất phản cảm.]

"Phản cảm gì chứ."

[Yên nào.] Schmetterling "suỵt" Bách Thanh một cái rồi nói tiếp. [Phong cách chơi của bạn rất cá tính, mong bạn có thể phát huy nhiều hơn và.. bạn biết đấy, giúp đỡ Izar một chút. Cậu ấy kém cỏi quá.]

"Anh cứ quá lời." Thúy Hoa cười nhưng trong mắt không có niềm vui. "Cậu ấy xếp số một trong đội chúng tôi đấy."

[Không nói ngoại hình nhé. Nếu là xếp hạng chiến lược hay kỹ thuật thì nên xem lại.]

"Anh có chê trách đến mấy cũng không thay đổi được sự thật là Bách Thanh đã giành được giải MVP NET 2028."

[Cái giải MVP phát thưởng như cho không, ai đến mà mặt mũi nom xinh xắn chút là người ta cho cầm về hết. Lạ gì nữa.]

"Anh-"

"Thôi, được rồi." Bách Thanh can thiệp ngay, nếu để hai kẻ ngang như cua này nói nữa không khéo sẽ thành cãi lộn mất. "Tớ đi ngủ trưa bây giờ đây, cậu cũng nghỉ chứ Hoa? Chiều có lịch gì không?"

"Không."

"Vậy về sớm đi. Còn anh thì đi làm việc của anh đi, ở đây cãi nhau với con gái không thấy ngại à."

[Chưa ngại bằng bắn thua con gái.]

"Im miệng. Tắt máy đây."

Bách Thanh nói tắt là tắt thật, đến khi đối diện mới màn hình tối đen, cậu mới lờ mờ cảm nhận được bầu không khí đang dần trở nên gượng gạo giữa hai người. Thúy Hoa không đứng lên cũng chẳng chịu mở lời, cứ nhìn cậu như thế khiến Thanh không khỏi ngượng ngùng. Cậu chống lên tay vịn ghế đứng dậy:

"Thế tớ... đi nhé?"

"Tớ hỏi chút được không?" Thúy Hoa lên tiếng.

"Ừ?"

"Anh ấy là bạn mới của cậu à? Tên gì vậy? Bao nhiêu tuổi? Đi học hay đi làm? Có trong giới không?"

Bách Thanh thành thật gật đầu: "Ừm, bọn tớ quen qua game hơn tháng trước, không trong giới, chỉ là dạo này hay chơi với nhau thôi. Tớ... Không biết tên anh ấy. Cũng không biết bao nhiêu tuổi, hình như đã đi làm rồi."

"Không biết tên tuổi mà cũng chơi với nhau?" Thúy Hoa cười khẩy rồi đứng dậy rời đi. "Tình bạn của đàn ông con trai các cậu kỳ lạ thật đấy."

Nhìn bóng lưng nhỏ bé của Thúy Hoa biến mất sau cánh cửa trượt một lúc, Bách Thanh mới rệu rã ngồi lại xuống ghế. Thời gian chia tay đã nhiều hơn thời gian bên nhau rồi, cô ấy vẫn cứ để tâm nhiều đến vậy, thi thoảng lại khiến Bách Thanh thấy khó xử như lúc này.

Thúy Hoa hỏi đương nhiên là có cơ sở, dù sao thì họ chia tay cũng không phải vì hết yêu nhau, mà vì Bách Thanh nhận ra cậu ấy xu hướng tính dục của mình là đồng tính - cậu chỉ cảm thấy hấp dẫn với đàn ông. Bách Thanh kết thúc với Thúy Hoa ngay khi xác định được, cậu không muốn kéo dài để lãng phí thời gian của cả hai; thế nhưng Thúy Hoa không dứt ra được, như vậy lại thành dở.

Bách Thanh biết cô nghi ngờ mình và Schmetterling đang quen nhau, dù sao phong cách nói chuyện quá thoải mái của hắn cũng không phải thứ có thể xuất hiện trong mối quan hệ không thân thiết.

Cơ mà, "thích đàn ông" chứ có phải "đàn ông nào cũng thích" đâu...

Bách Thanh rũ những suy nghĩ này ra khỏi đầu rồi xuống cuối phòng trải thảm ra để nằm. Cậu chọn rúc vào một góc yên tĩnh để ngủ, tránh cho lát nữa mọi người ăn xong lên nghỉ trưa lại ồn ào tới mình. Cứ như vậy, lại một ngày bình thường đến mức tầm thường trôi đi.

Tối hôm ấy trở về nhà, Bách Thanh không vào Non Exieris nữa mà nằm dài trên sofa vừa nghe nhạc vừa chơi game xếp hình khối trên điện thoại. Qua một lúc lâu, giữa màn hình bỗng hiện lên biểu tượng cuộc gọi tới.

Thấy ID quen thuộc của Schmetterling, Bách Thanh nhận máy ngay:

"Ơi?"

"Này, cậu ở chỗ nào thành phố Hải Phòng vậy? Tôi sắp có chuyến công tác tới đó, biết đâu có thể rủ cậu đi chơi."

"Chỗ nào... Tôi ở Hồng Bàng. Có gần không?"

"Gần."

"Anh làm ở đâu thế?"

"Cũng Hồng Bàng, nhưng homestay công ty thuê cho lại ở bên Lê Chân cơ."

Bách Thanh đang vừa chơi game vừa gọi điện, nghe câu này cậu chợt ngẩn người. Chàng trai trẻ nhìn quanh căn nhà trống trải, lại nghĩ đến cái ơn mình chưa kịp trả cách đây hơn một tháng, bèn thử đề xuất:

"Có phải bắt buộc ở homestay không? Hay anh ở nhà tôi đi, gần công ty hơn mà."