Hiori ngồi lặng lẽ, chăm chú nhìn người bạn cùng phòng của mình — Isagi Yoichi, át chủ bài của Blue Lock — người lúc này đang mang vẻ mặt đầy đau đớn. Hiori có thể thấy rõ những giọt mồ hôi đang lăn dài trên thái dương cậu ấy, khiến cậu không khỏi muốn đưa tay lau đi. Sau khi khẽ đằng hắng, Hiori tiến lại gần cậu bạn, người đang như đắm chìm trong một luồng suy nghĩ rất sâu xa.

Cậu ta đang nghĩ gì vậy chứ?

Hiori tự hỏi thầm. "Isagi-kun, cậu ổn chứ?" cậu lên tiếng. Dù vậy, rõ ràng là cậu ấy không ổn chút nào — Hiori thầm nhăn mặt vì câu hỏi nghe có vẻ... dư thừa của mình.

Isagi từ từ quay đầu lại nhìn cậu. Đôi mắt xanh nhạt dường như mơ màng, khác hẳn với ánh nhìn thường ngày — ấm áp, hiền lành khi ở ngoài sân cỏ nhưng lại sắc bén và dữ dội mỗi khi thi đấu.

Thật là một sự đối lập kỳ lạ. Hiori không khỏi bật cười thầm. Nhìn Isagi lúc này trông vô hại là thế, vậy mà khi nói ra lại khiến người ta choáng váng đến phát khóc. Đúng là không thể đánh giá con người chỉ qua vẻ bề ngoài.

Hai má Isagi hơi ửng hồng. Cậu ấy trông sốt thật. "Đừng chối nữa," Hiori nói, "Cậu không ổn đâu." Cậu đưa tay lên trán người bạn, khiến Isagi khẽ rên lên nhẹ nhõm — âm thanh đó suýt nữa khiến Hiori giật mình lùi lại. Cậu cảm thấy mặt mình cũng bắt đầu nóng lên.

"Tay cậu... mát thật đấy," Isagi thì thầm, đôi mắt khép lại, nghiêng đầu tựa vào bàn tay Hiori đầy mãn nguyện. Từng giây như chậm lại khi Hiori bất giác ngắm nhìn hàng mi dài màu đen đang khẽ quạt nhẹ trên đôi má ửng sốt của Isagi. Trước giờ cậu chưa từng để ý — Isagi có hàng mi thật dài.

"Tớ nghĩ cậu bị sốt rồi, Isagi-kun." 

Isagi chỉ khẽ rên lên sau câu nói đó rồi ngả người ra sau, khiến Hiori phải cố gắng kìm nén cảm giác muốn kéo cậu ấy lại gần hơn. "Cậu đang ép bản thân quá mức rồi đấy," Hiori trách nhẹ, tuy giọng vẫn dịu dàng như thường.

"Tớ... cần phải cố gắng," Isagi thì thầm, giọng yếu ớt đến mức gần như không nghe thấy. "Nếu không thì..." Cậu ngừng lại, rồi hé môi tiếp lời. "Tớ sẽ bị bỏ lại phía sau." Âm điệu ấy nghe thật yếu mềm và bất an — rất khác với một Isagi mà cậu quen, người luôn cay nghiệt và không ngần ngại nguyền rủa đối thủ đến chết. 

Hiori lặng lẽ nhìn Isagi cúi đầu, ôm chặt gối, như đang tìm chút hơi ấm an ủi. "Tớ không thực sự tài năng như tất cả mọi người ở đây."

Hiori muốn phản bác ngay, nhưng cậu không muốn cắt ngang, và trong lòng cũng hiểu rằng có lẽ đó chỉ là lời của một cậu bạn đang mê man vì sốt.

"Tớ phải nỗ lực hết mình để đấu lại những thiên tài đó..." Isagi thì thào, mắt mờ đi vì mệt mỏi.

Hiori chợt nhận ra mình đã sai. Có vẻ như lối chơi của cả đội đã khiến Isagi rơi vào áp lực nặng nề hơn cậu tưởng. Tất nhiên rồi, khi mà Michael Kaiser lúc nào cũng bám sát cậu ấy như hình với bóng, không ngừng chọc phá mọi chiến thuật của cậu.

