Ánh mặt trời rực lửa đã biệt tích kể từ sau thời điểm đồng hồ trên các thiết bị điện tử công cộng trên phố hiển thị 16:45. Ở một quốc gia vùng cực với nhiều múi giờ trải dài trên lãnh thổ như Liên bang Prus', điều đó có nghĩa là mọi người được tận hưởng không khí buốt giá của buổi đêm nhiều hơn kể từ thời điểm cận đông trở đi và ngược lại.

Toà tháp trung tâm thương mại, cùng với những dãy cao ốc thấp hơn bao quanh, đã thay khu vực ngoại ô vớt vát bộ mặt kiến trúc thượng tầng của toàn thành phố Krushtopol với lớp đèn led trang trí nơi bề mặt toà nhà. Chúng là những trợ thủ đắc lực giúp những khối bê tông cục mịch ấy trở nên lộng lẫy về đêm, trang trọng và không kém phần hiện đại. Bình dân hơn là những ngọn đèn khiêm tốn le lói qua hàng vạn ô cửa sổ của các căn hộ gia đình, đường xá và những phương tiện ngược xuôi trên khắp quận trung tâm Andropovsky. Dòng người trong những chiếc áo khoác tối màu rục rịch di chuyển trên lề đường. Đôi tay núp vào túi áo, nửa dưới khuôn mặt e ấp sau cổ áo và khăn choàng len dày dặn. Từng đợt sóng người oằn mình chen chúc trong các lối vào đường tàu điện ngầm và bến xe công cộng, tất bật, hối hả và bộn bề.

Igor nép mình vào một góc tường trước toà nhà Tổng bộ. Đòn tấn công chớp nhoáng ban nãy của lão Đại tá quả thực là điều hoàn toàn nằm ngoài dự tính của cậu. Nghĩ về lần đầu tiên gặp tình huống như vừa rồi sau gần mười năm hoạt động trong lực lượng vệ binh, Igor vẫn chưa thể hoàn hồn; hay nói cách khác, cậu sốc với cái cách mà cấp trên tại Krushtopol tiếp đón mình. Ngoại trừ đội trưởng Pyotr, Igor dám chắc đám quân nhân đồn trú tại đây hầu hết là những kẻ liều lĩnh và man dại.

Trong lúc chờ người mà Đại tá Varshavski chỉ định đến Tổng bộ hộ tống Igor về đơn vị mới, cậu bâng quơ suy nghĩ về những gì mà lão ta đã làm với mình. Vladimir đột nhiên túm lấy đầu Igor, đập mạnh xuống bàn trà và khiến nó sập tan tành. Ngoài việc thông báo với cậu rằng bản thân đã liên hệ cấp dưới đến lôi Igor về một doanh trại hẻo lánh ở phía đông thành phố - nơi cậu sẽ làm việc trong ít nhất là hai năm tới theo thoả thuận với Bộ Quốc phòng ở thủ đô cách đây vài ngày trước, lão Đại tá còn buông thêm vài ba lời đe doạ trước khi đá cậu ra khỏi trụ sở Tổng bộ. May mắn thay, thương tích trên đầu Igor không nặng như cậu đã nghĩ, dù đã để rơi rớt không ít máu. Vết cắt lướt qua vùng thái dương khi va đập với mặt bàn dường như là một sự cố, bởi dự cảm của Igor mách bảo rằng lão Đại tá đã nương tay với cậu. Nhằm tránh gây sự chú ý thừa thãi trong lúc bước ra khỏi toà nhà, cậu tự sơ cứu cẩn thận bằng mớ bông băng thuốc đỏ được trang bị sẵn trong ba lô cá nhân ở khu vực hành lang dẫn vào phòng Chủ nhiệm bộ phận chính trị rồi nhanh chóng rời đi. Và giờ, ở bên ngoài toà nhà, Igor chợt nảy sinh ít nhiều thắc mắc. Lão Đại tá côn đồ đó biết phải giải thích với Anna Eduardovna như thế nào về cái bàn trà và vết máu trên đó trong văn phòng của Thiếu tá Preobrezhenski.

