Trước đây, Harry từng nghĩ chắc không còn ai đáng ghét hơn Dudley, cho đến khi cậu gặp Draco Malfoy. Ngay từ lần đầu, Malfoy đã khiến Harry thấy chướng tai gai mắt bởi cái vẻ kiêu căng và cái cách cư xử coi trời bằng vung - đặc biệt là khi hắn bắt chuyện bằng cách chê bai Hagrid và nhà Gryffindor.

Với Rigel dù đã vào nhà Gryffindor, cô vẫn giữ quan hệ thân thiết với Draco - bạn thời thơ ấu, người đã cùng cô lớn lên bên những bức tường cổ kính của giới phù thủy thuần chủng. Trong mắt cô Draco chỉ đơn giản là được gia đình chiều hư, mồm miệng hơi độc địa nhưng không đến nỗi xấu xa, cô cũng không có ý định quay lưng lại với cậu ấy chỉ vì khác nhà.

Vì vậy, khi mảnh giấy thông báo được dán trong phòng học, báo rằng lớp học Bay đầu tiên sẽ diễn ra vào thứ năm, và nhà Gryffindor học cùng nhà Slytherin, cả phòng lập tức vang lên những tiếng rên rỉ:

Harry rầu rĩ:
- Sao mà khéo sắp đặt! Mình sẽ lại bị biến thành một thằng đần trước mặt thằng Malfoy à coi!

Ron an ủi nó:

- Đừng nghĩ đần độn như vậy chứ! Thằng Malfoy lúc nào cũng khoe khoang là nó giỏi môn Quidditch. Nhưng mình biết thằng ấy chỉ giỏi nói thôi!

Harry cau mày, còn Neville thì gần như phát hoảng.

Rigel im lặng một lát, rồi gấp quyển sách lại. Cô nói, giọng bình thản:

- Draco bay rất giỏi. Nhưng nếu cậu ấy có nói điều gì chọc tức, thì đừng để ý quá. Cậu ấy... không phải lúc nào cũng biết cách nói chuyện tử tế.

Ron nhướng mày nhìn Rigel:

- Cậu với Malfoy là bạn hả?

- Ừ. Tụi tớ lớn lên cùng nhau.

Harry bất giác liếc nhìn cô. Rigel có vẻ không xấu hổ hay do dự gì khi nói ra điều đó, dù cả phòng đầy học sinh nhà Gryffindor đang bàn tán về "lũ Slytherin ngạo mạn".

Rigel mỉm cười rất nhẹ:

- Nhưng điều đó không có nghĩa là tớ sẽ để mặc cậu ấy đi quá giới hạn.

Còn Malfoy thì khỏi phải nói, hẳn nó phải khoái môn Bay lắm. Lúc nào cũng thấy Draco nói về chuyện bay về cây Nimbus 2001 ở nhà, về những cú xoay vòng ở độ cao hàng chục mét, hay cả những lần suýt bị "Muggle rượt bằng trực thăng" mà Harry nghe phát mệt. Cậu ta kể đi kể lại chuyện đó như thể nó là huyền thoại, và luôn kết thúc bằng cảnh mình lộn vòng ba trăm sáu mươi độ thoát thân trong gang tấc.

Điều buồn cười là Rigel chưa từng xác nhận cũng chẳng phản đối. Mỗi lần Draco bắt đầu một câu chuyện, Rigel thường chỉ im lặng nghe, thỉnh thoảng nhướng mày như thể đang chấm điểm khả năng thêu dệt. Ron thì hay liếc sang cô bé với vẻ không hiểu nổi: sao lại có thể chịu được người bạn như Malfoy?

- Cậu ấy nói thế chứ có ai chứng kiến đâu? - Ron thì thầm với Harry.

- Cũng có thể là thật. - Harry đáp, nhìn Rigel. - Nhưng tớ nghĩ cậu ấy không quan tâm chuyện đó thật hay không. Có vẻ Rigel chỉ nghe để hiểu Draco đang nghĩ gì, hơn là tin từng lời cậu ta nói.

Rigel thì luôn có cách riêng để góp chuyện. Trong khi các bạn phù thủy thi nhau khoe chiến tích từ bé - Seamus kể chuyện ngao du trên chổi dọc cánh đồng, Ron lặp đi lặp lại vụ suýt đâm vào tàu lượn của anh Charlie - thì Rigel chỉ kể một chuyện: cô từng thấy một trận Quidditch chuyên nghiệp khi còn nhỏ, và dù trời mưa tầm tã, cô vẫn nhớ rõ đường bay của từng tuyển thủ.

- Cậu bay chưa? - Harry từng hỏi nhỏ.

Rigel gật đầu:

- Có, rồi ngã cũng nhiều. Nhưng không đến nỗi suýt đụng trực thăng.

Câu nói khiến Harry bật cười.

Còn Neville - đáng thương thay - thì đến giờ vẫn chưa được chạm tay vào cây chổi nào. Bà của cậu nhất quyết không cho, bảo rằng "thằng cháu này mà bay, thế nào cũng gây tai nạn hàng loạt". Harry thấy điều đó có lý, vì ngay cả đi bộ trên hành lang thôi mà Neville cũng đã kịp té ngã hai lần trong một tuần.

Ron thì khỏi nói, luôn trong trạng thái sẵn sàng "dạy dỗ" Dean Thomas vì dám treo áp-phích bóng đá trong phòng. Ron từng dùng đũa chọc chọc vào tấm áp-phích West Ham của Dean, lầm bầm:

- Biết đâu tụi nó bay lên được thì trò này còn đáng xem hơn tí.

Harry nhìn cảnh ấy mà chỉ biết lắc đầu. Lớp học bay chưa bắt đầu, nhưng căng thẳng - và cả háo hức - thì đã bốc lên ngùn ngụt trong cả hai nhà.

