"Sunday... Moanday... Chuesday..."

Mí mắt của Isagi giật giật lần thứ bảy trong vòng chưa đầy nửa tiếng, trước khi cậu hít một hơi sâu để giữ bình tĩnh rồi quay sang nhìn Bachira với một nụ cười dịu dàng. 

"Bachira, là Mon day. Và Tuesday, như tew ấy."

"Ồ, oui oui, tớ hiểu rồi." Bachira le lưỡi ra bên mép, mắt dán vào cuốn sách tiếng Anh với vẻ tập trung cực độ. 

"Thuesday. Thế còn... Wed–Wed–nes-day?"

"Không, không phải thế, là Wenzday, Bachira. Whenz."

Shidou phá lên cười bên cạnh cậu khi Bachira tiếp tục thất bại thảm hại với những phát âm ngô nghê của mình. 

Họ đã quay về cái kiểu tương tác thường ngày, dù có phần gượng gạo, nhưng dù Isagi có cố tỏ ra chần chừ, thì thực chất cậu vẫn đang ngồi gần Shidou hơn mức cần thiết. 

Đủ gần để mỗi tràng cười của hắn khiến lớp vải quần áo cọ nhẹ vào da cậu.

Tuy nhiên, tạm gác chuyện đó qua một bên, Shidou cũng chẳng có tư cách gì mà chê bai Bachira cả, vì hắn cũng thèm giả vờ tập trung gì vào việc học với cuốn sách tiếng Anh mỏng dính mà hắn lấy đại từ đống sách giáo khoa.

"Yo-chan, từ này phát âm sao vậy?" Shidou nghiêng người sát lại, đẩy cuốn sách của mình sang phía Isagi. 

Dù cả hai đã nói chuyện và làm hòa với nhau, nhưng hành động ấy vẫn khiến Isagi khẽ căng cứng người. Cảm giác ấy kéo theo cả sự cắn rứt, âm ỉ và nhức nhối, lan dần vào lồng ngực. 

Vì mải suy nghĩ về cảm giác đó, phải mất vài giây sau cậu mới thật sự để ý tới thứ mà Shidou đang chỉ cho mình.

Ngay lập tức, Isagi há hốc mồm rồi đóng sập cuốn sách lại để nhìn cái bìa. "Cái quái gì, sao thứ này lại nằm trong đống sách giáo khoa vậy chứ?" 

Rõ ràng là chiêu của Ego rồi. Nhưng mà gã đang định dạy họ cái gì với thể loại sách như thế này vậy?

Shidou nhe răng cười vô tội, hoặc chí ít là hắn cố gắng như vậy. Nhưng thất bại hoàn toàn, vì Isagi có thể dễ dàng nhận ra là hắn thừa biết mình đang làm gì. 

"Cũng không tệ mà—tụi mình nói suốt đấy thôi. 'Fuck' đúng không?"

Mà rõ ràng đó không phải là phần tệ nhất của cuốn sách mà hắn vừa đưa cho cậu xem.

Isagi cau mày, giật lấy cuốn sách, hay đúng hơn là cố giật lấy, nhưng Shidou đã giơ nó cao khỏi đầu cả hai, buộc Isagi phải đứng lên nếu thật sự muốn lấy lại. 

Mà Isagi thì quá lười cho việc đó nên cậu chỉ trừng mắt nhìn lên Shidou. "Anh đang ở nơi công cộng đấy. Học cái căn bản trước đi."

Nagi, ngồi đối diện bên cạnh Bachira, giả vờ đang nghe podcast tiếng Anh, nhưng nhìn cái cách má cậu ta dí sát vào điện thoại và vệt nước dãi loang lổ trên màn hình thì rõ ràng là đang ngủ. 

Isagi cũng chẳng buồn đánh thức hay dạy tiếng Anh cho cậu ta làm gì, cứ để tên đó ngủ tiếp vậy.

Chigiri ngồi cạnh Isagi thì cứ lâu lâu lại nghiêng người sang, cười khúc khích vào mặt cậu trong khi len lén xem mấy video của FootballAnalyst. 

Những ngọn tóc hồng của Chigiri cứ mềm mại lướt nhẹ qua các đốt ngón tay của Isagi, khiến da cậu rùng mình ngứa ngáy. Cứ vài phút là cậu lại phải dụi tay, gạt tóc Chigiri qua vai, nhưng vẫn quay lại như cũ, cùng với tiếng cười trêu chọc.

Isagi gần như sắp hết kiên nhẫn. Bị tấn công từ mọi phía bởi lũ ngốc.

"Isagi, giọng cậu hồi bé nhìn yêu kiểu gì luôn á." Chigiri thì thầm, chỉ vào màn hình đen sì, rõ ràng là đang phát lại một trong mấy video cũ của Isagi. 

Vài sợi tóc của anh lại rơi xuống, đáp lên mu bàn tay Isagi trong khi Chigiri nhìn cậu với vẻ mặt tiếc nuối. 

"Tớ nhớ hồi cậu còn dễ thương ghê."

Môi Chigiri chu lại thành một cái bĩu môi dễ ghét, còn mặt Isagi thì nhăn nhó đầy khó chịu, vừa gãi lấy gãi để phần da ngứa bên tay.

Chẳng lẽ tớ hết đáng yêu rồi sao? 

Isagi muốn hỏi thế lắm, nhưng cậu biết nếu mở miệng ra thì thể nào cũng bị Chigiri cười rồi trêu thêm, nên đành nuốt câu hỏi lại. 

Dù vậy, gương mặt cậu chắc chắn đã để lộ chút gì đó, vì Chigiri lại phải lấy tay che miệng để nén cười, càng khiến Isagi khó chịu hơn nữa.

Khóe mắt Isagi bắt gặp cảnh Bachira đang gấp một trang sách giáo khoa đã bị xé rách, và cậu chỉ biết thở dài. Mong là Ego sẽ không bắt cậu ta phải đền tiền vì chuyện này.

"Nè, Yo-chan, từ này đọc là jackash hả?" Shidou hỏi một cách cực kỳ khiêu khích, vừa chỉ vào từ đó vừa nở một nụ cười nham nhở. 

"Tao nghĩ tụi mình không có từ tương đương đâu ha."

"Jackass, không phải ash. Em đã bảo anh học căn bản trước rồi mà? Đừng học mấy từ chửi thề nữa."

"Nhưng mà dù sao thì tao sẽ không bao giờ dùng bất cứ thứ gì ngoài mấy từ tục này đâu, vậy học thế thì chả để làm gì cả?" 

Shidou ra vẻ mình sống sót được chỉ bằng mấy từ chửi thề. Dù tiếng Anh có cả một kho từ ngữ chửi rủa để học, Isagi vẫn chắc chắn là không thể nào có một cuộc trò chuyện trọn vẹn chỉ dùng mỗi mấy từ đó được. 

Hoặc cũng có thể... Isagi chạm tay lên cằm, trầm ngâm suy nghĩ.

Cuộc tranh cãi bị gián đoạn khi Bachira bật dậy khỏi chỗ ngồi. Cậu ta reo lên vui vẻ, hân hoan khoe thành phẩm origami của mình. 

"I can Fly-day!" Chiếc máy bay giấy bay được một quãng trước khi cắm đầu thẳng xuống ngay vào thái dương của Shidou, khiến Bachira cười nắc nẻ.

Chiếc máy bay rơi phịch xuống sàn trong giây tiếp theo, méo mó và bị lãng quên, trong khi hai người kia nhìn nhau chằm chằm, một người thì mép nhếch lên đầy thích thú, người còn lại thì trừng mắt dữ dội.

Trong khi Bachira cười khúc khích vì cú ném chính xác may mắn của mình, một đường gân trên trán Shidou nổi rõ lên, và hắn đứng dậy không chút báo trước. 

"Muốn ăn đòn hả, ong nghệ?"

"Vô luôn, đồ khốn!"

Isagi khẽ nhăn mặt vì cách dùng từ, nhưng xem ra hai người kia chỉ đang giỡn với nhau, đánh nhẹ vào đầu nhau, vung tay qua lại như đang chơi đánh trận giả. Cậu mỉm cười, cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy cả hai đủ thân thiết để vô tư như vậy.

Đến khi Chigiri cũng tham gia vào cái mớ hỗn loạn đó, hô hào cổ vũ hai người đánh nhau, Isagi đưa tay ôm mặt, trong lòng đấu tranh giữa việc tiếp tục ở lại hay bỏ mặc bọn họ luôn cho rồi. 

Cậu đâu bắt buộc phải ở đây đâu. Có lẽ bỏ đi là lựa chọn tốt nhất cho sức khỏe tinh thần của mình.

May mắn thay, cậu được "tiếng chuông cứu rỗi" giải thoát. Hệ thống loa phát ra một tiếng nhạc vui tai, gọi tất cả đến phòng sinh hoạt chung trung tâm để gặp các đội khác đã vượt qua vòng tuyển chọn.

"Thank fuck," Isagi buột miệng chửi thề bằng tiếng Anh, bật dậy và vội vàng rời khỏi phòng trước khi bất kỳ ai trong số kia kịp định thần lại.

"Khoa—Isagi-chan!"

———————

Họ được biết rằng đã có rất nhiều đội thua cuộc. Giờ chỉ còn lại bảy đội, và Isagi thật sự đang run lên vì phấn khích, nóng lòng muốn biết ai là những người đã trụ lại được. 

Dĩ nhiên là Rin sẽ vượt qua rồi, nhưng cậu vẫn tò mò về những cái tên khác mà cậu từng đánh dấu trong bản báo cáo của Ego.

Mọi thứ giờ sẽ phụ thuộc vào màn thể hiện của họ.

Cánh cổng mở ra đón họ một cách vô cùng kịch tính, mà nếu nói thật thì Isagi thấy nó có phần hơi quá. Nhưng huấn luyện viên của cậu vốn có máu sân khấu, và ai lại muốn phá hỏng niềm vui của gã ta chứ?

Cả năm người bước vào căn phòng rộng, nơi loa phát ra âm thanh giới thiệu họ cho chẳng một ai cả. 

Bachira nhảy nhót bên cạnh cậu, háo hức nói: "Không biết mấy kiểu tiền đạo điên khùng gì đã lọt qua vòng này nữa~!"

Chigiri thì cứ nghịch ngón tay cậu, Isagi không tài nào hiểu nổi lý do. Có thể việc bắt đầu một vòng tuyển chọn mới khiến người ta lo lắng, đặc biệt là khi chẳng ai biết sẽ phải chơi những trò loại trừ kiểu gì mà sự nghiệp của họ thì đang bị đặt lên bàn cân.

Còn Nagi, như mọi khi, cứ lắc lư một cách hờ hững, nhìn như thể đang phát chán với tất cả mọi thứ. Cậu ta vẫn còn đang ngái ngủ sau giấc ngủ ngắn vài phút trước, và vì vậy, chẳng buồn bình luận gì về chuyện đang diễn ra xung quanh. 

Isagi thật sự ghét tên đó, dù không thể không thừa nhận một cách miễn cưỡng rằng kỹ năng của cậu ta rất đáng nể.

Và người còn lại cuối cùng, Shidou. Isagi liếc mắt sang thì thấy hắn đã nhìn mình từ trước rồi. 

Shidou chớp mắt ngạc nhiên, rồi nở một nụ cười với cậu. Isagi đáp lại một cách ngắn gọn.

"Em nghĩ Rinrin có qua được không?"

Isagi bật cười khẩy, khoanh tay lại đầy vẻ hờn dỗi. 

"Nếu cậu ta mà rớt thì em sẽ nhai đi nhai lại chuyện đó cho đến hết đời." Dù gì thì cậu cũng quá hiểu Rin rồi. 

Không phải là cậu tin Rin sẽ bị loại đâu, nhưng trong cái xác suất gần như bằng không mà điều đó xảy ra thật, thì Isagi chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội chọc tức cậu ta.

Shidou cười phá lên, và đó là tất cả thời gian họ có, trước khi loa vang lên thật to, thông báo nhóm tiếp theo đang tiến vào.

May mắn thay, mà cũng có thể là xui xẻo, Rin chính là người đi đầu nhóm đó, và cậu ta đã trừng mắt nhìn Isagi ngay cả trước khi cánh cửa kịp mở hoàn toàn lên trần. 

Isagi cười một cách vô tội, giơ tay vẫy chào, thích thú trước ánh mắt càng lúc càng tối sầm của Rin. 

Có khi nào... chỉ là có khi thôi, mình thật sự có máu tự hủy không nhỉ? 

Isagi nghĩ thầm, khi một giọt mồ hôi lăn dài xuống trán.

Ba người mà họ từng đấu với trước đây xuất hiện cùng hai tiền đạo lạ mặt mà Isagi chỉ từng thấy trên video. 

Họ không quá ấn tượng, nhưng có vẻ như Rin chẳng bận tâm lắm về việc đồng đội là ai, miễn là hắn được làm chủ sân cỏ.

"Chà, tiếc ghê." Shidou thở dài, cúi xuống thì thầm vào tai Isagi. 

"Cậu ta qua thật rồi. Tao đã hơi hy vọng là sau khi bị em làm nhục thì cậu ta bỏ cuộc luôn cơ."

Isagi bật cười khịt mũi, dù vẫn hơi bối rối vì khoảng cách quá gần giữa hai người. 

Dù cậu không ghét mấy lần Shidou cố tiếp cận để làm hòa, nhưng cũng không biết phải phản ứng sao cho đúng nữa. 

"Anh biết cậu ta không bao giờ làm thế mà."

"Không thể để người ta mơ mộng chút ư, Yo-chan."

Ngay lúc đó, đội thứ ba bước vào, thu hút sự chú ý của họ khi cánh cửa tiếp theo được mở ra.

Bachira kêu lên đầy ngạc nhiên, khoanh tay lại khi quan sát đội mới. 

"Ồ! Tớ không biết ai trong số này hết á." 

Cậu ta nghiêng đầu, nhìn mấy nụ cười đầy tự tin hiện rõ trên gương mặt đối thủ. Đáng chú ý nhất là người có mái tóc tím đậm và một nụ cười khiêu khích như thể thách thức tất cả những ai nhìn thấy nó. "Họ trông mạnh đấy!"

Isagi gật đầu. Cậu muốn nói là bọn họ cũng chẳng hơn gì Bachira mấy, nhưng lại không muốn thừa nhận rằng mình biết gần hết trong số họ là nhờ rình mò qua camera giám sát của Ego. 

Với cả, cậu chắc chắn có phần thiên vị Bachira. Isagi luôn tin rằng tiềm năng của Bachira vượt xa hầu hết các tiền đạo trong chương trình này.

Tương tự như ba đội trước, đội thứ tư cũng toàn là người mà họ không quen biết. Isagi không thể nói có ai thực sự nổi bật, ngoại trừ có lẽ người đứng giữa đang đeo băng đô.

Chigiri trông ngày càng bồn chồn khi có thêm nhiều đội bước vào. Isagi tự hỏi không biết anh cũng có vấn đề với chỗ đông người như mình, hay là vì lý do nào khác. 

Dù sao đi nữa, cậu cũng lặng lẽ dịch lại gần tiền đạo ấy như một cách ủng hộ thầm lặng. Hành động đó được đáp lại bằng một nụ cười lo lắng, nhẹ nhàng.

Đội tiếp theo bước vào là một sự ngạc nhiên, ít nhất là với Isagi. 

Barou, Niko và Zantetsu lập tức nổi bật lên, bởi cậu đã từng nói chuyện với họ trước đây, nhưng điều thực sự khiến tim cậu lỡ một nhịp chính là người đi phía sau họ, với mái tóc xanh da trời và gương mặt thanh tú. 

Cậu mừng thầm khi một trong những lựa chọn của mình đã vượt qua vòng loại. Người cuối cùng cũng là một cái tên cậu từng để mắt tới: một tiền đạo trầm lặng với mái tóc đen xoăn che mất một bên mắt.

Vì lý do gì mà có quá nhiều người trong Blue Lock lại để tóc che mắt thì Isagi hoàn toàn không hiểu nổi, nhưng cậu chắc chắn rằng kiểu tóc ấy chẳng thể giúp ích gì cho họ trong trận đấu, ngoài chuyện trông cho ngầu. 

Chính cậu, chỉ với một lọn tóc giữa trán thôi mà cũng đã thấy khó chịu khi chơi bóng rồi, đến mức từng cân nhắc việc đeo băng đô. Vậy mà những người khác, đặc biệt là Niko, làm cách nào để đối phó với chuyện đó, thì cậu chịu.

Nói đến cậu tiền vệ nhỏ tuổi đó, ánh mắt của Niko quét một vòng căn phòng cho đến khi dừng lại ở Isagi. 

Với vẻ hào hứng khó giấu, Niko vẫy tay với cậu, cố gắng tỏ ra thờ ơ nhưng rốt cuộc vẫn thất bại, nếu dựa vào biểu cảm kinh tởm của Barou mà phán đoán. Isagi mỉm cười đáp lại, và ngay lập tức thấy Barou như muốn nổ tung vì giận dữ.

Đội tiếp theo dường như không thể kiềm chế nổi sự phấn khích của mình. Tất cả các đội đã tụ tập đều có thể nghe thấy tiếng cãi vã ầm ĩ của họ về việc ai sẽ được đi ra phía trước, chính giữa. Isagi nhận ra những giọng nói đó ngay lập tức và lập tức cảm thấy u sầu trước sự xuất hiện của họ.

"Đừng có đẩy tôi nữa!"

"Tôi muốn đứng giữa để làm màn xuất hiện thật ngầu cơ mà."

"Không! Là tao! Tránh ra! Tao nói trước rồi!"

"Mẹ kiếp—! Ê! Á!"