Vừa chợt nghĩ đến những lời nạt nộ độc địa của Đại tá, khoé miệng Igor đã vô thức nhếch lên đầy ngạo mạn, xen lẫn chút tủi nhục.

"Nếu được chết thì đã chết từ lâu rồi..."

Lời nói vừa buột khỏi miệng đã ngay lập tức gây sững sờ ngay cả chính cậu. Igor đột nhiên ôm lấy miệng, mắt trợn trừng. Nghĩ về những người đã khuất, trong lòng cậu bất chợt dâng trào nỗi tự trách khôn xiết. Bóng cậu cô độc thoáng hắt nhẹ lên dòng người hành bộ trong tranh phục tối màu chầm chậm lướt qua. Gương mặt rầu rĩ của cậu tái dần, còn cơ thể cứng đờ sau một ngày dài không được ngả lưng, buộc phải ra sức chống đỡ cái lạnh của buổi đêm vùng Liên bang Đông Ulran đang thẩm thấu qua làn da sạm thô kệch.

Sau nửa tiếng đợi chờ bên lề đường, đơn vị cấp dưới do Đại tá Varshavski chỉ định cuối cùng đã đến.

Từ phía đông Đại lộ Ulyachentiko, một chiếc xe bán tải quân sự màu xanh xám hầm hố tiến về phía trước toà nhà trụ sở Tổng bộ và đột ngột dừng bánh tại đó. Bờ lưng Igor đang ung dưng tựa vào tường bật nảy đương lúc có bóng dáng một người phụ nữ trong bộ quân phục quen thuộc rời khỏi buồng xe. Cô ta liếc nhìn ngang dọc quang cảnh trước trụ sở, rối mắt với đám người ra vào sảnh lẫn trên hè phố nhộn nhịp.

Mắt Igor và người phụ nữ đó chạm nhau.

Đồng tử của đối phương giãn nở.

Nhận ra người cần tìm, người phụ nữ vồn vã tiến về phía Igor và đưa tay lên thực hiện động tác chào theo khuôn phép.

"Trung sĩ Igor Petrovich Vorobyov, nếu tôi không lầm. Đại tá Varshavski đã giao phó tôi công việc hộ tống cậu về đơn vị".

"Cô là?"

Igor thực hiện động tác chào một cách qua loa.

"Người sẽ 'chăm sóc' cậu trong tương lai gần", những sợi tóc chỉa ra từ mái đầu bạc được tết theo kiểu càng cua của người phụ nữ bay bổng. "Tôi là cấp trên của cậu. Thượng uý Vasilisa Simonovna Scherbakova".

"Hân hạnh được hợp tác với cô, Scherbakova".

Igor chìa bàn tay về phía trước. Trong thoáng chốc, tâm trạng người phụ nữ tên Vasilisa ấy có hơi dao động với thiện chí của đối phương. Không muốn để Igor phải đợi chờ, và để tránh gây ra những khoảng ngượng ngùng với đồng nghiệp mới, Vasilisa đành rụt rè bắt tay với cậu cho phải phép.

"Tôi cũng vậy. Vào những thời điểm như thế này, cậu có thể gọi tôi bằng tên hay tên ngắn* đều được, đừng khách khí". Kết thúc phần chào hỏi, Vasilisa liền chỉ vào chiếc xe bán tải đang chờ họ. "Chúng ta đi thôi, đồng chí Vorobyov... À, cậu Igor Petrovich".

Ở trên xe còn một người phụ nữ khác. Cô ta ngồi ở vị trí lái, thấy bóng Igor và Vasilisa tiếp cận cửa xe thì liền ưỡn lưng, sau đó chỉnh lại tư thế ngồi. Vasilisa ngồi cạnh vị trí lái kế bên người phụ nữ ấy, và Igor thì ở phía sau.

"Chào cậu, Igorushka**". Người phụ nữ ngoái đầu về phía sau, giọng ngọt xớt. Trái ngược với Vasilisa, cách hành xử của cô ả khá tuỳ tiện. Không động tác chào. Không gọi tên người mới gặp bằng họ mà lại sử dụng cách gọi thân mật. "Nhìn cậu ngoài đời trông còn dữ dằn và hoang dại hơn cả bức chân dung dán trên mép hồ sơ".