Hermione cũng háo hức muốn học bay như Neville. Đây không phải là môn có thể học thuộc lòng trước trong sách, nhưng Hermione vẫn cứ đọc sách trước. Vào bữa điểm tâm ngày thứ năm, con bé làm mọi người ngấy lên khi trích dẫn ra đủ mẹo vặt về thuật bay mà nó đọc được từ một cuốn sách mượn ở thư viện có tựa là "Quidditch qua các thời đại". Chỉ có Neville là nuốt từng lời của con bé, nó tha thiết với bất cứ thứ gì có thể giúp nó sau này đeo được cán chổi. Cho nên mọi người đều khoái chí ra mặt khi thầy bài giảng của Hermione bị cắt ngang vì có thư đến.
Ngoài lá thư trước đây của bác Hagrid, Harry không hề nhận thêm được bức nào. Dĩ nhiên Malfoy cũng có để ý đến chuyện này. Khi con cú của nó mang đến những bọc kẹo từ nhà gửi, nó háo hức bày ra đầy cả bàn nhà Slytherin và luôn để phần riêng cho cô. Ngày hôm ấy, con cú của Neville mang tới cho nó một gói quà nhỏ của bà gửi. Thằng bé hồi hộp mở gói ra: một quả cầu thủy tinh to bằng hòn bi ve lớn, bên trong mù mịt khói...
Neville giải thích:
- Đây là trái cầu Gợi Nhớ. Bà biết mình hay quên nên bà gởi ình. Trái cầu này sẽ nhắc mình những chuyện mình quên làm. coi nè, mình chỉ cần nắm chặt nó như vầy, nếu nó chuyển màu đỏ... Oái!
Mặt Neville bí xị, bởi vì trái cầu đang đổi sang màu đỏ tía:
- ... chắc mình lại có chuyện gì quên làm rồi...
Neville đang cố nhớ xem mình đã quên mất cái gì thì Draco Malfoy đi ngang qua bàn của nhà Gryffindor và đưa tay chộp lấy trái cầu Gợi Nhớ trên tay Neville.

Rigel đứng cách đó khá xa, đang chọn vài lát bánh mì nướng trên bàn Gryffindor. Sau khi cô lấy đồ ăn xong đi đến thì chỉ thấy Neville đang cầm trong tay trái cầu Gợi Nhớ.

Harry thì chỉ thấy lạ Rigel có vẻ thân thiết với Draco, nhưng rõ ràng là cô không hề hùa theo những trò trêu chọc thường thấy của cậu ta. Một phần trong Harry tự hỏi Rigel thật sự nghĩ gì về Malfoy?

Trưa hôm đó, vào khoảng ba giờ rưỡi, Harry, Ron và những đứa khác trong nhà Gryffindor vội vã chạy xuống sân để học bài đầu tiên của lớp Bay. Trời hôm ấy, trong xanh, gió nhẹ, cỏ dợn dưới chân khi bọn trẻ bước qua sân đến bãi cỏ đối diện khu rừng cấm. Bóng cây đu đưa trong khu rừng âm u ẩn hiện phía xa xa. Đám trẻ của nhà Slytherin đã có mặt đông đủ. Người ta đã sắp sẵn trên mặt đất hai mươi cán chổi thành hàng ngay ngắn. Harry từng nghe Fred và George Weasley phàn nàn về những cán chổi của trường, rằng một số cây cứ run lên bần bật khi mình bay quá cao, và một số cán bay hơi bị lệch sang bên trái. Giáo viên môn Bay, bà Hooch, đã đến. Bà có mái tóc xám, ngắn, và đôi mắt vàng rực như mắt chim ưng.
Bà quát:

- Nào, còn chờ gì nữa? Mỗi trò tới đứng kế một cây chổi, nhanh lên nào!
Harry liếc xuống cây chổi cạnh chân mình, thấy nó lởm chởm, cũ kỹ làm sao.

Bà Hooch đứng phía trước ra lệnh:

- Tay phải đặt trên cán chổi và hô:

LÊN.

Mọi người gào to:

- LÊN.

Một loạt tiếng "LÊN" vang lên từ khắp sân cỏ, nghe vừa hăng hái vừa hỗn loạn. Một vài cây chổi bật lên khỏi mặt đất ngay lập tức, như cây của Rigel. Cây chổi của cô không chỉ vọt lên như thể vâng lệnh ngay lập tức và nhẹ nhàng đáp vào lòng bàn tay cô.

Harry nhìn sang thấy Neville đang gồng tay mà cây chổi vẫn nằm im thin thít dưới đất. Ron thì bị cán chổi quật vào trán, làm nó choáng váng. Hermione cũng vật lộn, mắt liếc nhanh qua trang ghi chú mà nó lén mang theo giấu trong tay áo.Chắc nghe giọng hô "Lên" run run của Neville, cán chổi cũng biết tỏng là Neville hoàn toàn không dám giở hổng chân lên. Bà Hooch bấy giờ mới chỉ cách cho chúng trèo lên cán chổi mà không bị tuột xuống. Bà đi qua đi lại để sửa thế cho lũ học trò, quan sát từng học sinh. Khi đến gần Rigel, bà khẽ gật đầu:

- Tốt. Phản ứng nhanh và vững tay, trò Fawley.

Harry và Ron khoái chí cực kỳ khi nghe bà Hooch mắng Malfoy là học mấy năm rồi mà sao cứ làm trật.

Bây giờ, khi tôi thổi còi, các trò đạp mạnh chân xuống mặt đất. Nắm cán chổi cho chặt, bay lên chừng một thước, rồi hạ xuống bằng cách chồm tới trước một chút. chú ý tiếng còi. Ba... hai...
Neville, do nhấp nhỏm vì quá lo lắng, lại sợ bị rớt lại đằng sau, nên đã hấp tấp đạp chân lấy đà phóng lên, trước cả tiếng còi của bà Hooch. Bà Hooch quát:

- Quay lại, trò kia!