"CLM!"

Isagi quay mặt đi đầy xấu hổ. Không ai ở đây biết họ từng là đồng đội cũ của cậu, vậy mà cậu vẫn cảm thấy một nỗi xấu hổ vô lý len lỏi trong lòng. 

Cậu đã nói gì với họ rồi nhỉ, về chuyện phải cố gắng tỏ ra mạnh mẽ khi bước vào một vòng tuyển chọn mới?

Cuối cùng thì Raichi bị đè bẹp ở dưới cùng, bị Gagamaru và người anh trong cặp song sinh Wanima xô ngã, phát ra một tiếng rên đau đớn. 

Isagi cảm thông với cú ngã đó, nhưng cũng chẳng buồn nhìn thêm nữa. Ngoài ba người đang nằm lăn lóc dưới sàn, Mikage bước theo sau với đôi chân mày nhíu lại đầy bối rối.

"Trời ơi, lũ ngốc này!!"

"Úi chà, đúng là một màn xuất hiện tệ hại." Gagamaru nói đều đều, hoàn toàn lờ đi cái cục đang rít lên dưới người mình. 

"Ôi trời, nhìn này!! Bao nhiêu gương mặt quen thuộc!"

"Gagamaru, cái đồ khốn nạn..."

Bachira bật cười phá lên, không nhịn nổi nữa. 

"Isa– Isagi," cậu ta cười khúc khích. 

"Đám đó vẫn y như lúc trước luôn ha!" Isagi chỉ lặng lẽ quay đi chỗ khác, thở dài một hơi thật sâu. 

"Cậu nên lại mắng họ một trận nữa đi!" Bachira có vẻ hơi quá phấn khích với ý tưởng đó.

"Không đời nào!" Isagi không hề muốn dính dáng gì đến lũ ngốc đó một tí nào cả.

Sau khi bước qua những đồng đội cũ, Mikage lập tức đảo mắt quanh căn phòng, nhanh chóng tìm thấy một đội rõ ràng đang đứng tách biệt rồi thở ra nhẹ nhõm. 

Isagi thấy Mikage trông có phần thảm hại. Nhưng dạo gần đây, lần nào Isagi nhìn thấy cậu ta – dù là được Mikage nhận ra hay không – thì trông cậu ta cũng đều khổ sở như vậy cả, nên cảnh tượng đó chẳng có gì mới mẻ.

Có vẻ như cầu thủ thứ năm của họ đã bị thương nên không thể tham gia vào buổi hội ngộ đáng yêu này. 

Isagi cực kỳ ghen tị với nhân vật tên là "Nishioka" đó.

Chigiri lúc này trông hơi tái đi, và Isagi không thể chịu được nữa.

"Chigiri, trông cậu như sắp bước vào một trận quyết đấu sống còn ấy," Isagi buột miệng nhận xét, mắt lướt qua cái đống tay chân lộn xộn của Raichi, Gagamaru và Wanima.

Chigiri giật mình, quay sang nhìn Isagi với ánh mắt đầy ngạc nhiên. 

"À... Tớ không sợ."

"Vậy tại sao trông cậu..." Isagi cố gắng tìm một từ ngữ lịch sự để diễn đạt. 

Nhưng thất bại. 

Dù vậy, cậu vẫn chỉ tay vào mặt Chigiri một cách vô dụng, khiến cậu kia càng bối rối.

Chigiri đảo mắt. "Không có gì đâu. Tớ chỉ là... đang chờ Kunigami." Máu trong người Isagi như đông lại. 

Chết cha.

Cậu đã hoàn toàn, hoàn toàn quên mất chuyện đó trong mớ hỗn loạn vài ngày qua, với trận cãi nhau với Shidou, rồi cuộc đối đầu với Aoi (mà nghĩ đến đó khiến cậu lập tức lo sợ rằng Aoi có thể ở trong đội cuối cùng). 

Đến cả việc kể cho Chigiri nghe cậu đã làm gì, cậu cũng không nhớ ra. Isagi đưa tay che mắt. 

Cậu đúng là một người bạn tồi tệ.

"Bọn tớ... đã hứa sẽ gặp lại nhau ở phía bên kia." Chigiri thú nhận, bàn tay loay hoay kéo cổ áo jersey đầy căng thẳng. 

"Chỉ là không muốn cậu ta thật hứa thôi."

Isagi lúc này mới lờ mờ nhớ lại những khoảnh khắc từng thấy Chigiri và Kunigami đi cùng nhau. 

Những lần nhỏ nhỏ trong lúc luyện tập, bữa tối ăn cùng – thậm chí cả chỗ ngủ, futon của họ cũng đặt sát nhau hồi còn ở Đội Z. 

Isagi muốn tự tát mình vì sự ngu ngốc của bản thân. Tất cả những điều đó rõ rành rành như thế, vậy mà cậu lại kết cục đi cùng một thiên tài lười biếng mà cậu chẳng ưa nổi. 

Không phải là cậu hối hận về quyết định đó trên phương diện bóng đá,  nhưng rõ ràng, việc phải kể điều đó với bạn thân thì thật không dễ dàng chút nào.

"Chuyện đó, Chigiri..."

"Ô?" Shidou bước tới, nụ cười lười nhác nhếch trên môi. 

"Cái gã anh hùng đó à? Bọn tao đã loại hắn rồi."

Chưa bao giờ trong đời Isagi lại muốn mình lập tức tan biến khỏi thế giới này như khoảnh khắc ấy. Ít nhất là trong khía cạnh xã hội. 

Cậu thậm chí không dám nhìn biểu cảm sụp đổ trên gương mặt Chigiri, vì chỉ cần thoáng thấy thôi cũng khiến cậu phải sống lại cả khoảnh khắc đó, và mọi thứ xảy ra sau đó. 

Những vết thương ấy, với cả chính cậu, vẫn còn quá mới để chạm vào.

"Cậu..." Chigiri quay mặt đi khỏi Shidou, ánh mắt như cầu xin hướng về phía Isagi. 

"Isagi, nói với tớ là không phải thật đi."

"..." Miệng Isagi không chịu mở ra.

(Cánh cửa cuối cùng mở ra, chậm rãi hé lộ đội cuối cùng. Ba người lạ mặt, và hai người mà Isagi quá quen thuộc. Một người là cơn ác mộng, cậu rủa thầm khi thấy đôi mắt xanh sáng rực đó, và người còn lại là một khuôn mặt thân quen theo nghĩa tốt đẹp nhất, với hàm răng cá mập và mái tóc hồng khiến cậu nhận ra ngay. Kurona là một trong những lựa chọn mà cậu đã kỳ vọng sẽ vượt qua vòng này; cậu thật sự muốn kiểm tra mức độ ăn ý giữa họ.)

Đôi mắt Chigiri quét qua năm người còn lại với sự thất vọng và lo lắng. Rồi cậu quay trở lại nhìn Isagi, sự phản bội cuối cùng cũng dội xuống. Sự im lặng của Isagi vừa là lời xác nhận, vừa là nhát dao chí mạng.

Miệng Chigiri khẽ hé mở, gương mặt tràn ngập kinh ngạc. "Isagi, cậu... tại sao?"

Isagi buộc bản thân phải lên tiếng, nếu không muốn đánh mất thêm một tình bạn quý giá chỉ vì cậu lại tiếp tục hành xử như một thằng tồi. 

"Tớ... Tớ đã làm điều tốt nhất cho đội. Về mặt thống kê thì Nagi vượt trội hơn. Nhưng tớ biết... tớ biết điều đó thật tàn nhẫn."

Shidou nhún vai, tay phẩy ra một cách thờ ơ. "Dù bọn này không đấu với tên đó thì cậu ta cũng chẳng vượt qua đâu. Đừng tự dằn vặt mình, Yo-chan."

Isagi liếc Shidou một cái đầy nhắc nhở, như muốn nói làm ơn im lặng giùm, khi cậu đang cố giải quyết chuyện này. 

Dù sao thì, đây là việc cậu phải đích thân giải thích với Chigiri, chứ không phải để Shidou cứ thế chen vào mãi và đóng vai người cứu cánh.

Isagi vốn không muốn đấu với họ. Cậu biết nếu đội mình thắng (mà khả năng đó gần như chắc chắn), thì mình sẽ chọn ai. 

Nhưng Kunigami khi ấy trông rất kiên định, miệng mím chặt, ánh mắt hẹp lại đầy quyết tâm, khiến cậu không nỡ chen vào và đập tan giấc mơ ấy. 

Dù cuối cùng cậu ấy đã bị loại, Isagi vẫn thấy rõ được hình ảnh Kunigami chiến đấu đến tận phút cuối cùng, với tinh thần quả cảm và dũng mãnh như một người anh hùng thực thụ.

"Tớ biết cậu đã làm điều tốt nhất cho đội." Chigiri thở ra một hơi, có lẽ cũng đang nhận thức được những ánh nhìn xung quanh. 

"Nhưng... chẳng lẽ cậu không hề do dự sao?" Anh bước lại gần hơn, ánh mắt đau đớn. 

"Tớ tưởng hai người thân đến mức... cậu thà chọn Kunigami còn hơn là cái, cái này!!"

Anh chỉ tay loạn xạ về phía Nagi. 

"Cậu ghét cậu ta mà!"

Isagi tránh ánh mắt anh. 

Cậu biết cả hai thân thiết, nhưng thân đến mức này sao? 

Để Chigiri sẵn sàng đứng ra bênh vực như vậy? 

Dù sao thì cũng không quan trọng. 

Nhưng sự thất vọng trong lời nói của Chigiri là có thật. 

"Nhưng cuối cùng cậu vẫn chọn Nagi."

"Tớ xin lỗi, Chigiri," Isagi thở dài nhận lỗi. 

Cậu không hối hận về quyết định của mình, nhưng nếu có thể quay lại, có lẽ cậu sẽ chọn chơi với một đội khác. 

"Chuyện gì đã xảy ra thì không thể thay đổi nữa."

Chigiri gật đầu, cắn nhẹ vào trong má vì tức giận. "Ừ, tớ biết."

Anh rõ ràng là thất vọng—đường nét căng cứng nơi vai là dấu hiệu duy nhất cho thấy anh đang tiếc thương cho thất bại của Kunigami. 

Nhưng ít nhất, cậu không có vẻ gì là tức giận lắm. Isagi thầm nghĩ như thế cũng đã là may mắn.

Isagi hé miệng định đáp lại, chí ít cũng để an ủi anh, nhưng đúng lúc đó, màn hình treo trên tường chợt sáng lên.

"Được rồi, thế là đủ rồi, những viên ngọc thô này." 

Gương mặt "đáng yêu" của Ego hiện ra trên màn hình lớn. 

"Không ai trong số các người còn thời gian để lo lắng cho mấy kẻ đã bị loại đâu."

"Bởi vì..." Ego kéo dài giọng đầy kịch tính, cố tình ngừng lại một nhịp lâu hơn mức cần thiết. Có vẻ như hiệu quả, vì phần lớn các tiền đạo trong phòng đều đang căng tai ra lắng nghe từng chữ. 

Isagi phải thừa nhận, dù sao thì Ego cũng rất giỏi tạo khí thế. "...sự nghiệp bóng đá của các người... đang có nguy cơ biến mất vĩnh viễn, như một đống rác vô dụng, cùng với Blue Lock."

Isagi lập tức căng tai lên. Blue Lock biến mất? Đây là điều hoàn toàn mới với cậu. 

Ego chưa từng nói gì kiểu đó mỗi lần họ liên lạc, dù, công bằng mà nói, tần suất không nhiều, nhưng dù sao thì tin này cũng khiến cậu bất ngờ. Tất cả các tiền đạo có mặt trong phòng cũng đang hoang mang nhìn nhau.

Sự im lặng lúc đó là hoàn toàn dễ hiểu. Họ chỉ vừa mới bắt đầu hừng hực khí thế sau khi loại bỏ hàng loạt đối thủ. 

Thành thật mà nói, hành trình của họ mới chỉ vừa khởi đầu. Và bây giờ, sự nghiệp bóng đá, thứ mà lần đầu tiên họ cảm thấy đã gần đến mức có thể chạm tay vào, đặc biệt là sau trận đấu với World Five, lại đang đứng trước nguy cơ bị xóa sổ hoàn toàn sao?

Ego tiếp tục giải thích tình hình: "Thì... đã có khá nhiều chuyện xảy ra. Ban đầu, tôi định sẽ chọn lọc các cậu xuống còn năm người, nhưng... kế hoạch đã thay đổi." 

Ego siết chặt nắm đấm và chỉnh kính bằng kiểu dáng điệu đà đặc trưng như trong anime. 

"Lũ sếp lớn của bóng đá Nhật đang ngừng tài trợ  Blue Lock."

Ngay lập tức, mọi người đứng sững lại, như bị nghẹn thở. Ngay cả Isagi cũng cảm thấy khó chịu. Đám tai cho mặt bự đó sẽ chẳng dám mở miệng như thế nếu tận mắt chứng kiến những tiền đạo này đã tiến bộ đến mức nào trong cái trại này.

Tuy nhiên, Ego chưa bao giờ là kiểu người khiến người ta thất vọng. Gã nở một nụ cười kỳ quái, gần như rùng rợn. 

"Vì vậy, tôi quyết định gửi cho họ một lời thách thức."

"Trong ba tuần nữa, vòng tuyển chọn tiếp theo sẽ diễn ra... và sự tồn tại của Blue Lock sẽ phụ thuộc hoàn toàn vào kết quả đó..."

Bầu không khí nặng nề lúc đầu lập tức được thay thế bằng sự xôn xao náo động, ánh mắt tất cả tiền đạo như dán chặt vào các hình ảnh ba chiều Ego đang trình chiếu. Mắt Isagi mở to đầy hứng thú. 

Đội tuyển U20 Nhật Bản? 

Một vài cái tên lướt qua trong đầu, nhưng từ trước đến giờ cậu chưa bao giờ thật sự quan tâm đến họ, vì thường dành thời gian phân tích các đội tuyển quốc tế, vốn vượt trội hơn về mặt thực lực.

Dù vậy, đây là một đề xuất đầy hứa hẹn. Và tương lai của họ, giờ đây, gần như lại vô cùng bấp bênh.

"Nếu các cậu thắng trận đấu này... các cậu sẽ cướp lấy vinh dự đại diện cho Nhật Bản tham dự World Cup U20."

Câu tuyên bố chấn động ấy khiến cả căn phòng lập tức xôn xao. Isagi chớp mắt nhìn vị huấn luyện viên của mình đang ngồi im lặng giữa cơn hỗn loạn. 

Chẳng lẽ Liên đoàn Bóng đá Nhật (JFU) thật sự coi trận đấu này như thể họ chỉ đang đá với một lũ nghiệp dư? 

Họ chắc chắn đến mức đó rằng đội U20 sẽ thắng sao?

Nhưng dù gì thì mục tiêu vẫn không thay đổi, Isagi tự nhủ, bất kể đám kia nghĩ gì về bọn họ: phải nghiền nát đội U20 Nhật Bản một cách toàn diện, đến mức không để lại chút nghi ngờ nào về vinh quang quá khứ cũng như tương lai của Blue Lock.

Ego vẫn tiếp tục thao thao bất tuyệt về việc đội U20 đã đồng ý dễ dàng thế nào, và rằng họ không hề nghĩ mình có thể thua. Nhưng Isagi chẳng còn nghe rõ nữa. 

Cậu chưa từng thấy một "siêu sao" nào thật sự trong đội U20, trừ cái tên trông kỳ lạ với đôi mắt hai màu, mà cậu lúc nào cũng quên mất tên, nên trên thực tế, với lượng tài năng mà Blue Lock đã gom tụ lại, họ hoàn toàn có thể lật ngược thế cờ.

Tất nhiên, trừ khi đội tuyển Nhật Bản còn giấu con át chủ bài nào đó.

"Sau khi nghe những điều này, các cậu cảm thấy thế nào?" Isagi dần trở lại thực tại, nghe Ego đang hô hào các tiền đạo bằng giọng nói quen thuộc, đầy sức thuyết phục. 

Thật đấy, nếu gã chịu tươi tỉnh hơn một chút, có khi đi làm diễn giả truyền cảm hứng hay diễn viên cũng được. 

"Cảm thấy bị coi thường đến tức tối? Có thấy khao khát vùng dậy, cho đám người đó một cú bất ngờ không?"

"Về phần tôi, tôi có thể bình thản khẳng định một điều..." Ego tạo dáng như đang cầm một khẩu súng bằng tay, rồi dí nó lên thái dương mình một cách đầy kịch tính. 

"Rằng với năng lực hiện tại... các cậu có thể lật ngược cả nền bóng đá Nhật Bản."

Cả căn phòng như chùng xuống một nhịp, những cơn rùng mình lan khắp từng người. Với những lời truyền cảm hứng như thế, ai mà không thấy máu nóng sôi sục, khao khát giành chiến thắng trong trận giao hữu để khiến đám quan chức kia sáng mắt ra chứ? 

Với Isagi thì, không hẳn là cảm thấy được truyền cảm hứng, mà là bản tính ganh đua cố hữu khiến cậu không thể chấp nhận thua cuộc. Ít nhất thì cậu cũng muốn được nhìn thấy biểu cảm trên mặt mọi người khi đám "vô danh tiểu tốt" từ Blue Lock giành được chiến thắng.

"Nhưng mà..." À, tất nhiên rồi. Cơ hội nào cũng đi kèm với một chữ "nhưng". 

Và thật ra thì, hầu hết mọi thứ trong đời đều thế, nếu Isagi chịu thành thật mà nói. 

"Đối thủ của các cậu đã tìm ra một cách để đảm bảo chiến thắng. Đội U20 Nhật Bản đã bổ sung thêm một thành viên cho trận đấu với các cậu."

