<b style="color: rgb(0, 37, 70); font-family: Verdana, Tahoma, Arial, 'Trebuchet MS', sans-serif, Georgia, Courier, 'Times New Roman', serif; font-size: 12px; background-color: rgb(233, 244, 255);">Chương 3: William

<b style="color: rgb(0, 37, 70); font-family: Verdana, Tahoma, Arial, 'Trebuchet MS', sans-serif, Georgia, Courier, 'Times New Roman', serif; font-size: 12px; background-color: rgb(233, 244, 255);">Phần 1: Mối tình đầu. 

Về đến nhà, tôi nấu chút đồ ăn dự bị. Sau đó, tôi sắp xếp đồ dùng cùng lương thực mình đem theo. 

Trong phòng ngủ, tôi mở tủ quần áo. Những móc áo cùng ngăn tủ trống trơn hiện ra trước mặt. Quần áo Kévin không còn ở đấy nữa. Tôi biết trứơc điều này, mà tôi cũng thủ sẵn tâm lí. Thế nhưng, chính vào giây phút ấy, tôi như bị choáng váng bởi sự ra đi chính thức của anh. Tôi phát hiện, dưới đáy tủ, một trong những chiếc áo thun anh hay bận bị rơi rớt lại hoặc đã bị bỏ quên. Một cách máy móc, tôi nhặt lấy nó. Tôi vùi mặt mình vào chiếc áo. Tôi lại tìm thấy mùi vị cơ thể anh.

Tôi bỏ cả buổi chiều để lau dọn, chùi rửa. Không thể ngồi không thụ động như vậy hoài, không thể để tâm trí suy nghĩ vẩn vơ mãi. Có con chim bồ câu bay lại, đậu lên trên lang can cửa sổ nhà bếp. Tôi quẳng cho nó tí mẩu vụn bánh mì. Nó mừng rỡ mổ lấy mổ để. Nếu nó quay lại, tôi sẽ thử cho nó ăn dần dần.

Buổi tối, với khay thức ăn đặt trên đầu gối, tôi xem truyền hình. Theo thông lệ, các đài chẳng có gì đáng xem. Thế nhưng, đến khi cặp mắt tôi muốn nhắm nghiền lại và bản thân mình có thể lăn ra ngủ liền lập tức, tôi mới chịu tắt tivi. 

Con bồ câu đã trở lại. Tôi giết thời gian với nó. Tôi đã dụ được nó rỉa vụn bánh trên bàn ăn. Trong vài ngày tới, tôi sẽ, nếu nó đã thấy quen, có thể chạm vào nó. Ai đó nhấn chuông cửa. Chú chim, vốn dĩ đã nhút nhát, vụt bay ra ngoài cửa sổ. Là Kévin. Chỉ có thể là Kévin thôi. Bụng tôi thốn lại vì lo lắng. Khó khăn lắm tôi mới bước được tới cửa. Tôi hỏi:

_Ai đấy? 

Không tiếng trả lời. Người ấy lại bấm chuông. Tôi dồn hết can đảm, nắm chặt hai bàn tay và mở cửa ra. Danny đang đứng trên bậc thềm.

Tôi cứ ngỡ như bầu trời đổi sụp lên đầu mình. Ngỡ ngàng, tôi nhìn anh trân trối, bất động.

_Chris, anh vào được chứ?

Tôi nép sang một bên nhường đường cho anh. Anh bước qua ngưỡng cửa. Tôi đóng nó lại sau lưng.

_Em có một mình hả?

Tôi gật đầu. Cuối cùng tôi cũng mở miệng được:

_Sao anh lại đến đây được? Anh tìm ra em bằng cách nào?

Anh ngả đầu ra phía sau mà cừơi.

_Cũng chẳng khó khăn cho lắm. Danh bạ điện thoại, chỉ vậy thôi. Tên Chris Parker đâu có nhiều. Tuần trước, anh có ghé ngang ba lần. Không có ai hết. Nhng anh đã không nản chí. Anh biết em sống ở nơi này. Tên của em nằm ngay trên hộp thư... cùng với tên Kévin. Mình ngồi xuống được không?

Chúng tôi tiến vào phòng khách. Chẳng nói chẳng rằng, anh đưa mắt dò xét căn hộ. Anh ngồi lên trên chiếc ghế bành. Tôi ngồi đối diện với anh.

_Cho em xin lỗi, Danny, em khá là ngạc nhiên. Chuyện này...quả thật bất ngờ. Anh tới đây làm chi vậy, Danny?

_Anh muốn gặp lại em, Chris. Chuyện như vậy mà em cũng không chịu hiểu sao? Ừ thì phải rồi... sau một thời gian dài như thế. Hồi hôm trước, lúc... anh thấy em, mặt đối mặt với em, tại khu siêu thị... khi em bỏ đi cùng Kévin...anh đã biết rằng anh sẽ làm tất cả để tìm lại em.

_Tốt, thì anh đã thành công rồi đấy. Mà dầu sao chăng nữa thì ích lợi gì cơ chứ? Để hồi tưởng lại kỉ niệm xa xưa? Để moi móc chuyện quá khứ ư? "Một giai đoạn lãng mạn, đúng không Chris, hai đứa mình từng yêu nhau tha thiết" vân vân... Đúng vậy, nhưng đó đã là chuyện cách đây hai năm rồi, Danny... Lâu lắm rồi. Anh đã làm em tổn thương nhiều... và anh vừa mới gây thêm chuyện nữa...