Rigel thót tim khi thấy Neville vụt bay lên như viên pháo lạc. Cô khẽ nghiêng người về phía trước, định lao tới nếu cần, nhưng chỉ kịp đứng trân ra khi thấy Neville tuột khỏi chổi, rồi rơi bịch xuống đất. Một tiếng "rầm" rợn người vang lên, khiến Rigel siết chặt tay hơn quanh cán chổi của mình.
Khi bà Hooch chạy đến bên Neville. Harry cũng đang đứng chết trân, gương mặt tái xanh vì lo lắng còn Ron thì tròn mắt.

Bà Hooch cúi xuống bên Neville, gương mặt bà cũng trắng bệch như mặt thằng bé. Harry nghe bà lẩm bẩm:

- Gãy cổ tay. Dậy nào, con trai. Không sao cả, con ngồi dậy xem nào.

Bà quay lại nói với cả lớp:

- Trong khi tôi đưa trò này xuống bệnh xá thì không ai được nhúc nhích đấy. Đặt chổi xuống chỗ cũ, nếu không sẽ bị đuổi khỏi Hogwarts trước khi nói tới Quidditch hay cái gì khác. Nào, con trai, đứng dậy.

Neville, nước mắt ràn rụa, ôm lấy cổ tay, cà nhắc lê bước theo bà Hooch. Bà quàng cánh tay qua vai Neville để dìu nó đi. Cả hai vừa đi khỏi là Malfoy phá lên cười:

- Tụi bây thấy vẻ mặt thằng đần đó không?

Những đứa khác trong nhà Slytherin cười vang hưởng ứng.

Parvati Patil quát:

- Im đi, Malfoy!

Một con bé nhà Slytherin mặt mày đanh đá huýt háy:

- Parvati bênh thằng Mông Vểnh đó hả? Không ngờ mày lại khoái mấy em bé mập khóc nhè đó, Parvati!

Chợt Malfoy kêu to:

- Nhìn nè!

Rồi nó chồm tới trước, giơ tay chụp cái gì đó trên cỏ.

- À, của bà thằng Mông Vểnh gửi cho nó đây mà!

Trái cầu Gợi Nhớ nằm trong tay Malfoy, sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời. Rigel lặng lẽ bước đến gần hơn, cùng lúc với Harry. Cả hai không hẹn mà cùng lên tiếng gần như một lúc:

- Đưa nó đây, Malfoy!

Mọi người ngưng nói chuyện để theo dõi. Malfoy cười nhăn nhở:

- Để tao nghĩ xem nên để chỗ nào cho thằng Mông Vểnh dễ tìm. Trên ngọn cây kia được không?

Harry hét lên:

- Đưa nó đây!

Nhưng Malfoy đã nhảy lên cán chổi của nó và bay vút lên. Thì ra nó không nói khoác, nó biết bay thật. Lượn lờ trên vòm cây cao, nó gọi vọng xuống:

- Lên đây mà lấy nè, Potter!

Harry túm lấy chổi. Hermione kêu lên:

- Đừng! Bà Hooch đã bảo không được rời chỗ. Bạn làm cho tụi này bị vạ lây bây giờ! Rigel không nói gì, chỉ siết nhẹ cán chổi. Cô liếc sang Harry, thấy cậu đang kiên nhẫn nhắc lại câu lệnh, lần thứ ba, rồi nở nụ cười khi cây chổi cuối cùng cũng bật lên, hơi vụng về nhưng thành công. Máu nóng đã bừng bừng xông lên đầu, nó trèo lên cán chổi, đạp mạnh xuống đất và phóng vọt lên không trung. Gió lùa qua tóc nó, thổi phồng tấm áo dài của nó bay phần phật ra sau; và một niềm vui dâng trào trong lòng Harry khi nhận ra có những điều không cần đợi thầy dạy nó cũng làm được. Bay xem ra cũng dễ, và thật là tuyệt. Nó kéo cán chổi chếch lên một chút để bay cao hơn, nghe tiếng kêu la xuýt xoa của bọn con gái dưới đất, cả tiếng hò reo đầy thán phục của Ron. Harry đột ngột xoay cán chổi hướng về Malfoy, đối diện với Malfoy trong không trung. Mặt Malfoy đanh lại. Harry bảo:

- Đưa nó đây. Nếu không tao sẽ đấm mày văng khỏi cán chổi đó.

- Chắc không ?

Dưới đất, Rigel không nhúc nhích. Cô vẫn đứng yên bên cán chổi, ánh mắt không rời khỏi hai đứa con trai đang đối đầu giữa không trung. Hermione thì đang đi đi lại lại, lẩm bẩm "trời ơi trời ơi" như thể mong bà Hooch sẽ quay lại ngay lúc này. Ron thì tay siết chặt, trông như thể sẵn sàng bay lên bất cứ lúc nào.

Malfoy cố giữ giọng chế nhạo, nhưng trông nó có vẻ lo lắng rồi. Harry biết phải làm gì. Nó chồm tới và nắm chặt cán chổi bằng cả hai tay, phóng thẳng tới Malfoy như một ngọn lao. Malfoy chỉ kịp né tránh trong tích tắc. Harry xoay lại tức thì và nắm cán chổi thật chắc. Phía dưới mặt đất, tiếng vỗ tay rào rào. Harry hét:

- Ở đây chẳng có thằng Crabbe, thằng Goyle để cứu mày đâu!

Chắc là Malfoy cũng vừa nghĩ tới điều đó nên mặt nó tái đi. Nó hét to:

- Trả mày nè, ráng mà chụp đi!

Nó quăng mạnh trái cầu lên trời rồi vội vàng hạ xuống mặt đất. Harry nhìn theo trái cầu. Y như một cảnh phim quay chậm, nó bay vút lên trời rồi bắt đầu chúi xuống. Tất cả chuyện này chỉ diễn ra trong chớp mắt: nó chồm tới, chúc cán chổi, lấy đà lao xuống hết tốc lực để đua với trái cầu đang rơi.Từ dưới đất, đám học sinh há hốc mồm. Rigel hít một hơi, mắt dán chặt theo bóng Harry đang bay như xé gió qua sân cỏ. Gió rít qua lỗ tai, cùng những tiếng rú kinh hãi của đám người dưới mặt đất đang ngước nhìn lên. Khi trái cầu thủy tinh chỉ còn cách mặt đất ba tấc thì Harry vói tay chụp được. Vừa kịp để nó kéo ngay cán chổi lại, đáp nhẹ nhàng xuống mặt cỏ với trái cầu Gợi Nhớ trong tay.
Rigel, nãy giờ không nói tiếng nào, cuối cùng cũng thở phào mỉm cười.