Một hình ảnh ba chiều bật sáng trên màn hình của Ego, chiếu lên hình ảnh Itoshi Sae với vẻ ngoài gần như trần trụi. 

Isagi vội vàng quay mặt đi, đầy ngại ngùng. Có thật sự cần cho cái hình ảnh ba chiều kia cởi trần không vậy trời??

"Itoshi Sae đã chính thức đồng ý gia nhập đội."

Isagi liếc sang Itoshi còn lại bằng ánh nhìn dè chừng, chờ đợi khoảnh khắc sửng sốt không thể tránh khỏi. 

Rõ ràng là dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, cậu ta vẫn bị cuốn hút bởi khí chất sân cỏ áp đảo của người anh trai. 

Và hơn hết, vẫn chỉ là một đứa em trai với ánh mắt ngây ngốc ngước nhìn anh mình.

Hai anh em nhà Itoshi đúng là một lũ ngốc.

"Thời khắc để đánh cược mọi thứ đã đến. Giành lấy một suất trong đội tuyển Nhật Bản giờ không còn là giấc mơ nữa—đó là một hiện thực mà các cậu có thể với tay chạm tới."

Ego nói trúng tim đen cậu rồi. 

Hồi nhỏ, giấc mơ của cậu là trở thành người giỏi nhất, và dù việc vào đội tuyển Nhật Bản chưa bao giờ là đích đến mà cậu từng tưởng tượng, thì đây vẫn là một khởi đầu. 

Được tham gia World Cup U20... Máu trong người Isagi sôi lên như nham thạch. Cậu cảm nhận được ngọn lửa động lực cháy rực đến từng đầu ngón tay, từng lời nói của Ego lại khiến dòng máu trong cậu sục sôi thêm lần nữa. 

Chỉ cần tưởng tượng đến viễn cảnh ấy thôi cũng khiến tim cậu đập rộn ràng, dù cảm giác này vẫn còn khá lạ lẫm.

"Đi nào, những viên ngọc thô tài năng của tôi. Chúng ta sẽ là người mở ra một kỷ nguyên mới."

Itoshi Sae... đúng là một bất ngờ. 

Anh chuẩn xác đến nghẹt thở, một cơn hỗn loạn được che giấu dưới lớp vỏ kiểm soát hoàn hảo. Anh có thể phối hợp tốt với hầu hết các tiền đạo, nếu học được cách điều chỉnh cái tính tình tệ hại kia. 

Isagi thì cũng là một thể loại khó ưa chẳng kém, nên cả hai cũng khá là hợp cạ, theo cái kiểu mà hai kẻ cùng tệ tính có thể chịu được nhau.

Nhưng vì hai người quen biết từ trước, Isagi sẽ không cảm thấy tội lỗi gì nếu phải hoàn toàn nghiền nát anh ta trước mặt toàn thể Nhật Bản. 

Có thể lần đầu tiên trong đời, tiền bối Itoshi sẽ thấy xấu hổ (ai mà biết chuyện gì sẽ xảy ra chư?), và Isagi sẽ ngồi hàng ghế đầu để tận hưởng khoảnh khắc ấy.

Tim cậu gần như nhảy chồm lên vì viễn cảnh đó, cảm giác ấy lan khắp cơ thể, vang vọng trong đầu và đến tận từng đầu ngón chân.

"Ê! Khoan đã!" Raichi hét lên với màn hình, tay cáu kỉnh nắm lấy áo đấu. 

"Tôi biết là chưa ai được đảm bảo suất vào đội, nhưng rốt cuộc thì ai sẽ nằm trong 'Blue Lock Eleven' chứ?!"

Chàng tiền đạo nóng tính rõ ràng liếc nhìn Isagi với vẻ tò mò xen lẫn bất mãn. 

Mà cũng đúng thôi, Isagi đoán Raichi nghĩ cậu sẽ chắc suất vào đội. Thực ra, bản thân Isagi cũng nghĩ vậy (không phải vì ngạo mạn đâu), nhưng điều đó đơn giản là đúng một cách khách quan. 

Rin chắc chắn sẽ có mặt, và phải thừa nhận một cách miễn cưỡng là trên lý thuyết, cậu và Rin phối hợp khá tốt, nên không quá vô lý khi cho rằng họ sẽ là những cái tên chủ lực trong đội hình.

"Có phải chọn tiền vệ với hậu vệ từ nhóm này luôn không?" Gagamaru hỏi, vừa gãi tai. Nghe vậy, vài cái đầu bắt đầu âm thầm quay sang nhìn cậu ta, những kẻ ngốc chưa hiểu gì.

"Chúng ta sẽ phải làm hết sức với cái đội chắp vá này." Ego trả lời tỉnh bơ, rõ ràng không quá lo lắng về vấn đề vị trí. Đám còn lại thì lại không nhận ra ẩn ý trong lời gã.

"Vô lý thật đấy!!" Tokimitsu hét toáng lên, mặt biến dạng vì hoảng sợ. "Đội bên kia sẽ có hậu về chuyên nghiệp đó!!"

"Trời, im lặng chút đi." Ego ra lệnh. 

Căn phòng ngay lập tức im bặt, trước đó còn đang náo nhiệt vì những lời bàn tán lo lắng về đội hình. 

"Mấy người nghĩ tôi ngu ngốc đến mức nào hả?"

Cầu trời cho không ai dám nghĩ Ego là một tên ngốc. Vì họ rất có thể sẽ phải hứng chịu cơn thịnh nộ của một tên tâm thần và nếm mùi những chiêu trò mờ ám khét tiếng của gã ta.

"Blue Lock sẽ thành lập một đội bóng xoay quanh sáu cái tên sau. Đây là những cầu thủ được xếp hạng cao nhất hiện tại. Việc xây dựng một đội trong vòng ba tuần đòi hỏi một canh bạc cực kỳ lý trí."

Câu đó nghe chẳng yên tâm chút nào. 

Ít nhất là với Isagi. 

Có "top 6" nghĩa là Ego rất có khả năng sẽ công bố bảng xếp hạng của sáu người đầu tiên. 

Isagi biết chắc cậu phải nằm gần đầu bảng. 

Vấn đề là cậu hoàn toàn không muốn trở thành tâm điểm của mấy ánh nhìn dò xét trong phòng này. Mà lọt vào top 6 thì kiểu gì cũng thành tiêu điểm. 

Không phải việc có mặt trong đội Blue Lock Eleven, được quảng bá cho cả thế giới biết, thì đỡ hơn gì. Nhưng não cậu hoạt động theo một logic khó hiểu như vậy đấy.

Có lẽ là vì người lạ thì sẽ không trực tiếp bảo cậu "bớt ảo tưởng và đi làm tiền vệ đi".

"Các cầu thủ sau đây, xin mời bước lên phía trước." 

Bỏ mẹ. Isagi đã đoán đúng, và lần đầu tiên trong đời, cậu thấy ghét cay ghét đắng cái việc mình đoán trúng.

"Đầu tiên..." Isagi lườm Ego đang hiện trên màn hình, khoanh tay trước ngực, và cầu nguyện với bất cứ thế lực siêu nhiên nào đang nghe thấy, làm ơn hãy để huấn luyện viên của cậu thật nhân từ. 

"Cầu thủ đứng đầu bảng của chúng ta..." 

Làm ơn đừng gọi tên mình. 

Đừng gọi tên mình. 

Đừng gọi tên mình. 

Làm ơn đừng gọi tên mình mà. 

"Isagi Yoichi." 

ĐỆCH.

Isagi không nhúc nhích lấy một phân, khẽ thở hắt ra. 

Mọi người chắc cũng đã đoán được là cậu rồi, nên trốn tránh cũng chẳng ích gì. 

Nhưng điều đó cũng không ngăn được cậu xích lại gần Bachira hơn.

Cậu thề là Ego đã liếc cậu một cái kiểu 'Thật đấy hả? Cậu năm tuổi à?' nhưng cậu giả vờ như không thấy nó và lảng tránh mọi ánh mắt.

Dù có một số ánh mắt thì thật sự rất khó để lờ đi, vì chúng như thiêu đốt hai bên thái dương cậu bằng sự ganh đua vô tội vạ.

"Tiếp theo, hạng hai... Itoshi Rin."

Rin bước lên đầy tự tin, ánh mắt như thiêu đốt khoá chặt lấy Isagi. Việc đó không có gì lạ, nếu như Rin không đang thẳng tiến về phía cậu như thể muốn tuyên chiến. 

Cậu chỉ kịp cảm thấy một luồng lạnh buốt xuyên qua ngực, chạy dọc tứ chi, trước khi những ngón tay nhanh gọn của Rin siết lấy bắp tay trên của cậu và lôi tuột cậu ra khỏi vùng an toàn bên Bachira, kéo thẳng vào giữa phòng.

"Rin!" Cậu rít lên đầy hờn dỗi, giọng lí nhí vì xấu hổ. 

Nhiệt từ tay Rin như in dấu vào làn da đang lạnh ngắt của cậu, trong khi cậu ra sức tránh ánh mắt của mọi người xung quanh.

Tiền đạo vừa được nhắc tới liếc cậu một cái với ánh nhìn còn rực lửa hơn bất kỳ lần nào trước đó. Rõ ràng, đó là một cảnh cáo để im đi.

Isagi ngoan ngoãn nghe lời, phần vì xấu hổ đang lan dần lên cổ, phần vì ánh mắt tò mò pha lẫn thích thú từ những người xung quanh đang dán chặt lên hai người họ.

Ego đảo mắt một cái, hít vào thật sâu như để lấy lại tinh thần. Căn phòng rơi vào im lặng đến rợn người vài giây trong lúc mọi người chờ cái tên tiếp theo.

"Tiếp theo, hạng ba... Shidou Ryuusei."

"Hú~ Tới rồi đây!"

Shidou hét lên như bùng nổ, phá tan sự im lặng địa ngục bằng màn chào sân như ác quỷ được thả xích. 

Hắn tung tăng bước lên, vung tay hất tay Rin khỏi tay Isagi bằng một nụ cười ngây thơ đến vô lý, kèm theo sức mạnh dư thừa không cần thiết. Rin để mặc chuyện đó xảy ra, mặt nhăn đầy ghê tởm và lặng lẽ trừng mắt.

Nếu Isagi phải miêu tả nhẹ nhàng, cậu sẽ nói hai hành động đó mang tính thụ động gây hấn. Nhưng chí ít cả hai không đánh nhau ngay trước mặt mọi người.

Hai người họ nhìn nhau một lúc, rồi như ngầm đồng ý sẽ để dành trận đấu đó cho sau. Shidou quay sang cậu, chẳng nói thêm lời nào, chỉ cười toe toét như con nít.

"Hạng một đấy, Yo-chan! Nóng bỏng quá trời luôn ha~"

Shidou áp sát vào cậu theo cái cách mà Isagi đã quá quen và còn thấy nhớ. Nụ cười của hắn gần như choáng tầm nhìn của Isagi.

Ánh mắt của Shidou rà khắp khuôn mặt cậu, trượt xuống thấp hơi thấp quá mức để gọi là vô ý. Isagi thường không bận tâm mấy cái trò trêu ghẹo lố bịch này của Shidou, nhưng giữa chốn đông người, đặc biệt là ngay sau một trận cãi nhau. 

Nhưng cậu đang đùa ai chứ? Lúc đó cậu thậm chí chẳng thực sự bận tâm. Shidou liếm môi, dường như quá ngây ngất đến mức không nhận ra hành động của mình.

Có ai đó huýt sáo trong phòng đầy ẩn ý, kéo hai người bọn họ—ờm, ít nhất là Isagi—ra khỏi mớ suy nghĩ lộn xộn. 

Isagi quay ngoắt lại lườm về phía kẻ vô danh đó, nhưng chẳng ai dám nhìn thẳng  thừa nhận mình là thủ phạm.

Isagi bực bội thở hắt ra, rồi lấy tay đẩy mặt Shidou ra xa. "Gần quá rồi đấy."

Shidou xoa mặt như thể vừa bị đánh thật, điều này hoàn toàn bất khả thi với một người như Isagi (nôm na: tay chân yếu xìu) mà còn chẳng có ý định dùng lực. 

"Không chịu được—Mấy mỹ nam hạng nhất này cứ thu hút tôi đó~!"

Má Isagi phồng lên, quay mặt đi đầy hậm hực.

"Ở nơi công cộng thì điên thật chứ." một tên tóc trắng có vệt xanh lá lên tiếng bình phẩm, ồ lên thích thú trước vẻ mặt đồng điệu của cả hai.

Xem ra Ego đã hoàn toàn mất kiên nhẫn, gã hắng giọng một cách lộ liễu. (Ông này chắc ghét mấy đứa gay lắm hả?)

"Được rồi, được rồi, tiếp theo," gã thở dài, vai rũ xuống đầy thất vọng. 

"Hạng tư... Yukimiya Kenyu."

"Vinh dự thật." Yukimiya đáp, trông tao nhã y như giọng nói của anh. 

Isagi phải công nhận, nhìn ngoài đời Yukimiya còn bảnh hơn cả trong video hay ảnh. Cậu đã từng nghiên cứu kỹ năng bóng đá của anh rồi, dĩ nhiên, nhưng giờ mà chỉ xét về mặt nhan sắc thôi... Rõ ràng là đủ sức để tát Itoshi Sae một cái ít nhất một lần.

"Hạng năm... Karasu Tabito."

Một gã với mái tóc tím sẫm dựng ngược bước lên. Hắn cười toe, vẻ khoái chí lồ lộ khi nhập vào hàng ngũ các cầu thủ top đầu. "Biết ngay mà, đồ ngốc."

Tiếc thay, điều duy nhất chạy qua đầu Isagi lúc nhìn Karasu là cái miệng tên này rộng quá đáng. Không thể nào là tự nhiên được. Nó thật sự dài tới tận mang tai. Cái đéo gì vậy.

Và như một quy luật hiển nhiên, nhìn ai quá lâu thì người ta sẽ nhìn lại. Quá sức bất ngờ luôn. Isagi chớp mắt ngáo ngơ khi Karasu nhướng mày nhìn lại, ánh mắt sắc bén hẳn lên.

"Hạng sáu... Otoya Eita."

"Ờ," cậu ta đáp, vừa nói vừa xoa vai như thể không để tâm. Nhưng rõ ràng là không phải vậy.

"Hết." Ego kết luận với đôi mắt nhắm nghiền. Có lẽ gã đang đảo mắt liên tục dưới mí mắt kia.

"Ừm, Ego." Yukimiya lên tiếng trước khi Ego biến mất khỏi màn hình hoàn toàn. 

"Chỉ là một câu hỏi đơn giản tham khảo thôi... nhưng tại sao tôi lại là số 4? Sự khác biệt giữa tôi và số 1 là gì?"

Isagi đột nhiên thấy mình vô thức đảo mắt giống như Ego trước đó. Tất nhiên, ham học hỏi và tò mò là điều tốt, nhất là ở một nơi như thế này, nhưng câu hỏi đó thực sự ngu ngốc nếu xét đến việc anh ta đang so sánh mình với ai. Một tiếng thở dài nhẹ trượt khỏi môi Isagi.

Không để ý, Isagi chẳng hề biết rằng vài người trong top đang đứng quanh cậu đã nghe thấy sự bất mãn ấy. Họ liếc nhìn nhau đầy gượng gạo, ngoại trừ Shidou và Rin, hai người chẳng quan tâm mấy, và thực lòng mà nói thì cũng đồng tình với cảm xúc đó.

"Dễ hiểu thôi. Trong số ba mươi ăm người còn lại ở đây, chỉ có ba người ghi được bàn vào lưới đội các siêu sao thế giới... là Isagi Yoichi, Itoshi Rin, và Shidou Ryuusei. Những người còn lại được xếp hạng dựa theo số bàn thắng từ vòng đầu tiên và đánh giá cá nhân từ World Five. Cuối cùng là đánh giá của tôi. Vậy đã trả lời được câu hỏi của cậu chưa, chàng người mẫu bốn mắt điển trai?"

Cũng hơi ngược đời khi Ego dùng kiểu mỉa mai đó, vì rõ ràng chính gã cũng đang đeo kính, nhưng Isagi từ lâu đã thôi thắc mắc về cái đầu lập dị đến mức siêu thực của huấn luyện viên mình rồi.

"Vâng! Cảm ơn." Yukimiya đáp lại với một nụ cười mà Isagi chỉ có thể miêu tả là kiểu cười của nhân viên chăm sóc khách hàng.

"Bây giờ, đến phần tuyển chọn tiếp theo..."

Một hình ảnh ba chiều hiện lên, hiển thị gương mặt của sáu người đứng đầu rồi chia họ thành ba nhóm, được đánh dấu A, B và C. Isagi tái mét.

Cậu liếc nhìn Rin từ khóe mắt. Tên này thậm chí chẳng buồn che giấu sự đắc ý, dù chẳng cần cười lấy một cái. 

Điều duy nhất khiến Isagi nhận ra là Rin không thèm nhìn cậu như mọi khi, ánh mắt lấp lánh khi nhìn thẳng về phía sơ đồ chia nhóm. Chỉ là, cái cách Rin né tránh giao tiếp bằng mắt với cậu lại càng khiến Isagi thấy hắn đáng nghi hơn. 

Tên khốn này.

Trước khi Ego kịp nói gì, Shidou đã hét toáng lên, thu hút mọi ánh nhìn. 

"Mẹ nó! Cách đúng một thằng!"

"Có chuyện gì muốn nói sao, Shidou Ryuusei?" Ego hỏi với vẻ hờ hững, vẻ mặt chán nản của gã cho Isagi biết rằng gã thà Shidou đừng nói gì cả.