_Em im đi, Chris. Anh không phải tới đây chỉ để nhắc lại tình cảm trước kia. Chuyện ấy anh vẫn chưa quên. Anh đã không bao giờ quên. Anh đã trở lại... gặp em... để làm rõ. Em với Kévin... cùng với nhau. Quá... Không thể nào tin nổi. Em không hợp với nó. Hai người khác hẳn nhau... Anh còn nhớ nó thường... Em không thể yêu nó được... Hãy giải thích cho anh nghe đi, Chris.

_Giải thích cái gì chứ, Danny? Chẳng còn gì để giải thích hết. Mười lăm ngày trước, em còn có thể nói cho anh nghe... bây giờ đã quá trễ rồi. Chẳng còn Kévin nữa. Kévin bỏ đi rồi. Anh ấy bỏ em rồi... vì lỗi nơi anh đấy. 

_Em nói gì thế? Kévin không còn ở với em nữa sao? Em ở đây có một mình à? Tại sao lại là lỗi ở anh?

_Bữa trước, khi tình cờ chúng ta gặp lại nhau, anh ấy đã chịu không nổi. Ảnh đã nổi cơn ghen, trở nên bạo lực... Em đã cố mọi cách... nhưng... Kévin đã thu dọn hành lí. Em không biết ảnh đang ở đâu. Tuần rồi em về lại Swidon. Bởi thế nên lúc anh lại đã không có ai ở nhà.

_Chris, anh không biết nên nói gì hơn. Anh đã không nghĩ đến tình huống này. Anh...anh cũng muốn gặp Kévin...giờ thì em sẽ nghĩ anh lợi dụng thời cơ. 

Anh ngắt quãng. Tôi để mặc anh tự nhiên suy nghĩ. Cuối cùng anh cũng hết lưỡng lự.

_Anh muốn gặp em, Chris... Anh cũng muốn nói chuyện với Kévin. Ôi! Anh muốn giải thích cho hai người hiểu. Anh... anh vẫn luôn yêu em, Chris... Sau hai năm trời, anh vẫn yêu em. Lúc còn ở siêu thị, anh có cảm giác rằng... rằng em cũng vậy... em vẫn luôn nghĩ về anh. Như một người điên, anh đã bắt đầu hy vọng rằng mình sẽ có thể... hai đứa chúng mình sẽ... coi như hai năm vừa qua đã không tồn tại. Anh cần em, Chris. Vậy là ích kỉ...anh biết... nhưng anh tới để nói với em, rằng chúng mình dành cho riêng nhau, Chris. Anh tới để nói với Kévin, mong nó sẽ hiểu... Và em sẽ chọn giữa hai đứa anh...

Danny mất cả tầm nhận thức rồi sao? Anh đang phỉ báng tôi à? Bộ dễ dàng xóa bỏ hai năm trời, tình yêu và nổi thống khổ anh gây ra lắm sao? Quá dễ dãi khi quay lại mà bảo: anh đã không quên em, anh vẫn luôn yêu em, anh sẽ giành lại em. Ánh mắt tôi đã không lộ chút gì vẻ trìu mến mà chắc hẳn anh đương mong đợi.

_Anh điên à, Danny! Lúc em yêu anh, anh bỏ rơi em không chút do dự. Khi mà, trước công chúng, em vượt qua mặc cảm bản thân, chỉ để anh bước lên nắm tay em, anh đã không hề suy chuyển. Anh lẩn trốn sự thật giống như một con chuột, nép vào lòng cha và mẹ mình. Nỗi khổ tâm và cơn đau đớn trong lòng em, anh vờ chúng đi như sợ vận rủi. Hai năm qua, chẳng có gì hết! Anh biết địa chỉ nhà em, anh đã có thể viết thư, gọi điện thoại, chẳng có gì cả! Cái người duy nhất đến bên em, sẵn sàng gánh bớt, xoa dịu nỗi buồn trong em, người duy nhất có đủ gan dạ ôm em vào lòng mà thú nhận, bất chấp danh tiếng thơm tho của mình, rằng người ấy đã đem lòng yêu em. Cái người đã làm chuyện ấy, Danny, người đó là Kévin, thằng ngốc Kévin. Chẳng phải anh. Anh, hôm nay anh lại xuất hiện, anh trồi lên từ kí ức em vẫn luôn chôn giấu, và lại một lần nữa, anh khiến em phải chịu cảnh bất hạnh. Phải chi người em đang nói chuyện không phải là anh, đáng lẽ phải là Kévin mới đúng. Nếu anh muốn biết, thì em nhớ ảnh lắm. Em nhớ Kévin như đã từng nhớ anh vậy.

_Chris, anh biết mọi lỗi lầm mình đã sai phạm. Anh cũng tự trách móc mình. Anh giận bản thân đã buông xuôi mọi thứ. Nhưng mình đã yêu nhau, Chris, mình đã yêu nhau cuồng si. Không thể nào em đã quên đi tất cả. Anh van em, mình làm lại từ đầu đi. Bên anh, em sẽ lãng quên Kévin. Anh sẽ chuộc lỗi. Phải chi em biết anh ước ao được ôm chầm lấy em như thế nào, Chris...

_Em biết chứ, Danny. Em đã từng khao khát được ở lại trong vòng tay anh, để chẳng bao giờ thoát ra cả. Nhưng chính anh là người đã mở nó ra chứ không phải là em. Và nếu anh cứ khư khư muốn hiểu tường tận, em vẫn luôn yêu anh, Danny. Hay, nói chính xác hơn, em vẫn luôn yêu một anh chàng Danny nào đó. Cái người trong dĩ vãng, trước lúc tụi mình tuyệt giao. Em chẳng cần phải lo cho anh làm gì. Anh vẫn đẹp trai như ngày nào, và anh sẽ luôn có những con búp bê xinh đẹp bám cứng hai bên cánh tay để cứu vớt tiếng tốt cho mình. Em... Em nghĩ mình đã nói hết mọi điều rồi.