HARRY POTTER!

Một tiếng quát làm tim Harry tuột xuống còn nhanh hơn cả lúc nó lao xuống theo trái cầu. Giáo sư McGonagall đang hối hả chạy tới. Chân Harry run rẩy đến nỗi nó đứng không vững.

- Cả đời ta ở Hogwarts... thật chưa bao giờ...

Giáo sư McGonagall thảng thốt đến nỗi gần như không nói nên lời. Mắt bà vằn lên giận dữ:

- Sao con dám... cả gan... ai cho... Con có thể gãy cổ như chơi...

- Thưa cô, không phải lỗi của bạn ấy đâu ạ...

- Tôi không hỏi trò, trò Parvati!

- Thưa, nhưng mà / cậu ấy chỉ muốn...
tại Malfoy...

- Đủ rồi, trò Weasley, trò Fawley! Potter, đi theo ta ngay.

Harry nuốt khan. Nó nhìn Ron, rồi liếc nhanh sang Rigel. Harry nhìn vẻ mặt vênh vang đắc thắng của bọn Malfoy, Crabbe và Goyle, rồi tê tái bước theo giáo sư McGonagall về phía tòa lâu đài. Nó cầm chắc mình sẽ bị đuổi học. Nó muốn nói đôi điều để tự biện hộ, nhưng dường như tiếng nói của nó cũng bị làm sao rồi. Giáo sư McGonagall xấp xải đi một mạch không thèm nhìn tới Harry lấy một lần. Nó phải vừa đi vừa chạy theo mới kịp. Thế là xong. Nó mới vào học trường Hogwarts chưa đầy hai tuần, thế rồi đã phải cuốn gói ra đi trong mười phút. Biết ăn làm sao, nói làm sao với dì dượng Dursley lúc quay về bây giờ? Nó lếch thếch đi theo giáo sư McGonagall trèo lên những bậc thềm, bước bào trong lâu đài, đợi mãi vẫn không nghe giáo sư nói với nó một tiếng nào. Bà giận dữ mở toang cánh cửa đi vào hành lang, Harry lại tất tả theo sau một cách khốn khổ. Có lẽ bà bắt nó tới gặp cụ Dumbledore. Harry nghĩ đến lão Hagrid, lão cũng bị đuổi học nhưng được giữ lại làm người giữ khóa. May ra thì nó xin làm phụ tá được cho lão Hagrid. Ruột nó quặn thắt khi tưởng tượng đến cảnh cả đời đeo cái bị của Hagrid đi loanh quanh sân trường, trong khi Ron và những đứa khác trở thành những phù thủy tài ba.

Giáo sư McGonagall dừng bước trước một phòng học. Bà mở cửa và thò đầu vào trong.

- Xin lỗi giáo sư Flitwick, làm ơn cho tôi mượn Wood một chút.

Wood? Là cái gì? Harry suy nghĩ, hoang mang. Nó là cây củi giáo sư McGonagall mượn để phạt nó?
Hóa ra, Wood là một con người, một học sinh năm thứ năm to con khỏe mạnh, là người đàn anh Rigel hay nói chuyện cùng. Anh bước ra khỏi lớp với vẻ bối rối.

Giáo sư McGonagall bảo:

- Cả hai theo tôi.

Họ đi dọc hành lang, Wood tò mò nhìn Harry.

- Vào đây!

Giáo sư McGonagall chỉ vào một phòng học trống. Trong phòng, chỉ có con yêu tinh Peeves đang viết tục tằn lên bảng. Giáo sư rầy:

- Peeves, đi ra ngoài.

Peeves liệng viên phấn vô sọt rác, vừa bay sà ra khỏi phòng vừa làu bàu chửi rủa.

Giáo sư McGonagall đóng mạnh cánh cửa phòng rồi quay lại nhìn hai đứa học trò:

- Potter, đây là Oliver Wood. Wood, cô đã phát hiện ra một Tầm thủ. Vẻ mặt đang bối rối của Wood bỗng trở nên rạng rỡ.

- Thiệt hả cô?

Giáo sư McGonagall cười giòn giã:

- Thiệt hoàn toàn. Thằng bé này là một Tầm thủ bẩm sinh. Cô chưa từng thấy ai được như nó. Đây là lần đầu tiên con cỡi cán chổi đó hả Potter?

Harry lặng lẽ gật đầu. Nó hoàn toàn không hiểu hai người kia đang nói gì, nhưng có vẻ là nó sẽ không bị đuổi học. Thế là hai chân thằng bé bắt đầu có cảm giác trở lại.

Giáo sư McGonagall nói với Wood:

- Nó lao xuống từ độ mười sáu thước, chụp được trái cầu, vậy mà không trầy xước chút xíu nào. Đến Charlie Weasley cũng không làm vậy được.Vẻ mặt Wood nở ra như thể từ đây giấc mơ của anh đã thành sự thực. Anh xúc động hỏi Harry:

- Có coi Quidditch lần nào chưa, Potter?

Giáo sư McGonagall giải thích:

- Wood là Thủ quân của đội bóng Quidditch nhà Gryffindor.

Wood đi vòng quanh Harry ngắm nghía và nói:

- Harry đúng là sinh ra để làm Tầm thủ. Nhẹ nhàng... nhanh nhẹn... Thưa cô, chúng ta phải sắm cho Harry một cây chổi xịn. Em đề nghị một cây Nimbus 2000 hay một cây Cleansweep 7, được không ạ?