"Ờ, cho tôi đổi đội được không?" Shidou chỉ vào Rin với một nụ cười nhếch mép đầy vẻ đùa cợt (hoặc ít nhất người ngoài sẽ nghĩ vậy). 

"Tên Số Hai đó chẳng hợp với Yo-chan bằng tôi đâu." Sau đó hắn chỉ thẳng về phía Yukimiya, người vẫn lịch sự mỉm cười đáp lại dù gương mặt cứng đờ phản đối nụ cười ấy rõ mồn một. 

"Còn cái cậu người mẫu cầu toàn kia chẳng thể khiến tôi 'bùng nổ' được, thì sao tôi lại muốn đá cùng chứ?"

Ego trông chẳng mấy ấn tượng với màn ngắt lời vừa rồi. "Hai người đứng đầu sẽ được ghép cặp với nhau. Đây là cách đội hình được sắp xếp. Tôi không có ngoại lệ."

"Trời ạ, đồ bốn mắt dở hơi. Ông đúng là một kẻ đạo đức giả."

"Không quan trọng." Shidou bật ra một tiếng kêu bất mãn, nhưng rồi quyết định không cãi thêm, chỉ khoanh tay lại đầy hờn dỗi. 

"Như tôi đang nói tiếp..."

Ego tiếp tục nói dài dòng về vòng tuyển chọn, về việc chọn đội các thứ, nhưng Isagi thì nửa nghe nửa không, trong lòng cứ lấn cấn về việc lần đầu tiên phải chung đội với cái người mà từ đầu đến giờ luôn tỏa ra thứ cảm giác đáng ngại đến bí hiểm. 

Đấy là còn chưa kể việc cậu đã rất cố gắng để né được cái kết cục này ở vòng tuyển chọn trước, mà giờ thì có muốn phản đối cũng chẳng được nữa rồi.

"Hãy xem đây là vòng thử sức để giành quyền đại diện Nhật Bản trong trận đấu với đội tuyển U20 quốc gia."

Ngay lập tức, không khí trong phòng sôi sục lên bởi những tiếng xì xào đầy hứng khởi từ những cầu thủ còn đang phải nỗ lực để giành một suất trong đội hình Blue Lock Eleven. 

Nhưng vòng tròn nhỏ bé, tách biệt, nơi hội tụ sáu người đứng đầu, thì vẫn lặng như tờ. Ngay cả Shidou cũng biết điều đến mức không lên tiếng phá vỡ dòng suy nghĩ đang rối bời của Isagi.

"Còn nữa..." Ego tiếp lời, khiến căn phòng lập tức im bặt. 

"Khi 29 người ngoài top 6 chia đội, sẽ có 9 đội ba người và 1 đội chỉ có 2 người. Nên sẽ có một ngoại lệ, một cầu thủ sẽ phải thi đấu trong hai trận. Người đó là cầu thủ đang xếp hạng 7..."

Isagi nghĩ có thể là Bachira, nhưng cũng có thể là ai đó cậu không thân lắm.

"Nagi Seishiro, cậu sẽ đảm nhận vai trò đó."

Cái người được gọi tên thì chu môi thành hình chữ X rồi giơ ngón tay cái lên màn hình.

"Top 6 có thể bước vào phòng kế tiếp." Cánh cửa ngay dưới màn hình mở ra, khiến những kẻ mang hào quang nặng trịch trong top 6 đồng loạt sải bước tiến về phía trước, ánh mắt đầy thách thức liếc nhìn cả phòng lần cuối. 

Thú thật thì Isagi cũng là kiểu hay tỏ vẻ ngầu ngầu, nên cậu cũng bước theo (mà thực ra là sải bước tự tin một cách cố ý), không thèm ngoái đầu lại nhìn đám bạn cũ đang đứng phía sau thêm một lần nào.

"Dù vậy, đây chỉ là bảng xếp hạng tạm thời. Kể cả khi các cậu đang ở top 6, thứ hạng vẫn có thể tụt xuống nếu màn trình diễn trong vòng thử thách không đạt yêu cầu, nên hãy thi đấu với điều đó trong đầu."

Ừ thì, đúng là một lời cảnh báo công bằng. 

Isagi không loại trừ khả năng vài tên trong top 6 sẽ nằm dài tận hưởng vì nghĩ suất đá chính trong Blue Lock Eleven đã chắc như đinh đóng cột. 

Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, mấy tên top 6 toàn là mấy thằng điên bóng đá mắc chứng ái kỷ cấp độ thần thánh, tụi này sẽ không bỏ lỡ một trận đấu nào dù có đổi lấy tất cả tiền bạc trên thế giới. Có lẽ vậy.

Cánh cửa sau lưng họ khép lại, tiếng "tách" nhẹ vang lên như báo hiệu họ đã hoàn toàn tách biệt với phần còn lại của cơ sở huấn luyện.

Ngay lập tức, hỗn loạn nổ ra.

"Kìa, Otoya, cái tên người mẫu mà mày bảo là bảnh trai ki—"

"Ê nha!" Otoya, Isagi đoán là vậy, hét lên, vỗ liên tục vào cánh tay thằng bạn với vẻ vừa xấu hổ vừa giận. 

"Được rồi! Thế còn chuyện mày nói về cái cậu tiền vệ kia, cái thằng có vấn đề với chữ I viết hoa ấy?"

"Đó không phải ý của tao! Tao nói là tên đó khó tính vãi chưởng."

"Bọn mày đang nói cái đéo gì về bé cưng Yo-chan của tao đó hả?"

"Yo-chan của mày á?" Isagi rùng mình ngay khi nghe Rin gọi mình bằng cái biệt danh đó, và cậu lập tức né sang phía Shidou, y như một con mèo cong lưng phản ứng với mối nguy hiểm. 

"Tao không nghĩ tao cần nhắc về cái màn bi kịch sướt mướt của mày hai ngày trước đâu, tên râu gián hời hợt."

"Uầy, tụi mình vừa bước vô cái thể loại hậu cung điên khùng gì thế này??"

"Nó sẽ gợi cảm lắm đấy nếu như không sáo rỗng thế này."

"Biết cái gì sẽ thực sự kích thích không?"

"Tôi nghĩ... mình đang bị bao vây bởi mấy tên đần."

"Sướt mướt hả? Mày đã bao giờ nghe chính mày nói về thằng anh trai chưa??"

"Như thể đấy là xúc phạm lắm. Mày cũng y như vậy với Isagi thôi."

"À ha, hay ghê đó. So sánh tình anh em gãy gập của mày với tao và Yo-chan à—ít ra tao còn có cửa được ăn nằm, đồ cuồng anh trai!"

"Xác nhận, tụi nó đần hết rồi."

"Không lao vào à? Hay mày sợ rồi?"

"Ha, tao sẽ đè bẹp mày trong vài giây thôi, Rinrin ạ. Nhưng tiếc ghê, tao đã cải tà quy chính rồi~ Thế nên thật không may, tao không thể đấm nát mặt mày được."

"Cái mẹ gì đang xảy ra vậy trời...?" Isagi lẩm bẩm với chính mình, mắt dõi theo màn hỗn loạn phi lý trước mặt.

Hai người bạn mà cậu thậm chí còn chẳng thân lắm thì đang tranh luận về lợi ích của việc... thân mật với...? Ô...

Ừm, được rồi, có lẽ cuộc nói chuyện đó cũng không quan trọng lắm đâu. Và Shidou với Rin đang đối đầu nhau, la hét về bất cứ điều gì họ có thể dùng để chế giễu đối phương.

Tội nghiệp Yukimiya trông có vẻ lạc lõng, ánh mắt lạ lẫm nhìn hai kẻ kỳ dị đang bàn luận công khai về việc threesome. Một số người đúng là quá thoải mái trong chốn này thật đấy, nhưng Isagi thì không có ý định lên tiếng.

Màn hình bật sáng lên với một tiếng rè nhẹ, Ego hiện ra trông như đang chuẩn bị lên bục thuyết giáo lần nữa. 

Gã khựng lại khi nhìn thấy cái mớ hỗn loạn thảm họa gọi là "top 6". Đôi mắt nheo lại đầy cam chịu, nhưng rồi gã cũng ho nhẹ một tiếng và cố giấu việc mình đang đảo mắt.

"Các người được cho là tinh hoa của Blue Lock đấy."

Đống hỗn loạn dần dần dịu xuống, dù hơi chậm, và Shidou với Rin cuối cùng cũng tách nhau ra, dù tư thế khoanh tay, gồng vai và cái ánh mắt tóe lửa nói rõ rằng cả hai sẵn sàng lao vào nhau ngay khi Ego ngưng nói.

"Tiếp tục. Đội A, B và C là các cặp song sát tấn công thử nghiệm mà tôi vừa nghĩ ra."

Shidou hừ mũi rõ to, không thèm che giấu sự bực tức khi bị ghép đôi với một tên mà hắn chẳng quen biết. 

Isagi thầm đồng cảm sâu sắc. 

Ai mà biết được Rin có lỡ (hoặc cố tình) giết cậu trong trận rồi giả bộ như chẳng có gì xảy ra không chứ??? Lỡ như cậu ta đè gối lên mặt rồi bóp nghẹt lúc ngủ cậu thì sao?

Rin rõ ràng vẫn còn điên tiết từ lần đụng độ trước—chỉ vì cậu không chọn cậu ta. Isagi không nghĩ mình từng thấy Rin tức đến thế, kể từ lần đầu gặp mặt (và kể cả sau đó), mà vốn dĩ đã chẳng mấy êm đẹp rồi.

Nhưng Isagi tin rằng vị huấn luyện viên này có lý do. Ít nhất là gã hẳn phải biết mình đang làm gì khi tách cả đám ra và ném cậu vô cặp với tên điên này.

"Hãy cho tôi thấy những kiểu tấn công mới mà các người không thể tự tạo ra một mình. Hãy xem đồng đội của mình như một công cụ để trở thành kẻ giỏi nhất thế giới."

Ờ thì, Rin cũng đúng là xem cậu như công cụ thật. Và Isagi chắc chắn cũng có thể đáp lễ bằng tinh thần tương tự.

"Đừng để bất kỳ kẻ nào ngoài top 6 giành lấy vị trí của các người. Tôi muốn thấy sự bất chấp của các cậu."

Điều đó là đương nhiên. Không đời nào Isagi lại để ai vượt mặt mình. Còn về người thấp điểm nhất trong top 6... Cậu sẽ không dám đặt cược, nói ít hiểu nhiều.

Nói đoạn, Ego biến mất khỏi màn hình với một câu "Đừng giết nhau đó." đơn điệu và bỏ mặc Isagi cho bầy sói, nói nôm na là vậy. 

Như cậu đã dự đoán, cứ như thể cánh cổng địa ngục một lần nữa mở ra và top sáu lại chìm vào hỗn loạn, ẩn dụ là xé xác nhau.

"Có vẻ chúng ta chia thành phòng ba người," Yukimiya nói, nhưng hoàn toàn bị phớt lờ.

"Tôi lấy một phòng riêng. Năm người còn lại tự chia phòng kia mà ở." Rin tuyên bố, nói lấn cả Yukimiya và dập tắt luôn giọng anh.

"Cái quái gì vậy?!"

"Không đời nào!"

Karasu và Shidou đồng thanh hét lên, sốc vì thằng nhóc không phải số một này lại có gan phán như ông nội người ta vậy. Mà kể cả nó có đứng hạng nhất thì cũng chẳng thay đổi được gì.

Rin khựng lại, liếc qua Isagi, và cậu ta cân nhắc lại: "... Đồng đội tao có thể ở cùng."

Câu nói đó làm cả phòng như nổ tung với loạt phản ứng phẫn nộ từ các tiền đạo đang ở đó.

"Không được đâu, thằng nhãi lông mi dài. Yo-chan ở phòng với tao cơ mà."

"Không nha, cái này có mùi gay vê lờ."

"Tao không muốn nghe tiếng rên đâu đấy."

Rin nhún vai, một lần nữa hoàn toàn ngó lơ mọi người trừ Shidou và Isagi. "Được thôi, vậy tao sẽ ở với cậu ta, còn mày có thể ngủ ở ngoài như một con gián."

"Sao không oẳn tù tì cho công bằng nhỉ? Vậy thì mày mới là đứa ngủ ngoài."

"Ý hay đó." Otoya làm động tác bắn súng tay. "Oẳn tù tì kiểu Ego nha."

"Quá đã!" Shidou quên sạch vụ cãi nhau, quay sang Otoya với nụ cười phấn khích. "Làm luôn đi."

Rin đảo mắt thấy rõ trong góc phòng.

Karasu cũng có cùng cảm xúc, gật đầu kiểu bất lực. "Có thể giết tao luôn ngay bây giờ được không?"

Rồi như bừng tỉnh chân lý, hắn lẩm bẩm: "Thế này đi, sao ta không chỉ vào người mà ta không muốn ở cùng nhất, rồi tính tiếp?"

Isagi cảm thấy cần phải chỉ ra rằng tất cả bọn họ đều biết ai là người mà mọi người sẽ chỉ vào. "Chẳng phải tất cả chúng ta sẽ chỉ vào Rin sao?"

Nụ cười của Karasu khựng lại một chút. "Ờ ha, cậu nói đúng."

Rin thậm chí không tỏ vẻ bực tức một chút nào. "Vậy có nghĩa là tao có phòng riêng, đúng không?"

"Không nha, tụi này đâu có đồng ý vụ chỉ trỏ này." Karasu cãi, chút cáu kỉnh bắt đầu hiện rõ trên mặt hắn.

Yukimiya cười gượng rồi bước lên trước. Isagi thầm nghĩ với chút thương cảm, hy vọng lần này tụi nó chịu nghe anh. 

"Tôi không phiền nếu phải ở chung phòng với cậu ấy." Dù gương mặt anh trông như thể có phiền, nhưng chẳng ai buồn bóc mẽ lời nói dối đó vì không ai khác muốn chung phòng với anh cả. 

Khi ánh mắt Yukimiya lướt qua Shidou, Isagi thở dài, biết ngay kế hoạch cao siêu của mình đã tiêu tan. "Shidou, tụi mình nên bàn chiến thuật, nên là—"

"Đừng có mơ là tao sẽ ở chung với thằng Itoshi nhí này." Shidou lập tức ngắt lời, tay chỉ thẳng vào Rin, người đang cố kiềm chế cơn giận như muốn bùng nổ bất cứ lúc nào. 

"Hai người ở chung với nó đi."

Karasu và Otoya nhìn nhau đồng thanh: "Không."

Có vẻ mọi chuyện lại quay về vạch xuất phát.

Isagi không hề khéo léo che tai lại và lặng lẽ lùi về phía cửa. Nhờ ánh nhìn đồng cảm từ Yukimiya, cậu trốn thoát thành công khỏi căn phòng đó mà không ai hay biết, rồi nhanh chóng đi tìm Chigiri.

Isagi thở hắt ra khi bước ra khỏi cái bầu không khí căng thẳng ấy. Không gì mệt mỏi hơn mấy vụ cãi vã của top sáu cả. 

Không một ai trong số họ ngoài Yukimiya nhận ra khi cậu lẩn đi, những kẻ đần độn, trẻ con mắc bệnh cạnh tranh đó (mà nói thật thì cậu cũng chẳng hơn gì, chỉ là ít ngu hơn thôi). 

Họ sẽ khiến cậu phát điên nếu cậu phải ở chung phòng với bất kỳ ai trong số đám đó. Đặc biệt là Rin và Shidou khi cả hai cứ ví von như thể sẽ so sánh kích thước "cái ấy" bất cứ lúc nào trong ngày.

Chưa kể mấy tên còn lại, nhìn cậu như mấy thú săn mồi chết tiệt, hành động như thể họ sẽ "ăn tươi nuốt sống" cậu mà không cần nhiều lời. Những ánh mắt rực lửa đó dõi theo từng cử động của cậu, đánh giá cậu như một đối thủ chỉ sau khi nghe tin cậu là tiền đạo số một ở Blue Lock. 

Thật tồi tệ và thẳng thắn mà nói, có quá nhiều testosterone trong căn phòng đó để có thể tốt cho bất kỳ ai trong số đám đó.

Vậy nên cậu chuồn đi trước khi tụi kia phân phòng xong. Cái đám đầu óc chỉ toàn bóng đá đó có khi tới mai còn chưa thống nhất được.

Cậu bước nhanh hơn một chút, sải bước trong hành lang trắng muốt của Blue Lock. 

Cảm giác tội lỗi vẫn bám lấy cậu dù Chigiri đã bảo là không sao. 

Nhưng cuối cùng, cậu vẫn là cái đứa tệ trong khoản giao tiếp với mọi người, và có lẽ còn tệ hơn cả với bạn bè của mình. 

Cậu không chịu nổi ý nghĩ phải mất thêm một người bạn nữa chỉ vì cái tật ích kỷ của mình.

Cậu đã đi lang thang cả tiếng đồng hồ mà vẫn chưa thấy bóng dáng Chigiri đâu. Cậu nửa muốn quay lại và mặc kệ, nhưng nghĩ tới cảnh phải ở chung với mấy người không quen hoặc suốt ngày cãi nhau thì thôi, không phải là một ý hay ho gì.

Chưa kể đến cảm giác tội lỗi khủng khiếp vẫn đang gặm nhấm trái tim cậu. Isagi biết mình sẽ không thể ngủ nổi nếu chưa nói rõ mọi chuyện với Chigiri càng sớm càng tốt.

Dạ dày cậu quặn lại, đầu nhức nhối từng cơn, dội lên tất cả những cảm xúc mà cậu đã cố nuốt vào suốt... 