_Chris...

_Đừng kì kèo nữa, Danny, cũng chẳng đi đến đâu. Anh sẽ bước ra khỏi cửa và...Em mong anh sẽ không quay lại nữa. Em thấy làm vậy chẳng cần thiết. Nếu lỡ, một ngày nào đó, mình gặp lại nhau trên đường phố, mình sẽ bắt tay nhau như những người bạn lâu ngày không gặp...những người bạn từng một thời chơi với nhau rất thân...

Lúc đóng cửa tiễn anh, tôi buột miệng.

_Vĩnh biệt, Danny.

<b style="color: rgb(0, 37, 70); font-family: Verdana, Tahoma, Arial, 'Trebuchet MS', sans-serif, Georgia, Courier, 'Times New Roman', serif; font-size: 12px; background-color: rgb(233, 244, 255);">Chương 3: William

Trường Báo Chí và Tường Thuật toạ lạc trên con đường Oakstreet, nằm ngay chính giữa khu trung tâm thành phố Oxford cổ kính. Khu chung cư mang vẻ bề ngoài khắc khổ, khô khan. Các bức tường được xây bằng gạch đỏ, bị tối đen bởi tác động thời gian. Cánh cổng, to đùng và kềnh càng, như muốn giục bạn mau quay đầu bỏ cuộc. Tôi cố dùng hết sức bình sinh đẩy mạnh để rồi suýt phải ngã nhào vì cái cửa bật mở toang một cách dễ dàng. Nó dẫn tôi tới một hành lang rộng lớn với hai bên tường được trang trí bởi những bức ảnh với các gương mặt nghiêm nghị trong những bộ trang phục đạo mạo, chỉnh tề. Có vẻ như đây là hình ảnh của những người từng quản lí ngôi trường này.

Phía cuối hành lang, đằng sau chiếc bàn làm việc, một người đàn ông khó đoán tuổi trong chiếc áo blouse xám, ngẩng đầu lên ngước nhìn kẻ lạ mặt.

_Cậu trẻ, liệu tôi có thể giúp gì được cho cậu?

_Parker, Chris Parker, thưa ngài, tôi vừa đăng ký vào học tại ngôi trường đáng mến này và... đây là lần đầu tiên tôi chính thức bước vào bên trong nên thật mong nhận được từ ngài vài lời chỉ dẫn.

Ông nhân viên văn phòng mở ra một ngăn kéo rồi rút ra một xấp hồ sơ dày cui. Sau một hồi tìm kiếm, rốt cuộc ông cũng tìm được hồ sơ cá nhân tôi.

_Ah! Vâng. Cậu Parker, xin hãy cầm lấy mớ tài liệu này. Chúng sẽ giúp ích được nhiều cho cậu. Trước hết là thời khóa biểu của cậu, sau đó tới bản đồ trường với tất cả các phòng học được đánh số rõ ràng và cuối cùng là những giấy tờ thủ tục nhằm hoàn tất những thông tin về cậu mà chúng tôi cần. Khoá học chỉ chính thức khai giảng vào sáng mai. Trong khi chờ đợi, xin cậu hãy bước qua cánh cửa thứ hai phía bên tay phải. Trong căn phòng đó, cậu sẽ điền vào đầy đủ các mẩu đơn tôi vừa đưa và trao chúng lại cho tôi sau khi xong. Tiếp đến, tôi đề nghị cậu nên bỏ thời gian quan sát quang cảnh chung quanh. Không chừng nhờ thế mà ngày mai cậu sẽ bớt lạc lỏng giữa ngôi trường này hơn.

Tôi lịch sự cảm ơn. Với mớ giấy tờ trên tay mình, tôi bước qua ngưỡng cánh cửa đã được chỉ định. Căn phòng rất rộng với trần nhà khá cao. Nó gần như chứa đầy những chiếc bàn học cùng ghế ngồi bằng gỗ được xếp thành hàng thẳng tắp một cách tỉ mỉ. Đơn độc, ở dãy đầu tiên, ngay phía trước bức tường là một chiếc bàn giáo viên trống không chễm chệ.

Nhiều chiếc bàn đã có người chiếm đóng. Chừng hơn ba chục người, con gái lẫn con trai. Khi tôi tiến vào, vài người ngẩng đầu lên nhìn. Tôi tìm cho mình một chỗ trống khá biệt lập để được yên tịnh. Tôi đặt người ngồi xuống, vừa gắng tạo nên càng ít tiếng động càng tốt. Tôi tự dán mình vào góc khuất ấy.

Tờ giấy đầu tiên gần như là quá dư thừa, toàn là những thông tin cá nhân mà tôi đã cung cấp cho họ trước đó khi đăng ký ghi danh. Trong khi tôi điền đơn, cứ chốc lát, cánh cửa lại mở ra để lộ một người mới đến. Một cú nháy mắt với nhau hay những câu chào hỏi cũng đủ cho biết rằng đây là những khuôn mặt cũ vào năm ngoái trở về sau dịp nghỉ hè. Những người khác, cũng như tôi, vội vã tìm chỗ an toạ mà chẳng cần nhìn ai cả. Những tân binh, họ cũng vậy.