- Cô sẽ nói chuyện với giáo sư Dumbledore để xem chúng ta có thể phá lệ nhận học sinh năm thứ nhất không. Quỷ thần ơi, chúng ta cần có một đội banh mạnh hơn năm ngoái! Kỳ thua Slytherin trong trận đó, ta thiệt tình chẳng còn mặt mũi nào mà nhìn lão Snape trong mấy tuần liền.
Rồi giáo sư McGonagall nhướn mắt qua cặp kính để nhìn Harry, nghiêm nghị nói:

- Cô muốn con phải luyện tập chuyên cần, Potter, nếu không cô sẽ đổi ý phạt lại con nặng đấy!Rồi bà nhoẻn miệng cười, nói tiếp:

- Ba con mà còn sống chắc ổng tự hào lắm. Bản thân ba con cũng là một cầu thủ Quidditch xuất sắc mà.

Giờ ăn tối. Harry vừa ăn vừa thuật lại cho Ron và Rigel nghe những gì đã xảy ra khi đi theo giáo sư McGonagall vào trong tòa lâu đài.

- Bồ nói giỡn hả? Ron đang cắn dở một miếng thịt bò và bánh cật, quên béng cả nhai thịt khi nghe Harry báo là đã được chọn làm Tầm thủ.

- Tầm thủ?... Nhưng đời nào học sinh năm thứ nhất... không đời nào... Bồ sẽ là cầu thủ trẻ nhất từ...

- ... một thế kỷ nay. - Harry vừa thồn bánh vô miệng vừa tiếp lời Rigel - Anh Wood nói với mình như vậy.Nó cảm thấy đói ngấu sau những chuyện ly kỳ xảy ra ban chiều. Ron thì quá ngạc nhiên và thán phục, đến nỗi nó cứ ngồi há hốc miệng mà nhìn Harry.

- Mình sẽ bắt đầu luyện tập vào tuần tới. Nhưng đừng nói cho ai biếtt nhe! Anh Wood muốn giữ bí mật.

Đúng lúc ấy, Fred và George bước vô phòng ăn. Vừa nhìn thấy Harry, họ vội vã bước tới.

- Giỏi lắm!

George nói nhỏ vào tai Harry:

- Anh Wood nói cho tụi anh biết rồi. Tụi anh cũng ở trong đội banh mà. Tụi anh là Tấn thủ.

Fred nói:

- Anh nói cho em biết nhé, chắc chắn năm nay chúng ta sẽ giành được cúp Quidditch. Từ hồi anh Charlie ra trường, chúng ta mất luôn chức vô địch, nhưng năm nay đội nhà mình sáng láng cho coi. Em phải chơi cho giỏi nhe Harry. Lúc nãy anh Wood thiếu điều nhảy cẫng lên khi báo cho tụi này hay tin em được tuyển vô đội.

George nói:

- Thôi, tụi anh phải đi đây. Lee Jordan nói là nó vừa phát hiện được một con đường bí mật drẫn ra khỏi trường.

Fred bảo:

- Tao dám cá đó là con đường phía sau bức tường Gregory Khả Aùi mà hồi mới đi học tuần đầu tụi mình đã mò ra. Thôi, hen gặp lại sau nha!

Fred và George vừa đi khuất thì xuất hiện cái đám khó ưa: Malfoy với cặp Crabbe vàGoyle kè theo.

- Chén bữa cuối hả Potter? Chừng nào mày phải lên tàu quay về với tụi Muggle? Harry mát mẻ đáp lời

- Trông mày có vẻ hùng dũng hơn nhiều rồi đấy! Xuống tới đất rồi mà, lại có mấy chú nhỏ vo ve bên cạnh.

Crabbe và Goyle không nhỏ chút nào, cũng chẳng ưa từ “mấy chú nhỏ vo ve”, nhưng vì các giáo sư đang ngồi ăn ở dãy bàn cao bên kia, bọn chúng chỉ biết ngầu mặt và bẻ ngón tay răng rắc.

Malfoy dừng lại, nhìn Rigel chằm chằm một giây, giọng có chút nửa đùa nửa thật:

- Rigel, không nghĩ đến chuyện về chơi với tao à? Hay chỉ thích hóng chuyện ở bên Gryffindor?

Rigel mỉm cười nhẹ.

- Cậu biết mà. Mình cũng là Gryffindor.

Malfoy cười gằn rồi quay sang thách thức Harry:

- Rồi! Mày dám đấu tay đôi với tao không, bất cứ lúc nào, tối nay cũng được. Đấu tay đôi kiểu phù thủy, chỉ dùng đũa phép, không xáp lá cà. Sao? Chắc chưa từng nghe kiểu đấu này chứ?

Ron chen vào, giọng hồ hởi:

- Harry biết chứ sao không! Tao là đệ nhị nhân của nó. Còn đệ nhị nhân của mày là ai?

Malfoy nhìn Crabbe và Goyle dò xét rồi quyết định:

- Ê Crabbe, nửa đêm được không mày?… Rồi! Gặp nhau ở phòng truyền thống, phòng đó không khi nào khóa.

Rigel thở dài, khẽ nói bên tai Harry:

- Cẩn thận đấy, Harry. Draco có khá nhiều chiêu trò để phá cậu đấy, cậu biết mà.

Harry gật đầu, cảm thấy vừa có chút lo lắng vừa tò mò.

Khi Malfoy đi rồi, Ron và Harry nhìn nhau, còn Rigel thì đứng lặng, ánh mắt chán chường.

Cuối cùng Harry hỏi:

- Đấu tay đôi kiểu phù thủy là sao? Còn đệ nhị nhân là cái gì vậy?

Ron thản nhiên trả lời, bắt đầu ăn bánh tráng miệng:

- Đệ nhị nhân là người sẽ thay thế bồ nếu bồ bị giết chết. Nhưng giao đấu thực sự mới chết, lúc đó mới có phù phép thật. Cả bồ với thằng Malfoy, có đứa nào đủ phép để hại nhau đâu mà lo! Tao cá Malfoy thách để bồ từ chối cho mất mặt thôi.