"...", Igor chẳng biết phải đáp lại thế nào. Người phụ nữ này là quả là một kẻ phiền phức.

"Thôi đi, Lyuda". Vasilisa thúc vào mạn sườn người ngồi kế bên. "Phép lịch sự đâu rồi? Cái cách ăn nói đó làm đồng nghiệp mới của chúng ta cảm thấy khó chịu đấy".

"Con ả này, cú vừa rồi đau vãi ch*!"

Cơ thể cô ta dặt dẹo một cách cường điệu, và mặt mày thì nhăn nhở khoái chí.

Chiếc xe bắt đầu lăn bánh rời khỏi Đại lộ Chelyabinski và tiến vào Đại lộ Đông Tây. Doanh trại đơn vị mới của Igor nằm ở phía đông thành phố. Càng rời xa các quận trung tâm, ánh đèn đô thị càng trở nên yếu ớt, lụi tàn.

Trông mà xem, quang cảnh khu vực ngoại ô khu vực phía đông Krushtopol xem ra chẳng khá khẩm hơn phía Tây là bao. Vẫn là những khu đô thị đổ nát hiếm hoi bóng người qua lại, hoạ hoằn lắm mới lọt vào mắt vài ba nhóm người vô gia cư tụ lại quanh đống lửa để sưởi ấm dưới màn đêm heo hút với nhiệt độ xuống mức âm. Cứ vài trăm mét trên Đại lộ mới có ánh đèn đường và biển quảng cáo lập lòe giữa đống bê tông đổ nát như thể cho có. Ánh trăng khuyết và bầu trời đêm đầy sao bao la thẹn thùng ẩn mình sau những áng mây mù rọi xuống mặt đất, cắt đôi cảnh quan thành hai nửa sáng tối mà ranh giới ấy lại chính là con đường mà xe họ đang di chuyển. Cách nó toả sáng thật nửa vời, chỉ có thể là do có cuộn mây ngốc nghếch nào đó lững lờ trôi qua làm lá chắn bất đắc dĩ. Ngẫm lại thì, một kinh đô tràn ngập ánh sáng nhân tạo như Saint Petersburg hay Kreml' làm sao mà có thể chiêm ngưỡng được cảnh tượng kì khôi như vậy.

Khi xe chạy được một quãng, người phụ nữ đảm nhận vai trò tài xế hộ tống mới bắt đầu tiết lộ tên tuổi lẫn chức danh với đồng nghiệp mới.

"Trung uý Lyudmila Valentinovna Dementieva, 25 tuổi", vừa cho xe chạy cẩu thả trên đường vắng, cô ả vừa ngó đầu vào sau buồng lái. "Bằng tuổi với cậu đấy, Igorushka. Làm bạn với tôi nhé?"

"Nào, Lyuda! Tập trung vào việc lái xe giùm tôi đi!"

Thay vì thúc vào mạn sườn như lần trước, Vasilisa giật mạnh mớ tóc phía sau gáy Lyudmila. Cô ả kêu oai oái vì đau nhói.

Tiếng lọc cọc của đất đá trên đường va đập vào thân xe át cả tiếng côn trùng ríu rít xung quanh. Chiếc xe vẫn ung dung trên đại lộ về doanh trại giữa màn đêm vắng lặng cô độc, cứ như thể chẳng ăn nhập gì với tiếng người khuấy động trong buồng lái.

Igor khẽ liếc nhìn Vasilisa. Mái tóc dài, màu trắng được tết kiểu càng cua cổ điển. Khuôn mặt toát lên vẻ dịu hiền. Đôi mắt bạc ánh lên sự cương trực, cứng cỏi. Làn da trắng ngần hiếm thấy sau nhiều năm rèn luyện trong môi trường quân đội khắc nghiệt. Gọi cô là mỹ nhân thì không hẳn là nói quá; nhưng nếu cộng thêm khí chất mạnh mẽ tiềm ẩn thì ít nhiều gì cũng sẽ gây thiện cảm với những người phụ nữ khác, còn cánh đàn ông lại cần phải dè chừng.