Xấp hồ sơ thứ nhì bao gồm các thông tin về An sinh xã hội. Nhiều phút đồng hồ trôi qua, căn phòng càng lúc càng lắp đầy. Một cô bé xinh đẹp ngồi vào chiếc bàn ngay cạnh tôi rồi nhoẻn miệng cười với tôi. Tôi đoán mình buộc phải đáp trả lại.

Tôi lại cắm đầu tiếp tục. Trường đòi hỏi phải có bảo hiểm trong và ngoài phạm vi nhà trường. Quỷ thần đất ơi! Chuyện này đúng là có lợi thật trong các trường hợp bất khả kháng, nhưng cũng đâu cần phải tốn kém đến vậy. Một thằng con trai ngồi xuống phía bên tay phải khẽ gật đầu chào. Để hưởng ứng, tôi ngước mắt nhìn. Căn phòng bây giờ đông nghịt. Chắc hẳn có trên một trăm người. 

Tôi kết thúc cái công việc uể oải này bằng việc từ chối đăng ký ăn dài hạn tại căn tin trường. Hoặc là tôi ăn trưa tại nhà, hoặc là một miếng bánh mì kẹp cũng đủ giúp tôi sống sót qua khỏi thời gian còn lại của ngày tại toà soạn Tin tức buổi chiều. Trước khi bỏ ra ngoài, tôi liếc sơ thời khoá biểu cùng những môn được giảng dạy.

Luận văn phóng viên, lớp dạy tường thuật, các khóa tập huấn thực tập, kĩ năng nhiếp ảnh, quay phim, nghệ thuật phỏng vấn, thông tin quần chúng... Xem ra tôi sẽ không quá rảnh để có thể cảm thấy chán. Tôi đứng dậy. Mấy đứa khác đã rời đi từ trước. Tôi mỉm cười khi đưa mớ giấy tờ cho người đàn ông trong chiếc áo blouse xám. Ông ta đã chẳng màng đáp trả.

Với tấm bản đồ trên tay, tôi bắt đầu dọ thám ngôi trường mới. Tầng trệt, tầng một rồi tầng hai. Tôi nhanh chóng ghi nhận vị trí các phòng học dành cho mình. Tất cả các bức tường đều được sơn cùng một màu xám lông chuột. Đơn độc, dưới tầng trệt, trong khu vực thư giãn, tôi không dám bảo đó là sân chơi, xuất hiện trước mắt tôi là một khung cảnh yên tĩnh tươi mát với nhiều tán cây xum xuê. Ước chừng có khoảng hàng trăm thân cây đoạn. Dưới bóng chúng là những chiếc ghế đá cũ kỹ mời mọc tôi ngồi xuống. Tôi đã chấp nhận lời kêu gọi ấy.

Tôi sắp chìm vào sự trầm tư êm đềm, buồn bã.

_Cậu thấy sao?

Tôi giật mình, rồi nhoẻn miệng cười khi chợt nhận ra cô gái trẻ ngồi bên cạnh mình lúc còn ở trong căn phòng.

_Tôi cũng đang khám phá mọi thứ thôi. Phải thú nhận rằng, về phương diện trang trí, nơi này không hấp dẫn gì. Chỉ mỗi mình sân vườn đây là dễ chịu.

_Tớ có thể ngồi được chứ?

Cô đã không chờ đợi sự cho phép từ tôi.

_Tớ cũng thấy thế. Đồng ý với cậu, chỗ này không được dễ thương cho lắm. Tớ là Elizabeth, còn cậu?

_Chris, tớ đến từ Swidon, cậu biết nơi ấy không?

_Rất ít, trước giờ tớ vẫn luôn sống ở Oxford.

Hai đứa trao đổi vài chuyện tầm phào một lúc. Chúng tôi từ biệt nhau sau khi hứa là sẽ gặp lại nhau vào ngày hôm sau.

Trở ra bên ngoài, tôi gặp lại cái tên ngồi bên tay phải mình. Hắn bảo:

_Chào cậu, hẹn gặp lại.

~*~

Về tới nhà, tôi ăn vội bữa trưa. Toà soạn Tin tức buổi chiều đang chờ tôi. 

Tiếng động phát ra từ những chiếc máy in thật điếng tai. Những con quái vật này nuốt chửng biết bao nhiêu giấy với tốc độ chóng mặt rồi lại khạc chúng ra bằng đầu bên kia với tư liệu được in trên ấy. Cứ mỗi hai phút, các cánh tay máy bằng thép tự động nhấc các chồng giấy lên và đặt chúng xuống tấm thảm cuốn đưa chúng tới công đoạn đóng sách.

Mười hay mười hai chiếc máy in xếp thành hàng đang hoạt động hết tốc lực. Tất cả cùng nhau hoà nhịp một cách hoàn hảo. Nhịp độ của các con robot nhanh đến mức khiến con người đến phải choáng váng. Đằng sau những cỗ máy quái vật, các nhân viên toà soạn bận rộn với công việc. Những bàn tay nám đen vì mực in, họ điều chỉnh, khởi động máy, và nhất là cung cấp thức uống cho những chiếc máy hung hãn, luôn thèm khát.

Người hướng dẫn chỉ cho tôi xem cốt lõi của xưởng in hoành tráng: các công đoạn hình thành một tờ nhật báo tin tức. Trước đó, tôi đã đươc dịp tham quan khu vực đầu não. Các phòng soạn thảo với đầy rẫy máy tính, phòng lưu trữ tư liệu. Nơi tôi đang đứng trông giống như một tổ ông điên cuồng. Người người đi hối hả, chạm phải nhau, tu vào miệng hàng lít cà phê. Ai nấy đều cầm trên tay các tờ giấy hoặc đang đọc chúng, hoặc bình luận về chúng. Làm cái quỷ gì mà họ lại tìm được sự tập trung cần thiết giữa cái chốn hỗn loạn này? Và đây lại là những gì chờ đợi tôi. Trời đất ơi! Tôi sẽ chẳng tài nào làm được như họ.