Chợt một tiếng nói vang lên:

– Xin lỗi.

Cả bọn cùng ngẩng đầu lên, là Hermione.

Ron bực mình:

- Muốn yên thân ăn uống mà cũng không được sao ta?

- Tôi nghe lén câu chuyện của mấy bạn với Malfoy..." Hermione nói "

- Ai bắt bạn nghe! " Ron lầm bầm "

- …Mà mấy bạn biết rồi đấy, không nên lang thang trong trường vào ban đêm. Bị bắt thì nhà Gryffindor trừ điểm đó! Mấy bạn chỉ biết đến mình thì không ổn!

Harry khẽ cắt ngang:

- Chuyện này không mắc mớ gì tới bạn.

Ron “bồi” thêm:

- Thôi nhé, chào.

Rigel thở dài, đặt tay lên vai Hermione :

- Không khuyên được đâu. " Vừa nói vừa thầm nghĩ tối nay sẽ đi cùng "

Luôn luôn là như vậy, không ngày nào là không có chuyện để lo. Harry nằm thao thức và suy nghĩ trong khi Dean và Seamus đã ngáy o o. (Còn Neville nằm trạm xá vẫn chưa về.) Suốt buổi tối Ron đã ra sức cố vấn cho Harry:

Nếu nó nguyền rủa bồ, thì bồ cứ né là tốt nhất, bởi vì mình không nhớ chắc lắm phép đỡ lời nguyền.

Đây là cơ hội tuyệt vời cho ông giám thị Filch hay con mèo của ông – Bà Norris – tóm được hai đứa. Harry cảm thấy hình như mình đang làm một việc liều lĩnh, dám vi phạm thêm một nội qui của trường ngày hôm nay. Nhưng cứ nghĩ tới cái mặt vênh váo của Malfoy ẩn hiện trong bóng tối là nó lại hăng tiết lên – đây là cơ hội có một không hai để nó đánh tay đôi với thằng Malfoy cho biết mặt nhau, nếu thắng còn có thể cho Rigel thấy mình mạnh mẽ. Một cơ hội như vậy Harry thấy khó mà bỏ qua được.

Mười một giờ rưỡi, Rigel lén lút ra khỏi phòng, Ron thì thì thầm gọi Harry. Cả nhóm, gồm Rigel, Harry và Ron, rón rén đi xuống phòng sinh hoạt nhà Gryffindor.

Ở đó, trong lò sưởi, vài hòn than còn le lói. Khi chuẩn bị qua cánh cửa ẩn sau bức chân dung, bỗng một giọng nói vang lên:

– Tôi không ngờ mấy bạn lại dám làm thế này, Harry! Rigel sao bạn lại đi theo hai cậu ấy phá phách vậy chứ.

Ánh đèn dầu lập lòe, là Hermione – cau mày giận dữ trong bộ áo ngủ màu hồng.

Rigel giật mình, Ron tức giận:

- Mày hả! Đi ngủ đi!

Hermione nạt lại:

- Tôi sẽ nói cho anh Percy biết đấy! Anh ấy là huynh trưởng, chắc chắn sẽ ngăn lại.

Harry không thể nào tin được là trên đời có một người nhiều chuyện như vậy. Harry bảo Ron :

- Đi thôi!

Harry đẩy bức chân dung qua một bên rồi chui qua. Hermione theo sau không buông tha, rít lên như con ngỗng nổi khùng:

- Mấy bạn không biết nghĩ đến danh dự Gryffindor chút nào hết! Mấy bạn chỉ biết đến mình thôi. Tôi không muốn tụi Slytherin lại giành được Cúp Nhà. Công tôi trả lời đúng mấy câu thần chú trong giờ giáo sư McGonagall, được điểm nào cho nhà Gryffindor là mấy bạn làm mất hết.

- Đi chỗ khác! Cũng được. Nhưng tôi báo trước, rủi như ngày mai mấy bạn phải lên tàu về nhà thì ráng mà nhớ những gì tôi đã nói… Mấy bạn thật là…

Nhưng cả bọn đã không ngờ được tình thế lại ra nông nỗi này: khi Hermione quay lại bức chân dung của Bà Béo để trở về phòng ngủ thì bức tranh đã trống trơn. Bà Béo đi chơi đêm và Hermione bị nhốt ngoài tháp.

- Bây giờ tôi biết làm sao đây? " cô kêu lên "

Ron nói:

- Việc của bạn rồi. Tụi này phải đi đây, trễ rồi.

Hermione đuổi theo và nói:

- Tôi đi cùng.

- Không được. " Ron nói "

- Chứ bạn muốn đứng đợi thầy Filch bắt tôi sao? Nếu bị bắt, tôi khai là đã cố ngăn các bạn. Khi đó nhớ bênh tôi nhe!

Ron la lên:

- Bạn khùng rồi đó...

Rigel cắt ngang:

– Cả hai im đi. Tôi nghe có tiếng gì kìa!

Tiếng gì đó nghe như tiếng khịt mũi. Ron hồi hộp, lấm lét nhìn vô bóng tối:

– Phải Bà Norris không?

Không phải Bà Norris, mà là Neville. Nó đang cuộn tròn trên sàn nhà, ngủ gà ngủ gật, chợt giật thót mình khi bốn đứa kia bò tới gần.

- Ôi, may quá, các bạn ra tìm tôi hả? Tôi bị kẹt ngoài đây cả giờ rồi, không nhớ được mật khẩu.

- Bình tĩnh, mật khẩu là ‘Mõm heo’, nhưng bây giờ Bà Béo đã đi rồi.

- Tay bạn sao rồi? Rigel hỏi.

- Khỏe rồi, " Neville chỉ vết thương "

Ron liếc nhìn đồng hồ rồi tức giận nhìn Hermione cùng Neville:

- Nếu hai đứa bay làm cho tụi tao bị bắt, thì ta sẽ không tha đâu. Ta sẽ học Lời nguyền Bogies mà hồi đó giáo sư Quirrell có nói để nguyền rủa tụi bây.
Hermione há miệng, có lẽ định đọc cho Ron nghe chính xác cách sử dụng Lời nguyền Boggies, nhưng Harry đã suỵt bảo cô bé im lặng, rồi dắt cả đám đi.