Chà, cảm giác như cả tuần trời rồi, nhưng thực ra chỉ mới vài ngày đau khổ mà thôi. 

Tại sao tất cả những điều này lại luôn xảy đến với cậu chứ? 

Xét cho cùng, cậu đâu có phải người đặc biệt thú vị gì cho cam, vậy mà, cậu lại ở đây, vẫn cứ nhận lấy vận rủi tệ nhất. 

Luôn bị thiệt thòi nhất, đại loại vậy.

May mắn thay, cậu gặp được Chigiri trước khi đầu óc mình kịp trượt dài vào cái hố suy nghĩ u ám đó.

Bước chân Isagi khựng lại một cách lúng túng khi cậu nhìn Chigiri cũng làm điều tương tự, mắt mở to sửng sốt và miệng hé ra như thể chẳng thể tin nổi. 

Gặp nhau ở hành lang sau cả buổi tối chạy quanh liên tục ló đầu vào các căn phòng mà không thấy gì, đúng là trùng hợp một cách kỳ lạ.

Chiếc khăn tắm vắt hờ quanh cổ anh, dấu hiệu vừa rời khỏi phòng thay đồ sau khi tập luyện khuya. Những giọt nước nhỏ từ khuôn mặt vẫn chưa khô, cho thấy anh vừa tắm xong không lâu. 

Trông thật đời thường, dù Isagi đã thấy cảnh này vô số lần trong Team Z.

"A? Ồ, Isagi." Chigiri kéo mép khăn lau mặt, hơi nước nóng từ phòng tắm vẫn khiến gương mặt anh đỏ bừng. 

Isagi theo dõi một giọt nước lăn dài rồi biến mất vào trong chiếc áo ngủ, và cậu phải quay vội chỗ khác trước khi bản thân xấu hổ vì nhìn chằm chằm quá lâu. Cậu lắc đầu thật mạnh để xua đi mớ suy nghĩ hỗn độn.

"Chigiri, tớ đang tìm cậu. Tớ muốn nói là—"

Chigiri phì cười, giơ tay xua xua và cười nhẹ như muốn xoa dịu. "Nếu cậu định xin lỗi thì khỏi cần." Isagi khựng lại, đầu óc trống rỗng. 

Cậu tưởng Chigiri vẫn còn giận mình, nhưng nụ cười làm người khác mất cảnh giác đó đang làm cậu bối rối. 

Có lẽ anh thật sự vẫn đang giận.

Dẫu vậy, Chigiri tiếp tục như thể chẳng thèm quan tâm đến cơn bão đang diễn ra trong lòng Isagi. "Ego nói đúng; chúng ta không có thời gian để lo lắng cho bất kỳ ai khác lúc này."

Mặc cho lời nói có vẻ tích cực, Isagi vẫn cảm thấy nỗi thất vọng ẩn sau nụ cười lịch sự ấy. Cậu siết hai bàn tay lại, lo lắng nhìn Chigiri, người đang trông như thể sắp hét lên bảo cậu đừng nói thêm gì nữa. 

"Ừ... nhưng mà—"

Mặt nạ rơi xuống một chút khi Chigiri cau mày và đưa tay vuốt mặt đầy mệt mỏi. 

"Biết rồi, biết rồi. Cậu xin lỗi, nhưng cậu không hối hận, đúng chứ? Được thôi! Tớ không trách cậu đâu – chuyện qua rồi, được chưa?"

Isagi bước lên một bước, định đưa tay an ủi cậu bạn nhưng lại bị Chigiri gạt ra. Chigiri quay đi, ánh mắt mệt mỏi và cam chịu. 

Có lẽ một phần lý do tại sao anh ấy luyện tập muộn đến vậy, và do đó rất mệt, là để quên đi sự thật rằng bạn mình đã loại bạn khác của mình khỏi cái sự tàn khốc mang tên Blue Lock. 

Điều đó khiến Isagi càng thấy tệ hơn.

"Giờ không nên quan tâm đến cậu ấy nữa," Chigiri nói dứt khoát. 

Nhưng cậu vẫn quan tâm cơ mà, Isagi nghĩ thầm, nhìn Chigiri vùi cằm sâu hơn vào chiếc khăn trắng quấn quanh nửa dưới khuôn mặt. Lông mày anh nhíu lại, dù miệng đã bị che khuất, một nỗ lực tuyệt vọng nhằm giấu cảm xúc thật khỏi ánh mắt dòm ngó của Isagi. 

Nhưng điều đó chẳng ích gì, Isagi nhạy cảm quá mức để bị lừa bởi những trò đó.

"Nghe có lý đấy," Isagi thừa nhận, môi mím lại thành một đường. 

Cậu ghét nhìn thấy Chigiri như vậy; tiền đạo ấy vốn luôn vui vẻ, trừ khi nghĩ về chấn thương của mình. 

Nhìn thấy anh suy sụp vì một điều mà chính Isagi đã làm giống như một nhát dao đâm vào tim vậy. 

"Nhưng tớ quan tâm đến người đang đứng trước mặt mình và cảm xúc của cậu ấy."

Chigiri khựng lại, thả lỏng đôi tay đang siết chặt khăn và thở dài khẽ, để lộ bờ môi hé mở.

"... Được rồi, tớ buồn vì cậu ấy không qua được, nhưng đây là Blue Lock mà." 

Anh quay hẳn sang đối diện Isagi, nở một nụ cười nhẹ như xin lỗi. 

"Xin lỗi vì đã nổi nóng với cậu trước đó. Nhưng nếu những gì Kunigami thể hiện chỉ đến thế... thì cũng chẳng ích gì nếu cứ mãi dằn vặt chuyện không thể thay đổi."

Isagi phải công nhận rằng trông Chigiri trông nhẹ nhõm hơn và ít gánh nặng hơn trước đó. Dù anh chắc chắn vẫn lo lắng, nhưng Isagi biết rằng cậu sẽ chẳng moi thêm được điều gì từ cuộc nói chuyện này, nhất là khi Chigiri không muốn chia sẻ cảm xúc thật của mình.

"Tớ hiểu rồi... Nhưng nếu cậu muốn nói chuyện thì..." Isagi ngập ngừng, bỏ dở câu nói vì chính cậu cũng chẳng biết mình sẽ nói gì tiếp. 

Hóa ra, cậu không giỏi lắm cái khoản "trải lòng".

"Không có gì để nói cả," Chigiri đáp nhẹ, giúp Isagi khỏi phải bịa ra một câu kết thúc nào đó nghe có vẻ gượng gạo. Isagi cắn môi, cảm thấy không thoải mái với sự im lặng căng thẳng giữa hai người.

Chigiri dịch người, đặt tay lên mái tóc rối của Isagi chẳng chút khách sáo, dù vẫn có chút ngập ngừng như muốn cho cậu một cơ hội từ chối. Phớt lờ biểu cảm khó chịu và động tác lùi nhẹ của cậu, anh vẫn để yên tay ở đó. 

Vậy mà Isagi cũng không gạt tay anh ra, chỉ lảng ánh mắt đi nơi khác như một sự chấp thuận ngầm. Chigiri mỉm cười, phá tan bầu không khí nặng nề, rồi khéo léo chuyển chủ đề. 

"Cậu nên quay về cái phòng siêu đặc biệt của mình đi, trước khi Ego hét vào mặt tớ vì bắt cóc cục cưng của ổng đi đấy."

Isagi suýt bật cười trước hình ảnh đó trong đầu. Một trận tay đôi giữa Chigiri và Ego hẳn là thứ cậu sẵn sàng trả tiền để được xem. Nhưng vẫn còn một điều cậu phải chắc chắn. Chigiri rất giỏi trong việc tránh né cảm xúc.

"Nhưng... cậu ổn chứ? Bọn mình ổn chứ?"

"Ổn mà." Chigiri nhẹ nhàng luồn tay qua tóc Isagi, như thể đang vuốt lông một con mèo. Với chuyển động đều đặn, êm dịu đó, Isagi gần như thả lỏng hoàn toàn, không còn mấy hứng thú với cuộc trò chuyện nữa mà chỉ tập trung vào hành động của Chigiri. 

"Đừng lo cho tớ. Mình sẽ gặp lại nhau sớm thôi."

Isagi nghiêng đầu, vẫn dựa vào bàn tay đang xoa nhẹ trên đầu mình. Chigiri bật cười khe khẽ khi thấy cậu rít lên như mèo (tất nhiên là theo nghĩa bóng).

"Tớ đang định vào đội của cậu đấy, nên cẩn thận nhé, Isagi." Với một nụ cười nhếch mép đáng sợ, Chigiri rút tay khỏi đầu Isagi và siết thành nắm đấm. 

"Tớ sẽ hạ gục cậu!"

Isagi chỉ có một khoảnh khắc để tiếc nuối cảm giác ấm áp trên đầu mình trước khi lấy lại bình tĩnh, khẽ nhếch môi cười đáp trả. "Được thôi, Chigiri."

Với ánh nhìn tinh quái, Isagi híp mắt lại và ngửa đầu về sau để nhìn thẳng vào mắt bạn mình, cũng là đối thủ của cậu. "Đuổi kịp tớ đi, nếu cậu có thể."

Hyoma khựng lại trong một giây ngắn ngủi. 

Sự tự tin là biểu cảm gần như gắn liền với gương mặt Isagi, cậu luôn phô bày năng lực của mình chẳng chút ngần ngại. 

Không phải sự quen thuộc với sự tự tin của tiền đạo số một Blue Lock làm anh choáng váng, mà là sự mới lạ của tình huống.

Giữa hai người, trong không gian chỉ có họ, vẻ kiêu ngạo trở nên thân mật hơn, như một lời thách thức giữa những đối thủ ngang tài ngang sức. 

Đôi mắt xanh sẫm ấy nhìn xuống anh như thể có thể thấu hết mọi thứ, dù Isagi vẫn thấp hơn vài centimet để thực sự đáng sợ.

Đồng thời, tư thế của cậu lại toát ra sức mạnh khó cưỡng: lưng thẳng, vai kéo ngược ra sau. Cậu vươn người cao hết mức có thể, như thể muốn ép ánh mắt mình lên Hyoma, và Hyoma chưa từng cảm thấy say mê đến thế.

Mỗi khi Isagi trở nên như thế này, anh luôn thấy cậu quyến rũ không chịu được. Rồi thực tại ập đến trong đầu Hyoma.

Tiền đạo giỏi nhất ở Blue Lock đang đứng trước mặt anh, là người chủ động đến tìm anh để xin lỗi — Isagi! Là Isagi, xin lỗi! Với anh! 

Và đây cậu đang ở đây, rất xa căn phòng cậu đáng lẽ phải ở cùng với những thiên tài điên rồ và những thần đồng tài năng bẩm sinh khác. 

Nhưng cậu lại ở đây. Với Hyoma, chứ không phải ai khác. 

Không phải Rin. 

Không phải Bachira. 

Thậm chí không phải Shidou.

Có lẽ chính sự thật đó – rằng Isagi đã chọn đi tìm anh như thể anh quan trọng đến mức đó — khiến anh thấy mình được tiếp thêm dũng khí. 

Cộng thêm cách Isagi trông lúc này: sắc sảo, đôi mắt mệt mỏi nhưng vẫn sáng lên chỉ vì anh trong vài giây ngắn ngủi ấy. 

Thế là đủ. Chỉ cần vài giây, anh sẽ giữ lấy những khoảnh khắc quý giá ấy, nơi Isagi chủ động và mỉm cười chỉ vì mình.

Và bỏ mẹ, Hyoma lại là một kẻ mê đắm ánh mắt mê hoặc ấy mất rồi. 

Nhất là khi chúng nheo lại, bắt lấy ánh sáng đúng góc như thế kia mỗi khi Isagi thách thức hay cố tình làm một thằng nhóc đáng ghét. 

Đó chính là Isagi, sự thân thuộc xen lẫn gần gũi đến ngột ngạt, khiến đầu óc Hyoma quay cuồng vì khao khát.

Hyoma bước lên một bước, phấn khích khi thấy Isagi không hề lùi lại hay đẩy anh ra. Giờ cả hai gần đến mức Hyoma thấy hơi lo vì Isagi vẫn chưa có động thái nào từ chối. 

Dù vậy, anh vẫn trân trọng khoảng cách mong manh mà Isagi cho phép anh mở rộng ranh giới tình bạn kỳ lạ của họ. Tốt hơn hết là không nên chất vấn sự rộng lượng đó. 

Dù gì thì, Hyoma vẫn luôn trân trọng nó.

Ở khoảng cách gần như thế này, Hyoma có thể nhận ra rằng cậu bạn đã không ngủ đủ giấc, điều này thể hiện rõ qua quầng mắt thâm đen. 

Anh cũng thấy dấu vết cậu đã cắn chặt môi dưới. Và anh có thể thấy sự ngây thơ trong biểu cảm của cậu khi cậu tin tưởng Hyoma sẽ xoay sở bất cứ điều gì anh đang làm lúc này. 

Nhưng anh không thể kìm lòng được – Isagi đơn giản là quá đáng yêu để có thể cưỡng lại.

"Cậu không thể nói những điều như vậy đâu, Isagi."

Tay Hyoma lại trở lại vị trí trên mái đầu Isagi, như thể cố gắng giữ nó ở lại đó. 

Anh luồn ngón tay qua những lọn tóc lần nữa, nhưng không để ý đến việc giải quyết những nút tóc rối mà chỉ lợi dụng cơ hội kéo đầu Isagi ngả ra sau, để tất cả những gì cậu thấy là khuôn mặt đẹp đẽ của Hyoma. 

Mặc dù Hyoma thích cảm giác Isagi cố gắng nhìn thẳng vào anh, nhưng anh vẫn có chút tự tôn của một đối thủ, và trời ơi, làm sao anh có thể để thằng nhóc trước mặt nhận ra điều đó chứ. 

Thật là thỏa mãn khi thấy Isagi vật vã cố gắng để ngang tầm với mình, tay cậu vươn lên túm lấy khăn tắm của Chigiri một cách mạnh mẽ. Nhưng anh không làm gì để ngăn cản hành động đó.

Từ góc nhìn này, Hyoma có thể nhìn thấy cách cổ Isagi gồng lên để giữ vị trí, da căng ra khi cậu nuốt khan và yết hầu nhấp nhô.

"Tại sao không?" Isagi hơi thở dốc hỏi, dù cậu chẳng có chút đe dọa nào, dù đôi mắt đã híp lại và đồng tử dường như giãn ra. 

Nhưng thật dễ thương khi cậu thử làm như vậy, Hyoma nghĩ.

Gần như vậy, Hyoma có thể thấy rõ vẻ đáng yêu trên khuôn mặt Isagi, từ tai đến xương quai xanh, làn da ửng đỏ. Đôi mắt cậu mờ đi và môi thì hơi hé mở, như thể đang chuẩn bị cho điều gì đó. 

Thật sự là một sự cám dỗ, và Hyoma cá rằng Isagi không hề nhận ra tác động mà mình tạo ra đối với người khác. Nếu anh ta là một người hay cá cược.

Hyoma có thể dễ dàng đánh mất chính mình và rơi vào cơn nghiện ngay tại đây, ngay trong cái hành lang chết tiệt này, nhưng anh biết rằng mình chỉ được phép ở trong những khoảnh khắc ngắn ngủi đó mà thôi. 

Cái này, anh tự nhủ, vượt qua giới hạn rồi. 

Nhưng... anh tự hỏi, Shidou sẽ làm gì nếu hắn biết Hyoma đang làm gì với Yo-chan quý giá của hắn? 

Anh dám cá là Shidou chưa bao giờ thấy vẻ mặt tuyệt vời này của Isagi, chỉ dành riêng cho Hyoma.

Với sự kiềm chế tuyệt vời, Hyoma rút tay mình ra khỏi đầu Isagi, cẩn thận để không làm đứt bất kỳ sợi tóc nào của cậu. Anh quay đi, chỉ kịp nhìn thoáng qua vẻ mặt bối rối của Isagi—liệu có phải quá ngây thơ không khi nói rằng cậu trông gần như thất vọng? 

Nếu Hyoma còn nhìn thêm nữa, anh chắc chắn sẽ làm điều gì đó mình sẽ hối hận mất.

"Cậu nên cẩn thận hơn đấy, Số 1 ạ." Hyoma thở dài, không dám nhìn thẳng vào mắt Isagi nữa, kẻo lại tự rước lấy rắc rối. 

"Không nhiều kẻ ngốc ở đây sẽ kiềm chế nếu cậu nhìn họ như thế đâu."

Không nói thêm lời nào, anh vội vã vòng qua Isagi để trở về phòng mình. Nếu có một điều anh học được khi đối phó với Isagi, thì đó là đôi khi, tốt nhất là nên quên đi và đừng bao giờ nhắc lại.

"Cái gì vậy- A! Chigiri!" Isagi hét lên đuổi theo, có vẻ như cậu đã không còn ngạc nhiên nữa (Hyoma sẽ tử tế khi gọi đó là như thế). 

Hyoma thực sự không muốn quay lại, nhưng với tất cả mọi thứ liên quan đến Isagi, anh lại làm chính xác điều mà Isagi muốn (và cũng là điều mà Hyoma thầm muốn), và quay lại nhìn về phía sau.

Isagi vẫn đỏ mặt lạ thường (Và cả tai cậu ấy nữa! Đáng yêu một cách bất công khi nhìn đôi tai đỏ bừng lấp ló ra từ mái tóc xanh sẫm của Isagi, không thể che giấu khỏi bất kỳ ánh mắt tham lam nào.), và cậu vẫn trông hơi bực với chính mình vì đã đồng lõa với khoảnh khắc họ vừa chia sẻ. 