Trong khi đó, người phụ nữ tên Lyudmila ngồi kế chỉ đem đến cho Igor một vài ấn tượng thừa thãi. Ngoại hình cô ta không đến nỗi nào, thậm chí chẳng thua kém Vasilisa là bao. Mái tóc ngắn màu cam mềm mại. Khuôn mặt oval góc cạnh. Mũi cao, cánh thon gọn. Đôi mi cong vút đầy quyến rũ. Và cả sự hoạt ngôn vốn là một lợi thế, nhưng Lyudmila đã lạm dụng nó quá đà; đến mức quên mất rằng bản thân đã vô tình xâm phạm vào vùng an toàn trong giao tiếp với đối phương. Có lẽ chính khuyết điểm là cách hành xử quá đỗi tuỳ tiện, bỗ bã ấy đã che khuất gần như toàn bộ hình hài bề ngoài của cô ta.

"Igor Petrovich, trước khi về đến đơn vị nơi cậu sẽ hoạt động trong ít nhất là hai năm tới, tôi có một số vấn đề cần cậu biết"

Phớt lờ người đồng nghiệp nhiễu sự bên ghế lái, Vasilisa, với tư cách là người được Đại tá Varshavski chỉ định hộ tống Igor về đơn vị mới, bắt đầu giải thích:

"Lữ đoàn thành phố Krushtopol có tổng cộng năm đơn vị doanh trại, bao gồm ba đơn vị ở khu vực ngoại ô và hai đơn vị ở trung tâm thành phố. Một trong số đó là đơn vị đóng tại làng Yakov, một khu vực hẻo lánh nằm ở ngoài rìa phía đông thành phố. Đó là đơn vị của chúng ta. Về số lượng biên chế toàn Lữ đoàn tại các đơn vị binh chủng thì lực lượng ta có khoảng 3200 người. Tuy nhiên,  1/4 trong số đó tạm thời bị điều động đến các cứ điểm tại Petropavel, Narsultan và Cộng hoà Kizgizhstan"

Nói đến đây, Vasilisa mới ngoái đầu về phía sau.

Đèn đường và ánh trăng rọi vào cabin đủ sáng nên hai cô nàng không đoái hoài gì đến việc bật đèn trong cabin. Phía sau ghế lái là Igor đang vùi mình trong bóng tối, cứ như thể cậu không hề hiện diện ở trên xe cùng hai người họ. Vasilisa thoáng thấy ống quần cậu động đậy đương lúc ánh trăng lướt qua cửa sổ buồng sau, sau đó từ từ ngước lên.

"...!"

Cặp ngươi man dại của Igor đó giờ vẫn luôn chằm chằm chĩa về phía Vasilisa. Đó là cái nhìn của một con sói trong tư thế sắp sửa nhe nanh, xé xác con mồi ngay trước mặt. Nó rực sáng, đồng thời toát lên vẻ trầm lặng, chết chóc và cả sự tàn bạo cùng cực giữa khoảng không tăm tối.

"Cậu làm tôi giật thót tim!", Vasilisa rợn tóc gáy. Tay cô bám chặt vào cạnh ghế ngồi, và mặt mày thì nhăn nhó. Thấy Igor ngơ ngác nhìn mình trong bộ dạng khó coi, Vasilisa không kìm được cơn giận. Cô bèn quát cậu: "Chí ít cậu cũng nên mở mồm đáp lại khi tôi vừa dứt lời".

"Ơ... Tôi xin lỗi", Igor bày ra bộ mặt bối rối. Cậu lưỡng lự xin Vasilisa tha thứ dù chẳng biết bản thân đã đắc tội gì với cô.

"Á há há há!", Lyudmila đột nhiên phá lên cười trước mặt hai người. Xem chừng cảnh tượng ban nãy khiến cô ả khoái chí lắm. "Igorushka à, từ lúc này cậu cần phải học cách đối phó với tính tình thất thường của Vassa dần đi. Tâm trạng cô ả xoay còn nhanh hơn cả chong chóng ấy chứ".

"Chẳng có gì đáng cười đâu, Lyuda. Tập trung lái xe đi".