Chúng nép sát những bức tường được ánh trăng lọt qua song cửa chiếu sáng thành từng sọc, len lén đi dọc hành lang. Mỗi lần quẹo ở khúc quanh, Harry đều lo đụng đầu ông Filch hay Bà Norris; nhưng may cho cả bọn, chúng không gặp ai. Bọn trẻ vội vã leo cầu thang đến tầng thứ ba rồi nhón gót đi vào phòng truyền thống.

Malfoy và Crabbe chưa có mặt ở đó. Những tủ kiếng đựng cúp pha lê lấp lóa ánh trăng. Những chiếc cúp, khiên, giáo, áo giáp, dĩa, tượng vàng, tượng bạc long lanh trong bóng tối. Bọn trẻ đi men theo tường, mắt canh chừng cửa ở hai đầu phòng.

Harry cầm sẵn cây đũa phép, nắm tay Rigel kéo về phía sau mình phòng hờ trường hợp Malfoy nhảy xổ ra tấn công bất thình lình. Thời gian chậm chạp trôi.

Ron thì thầm:

– Nó tới trễ. Hay coi chừng nó chuồn rồi?

Bỗng một tiếng động vang lên ở phòng kế bên khiến cả bọn giật thót người. Harry vội giơ cây đũa phép lên khi nghe thấy tiếng nói. Nhưng đó không phải là giọng của Malfoy :

– Đánh hơi chung quanh đi cưng, chắc tụi nó núp trong góc nào đó thôi!

Đó là giọng của ông Filch nói với Bà Norris. Cực kỳ kinh hoàng, Harry vẫy tay như điên, ra hiệu cho bốn đứa kia phóng chạy thật nhanh. Chúng chuồn êm về hướng cánh cửa không có giọng nói ông Filch. Tấm áo của Neville vừa kịp khuất góc thì ông Filch vào đến phòng Truyền thống.

Harry thì thào với mấy đứa kia: “Lối này!”. Cả bọn điếng hồn bò dọc một phòng triển lãm dài thoòng, chất đầy những bộ áo giáp. Giọng ông giám thị Filch vang lên càng lúc càng gần. Neville bỗng ré lên hoảng hốt rồi ù té chạy. Nó bị trượt, hai chân vội bám lấy eo Ron và thế là cả hai té nhào vào một bộ áo giáp. Tiếng kim loại va nhau loảng xoảng đủ đánh thức cả lâu đài dậy.

“CHẠY!” Harry gào lên, và cả năm đứa nhắm mắt mà chạy tuôn ra khỏi phòng triển lãm, không dám ngoái cổ lại một lần xem ông Filch có đuổi theo hay không. Chúng cứ chạy thục mạng, ngoặt qua trụ cửa, lao xuống hành lang, Harry dẫn đầu, không cần biết mình đang ở đâu, hay đang chạy đi đâu. Chúng chui ra sau một tấm thảm treo tường và thấy mình đang đứng trước một lối đi bí mật. Lần theo lối đó mà đi dần tới phòng học Bùa mê, cách phòng Truyền thống khá xa, cả dặm. Harry dựa lưng vào bức tường lạnh, quẹt mồ hôi trán, thở hổn hển:

– Chắc thoát ổng rồi.

Neville gập đôi người lại, thở khò khè, phun phì phì. Hermione hổn hển, ôm lấy ngực:

- Tôi… đã… bảo… Ron nói:

- Chúng ta phải quay về tháp Gryffindor ngay, càng nhanh càng tốt. Tên kia sẽ không đến đâu. " Hermione nói với Rigel và Harry "

Rigel thấy gương mặt ngơ ngác của Harry thì liền lấy hơi nói với Harry :

- Draco đã lừa bồ! Cậu ấy không hề đến chỗ hẹn. Chắc cậu bắn tin cho thầy Filch nên thầy mới biết có người trong phòng Truyền thống.

Harry nghĩ Rigel và Hermione nói đúng.

- Thôi, đi nào! – nó nói.

Nhưng mọi việc không dễ dàng như vậy. Chúng vừa mới đi được vài bước thì cái nắm đấm cửa bỗng rung cành cạch, rồi một vật gì đó nhào vô phòng, chắn ngay trước mặt chúng.

Đó là Peeves. Nó liếc nhìn cả bọn, tỏ ra khoái trá cực kỳ, rồi bật cười the thé.

Làm ơn im đi Peeves. Anh làm tụi này bị đuổi học mất! Peeves cười sằng sặc :

Nửa đêm mà đi lang thang hử, bọn lính mới tò te? Chà… chà… chà, quậy quá, quậy dữ à nghe! Tụi bây bị bắt cho mà coi!

- Xin anh, nếu anh đừng bán đứng tụi này thì tụi này sẽ không bị bắt.

Peeves lên giọng thánh thiện, nhưng ánh mắt lại long lanh tinh quái:

- Phải báo cho thầy Filch biết chớ. Phải báo thôi. đó là làm việc tốt cho tụi bây đó, có biết không?

Ron nổi quạu:

- Tránh ra!

Nó xô Peeves ra, và đây là một sai lầm khủng khiếp. Peeves rống lên:

- HỌC SINH TRỐN NGỦ! CÓ HỌC SINH TRỐN NGỦ TRONG HÀNH LANG BÙA MÊ!

Chuồi qua cánh tay Peeves, cả năm đứa chạy bán mạng, thẳng tới cuối hành lang thì đâm đầu vào một cánh cửa. Cửa khóa. Cả bọn đẩy cánh cửa một cách tuyệt vọng. Ron rên rỉ:

- Tiêu rồi. Tụi mình hết cách rồi. Thế là xong!