Nhưng cậu lấy hết can đảm gật đầu với Hyoma và vô tình tung ra đòn kết liễu.

"Ừm," Isagi hắng giọng và thử lại. "Cố gắng hết sức nhé, Chigiri. Và... ngủ ngon, tớ đoán vậy."

Và với điều đó, không còn là Hyoma chạy trốn như một kẻ hèn nhát nữa, mà chính Isagi quay đầu, gần như chạy đi để tránh xấu hổ và cả nguồn cơn của sự xấu hổ đó. 

Bỏ lại Hyoma, tất nhiên, đứng trong sự im lặng kinh ngạc khi nhớ lại cảnh Isagi hành động đáng yêu đến thế. Má anh bỗng chợt ấm lên, và nhịp tim đập nhanh hơn bất thường. 

Thật khó để kiềm chế khi ở gần Isagi, phải không?

Tiếc ghê, Hyoma nghĩ với một chút thất vọng hơn mức thực sự nên có khi anh nhìn bóng lưng Isagi biến mất ở góc hành lang. 

Anh thực sự muốn nói 'ngủ ngon' lại với Isagi.

———————

Isagi thật sự không muốn lãng phí thêm một giây nào nữa giữa màn đấu khẩu không hồi kết giữa Rin và Shidou. 

Việc phải ở chung phòng với hai kẻ đó đã đủ tồi tệ rồi, vì theo lời của mấy người khác thì cậu là người "gần gũi nhất" với hai tên điên ấy. Chẳng ai khác muốn dính líu đến mớ hỗn độn đó cả. 

Vì lý do nào đó mà họ không tách hai người kia ra thì Isagi chịu, nhưng nghe đâu là cả hai đều muốn ở chung với cậu. 

Isagi thà chung phòng với bất kỳ hai người nào khác còn hơn, vì đối phó với cả hai người họ cùng lúc là một cơn ác mộng.

Cậu thậm chí sẵn sàng chấp nhận Karasu và Otoya, hai tên "gay lòi" ồn ào, còn hơn là phải chịu đựng cái chiến tranh ngôn từ này.

Chỉ tiếc là lúc người ta phân phòng thì cậu còn đang bận làm người tử tế (đi xin lỗi...) nên chẳng có mặt để phản đối cái quyết định đó.

Vậy nên giờ cậu lại đang đi lang thang trong khu sinh hoạt chung của Blue Lock, tìm kiếm một lối thoát. Chỉ cần thoát ra khỏi bầu không khí căng thẳng trong phòng thôi cũng đủ khiến cậu đỡ nhức đầu hơn. 

Nhưng cậu phải thừa nhận rằng giờ đây cậu chán nản vô cùng. Ít nhất với Shidou còn có cái để giải trí, dù đó là những màn đấu võ mồm vớ vẩn, nhưng giờ thì cậu đang tự nguyện ở một mình và vô cùng, vô cùng chán.

Và khi ở một mình, đầu óc lại dễ sinh ra mấy cái suy nghĩ vừa tiêu cực vừa ngớ ngẩn. Lẽ ra giờ này nên đi ngủ luôn cho rồi, vì cái gì mà đầu óc nghĩ ra vào giờ này thì thường chỉ toàn là phi lý và hoang tưởng. 

Ấy thế mà giờ cậu vẫn đang lang thang, đầu nặng trĩu và lồng ngực thì trống rỗng.

Cậu có thể vào phòng tập sút bóng một mình vài giờ như một kẻ thất bại, nhưng nghe thôi đã thấy tội nghiệp rồi. 3 giờ sáng mà đi làm chuyện đó thì đúng là hết thuốc chữa. 

Thôi thì, còn phòng giám sát nữa, cậu thở dài rồi quay gót, đi về hướng phòng giám sát gần nhất.

Cậu vừa bấm nút mở cửa thì bị ánh sáng xanh lè từ màn hình video bóng đá đập thẳng vào mặt. Định bụng đóng cửa lại ngay và tìm phòng khác, ai lại muốn chạm mặt kẻ điên nào còn thức lúc 3 giờ sáng chứ, nhưng rồi ánh mắt cậu dừng lại ở một mảng tóc tím nhàn nhạt phản chiếu dưới ánh sáng lạnh lẽo kia. 

Và cậu khựng lại.

Mikage Reo đang ngồi giữa phòng, bao quanh bởi gối ôm, bên cạnh là một tờ phiếu như kiểu bầu chọn gì đó, chi chít chữ. 

Isagi nhận ra gương mặt chibi của chính mình trên đó, nên đoán đây là bảng chọn đội cho vòng tiếp theo. Trên màn hình là các video về Nagi trong suốt quá trình thi đấu cùng Isagi.

Isagi không có nhiều thời gian để quyết định có nên rút lui hay không, vì ngay sau đó Mikage quay đầu lại, nhìn xem ai là kẻ ngu ngốc đang đứng giữa khung cửa mở toang. 

Giá mà Isagi bỏ đi ngay khi có cơ hội.

"A, Isagi." Mikage cất tiếng. Isagi gật đầu lịch sự, chấp nhận số phận của mình, lê thân vào phòng và ngồi phịch xuống cạnh anh.

"Mikage."

Cả hai ngồi trong sự im lặng đầy đồng cảm (và kiệt sức), cái kiểu im lặng chỉ xảy ra giữa hai tên dở người còn thức vào cái giờ không ai nên thức, cho đến khi Mikage quyết định phá vỡ bằng một câu hỏi xã giao:

"... Cậu làm gì mà thức khuya vậy?" Như thể Mikage có tư cách gì để đánh giá vậy, vì chính anh tình cờ ở cùng phòng vào cùng thời điểm với cậu khi cả hai lẽ ra đã phải ngủ rồi. 

"Cậu không phải đang ở cùng nhóm 5 người đặc biệt kia sao?"

Isagi khịt mũi rồi điều chỉnh tư thế cho thoải mái hơn giữa mấy cái gối bóng đá mềm mại, bắt chéo chân lại. 

"Ờ thì, đúng là vậy. Nhưng cậu cũng tưởng tượng được mà, không khí trong phòng đó thì không ngủ nổi đâu."

"Ra là vậy..."

Mikage cũng dịch người, ngón tay nghịch nghịch sợi chỉ lòi ra từ cái gối bên dưới. 

Sự ngượng nghịu cũng dễ hiểu thôi, lần cuối cùng họ nói chuyện là khi Isagi từ chối Nagi và bảo cậu ta tiếp tục chiến đấu, theo cái kiểu đạo lý hóa mà giờ nghĩ lại Isagi cũng thấy hơi khúm núm thật. 

Nhất là khi cuối cùng thì cậu vẫn chọn Nagi vào đội mình sau cả đống lăn tăn.

Nhưng Mikage không phải người xấu, và Isagi chẳng ngại gì việc thân thiết hơn với một người có tiềm năng như vậy. 

Thế nên cậu vẫn cố chịu đựng sự im lặng đáng xấu hổ trong khi cả hai giả vờ đang tập trung theo dõi video Nagi ghi bàn.

"Cậu gặp khó khăn trong việc chọn đội à?" Isagi cuối cùng cũng bật ra câu hỏi, không thể chịu nổi nữa khi Mikage cứ lén liếc cậu mãi. 

Cậu xoay người lại, hướng về phía Mikage, mong rằng biểu hiện của mình rõ ràng rằng cậu không có ý định ngồi coi đi coi lại một bàn thắng nữa.

Vai Mikage thả lỏng, anh thở phào, trông có vẻ nhẹ nhõm vì cả hai đã thoát ra khỏi bầu không khí im lặng đó. "Chỉ một chút thôi."

Mắt anh nhìn lên màn hình lần nữa, nơi Nagi đang tập trung bắt bóng từ đường chuyền của Isagi. "Nagi đứng hạng bảy, ha? Tớ đoán cậu ấy sẽ ở hạng cao như vậy, nhưng... Nhìn thấy cậu ấy tiến bộ nhanh như thế, nhất là khi đi cùng cậu—"

Mikage ngừng lại và thở dài. Isagi không để bụng. Hai người đó có chuyện riêng của họ. Và cậu có quyền gì mà phán xét chứ? Chigiri chắc cũng nói y chang vậy về mối quan hệ giữa Isagi và Shidou. 

"Tớ chỉ là, khi so sánh một cách logic giữa hai bọn tớ... tớ cảm thấy cậu ấy cứ càng ngày càng vượt xa. Và tớ không còn tự tin rằng mình có thể sát cánh cùng bên cạnh cậu ấy nữa."

Mikage co mấy ngón tay lại, ánh mắt nhìn lòng bàn tay buồn bã. "Nếu cậu ấy thấy tớ yếu ớt đến thế nào, tớ cảm giác cậu ấy sẽ còn tiến xa hơn nữa. Tớ thật sự không biết mình nên làm gì..."

Isagi khẽ hừm một tiếng, khiến Mikage rời mắt khỏi bàn tay mà nhìn lên. 

"Nếu là tớ, tớ sẽ không lo lắng quá đâu, Mikage ạ. Cậu có nhiều tiềm năng hơn cậu nghĩ rất nhiều." 

Nghe vậy, Mikage quay mặt đi, ánh mắt như muốn trốn vào sàn nhà. Isagi tiếp tục nói, hơi nghiêng mặt để nhìn rõ anh hơn. 

"Thật đấy, nghe cũng lạ khi chính cậu lại không nhận ra điều đó."

Cuộc trò chuyện lại rơi vào im lặng, nhưng không còn khó xử như trước, mà là một kiểu lặng yên để suy ngẫm. Isagi bằng lòng để chúng đọng lại. 

Cậu chỉ hy vọng Mikage sẽ thật sự suy nghĩ kỹ, vì Isagi tin thật sự rằng anh có khả năng làm được nhiều hơn... bất cứ điều gì anh ta đang là bây giờ. 

Không khí giữa cả hai đột nhiên trở nên trầm lắng, không phải vì căng thẳng, mà là một sự e thẹn khó gọi tên.

"...Việc cậu nói điều đó với tớ thật sự rất có ý nghĩa." Mikage nhẹ giọng thổ lộ, mắt vẫn dán chặt xuống nền sàn giữa khoảng cách hai người. 

Isagi không nghĩ Mikage là kiểu người thẳng thắn như thế, nhưng thực tế là cậu vốn chẳng biết gì nhiều về Mikage cả. 

"Ý tớ là lúc trước, trước vòng chọn đội ấy." À, vậy là Mikage đang nói đến lúc Isagi cố gắng an ủi anh sau khi cộng sự tệ hại kia định bỏ rơi anh. Mikage giỏi hơn cậu nhiều; cậu khá chắc rằng nếu Shidou từng cố gắng bỏ rơi cậu vì một tiền đạo khác, cậu sẽ phát điên mất.

Tớ nghĩ điều đó đã giúp tớ vượt qua. Điều đó và việc chứng minh Nagi đã sai khi cố gắng chọn một tên khác - xin lỗi, không có ý xúc phạm gì đâu - thay vì tớ." 

Không có ý xúc phạm—cậu cứ giữ cái người đó càng xa tớ càng tốt. 

"Nhưng tớ e rằng tớ không hiểu ý cậu, và tớ càng không thấy được điều đó nơi bản thân mình."

Có lẽ Mikage đã bị che mắt bởi những tiền đạo khác ở Blue Lock, những người sở hữu kỹ năng hào nhoáng hơn anh rất nhiều. Họ chói sáng đến mức, mỗi khi Mikage đem mình ra so sánh, anh sẽ nghĩ mình không bao giờ có thể vươn tới như họ. 

Nhất là khi người bạn thân/cộng sự/bạn trai/hay gì đó của anh lại là một thiên tài bẩm sinh, người có thể tiếp thu bóng đá như thể là điều hiển nhiên dù trước đó chẳng biết gì về nó. 

Nhưng bất chấp những gì anh có thể nghĩ, Mikage phải biết rằng việc trở thành một cầu thủ có thể dễ dàng đảm nhận bất kỳ vị trí hay động tác nào quan trọng hơn nhiều và thẳng thắn mà nói là ấn tượng hơn việc chỉ có một kỹ năng duy nhất được tối đa hóa mà không có khả năng nào khác. 

Ít nhất, đó là những gì Isagi nghĩ.

"Gần đây, Nagi—" Ngay khi cái tên bạn thân/đối tác/bạn trai/hay gì đó kia được nhắc đến (Isagi thật sự cần tìm trò mới để giải trí chứ không thể cứ dùng lại mấy câu chọc quê kiểu này mãi được), Mikage lập tức ngẩng đầu, chăm chú như thể Isagi là nguồn tin duy nhất giúp cậu biết Nagi đang sống ra sao. 

Cứ như thể họ không thể nói chuyện với nhau vậy - Isagi biết cả hai phải ở chung phòng trong vòng tuyển chọn này vì đó là sự sắp xếp phòng tự nguyện. "-đã cho tớ thấy rằng bản chất con người là tiến hóa và thay đổi."

Mikage có vẻ chỉ lắng nghe cho phải phép, nên Isagi nói thẳng: "Và tớ nghĩ cậu cũng có thể làm được điều đó. Chỉ là cậu vẫn chưa tin vào bản thân mình thôi." 

Khiếp, ai đang viết những lời này vậy... cậu nghe cứ như lời thoại của mấy diễn giả truyền cảm hứng rẻ tiền vậy. 

Nhưng thôi kệ, giờ đã quá muộn để nghĩ ra lời nào chất lượng hơn, Isagi chỉ hy vọng thông điệp vẫn đến được với Mikage.

Mikage khẽ gật đầu, vẻ mặt u uất đến tội. Nhưng Isagi không thể thực sự phán xét vì cậu cũng đã dành hơn nửa tuần qua ủ rũ về Shidou...

Nói thật thì, Blue Lock đúng là trung tâm kịch tính tuổi mới lớn đội lốt trại bóng đá.

"Nhưng dù vậy, tớ vẫn không biết Nagi sẽ ở đội nào. Và nếu biết thì tớ nên chọn vào đội cậu ấy hay chọn đội không có cậu ấy đây?" Mikage thở dài, đôi mắt tròn xoe trông vô cùng khổ sở. 

Bất ngờ, anh quay sang Isagi. "Cậu nghĩ tớ nên làm gì, Isagi?"

Isagi nhìn anh một cách mà cậu nghi ngờ là không thân thiện lắm vì Mikage đã sửa lại câu nói của mình với một nụ cười nhỏ. 

"Phải rồi, xin lỗi. Ý tớ là... nếu là cậu, cậu sẽ làm gì trong hoàn cảnh của tớ?"

Isagi suy nghĩ, nhưng thật lòng thì cậu chẳng thể tưởng tượng nổi việc chọn người thay vì kỹ năng. Ngay cả với Bachira, hiện tại nếu phải chọn, cậu sẽ phải chọn Shidou, thậm chí là Rin, dù rất miễn cưỡng, nhưng trong tương lai, nếu (khi) Bachira giỏi hơn, cậu sẽ cân nhắc lại.

Mà thật ra, vì hiện tại cậu đang ở trong top 6 nên có một phương án rõ ràng. Và Isagi cũng sẽ không quá bận tâm.

"Cậu có thể chọn vào đội của tớ mà."

Mikage tròn mắt ngạc nhiên nhìn cậu.

Isagi vội vàng nói thêm: "Không có gì đảm bảo cậu và Nagi sẽ cùng đội, kể cả khi chọn cùng một ký hiệu. Nhưng..." Cậu gãi má, mắt nhìn sang chỗ khác. 

"Tớ sẽ giúp cậu phát huy tối đa tiềm năng nếu cậu chọn tớ."

Isagi thầm nghĩ đây đúng là một vòng lặp kỳ quặc. Nagi đã từng rủ cậu vào đội, sau đó lại "lách luật" để được vào đội cậu. Giờ thì đến lượt cậu rủ Mikage vào đội mình, hy vọng lần này kết quả sẽ khác. 

Rồi chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo? Mikage lại đi rủ Nagi vào đội mình ư? Mà cũng có thể rồi, vì nghe đâu Mikage chính là người ép Nagi chơi bóng đá mà.

Mikage suy nghĩ một lúc, khóe môi cong lên đầy hài lòng. "Thường thì tớ là người đi thuyết phục người khác đó, biết không?"

Isagi gật đầu, hoàn toàn không hiểu ẩn ý câu nói đó. Cậu không biết Mikage đang nói đến chuyện gì.

"Tiền bạc, danh tiếng, vật chất—người ta không bao giờ thấy đủ với những gì tớ có," Mikage nói. 

À đúng rồi. Mikage là "thiếu gia Blue Lock" còn gì. Chắc anh lúc nào cũng bị vây quanh bởi những kẻ sẵn sàng làm đủ mọi thứ chỉ để nếm được vị xa hoa.

Mikage chắc hẳn có thể âm thầm thao túng người khác làm bất cứ điều gì anh muốn.

Mikage nghiêng người, đôi mắt lấp lánh ánh tím nho mùa hè xuất hiện ngay trong tầm nhìn của Isagi. 

Trời thì đã khuya, tóc Mikage cũng đã xõa xuống khỏi kiểu buộc thường thấy, nhẹ nhàng ôm lấy khuôn mặt và cằm anh. 

Nhìn cuốn hút đến lạ. 

Hoặc có thể là do Isagi bắt đầu phát điên vì thiếu ngủ rồi cũng nên.

Mikage nở nụ cười với cậu, từ vị trí anh đang nghiêng người về phía trước giữa hai người. 

"Được xoay chuyển tình thế một lần cũng sảng khoái thật đó."

Một sự im lặng lạ lùng kéo đến.