Tôi như hụt hẫng. Chuyến tham quan kết thúc. Người phụ trách bộ phận nhân lực đã cho tôi biết rằng tôi sẽ phải tạm thời đặt chuyện viết lách sang một bên. Tôi phải bắt đầu từ đầu. Những tuần lễ đầu tiên, tôi sẽ phụ trách công việc tiếp tế nguyên liệu cho các phòng viên và thư kí ban biên tập. A! Thêm vào đấy, tôi cũng phải thay mực và giấy in cho mấy cái máy vi tính. Nói trắng ra, tôi chỉ là một thằng sai vặt.

Hẳn ông ấy đã nhận ra vẻ chán nản trên gương mặt tôi. Ông phá lên cười. Để an ủi tôi, ông nói thêm:

_Hơi thất vọng hả, cậu trẻ Chris Parker, bình thường thôi. Phải biết nhẫn nại. Cậu đang bước trên một hành trình dài đấy. Đầu tiên cậu cần làm quen với cái không khí khốc liệt nơi này. Mà cách tốt nhất để thích nghi, là lao đầu vào cái công việc nhỏ bé mà tôi vừa giao cho cậu. Tôi công nhận rằng tuy nó không giúp cậu cải thiện được ngòi bút nhưng chỉ với tư cách là người phụ việc thôi cậu cũng đã phải gánh chịu áp lực rất lớn rồi. Sau khi cậu đã được thui rèn đầy đủ, chúng ta sẽ chuyển sang giai đoạn khác. Hãy tin tôi.

Ông ấy có lí. Tôi phải tự chứng tỏ khả năng của mình trứơc khi tiếp nhận trách nhiệm quan trọng hơn.

Khoảng mười bảy giờ, tôi quay trở về căn hộ. Người bạn đồng hành, chú chim bồ câu, chờ tôi trên cửa sổ nhà bếp. Tôi cho nó ăn. Sau nhiều hồi lưỡng lự, nó đã chịu ăn đồ để trong lòng bàn tay tôi. Nếu cứ tiếp tục như vầy, tôi sẽ cần phải mua cho nó một bịch thóc. 

Tôi chuẩn bị bữa tối. Con bồ câu nán lại trong phòng ăn cùng tôi. Điều đó khiến tôi chợt ngỡ ngàng. Ở tuổi mười tám, tôi cô độc trong căn hộ, với bạn đồng hành duy nhất là một con chim. Những giấc mơ vụt tan giờ đã quá xa vời. Tôi gục đầu vào hai cánh tay để che giấu những giọt nước mắt. Có lẽ con vật cũng hiểu nỗi lòng tôi. Nó đậu lên trên vai tôi, kêu gù gù.

<b style="color: rgb(0, 37, 70); font-family: Verdana, Tahoma, Arial, 'Trebuchet MS', sans-serif, Georgia, Courier, 'Times New Roman', serif; font-size: 12px; background-color: rgb(233, 244, 255);">Chương 3: William (tt)

Mọi chuyện nghiêm túc chỉ thực sự bắt đầu vào sáng hôm sau.

Ở trường, Elizabeth như chờ tôi từ trước. Cô bước tới với nụ cười rạng rỡ ngay khi trông thấy bóng tôi.

_Chào buổi sáng, Chris, tớ không phiền cậu chứ? Cậu là người duy nhất tớ quen. Có cậu bên cạnh, tớ cũng thấy đỡ buồn chán hơn. 

_Elizabeth, cậu thật tốt, tớ rất mừng vì đựơc gặp lại cậu. Tớ nghĩ mình nên ngồi cạnh nhau. Như thế tớ sẽ bớt lạc lỏng.

Cảm giác băng giá lạnh nhạt xem chừng đã tan biến. Trong lớp, chúng tôi ngồi cùng một dãy. Giữa những tiếng huyên náo mất trật tư của lũ học sinh vừa vào lớp, tôi nghe được, đằng sau lưng mình, một giọng nói thân thiện:

_Xin chào! Tớ là William, còn mấy cậu?

Chúng tôi xoay người lại. Ra đó là anh chàng hàng xóm ngày hôm trước đang nhoẻn miệng cười tươi. Tôi trả lời.

_Đây là Elizabeth. Còn tớ tên Chris.

_Rất hân hạnh được gặp hai người, tớ chưa quen được ai ở đây hết, thành ra tớ nghĩ mình nên mạnh dạn làm quen liền từ đầu.

Giáo sư bước vào. Mọi người đứng dậy. William nói nhỏ với tôi và Elizabeth.

_Nếu các cậu thích thì tụi mình gặp nhau ở sân chơi sau.

Và như thế, tiết học đầu tiên của chúng tôi đã mở màn. 

Elizabeth thật quyến rũ. Cô có gương mặt hình trái xoan với cái cằm nhọn mang nét kiên nghị. Cặp mắt cô là điểm thu hút sự chú ý nhiều nhất. Cô chẳng cần đến bất kì lớp trang điểm nào để khiến chúng nổi bật lên. Đôi nhãn cầu nâu hạt dẻ sáng tới mức gần như ngả sang màu vàng. Màu mắt mèo. Đường sống mũi hoàn hảo; Phía sau cặp môi xinh xắn là hàm răng trắng và đều đặn. Mái tóc dài được uốn thành nhiền lọn. Dáng người cô không to lắm, nhưng mảnh khảnh. 