Từ đây, bọn chúng có thể nghe tiếng bước chân thầy Filch đang chạy thật nhanh về hướng có tiếng la của Peeves.

Tránh ra một bên coi! – Hermione gắt. Nó giật cây đũa phép trên tay Harry, gõ vào ổ khóa, thì thầm: “Alohomora”

Tức thì ổ khóa bung ra, cánh cửa mở toang. Cả bọn nhào vô, đóng sập lại, rồi áp tai vào nghe ngóng.

Bên kia cánh cửa, chúng nghe thầy Filch hỏi Peeves:

- Chúng đi đường nào hả Peeves? Nói cho ta biết mau lên.

Ông phải nói

- Làm ơn, Peeves!

- Đừng lôi thôi nữa, Peeves! Nói ngay, chúng ở đâu?

Giọng Peeves ngân nga nghe thật nóng máu:

– Không nói “Làm ơn” thì khỏi trả lời!

- Thôi được… Làm ơn.

- Ha ha ha!!! Không thèm nói. Đã bảo là không trả lời nếu không nói “làm ơn” mà. Ha ha haaaa!!!

Cả bọn nghe tiếng Peeves bay vù qua, kế đó là tiếng thầyFilch điên tiết xỉ vả. Bên này cánh cửa, Harry thì thầm:

Oång nghĩ là cánh cửa này khóa. Chắc tụi mình thoát rồi… Buông ra nào, Neville! Cho đến lúc ấy, Neville vẫn túm chặt tay áo của Rigel. Nó lắp bắp:

- Cái gì kìa?

Harry xoay người lại và thấy rõ ràng “cái gì” lá cái gì. Trong tích tắc ấy, nó tin chắc là mình đang trong cơn ác mộng. So với tất cả những gì đã xảy ra, đây mới là điều kinh khủng nhất: Cả bọn hiện đang ở trong hành lang, chứ không phải một căn phòng như chúng tưởng. Và đây chính là cái lang cấm ở tầng thứ ba. Chính lúc này chúng biết được tại sao hành lang ấy lại cấm.

Trước mặt bốn đứa là một con chó quái vật, tấm thân lấp hết khoảng không từ sàn tới trần. Nó có ba đầu, ba cặp mắt điên dại long sòng sọc, ba cái mũi nhăm nhúm chun về ba hướng, ba cái mõm đầy răng nhọn hoắt, nước dãi nhễu lòng thòng từ những chiếc răng nanh vàng khè.

Nó đứng yên, sáu con mắt trừng trừng nhìn bọn trẻ, và Harry đoán ra lý do duy nhất mà chúng vẫn còn chưa hết, ấy là vì chính con quái vật cũng hoàn toàn bất ngờ trước sự xuất hiện của bọn trẻ. Nhưng phút bất ngờ ấy qua nhanh, con quái vậy gầm gừ một tràng dài như sấm dậy, và ai cũng hiểu được những tiếng gầm gừ đó có ý nghĩa gì.

Harry vặn ngay nắm đấm cửa. Giữa ông Filch và cái chết, thì thà chọn ông Filch vậy. Cả bọn nhào ra cửa và Harry đóng sập cửa lại sau lưng. Bốn đứa lại chạy tóe khói ngược lên hành lang. Thầy Filch hẳn là đang bận lùng kiếm chúng ở chỗ nào khác, bởi vì chẳng thấy bóng dáng thầy đâu nữa. Nhưng mà cũng chẳng đứa nào còn hồn vía để xem ông ở đâu. Lúc này, chúng chỉ muốn chạy thật xa, càng xa con quái vật càng tốt. Và chúng cứ chạy miết cho đến khi đối diện với chân dung Bà Béo trên tầng bảy. Bà Béo sửng sốt nhìn chúng: áo ngủ vắt vai, mồ hôi đầm đìa, mặt mày thất thần thất sắc, hơi thở hổn hà hổn hển.

- Các cháu ở đâu ra thế này?

- Bà đừng quan tâm. Mõm heo. Mõm heo.

– Rigel hổn hển đọc mật khẩu.

Bức tranh Bà Béo xịch ra và bọn trẻ chen nhau chui vào, run rẩy, lăn kềnh ra mấy cái ghế bành.

Phải mất một lúc sau chúng mớ mở miệng ra được. riêng Neville thì quả thật, trông nó như á khẩu mất rồi.
Ron mở lời trước tiên:

- Không biết họ nghĩ sao mà để một con quái vật trong trường học. Con chó đó phì nộn quá, chắc phải cho đi tập thể dục.

Hermione đã lấy lại được hơi thở lẫn tánh khí khó chịu. Nó gắt:

- Mấy bồ không có mắt hả? Có thấy con chó đứng trên cái gì không?

Thì nó đứng trên sàn! – Harry nói – Lúc đó ai mà ngó chân nó làm gì, tôi còn mải lo cái đầu nó.

- Không! Nó không đứng trên sàn. Nó đứng trên một cái miệng bẫy. Rõ ràng là nó đang canh giữ cái gì đó. " Rigel nói "

Cô bé đứng lên, nguýt cả ba đứa con trai.

Mấy bạn thỏa mãn rồi chưa? Suýt nữa thì chết toi cả lũ. May mà chưa bị đuổi học, chừng đó mới tệ! Giờ, xin phép mấy ngài, tôi đi ngủ đây. Nói xong kéo tay cô quay ngoắt đi.

Ron trợn mắt nhìn theo cô bé, miệng nó há ra:

- Nó làm như lúc nãy mình kéo nó theo không bằng!

Những lời của Rigel đã làm Harry trằn trọc không ngủ. Nó suy nghĩ mãi, con chó đang canh giữ cái gì đó… Bác Hagrid đã nói gì nhỉ: Gringoots là nơi an toàn nhất thế giới – ngoài Hogwarts – để cất những thứ mà mình muốn.

Và dường như Harry đã tìm ra nơi đang cất giấu cái gói giấy nhỏ bụi bặm lấy ra từ hầm bảy trăm mười ba.