Isagi tự lắc mình như để thoát khỏi cảm giác đó, khiến Mikage bật cười và đứng thẳng dậy, tự kéo mình ra xa. "Tớ quên mất cậu là cậu ấm con nhà nòi đấy."

"Chuyện đó không quan trọng." Mikage quay lại nhìn lá phiếu có ba lựa chọn đội bóng, ánh mắt chăm chú. 

"Tớ sẽ suy nghĩ thêm. Cảm ơn cậu, Isagi."

Isagi cảm thấy hơi lạ khi rời đi mà không nói gì thêm. Và Mikage vẫn trông có vẻ lưỡng lự. 

Nhưng cuối cùng, đó phải là một quyết định mà chính Mikage phải tự đưa ra, một quyết định mà anh sẽ không hối hận về sau.

"Dù cậu chọn gì đi nữa, Mikage... hãy chứng minh rằng con đường ấy không phải là sai lầm."

Mikage dường như lại một lần nữa không nói nên lời trong cuộc trò chuyện, miệng khẽ hé. Rồi anh mỉm cười duyên dáng với Isagi, chẳng buồn che giấu vẻ thích thú của mình. 

"Cậu thẳng thắn một cách không bất ngờ chút nào, Isagi ạ."

Isagi hừ nhẹ, vẫn còn hơi cáu vì bị cười. "Nhưng mà, dễ thương đấy," Mikage thêm vào với vẻ mặt tự mãn.

Isagi gật đầu, đảo mắt một cách tinh nghịch, rồi đứng dậy định đi nghỉ thì Mikage khẽ ho để thu hút sự chú ý của cậu. 

"Isagi, gọi tớ là Reo đi. Thật kỳ lạ khi bị bạn bè gọi bằng họ."

Isagi chớp mắt chậm rãi. 

Bạn bè à. 

Phải rồi, cuộc trò chuyện này có khiến hai đứa trở thành bạn bè không? 

Mà thôi, cậu nghĩ mình nên chấp nhận điều có thể có được. 

Cậu ngoan ngoãn gật đầu và quay người đi không chút do dự. "Tớ hiểu rồi. Ngủ sớm đi nhé, Reo. Kiệt sức trước trận đấu thì không tốt cho cậu đâu."

"Ngủ ngon, Isagi."

Cậu đã ở với Nagi cả tuần, nhưng chỉ mới nói chuyện với Reo khoảng một tiếng và lại thấy quý Reo hơn gấp bội. 

Đúng là trớ trêu thật.

———————

Sae là một người có xu hướng ám ảnh. 

Kệ anh ta đi. 

Anh có những đam mê của mình, mà tất cả dường như đều xoay quanh bóng đá. Nhưng yêu thích một môn thể thao là điều hoàn toàn bình thường. 

Anh tìm được vài kênh phân tích trận đấu trên mạng, rồi đăng ký theo dõi. Dành thời gian nghỉ ngơi khỏi bóng đá để xem thêm bóng đá thì có gì sai chứ? 

Nhưng rồi, anh bắt đầu ám ảnh với FootballAnalyst11, hay nói chính xác hơn là, với Isagi Yoichi.

Tất nhiên, anh không biết cái tên đó cho đến khi quay lại Nhật, một chuyến đi hai mục đích: vừa gia hạn hộ chiếu, vừa tìm hiểu xem Analyst-chan của anh đã biến mất vì lý do gì.

Hoàn toàn tình cờ, anh đi ngang một hội nghị liên quan đến thứ ngớ ngẩn nào đó tên là Blue Lock, sau buổi phỏng vấn với một phóng viên. 

Từng mảnh ghép dần lắp lại trong đầu anh khi người phụ nữ đứng trên sân khấu giải thích về chương trình. Có khả năng rất cao rằng Analyst của anh đang ở đó, vì em dưới 18 tuổi và rõ ràng có kiến thức và nhận thức tình huống tốt, điều này rất hữu ích trên sân. 

Anh đã nghi ngờ từ lâu rằng Analyst-chan là một cầu thủ có thực lực. Và nếu đúng vậy thì Blue Lock chắc chắn không để vuột mất một tài năng như thế.

Niềm vui ban đầu nhanh chóng bị dập tắt khi Sae phát hiện ra điện thoại không hoạt động bên trong cơ sở huấn luyện. 

Sae trở nên lo lắng, một trạng thái hiếm hoi, suốt ngày để điện thoại cạnh bên, chỉ để lỡ Analyst-chan đột nhiên liên lạc.

Ban đầu, anh bực mình vì bị bơ. Nhưng rồi sự giận dữ chuyển thành lo lắng khi Analyst-chan không trả lời suốt 5 ngày. 

Anh đã hoảng loạn một cách bất thường và dành hơn nửa ngày để rình Analyst-chan trực tuyến, cho đến khi anh khá chắc rằng mình hoàn toàn không thể tìm thấy bất cứ điều gì về em cả.

Chỉ sau khi về Nhật, anh mới quyết định thử lại, lần này là theo dõi Blue Lock để tìm ra chút manh mối. 

May thay, anh tìm được vài bài báo nói về việc nhiều cầu thủ trẻ biến mất trên khắp Nhật Bản, bao gồm cả đứa em trai ngốc nghếch của mình, cùng vài tiền đạo có tiếng khác. 

Anh bắt đầu nghiên cứu từng cái tên nổi bật được liệt kê, chỉ tầm 15 người, cũng là một điểm khởi đầu. Và thế là anh ngồi đó, vật lộn suốt 6 tiếng đồng hồ để tìm ra manh mối.

Khi thấy cái tên Isagi Yoichi, anh có một linh cảm tốt. Sae lướt qua hàng loạt diễn đàn Reddit, đọc hết thuyết âm mưu này đến thuyết âm mưu khác cho đến khi bắt gặp một bài viết xác nhận nghi ngờ của anh: 

Isagi Yoichi chính là FootballAnalyst11.

Kết thúc hành trình truy tìm ấy, Sae tự thưởng cho mình một khoảng nghỉ, lặng lẽ bật video mới nhất của FootballAnalyst nói về một đội bóng anh chẳng mấy quan tâm. Tâm trí anh dần lạc trôi khi dõi theo màn hình.

Isagi là người đầu tiên đưa ra cho anh những lời khuyên thực sự hữu ích. 

Dù cả hai ở hai đầu trái đất và chỉ nhìn nhau qua màn hình, nhưng Isagi đã làm rất tốt. Sau đó, bằng một lý do nào đó, cả hai vẫn tiếp tục trò chuyện. 

Sae nhớ rằng ban đầu chỉ đơn thuần là cảm tình dành cho một người đăng bài thú vị, nhưng chưa bao giờ anh lại nghiêm túc giữ gìn một mối liên hệ đến vậy. 

Thường thì việc đó chỉ khiến mọi thứ trở nên quá phức tạp, cảm xúc, cách nói chuyện, làm sao để không làm người ta khó chịu. Mệt mỏi và không đáng đầu tư. 

Rốt cuộc, anh nhận lại được gì ngoài một bờ vai để tựa vào khi buồn? Gối cũng có thể làm được điều đó mà.

Nhưng Isagi lại rất dễ nói chuyện. 

Chưa bao giờ anh cảm thấy nó như một nghĩa vụ, dù rằng việc dành thời gian cho một người khác là một thay đổi không nhỏ với lịch trình hằng ngày vốn cố định của anh: Yoga, thiền, bóng đá, video bóng đá, ăn, tập luyện, Analyst-chan, luyện tập, ngủ. Lặp lại. 

Một thay đổi nhỏ, nhưng thường thì như thế là đã thấy lớn rồi. 

Riêng với Isagi, đó là thay đổi lớn, nhưng là theo cách hoàn toàn khác. Sae, vào một thời điểm nào đó, đã quen với điều đó... và thậm chí còn háo hức khi mở máy để trả lời những câu hỏi tò mò của Isagi, và đặt ra những câu hỏi của chính mình. 

Đôi khi Isagi không chủ động nhắn, và Sae lại cảm thấy hơi bực vì chính mình thất vọng. Cũng có lúc họ nói chuyện sâu hơn, bàn về chiến thuật, chiến lược, những phân tích về bóng đá, và Sae thích những cuộc trò chuyện đó nhất. 

Sự kích thích trí tuệ khiến anh bị cuốn vào, và Isagi có một bộ óc đủ thú vị đến nỗi Sae không thể không chọn nó.

Tóm lại, anh khá chắc rằng mình vừa tìm được một thứ khác để ám ảnh ngoài bóng đá và video bóng đá. Cầu thủ Isagi Yoichi, người mà chính Sae đã tự nguyện lôi kéo vào cuộc đời mình, để em ở lại trong đó.

Isagi thì đã biết Sae từ trước – gương mặt, phỏng vấn, tính cách, quá khứ,  tất cả đều có trên mạng. Nhưng chỉ đến bây giờ, Sae mới có cơ hội làm điều tương tự.

Và việc được nhìn thấy mặt cậu, kỳ lạ y như anh đã nghĩ.

Anh đã quen với hình đại diện của Analyst-chan là "gương mặt" mặc định mỗi khi nghĩ đến em. Nhưng bây giờ... khi được thấy khuôn mặt xinh đẹp đằng sau tài khoản đó... mọi thứ đã khác hẳn.

Sae vốn không phải kiểu người bị thu hút bởi ngoại hình. Nhưng toàn bộ lý tưởng ấy dường như tan biến hết khi anh nhìn thấy Isagi Yoichi trong khoảnh khắc rực rỡ hậu trận. 

Tóc em ướt mồ hôi, rối bời rũ xuống trán. Môi cắn đỏ vì hồi hộp. Sự hiện diện của em chi phối bức ảnh như thể em đang vươn ra với Sae và lôi kéo anh vào. 

Đôi mắt có màu xanh đậm như tóc em, lấp lánh như hai viên ngọc, ánh lên sự thích thú khi chế nhạo một đồng đội vừa sút trượt. 

Sae cảm thấy may mắn khi khoảnh khắc đó được ghi lại, vì cái nhếch mép khinh khỉnh đó thực sự khiến trái tim tưởng chừng đã chết của anh, bất chợt loạn nhịp.

Anh thấy bối rối bởi cách mình khao khát em. Nếu là trước kia, anh sẽ nghĩ rằng đó là một loại ham muốn thể xác như với những người khác. 

Nhưng đó không phải là điều trái tim hắn mách bảo.

Tuy nhiên, Sae vốn là người có khả năng thích nghi. Anh có thể chấp nhận cái cảm giác quặn thắt nơi lồng ngực này, nếu đó là gương mặt mà anh đang theo đuổi. 

Dù không quá bận tâm đến chuyện gia đình, nhưng đã là một Itoshi thì điều gì đã muốn là sẽ giành lấy, không ngoại lệ. Anh cũng chẳng phải ví dụ duy nhất, chẳng phải mẹ anh ngày xưa cũng vượt ngoài tầm với của cha anh đó sao?

Và thế là, anh yêu cầu quản lý liên hệ với Blue Lock sau khi gặp mấy tên béo tham lam bên JFUm những người đã đưa anh đoạn video về Blue Lock khi anh yêu cầu. 

Điều đó khiến anh cay đắng vì anh đã bỏ ra bao nhiêu thời gian để truy tìm thông tin về chương trình này, vậy mà chỉ cần mở miệng ra là được trao tận tay.

Bên cạnh đó, anh cũng lục lọi lại video từ đội tuyển U20 Nhật Bản. Và dù không bất ngờ, anh vẫn thấy thất vọng khi phát hiện rằng đội bóng này y hệt như anh đã nghĩ. 

Một mớ rác rưởi. 

Ngay cả Sae cũng không thể cứu nổi cái đội hình đó nếu thiếu một tiền đạo thực sự. 

Mà tất cả những người được gọi là tiền đạo trong đội đó quá tệ. Đến mức anh chẳng dám tin họ có thể ghi bàn, dù có được anh dọn cỗ tận miệng.

Nhưng thôi, dù sao thì với anh, trận đấu này cũng là chiến thắng bất kể kết quả ra sao. 

Thật may khi JFU tìm đến anh, nhờ vậy mà anh mới có cơ hội gặp Isagi. Dù anh chẳng đời nào để cho lũ người hám tiền ấy biết lý do thật sự.

Và từ đó, một ý tưởng hình thành, lòng tham của riêng của anh thôi thúc anh đòi hỏi nhiều hơn để đổi lấy việc tham gia trận đấu mở màn.

Thế là...

Chủ tịch Buratsuta thất bại trong việc đàm phán với Ego, kẻ điên phụ trách chương trình kỳ quái kia, và trách nhiệm lại rơi xuống anh.

Anh thực tế đã đòi bằng cho được số điện thoại của trợ lý Ego.

"Không đời nào."

"Nhưng anh Ego–"

"Nối máy cho Itoshi Sae đi."

"Ơ–" Vị quản lý bé nhỏ quay sang anh, chẳng hề biết rằng anh đã đang căng tai nghe trộm suốt từ lúc Anri còn nói chuyện lịch sự cho đến khi Ego buông ra những lời chối từ lạnh lùng. 

"Sae-chan–"

"Đưa tôi điện thoại."

"Vâng!"

Anh tự trấn tĩnh khi cảm nhận hơi lạnh của kim loại áp vào má. "Ego."

"Itoshi Sae," một giọng nói uể oải vang lên ở đầu dây bên kia. Sae điều chỉnh cách cầm điện thoại. "Cậu có hiểu mình đang đưa ra yêu cầu kiểu gì không đấy?"

"Tôi hiểu. JFU hậu thuẫn cho tôi."

"Tôi biết," Ego gắt lên, đầy bực tức. "Yêu cầu của cậu thật lố bịch."

"Vậy có vấn đề gì không?"

"'Có cái—" Sae nghe thấy tiếng hừ đầy khinh miệt từ bên kia. 

"JFU ném cậu vào trận đấu là một chuyện. Việc họ đòi lấy tiền đạo số một của chúng tôi lại là một vấn đề hoàn toàn khác. Hoặc bất kỳ tiền đạo nào, nói cho đúng."

Số một sao? 

Điều đó khiến Sae khựng lại trong thoáng chốc. 

Vậy là Isagi Yoichi thực sự là số một rồi. Một sự ấm áp tự hào lan khắp lồng ngực anh, mà, dĩ nhiên rồi, "analyst" của anh mà. 

Anh chưa bao giờ nghi ngờ rằng Isagi vượt trội hơn những kẻ còn lại. Em chắc chắn xứng đáng nhận những đường chuyền tốt nhất của anh.

Ego vẫn tiếp tục nói, giọng gã như tiếng nền mờ đi trong suy nghĩ của Sae. 

"Cậu không biết xấu hổ à? Cậu nghĩ mình không thể thắng nếu không có một tiền đạo từ Blue Lock? Cậu định gửi thông điệp gì vậy? Rằng Itoshi Sae phải đi cướp lấy một tiền đạo từ đội mình đang đối đầu mới có thể giành chiến thắng à?"

Sae để đối phương bình tĩnh lại trước khi anh hắng giọng. Hoặc đúng hơn, anh quá bình tĩnh so với sự độc địa hắn đang phun ra. 

"Ông nên biết ơn hơn đi, ông già. Tôi đang giúp quảng bá cho cái trận đấu xó xỉnh này của ông đấy. Nếu có gì, thì ông nên quỳ rạp xuống mà giữ tôi làm gương mặt đại diện cho trận cầu lớn lao của ông."

"Cậu muốn tôi quỳ xuống vì cậu chắc?" Ego bật cười, giọng cười khó chịu như muốn xuyên qua màng tai Sae. 

"Cậu sẽ không lấy được Isagi Yoichi đâu. Nó là số một của Blue Lock – cả đội hình này xoay quanh nó."

Sae nghiêng đầu, thở dài nặng nề. Ego có vẻ hoàn toàn không muốn thương lượng chứ đừng nói là nhượng bộ. Anh thay đổi hướng tiếp cận, dù không vui vẻ gì. 

"Được thôi... Không phải Isagi Yoichi."

Ego lại hừ một tiếng, rõ ràng đã hiểu ý anh. 

"Gì nữa, lại một tiền đạo khác? Cậu đúng là vô độ." Ego im lặng một lúc như đang suy ngẫm. 

"Nhưng có lẽ, đó chính là tinh thần của Blue Lock. Muốn thì cứ nói."

"... Shidou Ryuusei."

"Đị—" Có tiếng lạo xạo và âm thanh không rõ từ phía bên kia. 

"Cậu đúng là biết cách chọn người nhỉ? Đó là số ba của chúng tôi." Ego lẩm bẩm nhỏ hơn. 

"Isagi chắc chắn sẽ không vui đâu."

Sae hít sâu khi nghe cái tên ấy. Cả hai rơi vào im lặng, một sự im lặng kéo dài đến mức khiến bất kỳ người bình thường nào cũng cảm thấy không thoải mái, nhưng cả hai người họ đều không bình thường.

Họ chìm trong im lặng cho đến khi Sae cuối cùng cũng giải quyết được tiếng ồn giận dữ trong đầu mình.

"... Cả hai có gì với nhau à?"

"Ha–" Ego định bật cười khinh khỉnh nhưng kịp thời nén lại trước khi Sae kịp suy diễn. 

"Có thể nói vậy." 

Sae có thể tưởng tượng gã đang đảo mắt. 

"Nhưng có quan trọng không?"

"Quan trọng nếu họ không muốn tách nhau ra."

Sae nghe tiếng Ego hít vào qua kẽ răng. "Tự nhiên bước vào đây, đòi hỏi tiền đạo của tôi... Tôi không nợ cậu câu trả lời nào. Muốn biết thì tự đi mà thuyết phục nó nếu cậu đã thích nó đến vậy."