Bọn tôi đang ở ngoài sân trường. Lần đầu tiên tôi được dịp quan sát cô nàng một cách kĩ càng và chăm chút hơn. Đây rõ ràng là dạng con gái mà bất cứ tên con trai nào cũng sẽ cảm thấy hạnh phúc nếu có được cô trong vòng tay. Xung quanh chúng tôi, các nhóm bạn dần thành hình. Vừa mới chuyện trò được một lát thì cái cậu trai tên William nhập cuộc.

_Tớ không làm gián đoạn điều gì chứ? Hai cậu quen nhau lâu rồi à?

Elizabeth chọc:

_Ồ! Quen từ đời mười mươi nào rồi cơ; Bọn tớ bắt đầu nói chuyện với nhau từ sáng hôm qua. Tớ sống ở Oxford, Chris đến từ Swidon, cách đây không xa lắm; còn cậu, cậu từ đâu tới?

_Chuyện hơi dài dòng, nhà tớ ở Glasgow. Hiện mọi thứ đối với tớ vẫn còn rất mới lạ. Đất nước gì chán quá. Chẳng có tí mưa hay sương mù. Tớ đến phải chết vì nóng. 

Cả bọn phá lên cười. Tôi an ủi cậu.

_Đừng lo, chờ tới đầu thu cậu sẽ được toại nguyện như cá gặp nứơc. Đến khi ấy hẳn cậu sẽ thấy hài lòng.

William là người Tô Cách Lan* thực thụ. Cậu mang họ Mac Dougal, quá hiển nhiên rồi. Từ cái góc xó xỉnh mình ở, William chẳng tài nào kiếm được đến một nơi đào tạo phóng viên đặng ghi danh. Cho nên cậu thử vận với ngôi trường đầu tiên chịu nhận mình: chính là trừơng ở Oxford này đây. Và vì vậy cậu ta vất vả mò mẫm giữa xứ sở của những người Anh. Khả dĩ có thể nói rằng, về mặt may mắn, cậu không đươc trời thương cho lắm. William không còn cách nào khác là phải vào khu nội trú trường mà tá túc. 

_Phòng ngủ của tớ tệ hại phát chán. Cứ như nhà tù ấy. Tối qua suýt chút nữa là tớ hoá rồ. Đồ đạc trong nhà cũ hết sức. Không biết chừng chúng nó đã phục vụ hơn hai trăm đời học sinh rồi cũng nên. Mấy bức tường dơ kinh khủng khiếp lại còn bị vẽ bậy, bôi bác lung tung. Chút chiều nay tớ sẽ đi mua vài thứ về chỉnh sửa lại để khỏi phải phát điên chỉ sau một tháng ở đấy.

Cậu còn khóc nức nở thêm đúng hai lần nữa khi Elizabeth bảo rằng cô ở cùng với ba mẹ và khi tôi tự thú là mình đứng tên một căn hộ riêng biệt chỉ cho mình tôi thôi.

William dễ thương cực kỳ. Tôi từng nghĩ tới khả năng cậu trở thành một người bạn tốt. Cả Elizabeth nữa. Tôi có cảm tưởng như đang sống lại thời kì bộ ba hoàng kim ban đầu, lúc còn theo học trung học tại Swidon: Vanessa, Robert và tôi. Buổi trưa, khi chia tay, tôi biết chắc rằng mình sẽ lại tìm họ tâm sự vào sáng hôm sau. 

~*~

Hai giờ đồng hồ sau, tôi bắt tay vào công việc khởi đầu quan trọng tại toà soạn Tin tức buổi chiều. Tôi nhanh chóng hiểu ra rằng đây không phải thời gian nghỉ ngơi. Các yêu cầu, mệnh lệnh đổ xô về từ mọi phía đòi phải được phúc đáp trong tích tắc. Một nhịp sống cuống cuồng, nghẹt thở.

_Chris, thêm giấy! Chris, hồ sơ về vụ tai nạn...! Chris, hết mực máy in rồi! Chris, càfé đâu!...

Xong rồi, giờ thì tôi làm cả công việc của một thằng chạy bàn quán nước. Lúc đầu cũng thật cực nhọc. Tôi như mang trên mình bộ áo giáp được tạo bằng giấy tờ và mực in, những nguyên liệu cần cho việc viết lách. Ngày qua ngày, tôi dần thích nghi hơn. Cái cuộc sống hối hả này cũng có ưu điểm: tôi chẳng có lấy thời gian nghĩ ngợi nhiều. Càng về sau, sự điên loạn thường trực này càng giúp tôi thoải mái hơn. Tôi nhanh chóng hội nhập. Thoáng chốc, tôi chỉ đảm nhận công việc chu cấp các thứ nguyên liệu văn phòng quan trọng. Tôi đã quen với hoàn cảnh mới tới mức có thể đoán trước được các mệnh lệnh hay yêu cầu. 

Dẫu thế: đêm thứ nhất, tôi hoàn toàn hết hơi, kiệt sức. Tôi chỉ mong được sớm về nhà mà tắm một bữa thật đã. Khỉ thật! Nỗi lo sợ khi phải trở về với sự trống vắng cô độc đã biến đi đâu mất. Tôi cũng kịp dành chút thời gian mua thóc cho con bồ câu. 