Vasilisa quăng cho Lyudmila một cái lườm sắc lẻm. Cô ả thấy đồng nghiệp ngồi kế lên cơn điên máu liền ngậm ngùi lảng mặt đi, tập trung vào vô lăng như thể chưa từng có ý gây sự với đối phương.

"Quay lại vấn đề mà tôi vừa mới nói ban nãy", vẫn trong tư thế ngoái đầu hướng về người ngồi phía sau, Vasilisa nói. "3200 người, nhưng chỉ vỏn vẹn 12 pháp sư nếu tính cả cậu. Chúng tôi thiếu nhân sự sở hữu năng lực ma pháp trầm trọng. Đau đầu hơn nữa là một nửa trong số đó hiện không có mặt ở thành phố này"

Vasilisa chợt ngừng lại, hắng giọng. Nhân cơ hội được phát biểu mà chẳng cần chen lời, Lyudmila nhanh nhảu:

"Tình trạng chung tại các căn cứ trên toàn Liên Bang. Bộ Quốc phòng đã phải cắn răng nhờ cậy đến những người sở hữu hắc ma pháp như cậu, ấy vậy mà bài toán thiếu nhân lực vẫn chưa được giải quyết triệt để"

Và Vasilisa lại theo sau tiếp lời:

"Leograd là một thành phố vùng đệm nằm giữa dải chiến sự phía đông cách đó hơn 200km và thành trì tự nhiên cuối cùng của Liên Bang Prus', dãy Ulran. Gần đây, các cuộc tấn công nhắm vào thủ phủ Krushtopol có xu hướng gia tăng, nhưng không đáng quan ngại như các khu vực chiến sự. Tình hình an ninh vẫn được kiểm soát chặt chẽ. Tuy điều đó không đồng nghĩa với việc chúng ta được phép chủ quan, song về cơ bản, quá trình thực hiện nhiệm vụ đối với các pháp sư tuyến sau như chúng ta sẽ dễ thở hơn so với những nơi khác trong địa giới vùng Liên Bang Đông Ulran"

"Ồ..."

Igor khoanh tay lại và trầm trồ. Quá nhiều thông tin trong cuộc đối thoại này ập vào não bộ để cậu kịp thời xử lý.

"Vậy thì cậu có thắc mắc gì đối với những điều mà tôi vừa nói không, Igor Petrovich?"

"...Chắc có đấy"

Igor lặng thầm kìm nén tiếng ngáp. Cơn nhói ở vùng thái dương bên trái trỗi dậy.

"Song hiện giờ không phải thời điểm thích hợp. Trong quá trình làm việc, tôi sẽ thắc mắc sau"

Bầu không khí trong buồng lái dần trở nên tĩnh mịch. Chẳng còn một ai lên tiếng cho đến lúc chiếc xe chở ba người họ dừng bánh tại đại bản doanh của quân đội ở phía đông Krushtopol, thị trấn Yakov.

Igor mơ màng nhìn quang cảnh bên ngoài ô cửa xe. Cậu hồi tưởng về lúc đồng hành cùng lão Zakhar trên Đại lộ Đông Tây. Trống trải, lạnh lẽo và có chăng khác biệt ở việc nơi này có phảng phất chút gì đó huyền bí của màn đêm. Chỉ vậy thôi.

"Vì cớ gì mà thằng nhãi đó phải băn khoăn về việc thuật lại cuộc xung đột với mình ở Orkhov hồi sáng với đồng đội của nó nhỉ?"

Khối thời gian rỗi hơi trên xe đã tạo cơ hội cho hai bán cầu não Igor hoạt động cật lực. Igor trầm ngâm suy tưởng về hành vi của những người lần đầu tiên mà cậu gặp trong đời, về một vài sự cố mà bản thân không may đối mặt trong suốt cả một ngày dài như hôm nay. Tâm thức Igor vốn dĩ đã nảy sinh những dự cảm chẳng lành ngay từ lúc cậu để mặc cho cấp trên ở Saint Petersburg ra quyết định ném bản thân đến cái chốn xa xôi hẻo lánh này; và nó càng trở nên mãnh liệt hơn bao giờ hết khi ánh đèn phố xá ở Yakov bất chợt lọt vào cabin xe.