"Phải rồi," Hiori khẽ thì thầm, "về phòng nghỉ một chút nhé?"

Isagi nhìn cậu bằng ánh mắt như một đứa trẻ — thực sự, cậu ta không biết mình khiến người khác cảm thấy thế nào đâu. Hiori đỡ lấy người bạn cùng phòng khi Isagi cố đứng dậy. 

＊＊＊

Bachira Meguru đi về phía khu vực của Munchen sau khi nghe tin Isagi — người bạn thân nhất của cậu — đã ngất xỉu sau trận đấu với đội của Nagi.

Khi bước qua hành lang, cậu nhìn thấy một cậu trai tóc hồng, bím tóc buông bên vai.

Chắc chắn đó là người mà cậu đã từng nghe nhắc đến — Kurona Ranze, đối tác được đồn là "bạn phối hợp hoàn hảo" của Isagi Yoichi.

Da Bachira nóng ran lên vì khó chịu; cậu không thích điều đó chút nào.

Danh hiệu đó là của cậu! Chỉ của riêng cậu thôi.

Con quái vật trong Bachira gào thét như một đứa trẻ bị giật mất món đồ chơi yêu thích.

Bachira hít một hơi sâu, cố gắng trấn an cái con quái đang không ngừng gầm rú trong lòng.

"Kurona!" Bachira cất tiếng gọi cậu trai tóc hồng, nở một nụ cười thật tươi, lộ rõ chiếc răng nanh. "Tớ có thể hỏi Isagi đang ở đâu không?"

Kurona cau mày nhìn cậu. "Cậu ấy đang ở trong phòng," trả lời với vẻ mặt lạnh tanh.

Bachira cười càng tươi hơn. "Tớ có thể gặp cậu ấy không?" cậu hỏi, hy vọng người kia sẽ chỉ đường — dù sao Kurona cũng là bạn cùng phòng của Isagi.

"Không," Kurona đáp gọn lỏn.

"Không..." Bachira lặp lại, giọng như không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Tôi không thể đưa cậu đến đó được," Kurona trả lời, giọng điềm tĩnh. "Isagi nói không muốn gặp ai vào lúc này."

"Nhưng tớ là bạn thân nhất của cậu ấy mà!" Bachira cố gắng lý lẽ, vẫn giữ nụ cười trên môi. "Chắc chắn Isagi sẽ rất vui khi gặp người bạn thân duy nhất của mình."

"Isagi bảo không muốn ai làm phiền cậu ấy cả," Kurona đáp, mắt nheo lại, "và điều đó bao gồm cả cậu." Ánh nhìn cậu nghiêm lại, dán chặt lên khuôn mặt của chàng trai hai màu tóc.

Bachira thấy khóe môi mình co giật vì khó chịu.

Kurona quan sát kỹ biểu cảm đó — nhận ra sự bực tức rõ ràng trong nụ cười gượng gạo của Bachira.

Cậu cũng chẳng bận tâm.

Không khi chính Isagi đã trực tiếp yêu cầu cậu không để bất kỳ ai bước vào phòng trong thời gian này. Cậu ấy thậm chí còn đuổi họ ra khỏi phòng với vẻ mặt đầy rối loạn. Dù không cần phải nói ra, Kurona có thể cảm nhận rõ Isagi đang có gì đó rất lạ. Đôi mắt ấy — ánh nhìn đó khác hoàn toàn so với mọi khi. Khi mở mắt ra, cả căn phòng như chìm vào lạnh buốt. Lạnh đến đáng sợ. Đôi mắt ấy — trống rỗng, lạnh lùng, nhưng lại trong xanh đến lạ thường.

Ngay cả Yukimiya cũng không thể thốt nên lời khi nhìn vào đôi mắt đó. Cậu ta chỉ lặng lẽ đầu hàng, không dám cãi lại dù chỉ một câu. Thậm chí cách Isagi nói chuyện cũng đã khác đi — giọng điệu lẫn bầu không khí xung quanh cậu ấy như đã thay đổi hoàn toàn.

Kurona không thể phủ nhận — cậu cảm thấy bản thân bị cuốn vào chàng trai ấy nhiều hơn một chút.