Cơ thể ướt đẫm, chỉ với chiếc khăn tắm quấn ngang hông, tôi gọi điện cho ba mẹ, rồi đến ba mẹ Kévin để hỏi thăm và báo cáo các thông tin mới nhất. Với gia đình Kévin, tôi không nhận được chút tin gì về con trai họ. Tôi gác máy. Lúc tôi quay lưng glại, con chim bồ câu đã bay từ nhà bếp lên đậu trên bàn phòng khách. Nó đang đợi tôi. Tôi cầm lấy một nắm thóc. Nó vừa ăn mớ thóc đặt trong lòng bàn tay tôi, vừa kêu gù gù. Tôi quyết định sẽ gọi nó là Arthur. 

~*~

Và như thế, dần dà, tôi quen với cuộc sống đơn độc: buổi sáng, trường học; buổi chiều, toà soạn; buổi tối, ở nhà cùng Arthur. Quỷ sứ Arthur! Giờ mọi chuyện đã thành lệ. Hễ tôi vừa bước vào nhà khi tối và mở cửa sổ, chẳng biết nó từ đâu bay tới đậu lên vai tôi rồi chẳng chịu rời đi. Đến khi lên giường, khó khăn lắm tôi mới tống được nó ra bên ngoài. Rốt cuộc tôi phải để một cái hộp giày làm nhà cho nó trong bếp. Nó ở đấy từ đó. Một điểm bất tiện duy nhất, nhân vật trọ chung nhà này lâu lâu lại làm bậy. Không gì nghiêm trọng, giờ tôi cũng quen với chuyện lau chùi các khu vực hiện trường. 

Nhiều ngày trôi qua, các mối quan hệ giữa tôi với Elizabeth và William càng lúc càng thắt chặt, thắm thiết hơn. Tôi cũng làm quen thêm được vài đứa học sinh khác. Nhưng với tôi, chúng không mấy gì thân.

William quả là một người Tô Cách Lan đặc trừng: tính hơi keo kiệt, mái tóc nâu đỏ cực ngắn cùng hỗn hợp những vết tàn nhang trên mặt. Khi cậu cười thì thật mầu nhiệm. Những chiếc răng trắng chừng như có thể làm các ngôi sao màn bạc Hollywood tái mặt. Cặp mắt màu xanh thép khiến ngoại hình cậu đôi phần khắc khổ nhưng chỉ với nụ cười rạng rỡ thôi cũng đủ xoá đi ấn tượng tiêu cực ấy. Tôi quên mất cái chi tiết này. William cao 1m 90. Những khi cậu ngó xuống tôi từ phía trên cao, tôi cảm tưởng như mình thấp cổ bé họng mặc cho chiều cao 1m 80 của mình.

Elizabeth kể tôi nghe rằng cha cô làm giáo sư dạy học tại một trường cấp hai trong thành phố. Mẹ cô thì ở nhà coi sóc hai đứa em trai và con em gái. Cô cùng tuổi với tôi: mười tám tuổi. Còn rất trẻ, cô đã bị nghề báo thu hút. Nói chính xác hơn, cô mơ ước trở thành phát thanh viên truyền hình và bản thân cô cũng biết rất rõ, rằng ở ngành ấy, người theo đuổi thì nhiều nhưng chẳng mấy ai thành công.

Về phần William, cậu rời Glasgow bỏ lại các bậc cha mẹ là người sở hữu một trong những hiệu sách lớn nhất tại đó. Cậu đã mất nguyên tuổi trẻ đắm chìm trong vũ trụ của những cuốn sách và nhờ vậy, William cũng tiếp nhận sở thích đọc và viết. Chí hướng của cậu là hướng tới địa vị của một nhà báo nổi tiếng được du hành vòng quanh thế giới trong công cuộc theo đuổi thông tin.

Tôi kể cho họ mọi chuyện về mình, ngoại trừ những phần chính yếu. Vẫn còn quá sớm. Dù sao đi nữa, tôi cũng không có đủ dũng cảm để thuật lại kỳ tích mình lập nên ở Swidon. Tôi chỉ đơn thuần giải thích là được ba mẹ tặng cho căn hộ để đỡ phải lo lắng chuyện tiền nong và rằng tôi may mắn kiếm được công việc bán thời gian tại Tin tức buổi chiều.

Ở toà soạn báo, tất cả diễn ra thuận lợi. Tôi kiên nhẫn chờ đợi thời cơ, khi mà người ta giao cho tôi những trọng trách mới. Số phận đã không làm phụ lòng tôi.

<b style="color: rgb(0, 37, 70); font-family: Verdana, Tahoma, Arial, 'Trebuchet MS', sans-serif, Georgia, Courier, 'Times New Roman', serif; font-size: 12px; background-color: rgb(233, 244, 255);">Chương 3: William (tt)

Một buổi tối, trên đường về nhà, tôi được tận mắt chứng kiến một vụ tai nạn thảm khốc. Khi ấy là vào giờ mọi người tan sở, hai bên hành lang đường đông nghẹt người qua lại. Bất thình lình, tôi nghe có âm thanh chói tai phát ra phía sau lưng. Tôi vội vàng xoay người lại. Con đừơng đang đi khá dốc. Phía trên con dốc, tôi trông thấy một chiếc xe bus chở khách du lịch đang tăng tốc càng lúc càng nhanh. Đoán chừng như viên tài xế hoàn toàn mất đi quyền kiểm soát xe. Tốc độ xe ngày một lớn dần. Tiếng phanh xe liên tục réo lên, gắt gỏng và vô ích, khiến hai tai tôi đau buốt. Rồi xe bus đột ngột chuyển hướng khi tông phải một chiếc xe hơi chạy trước mặt. Nó leo hẳn lên lề, ngay đối diện với chỗ tôi đứng, đè bẹp và cày nát không biết bao nhiêu người đi đường. Cuối cùng, nó dừng lại sau khi đâm sầm vô cửa kiếng một cửa hiệu ven đường. 