Sae gõ nhịp các ngón tay lên đùi. Thuyết phục một tiền đạo gia nhập đội của anh? 

Chuyện vặt. 

Nhiều tiền đạo có khi còn mơ được nhận đường chuyền của Sae chứ đừng nói là có người như anh đích thân mời. 

Nhưng một tia ghen tị đã kịp cắm rễ trong lòng anh khi nghĩ đến việc Isagi gắn bó với ai đó không phải mình. 

Anh cần tách hai đứa ra càng sớm càng tốt. 

Ai mà biết cả hai đã gắn bó với nhau bao lâu trong Blue Lock chứ?

"Được rồi, tôi sẽ đến vào ngày mai."

"Hai ngày nữa."

"Ngày mai."

"Cậu đến theo điều kiện của tôi, hoặc là không đến luôn đi."

Sae thở dài. "... Hẹn gặp sau hai ngày. Hân hạnh được làm ăn với ông."

"Tôi ước gì tôi cũng có thể nói thế. Đừng liên lạc lại."

Cuộc gọi kết thúc. Sae trả lại điện thoại cho quản lý, người đã cẩn thận ghi ngày vào lịch của Sae như thể tiền vệ này sẽ quên vậy.

Sae khẽ ngân nga, mở một tab mới và bắt đầu tra cứu xem Shidou Ryuusei là người như thế nào.

———————

"Shidou Ryuusei đến văn phòng Ego." giọng nói khô khốc vang lên qua loa, Ego rõ ràng chẳng hề hứng thú.

Sae lắng nghe với vẻ ngoài điềm tĩnh, nhưng trong lòng lại ẩn giấu sự mong chờ. 

Dĩ nhiên, sẽ tốt hơn nếu cái tên vang lên là Isagi, nhưng những gì anh tìm hiểu được về tiền đạo tên Shidou này cũng đủ để khiến anh hài lòng. Cái tên này từng khá khét tiếng trong giới bóng đá U18 Nhật Bản... lối chơi bùng nổ của mình

Nhưng đó lại chính là kiểu hoang dã mà Sae thích ở một tiền đạo. Không thể đoán trước, linh hoạt, có hệ thống... toàn những phẩm chất anh đánh giá cao. 

Và, anh cũng chẳng phản đối chút điên rồ lập dị nếu điều đó tạo nên sự khác biệt.

Cánh cửa bật mở với tiếng xì khẽ, và Shidou bước vào với một nụ cười ranh mãnh. Hắn chỉ khựng lại trong một khoảnh khắc khi thấy Sae. Rồi ánh mắt lướt trở lại về phía Ego, một bên mày nhướng cao. 

"Giờ ta lại đi kết thân với kẻ địch à?"

Nhưng cái cách hắn nói ra điều đó lại nói lên nhiều điều hơn. Từ "kẻ địch" có vẻ không phải là từ hắn thật sự muốn dùng, cũng chẳng đúng với phản ứng thật của hắn. 

Sae đặt một tay lên hông, thu hút lại sự chú ý của tiền đạo ngỗ ngược kia.

Ego hoàn toàn phớt lờ câu hỏi và ngả người ra sau, nghiêng đầu về phía sau vai mà chẳng buồn quay mặt lại với Sae. "Hai người có thể nói chuyện ở căn phòng bên cạnh."

Anh tự ép mình di chuyển mà không nói thêm lời nào, không thèm đáp lại.

Ánh mắt tò mò của Shidou, nặng nề với thứ gì đó chưa thể gọi tên, bám theo anh cho đến khi Sae mở cửa phòng bên cạnh. Anh quay đầu lại, nhướng mày. "Cậu có đi không?"

"Vì anh? Được rồi." Shidou lừ đừ đáp lại, nhưng vẻ bối rối vẫn còn in hằn trên nét mặt hắn.

Khi cánh cửa khép lại, Sae không lãng phí thời gian. Anh xoay người và đi thẳng vào vấn đề. 

"Gia nhập đội tôi. Cái lồng này quá chật với cậu rồi, đúng không? Tôi có thể thả cậu tự do."

Shidou phá ra cười vào mặt anh, cười khúc khích suốt câu trả lời của mình. "Đệt, thật à? Tôi đâu cần anh thả tôi ra."

Sae chớp mắt.

Phải công nhận, anh từng nghĩ Shidou là một kẻ đơn giản. Chủ nghĩa cá nhân đến mức cực đoan. Lạnh lùng theo một cách khác với Sae. Quái gở đến mức sẽ đẩy lùi mọi người. 

Có lẽ chẳng ai trong cái nhà lao này có thể đối phó được với người như Shidou, dù là về tính cách hay trình độ trên sân... Trừ khi... là Isagi Yoichi.

Và đúng như anh dự đoán, mọi chuyện lại quay về em. Anh đã lường trước điều này qua cuộc gọi, nhưng không nghĩ nó sẽ rõ ràng và nhanh chóng đến vậy. Sae sẽ phải đổi chiến lược.

Anh khoanh tay trước ngực. "Tôi muốn cái tôi của cậu. Tôi có thể cho cậu thấy một thế giới bóng đá hoàn toàn khác." Anh thở ra, sắc lạnh, rồi thêm vào điều mà phần lớn người khác sẽ khuất phục ngay lập tức. 

Shidou thì không giống số đông, nhưng Sae vẫn chẳng thấy lo lắng. "Tôi sẵn sàng trả tiền riêng cho cậu, nếu cậu vẫn còn do dự."

Lúc đó, Shidou bật cười khẽ, bước lại gần và xâm phạm hoàn toàn khoảng cách xã giao chấp nhận được giữa hai người. Nhưng Sae chẳng quan tâm. Đếch cần lễ nghi xã hội.

Nụ cười của Shidou nở rộng hơn khi thấy Sae chẳng hề lùi bước. "Tiền à? Anh thật sự nghĩ tôi sẽ rời đi chỉ vì tiền sao?"

"Không. Cậu sống vì thứ khác." Sae thừa nhận, anh đang chiếm thế thượng phong trong cuộc nói chuyện này, bởi anh đã xem toàn bộ tư liệu về Shidou trong Blue Lock. 

"Cậu tìm kiếm nơi bóng đá mang lại khoái cảm lớn nhất. Cậu tìm những người có thể đưa cậu đến đó."

"Vậy thì anh hiểu rồi đấy. Và anh cũng nên biết rõ rằng tôi sẽ không đời nào rời khỏi nơi này chỉ vì một tên nhà giàu đầu óc to tướng nghĩ rằng tiền có thể giải quyết mọi vấn đề."

Sae nhìn thẳng hắn bằng ánh mắt bình thản, không chút lay động bởi lời khiêu khích. "Cậu cứ tiếp tục lăng mạ tôi như một cơ chế phòng vệ thảm hại đi, nhưng cậu biết rõ tôi giỏi hơn bất kỳ cầu thủ nào ở đây."

"Bất kỳ ai sao?" Shidou gần như trông có vẻ ấn tượng bởi sự ngạo mạn đó, nếu Sae là kẻ dễ mộng mơ. 

Thực tế nói cho anh biết rằng tên này đang bị câu nói vớ vẩn của anh làm cho bối rối.

"Ều, đó là lời lẽ gây chiến đấy. Tôi lại còn thích một vài tiền đạo ở đây nữa chứ, nên chúng ta không đồng quan điểm rồi."

"Một vài?" Sae quyết định tăng độ khó. Cứ như vậy thì chẳng đi tới đâu cả. 

"Nghe giống một người hơn."

Shidou im lặng. Nhưng rồi nụ cười lại trở về, chiếc mặt nạ tinh nghịch cố gắng bám trụ. 

Nếu hắn muốn hỏi tại sao Sae biết thông tin đó, thì cậu ta cũng không để lộ ra. "Có người tìm hiểu dữ nhỉ~ Và giờ thì nghĩ rằng mình đã nắm thóp được tôi rồi sao?"

"Tôi biết đủ rồi. Đi cùng tôi, cậu sẽ trở nên hấp dẫn hơn trong mắt em ấy."

Nghe thì có vẻ Sae đang rơi vào thế yếu. Anh như đang bán rẻ bản thân, cố dụ dỗ kẻ đang tranh giành sự chú ý của Isagi để phát triển, tất cả chỉ để giành lấy ánh mắt của Isagi. 

Đáng lẽ anh phải ngáng đường Shidou, khiến Isagi thấy rõ ai mới là kẻ xứng đáng.

Nhưng Sae tiếp cận Shidou Ryuusei không phải vì ngẫu nhiên hay ghen tị. Mà là vì tò mò.

Nếu trong đó có một chút ganh ghét cay đắng, thì cũng chẳng ai phải biết cả.

Shidou là một tiền đạo thú vị, và Sae là một tiền vệ đòi hỏi sự hứng khởi trong từng đường chuyền. Nếu không phải Isagi, thì người thay thế tốt nhất luôn là Shidou.

Anh đã chọn tên cả hai từ trước khi biết gì về mối quan hệ giữa hai đứa rồi.

Và vốn dĩ, anh là kiểu người sẵn sàng dùng bất cứ thứ gì, bất kỳ điểm yếu nào, để đạt được điều anh muốn. Mà cách dễ nhất để chơi bóng cùng Shidou, là khai thác điểm yếu của hắn.

Nếu vô tình điều đó làm sứt mẻ mối quan hệ giữa Shidou và Isagi, thì chỉ là trùng hợp thôi.

"Khác với ai đó, tôi không cần phải dùng đến những thủ đoạn rẻ tiền để giành lấy sự chú ý của em ấy." Shidou phẩy tay, ra hiệu đuổi khéo. 

"Biến đi, trai đẹp. Tôi không cần anh."

Shidou quay người, bước tới cửa. Sae nghiến răng. Đúng như dự đoán, tên này bướng bỉnh đến bực mình. 

Giờ là lúc phải nhắm thẳng vào những cảm xúc mong manh nhất. Anh đã xem đoạn băng. Anh biết: người trước mặt vừa trải qua một cú sụp đổ tinh thần.

Trước khi Shidou kịp mở cửa, Sae thở khẽ một tiếng rồi bước mạnh tới.

Shidou chỉ vừa kịp quay đầu lại, bàn tay đang giữ cửa mở hé, thì đã bị Sae kéo lại, dồn về phía trong, rồi đẩy lưng vào cánh cửa để nó khép lại.

Bàn tay của Sae siết lấy vai Shidou, còn cánh tay kia áp ngang qua xương đòn của hắn, tạo ra đủ áp lực để hắn không phản kháng.

Shidou cười khẩy, ánh mắt chẳng hề nao núng. "Hừm, thường thì tôi thích vai trò ngược lại cơ đấy."

Sae nheo mắt nhìn hắn. Hắn vẫn còn xem nhẹ chuyện này, không hề hay biết về cách Sae đang lên kế hoạch hủy diệt hắn hoàn toàn chỉ trong vòng chưa đầy một phút. Anh phớt lờ lời tán tỉnh không chân thành để đi thẳng vào chỗ hiểm của hắn.

"Cậu thực sự nghĩ Isagi còn quay đầu nhìn cậu sao?" Sae siết chặt tay. 

"Isagi tiến hóa rất nhanh—cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra khi cậu không còn kịp theo nữa? Khi cậu trở nên vô dụng, Isagi sẽ bỏ rơi cậu."

Nó có thật không ư? Sae chẳng chắc. Isagi là một bài toán khó, nhưng khả năng đó vẫn hiện hữu giữa hàng vạn kịch bản.

Gương mặt Shidou lập tức thay đổi, một thứ cảm giác nguy hiểm rình rập sau câu nói: "Anh không biết gì về em ấy cả."

"Thật sao? Cậu nghĩ vậy à? Tôi và em ấy, chúng tôi giống nhau." Sae không thực sự tin vào điều đó. 

Isagi vẫn dịu dàng hơn hắn, dù đôi khi cũng tàn nhẫn. Nhưng trưởng thành thay đổi con người. Sae biết rõ điều ấy. 

"Mối quan hệ của các cậu chỉ là tạm thời. Khi em ấy vượt qua cậu, em ấy sẽ không ngần ngại vứt bỏ cậu."

"Anh nói nhảm cái gì vậy chứ." Nụ cười nãy giờ vẫn dính trên mặt Shidou đã hoàn toàn biến mất. 

Tốt. 

Hãy giận dữ đi. 

Sae đang hoàn toàn nghiêm túc. 

"Yo-chan không phải là đồ khốn nạn như anh."

Hắn nói đúng, dĩ nhiên rồi. Nhưng ai bảo Sae là người có đạo đức đâu?

(À mà, 'Yo-chan' sao? Vì sự tỉnh táo của mình, Sae sẽ giả vờ như chưa nghe gì hết.)

"Vậy sao? Thế còn chuyện gì vừa xảy ra gần đây thì sao? Em ấy không chuẩn bị đá cậu ra ngoài chỉ vì hai người không còn hợp tác được sao?"

Anh không biết đầu đuôi câu chuyện tròn méo ra sao. Nhưng có vẻ như cú đánh liều của anh—cái điều ước được tính toán kỹ lưỡng đó—đã chạm trúng điểm yếu, vì gương mặt của Shidou khựng lại.

"... Đừng phun ra mấy thứ anh không hiểu."

"Nhưng tôi hiểu." Sae nói chắc nịch. 

"Cậu không muốn khiến Isagi nhìn thấy cậu có giá trị đến mức nào đối với em ấy sao? Không muốn khiến em ấy là người phải đuổi theo mình lần này sao?"

Dù thật lòng, Sae không muốn điều đó. Anh muốn Isagi là người đuổi theo chính anh.

"Bây giờ em ấy không nhìn cậu, nhưng em ấy sẽ nhìn."

"..."

"Hãy phát điên vì tôi đi, Shidou Ryuusei, và em ấy sẽ không dám rời mắt đâu."

Dối trá, dối trá, dối trá, não anh không ngừng lặp lại, nhưng Sae chẳng còn quan tâm nữa. 

Anh sẽ đạt được điều mình muốn — một mũi tên trúng hai đích, và biết đâu, chỉ là biết đâu thôi, Shidou có thể đáp ứng được những tiêu chuẩn khắt khe của anh và khiến anh bùng cháy trên sân bóng. 

Anh hy vọng là vậy, sau tất cả công sức bỏ ra để thuyết phục hắn.

Dù sao thì, một tiền đạo đến từ Blue Lock, đặc biệt là kẻ ngạo mạn và điên cuồng như tên này, chắc chắn sẽ tạo ra một trận cầu bùng nổ. 

Sae chỉ cần đợi xem phản ứng hóa học giữa hai người họ sẽ bùng nổ như thế nào. 

Anh không nghi ngờ gì về khả năng của mình cả. 

Anh sẽ đập tan cái thế giới nhỏ bé trong đầu Shidou và cho hắn thấy ngoài kia còn một thế giới to lớn đến nhường nào.

Ngoài Isagi ra, còn nhiều điều đang chờ đợi hắn. Và khi đó, Sae sẽ được tự do giành lấy thứ anh muốn mà không phải chịu bất kỳ ràng buộc nào.

"... Ha, anh không đủ hấp dẫn để làm mấy trò này đâu," Shidou cuối cùng cũng chịu nhượng bộ, ngả đầu ra sau để gõ nhẹ vào cánh cửa, ánh mắt lơ đãng nhìn lên trần nhà, như thể đang suy nghĩ lung lắm.

"Tôi không nghe thấy một lời từ chối nào."

"Bởi vì tôi đâu có nói ra." Shidou đẩy cánh tay Sae ra khỏi người mình. 

"Được rồi, nhưng nếu anh dám xúc phạm Yo-chan một lần nữa, tôi sẽ bỏ đi ngay."

"Cũng hợp lý thôi," Sae đáp, phủi áo khoác như thể không thể chịu nổi khi phải chạm vào người Shidou. 

"Nhưng đừng khó chịu nếu em ấy thích tôi hơn đấy."

"Hả? Ý anh là gì hả?"

Sae không trả lời, để mặc Shidou há hốc mồm, rồi tức tối chửi rủa bên tai anh suốt cả quãng đường hai người cùng bước về văn phòng của Ego.

----
Lời bạt từ tác giả:

Ok tớ biết đã khá lâu rồi, nhưng dạo này tớ bận ngập đầu, giờ thì vẫn bận, nhưng đỡ hơn một chút- tớ vẫn tranh thủ viết vào mấy lúc rảnh, nhưng thường thì kiệt sức nên xin hãy bỏ qua bất cứ điều gì không hợp lý nhé.

Lần này tớ đang thử một hướng mới cho chương này; tập trung nhiều hơn vào tương tác và thu hút giữa các nhân vật, nếu cậu muốn nói như vậy, nhưng hãy cho tớ biết liệu cậu thích điều này hay thứ gì đó nhẹ nhàng hơn và ít căng thẳng hơn nhé.

À còn nữa, tớ thường viết mấy cái này trong tình trạng nửa mê nửa tỉnh nên cứ tưởng tớ viết hài lắm, nhưng thật ra là không hề, xin hãy tha thứ cho những trò đùa dở khóc dở cười của tớ he.. 

Và QUAN TRỌNG: Hai phần cuối chương truyện không theo trình tự thời gian (chúng xảy ra sớm hơn một chút so với thực tế), chúng ta sẽ quay lại với mấy trận đấu A, B, C ở chương sau, tớ chỉ là quá lười để viết mấy đoạn đó lúc này thôi .

Chúc mọi người đọc vui vẻ nha :D

Hy vọng mọi người đã thích chương này!

Mình nghĩ là sẽ không biến mất lâu như vậy nữa đâu, nhưng nếu mình lại bốc hơi quá lâu thì cứ thoải mái la mắng mình ở phần bình luận nhé :3.