"Isagi cần thời gian để suy nghĩ cho bản thân," Kurona nói thêm, rồi xoay người bước đi. "Và làm ơn đừng phớt lờ lời cảnh báo của tôi mà đến tìm cậu ấy, trừ khi cậu thực sự muốn bị Isagi nổi giận."

Đó là câu cuối cùng Kurona để lại. Không phải vì cậu quan tâm gì cho cam. Thật ra, nếu hai người kia cãi nhau thì lại càng tốt — ít đối thủ hơn cho cậu.

Isagi Yoichi là đối tác của cậu bây giờ. Không phải tên kia.

＊＊＊

Bóng đá từng rất vui. Nó từng đẹp đẽ, từng khiến người ta nghẹt thở vì kinh ngạc.

Đó là cảm giác đầu tiên của Isagi Yoichi khi lần đầu tiên nhìn thấy bóng đá trên TV. Cậu đã yêu nó ngay lập tức, phần lớn là vì Noel Noa — người mà cậu ngưỡng mộ nhất, hình mẫu mà cậu muốn trở thành, người mà cậu muốn đứng bên cạnh... trên đỉnh cao.

Isagi nở rộ sớm hơn bất cứ ai. Cậu được gọi là thiên tài, đến mức người ta lờ đi tất cả nỗ lực cậu bỏ ra.

Thời gian trôi qua, mỗi trận đấu dường như dễ dàng hơn. Và cái cảm giác chiến thắng... thật tuyệt.

Isagi dần trở nên ám ảnh với chiến thắng, vì với cậu, thắng nghĩa là đang tiến gần thêm một bước đến giấc mơ.

Cho đến một ngày, điều đó trở thành triết lý sống: "Thắng là tất cả." Nếu không giỏi, sẽ chẳng ai quan tâm đến cậu. Cậu chỉ tin chính mình, chẳng cần ai cả.

Đối với cậu, người khác chỉ là công cụ để đạt được thứ mình muốn — như những quân cờ trên bàn cờ. Nếu cần, cậu sẵn sàng hy sinh bất cứ ai.

Và rồi, lúc cậu nhận ra... bóng đá trở nên nhàm chán. Tình yêu ban đầu cậu dành cho nó giờ đây trở nên trống rỗng. Ngọn lửa mà cậu từng có khi lần đầu đá quả bóng... đã biến mất từ lâu, đến mức cậu quên cả cảm giác đó.

Đã từng có lúc cậu chỉ muốn từ bỏ tất cả. Muốn dừng lại. Vì chính cậu biết rằng, nếu tiếp tục như vậy... cậu sẽ căm ghét môn thể thao mà mình từng yêu tha thiết.

Nhưng huấn luyện viên không cho phép cậu nghỉ. Họ không thể thắng nếu thiếu cậu. Vậy là Isagi không nghỉ. Cậu tiếp tục chơi. Tiếp tục thắng. Thắng. Và thắng.

Và cậu nhận ra...

Bóng đá không còn vui nữa. Đến mức buồn cười mà cậu chỉ muốn khóc.

Ngay khi mở mắt ra, cậu được chào đón bởi một căn phòng xa lạ. Một cậu trai tóc xanh ngọc tiến lại gần, cầm theo một ly nước trên tay.

Yoichi nhắm mắt lại, đưa ngón tay lên thái dương — tai cậu ù đi, và cảm giác buồn nôn dâng lên trong cổ họng. Cậu siết chặt mắt, cố nhớ xem liệu mình có say xỉn đến mức đi theo một người lạ nào đó về nhà không.

Không, chắc chắn không phải vậy... đúng chứ?

Cậu cố nhớ lại, thì đột nhiên một cơn đau nhói như hàng ngàn cây kim đâm xuyên não khiến cậu nghiến chặt răng, cắn cả lưỡi để ngăn tiếng rên. Trong đầu như có một đoạn phim lướt qua — đầy hình ảnh và cảm xúc hỗn loạn.

" Hiori " cậu bật thốt lên, chẳng biết cái tên đó từ đâu ra.

"Isagi-kun," cậu trai kia gọi đầy lo lắng, "Cậu đã ngủ liền gần 8 tiếng rồi đấy."

Isagi cầm lấy ly nước trong tay người kia, uống một ngụm để làm dịu cổ họng đang rát. Qua ánh nhìn còn mờ mịt, cậu lướt mắt quanh căn phòng và nhận ra hai người khác — một người tóc nâu đeo kính, và một người tóc hồng có gương mặt lạnh tanh mà, kỳ lạ thay, Isagi lại thấy có chút đáng mến.

Cậu hoàn toàn hoang mang. Tỉnh dậy ở nơi mình chưa từng đặt chân đến, xung quanh là những gương mặt xa lạ... nhưng tại sao cậu lại cảm thấy như mình từng biết họ?

"Cho tôi ở một mình một lúc được không?" cậu nói, giọng trầm và khàn. "Xin hãy để tôi yên một lát."

"Hả?" — người kia ngạc nhiên.

"Cậu đang nói cái gì vậy, Isagi-kun?" — chàng trai đeo kính hỏi, vẻ mặt như không hiểu nổi lời của Yoichi, bước tới một chút. "Bọn tớ biết đi đâu bây giờ?"

"Đi đâu cũng được!" Yoichi gắt lên, giọng gằn xuống. "Miễn là không ở đây!"

"Cậu—" Yukimiya định nói điều gì đó, nhưng ngay lúc ấy, một ánh mắt lạnh buốt màu xanh lam sắc lẹm nhìn chằm chằm vào cậu. Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng Yukimiya khiến cậu rùng mình.

Chuyện quái gì vừa xảy ra vậy...?

Kurona là người phản ứng đầu tiên. Cậu nhanh chóng nắm lấy tay Yukimiya, kéo thẳng cậu về phía cửa, không quên nhìn về phía Hiori như ra hiệu. Hiori ngập ngừng, nhưng cuối cùng cũng bước theo họ.

"Bọn tớ sẽ quay lại, Isagi-kun," Hiori khẽ nói trước khi rời đi. "Cậu cứ thoải mái nghỉ ngơi."

Yoichi nhìn cánh cửa đóng lại. Khi chắc chắn họ đã rời khỏi, cậu lập tức đứng dậy, đi tới đi lui trong không gian chật hẹp của căn phòng như một con thú bị nhốt.

"Ôi, chết tiệt." Cậu nguyền rủa trong đầu, đầy tuyệt vọng và bối rối.

Chuyện quỷ quái siêu nhiên gì đang diễn ra ở đây vậy? Cậu đang ở trong... thân xác của người khác. Không — là phiên bản khác của chính cậu — một Isagi Yoichi khác, sống trong một thế giới khác. Một người hoàn toàn khác với cậu. Một kẻ vẫn còn yêu bóng đá, vẫn đang cố gắng hết mình, vẫn còn giữ được ánh sáng ban đầu.

Yoichi ôm đầu bằng hai tay, rên rỉ. Đầu óc quay cuồng, ngực nặng trĩu.

"Ôi, chết tiệt... chỉ cần kết thúc hết đi."

Yoichi rít lên trong đầu, cảm xúc trào dâng không thể kiểm soát. Cậu còn phải ghét cuộc đời mình đến mức nào nữa thì mới đủ?

Từ một đứa trẻ yêu bóng đá, đến một kẻ máu lạnh chỉ biết đến chiến thắng. Giờ đây, cậu thức dậy trong một thân xác khác — một phiên bản "Yoichi" mà cậu từng muốn được giống như, nhưng giờ lại thấy ghê tởm vì sự trong sáng ấy làm cậu nhớ lại mình đã đánh mất cái gì.

Cậu muốn hét lên, muốn đập nát gương mặt này, muốn lột bỏ lớp da này ra để quay về cái thực tại mà ít nhất cậu còn biết cách sống trong nó — dù đầy cay nghiệt, nhưng ít nhất là của cậu.

Đừng tỏ ra dễ thương như thế nữa. Đừng có mơ mộng nữa. Đừng tin vào cái thứ "tình đồng đội" hão huyền đó nữa.

Yoichi cười khẩy, nụ cười vừa đáng thương vừa điên loạn.

"Tao sẽ cho mày thấy... thế giới thực là như thế nào."