Thảm kịch diễn ra chỉ trong vòng tích tắc vài giây ngắn ngủi. Toàn thân tôi như bị tê liệt vì quá bất ngờ và khiếp hãi. Những tiếng kêu la, gào rú, khóc lóc trỗi lên khắp nơi. Quang cảnh xung quanh giống như đang trong cơn ác mộng. Vượt lên trên sự sợ hãi, tôi băng nhanh qua phía bên kia giúp đỡ. Tôi tưởng mình sắp phải nôn mửa. Xác người chết và bị thương nằm la liệt dưới đất. Vài cái xác đã bị biến dạng một cách khủng khiếp. Tôi cởi bỏ áo ngoài ra chèn dưới đầu một nạn nhân, dùng thắt lưng cầm máu cho một người đàn ông bị đứt mất cẳng tay. Tôi la lớn, yêu cầu những người muốn tiếp ứng không được di dời cơ thể người bị nạn, rằng cần phải đợi đội ngũ bác sĩ cùng lính cứu hoả tới. Và tôi vẫn còn đủ sáng suốt để chạy vào một cửa hiệu gần đấy, bảo họ khai thông mọi thứ, chừa chỗ chăm sóc những người cần được chữa trị ngay tại chỗ. Bàng hoàng, các nhân viên cửa hiệu lật đật răm rắp nghe theo lời tôi nói. Tôi chợt nghĩ tới đám du khách ngồi bên trong xe bus. Tôi nhào vội ra ngoài, trong lúc những người khác lo giúp đỡ người bị nạn. 

Làm sao tôi có thể mở được cửa xe? Tôi cũng chẳng rõ, nhưng cánh cửa chết tiệt ấy rốt cuộc rồi cũng chịu mở ra. Tôi như đang đứng trước một cửa hiệu hàng thịt. Máu chảy lênh láng khắp mọi nơi. Thoạt nhìn chỉ một số ít hành khách còn vô sự hoặc trầy xước chút đỉnh. Tôi bảo họ mau mau sơ tán đặng trống chỗ. Tôi xăn tay áo lên, bằng mớ quần áo nhặt nhạnh được gần đấy, tôi tạm thời cầm máu đỡ cho những người bị thương. Trong cơn hoang mang, tôi nghe tiếng còi hụ của xe cấp cứu. Bàn tay ai đó vỗ lên vai tôi: một người lính cứu hoả.

_Như thế đủ rồi, cậu trai trẻ. Cậu nên ngừng lại và chuyển giao mọi việc lại cho chúng tôi.

Trong cơn hoảng hốt, tôi lắp bắp:

_Tôi đã giải tán cửa hiệu kế bên. Các ông có thể tập trung người bị nạn vào đấy.

_Được rồi, tôi sẽ báo lại, mà cậu cũng nên nghỉ ngơi đi, đây không phải công việc của cậu.

Tôi bước xuống xe bus. Công cuộc cứu giúp được tiến hành. Cả người tôi bê bết máu. Tôi ngó quanh khung cảnh tang thương. Toàn bộ cảnh tượng ấy in đậm vào tâm trí tôi.

Vẫn chưa kịp định thần lại, tôi chẳng còn biết mình nên làm gì nữa. Rồi đột nhiên, một ý tưởng loé lên trong đầu tôi: toà soạn báo! Tôi phải quay về toà soạn gấp. Tôi có tin nóng! Dù nó có kinh khủng thế nào đi nữa thì tôi cũng vẫn có tin tức đặc biệt! Tôi hớt hải chạy như điên.

Khi chủ nhiệm ban biên tập trông thấy tôi, máu me đầy mình, hồng hộc xông vào văn phòng ông nhanh như một cơn lốc, ông vội nhào tới:

_Trời đất! Chris, chuyện gì xảy ra vậy? Cậu bị thương à?

Cuống quýt và ám ảnh bởi ý định của mình, tôi cắt ngang lời ông:

_Giấy, nhanh, xin đưa tôi một tờ giấy để viết. Ở đấy, vừa khi nãy, một tai nạn khủng khiếp....hàng chục người chết và bị thương....Tôi ở đó, tôi thấy hết.... Tôi không sao...Tôi còn ra tay trợ giúp...

_Thế ra các tiếng còi cứu hoả là vì vậy?

Chẳng buồn hỏi xem ông ta có cho phép hay không, tôi ngồi phịch xuống bàn làm việc của ông. Tôi cầm lấy một cây bút cùng tờ giấy trắng. Thật dễ, quá dễ dàng. Mọi thứ tuôn ra thật tự nhiên, thật trôi chảy. Hết thảy các chi tiết, chiếc xe bus, đám đông hoảng loạn, cơn khiếp đảm vây trùm lấy mọi người, những tiếng than khóc, những cơ thể bị giày xéo...

Tôi chìa ra tờ giấy.

_Vẫn còn thiếu hai yếu tố mà tôi chịu, không thu thập được. Hình ảnh cộng với thống kê số lượng các nạn nhân.

Viên chủ nhiệm đọc lướt qua, ngước nhìn tôi, cặp mắt lộ vẻ ngạc nhiên, rồi ông mở miệng:

_Tôi sẽ phái người đi chụp ảnh. Chúng ta sẽ cứ thế mà in. Bài viết rất hoàn hảo. Cậu giỏi lắm, Chris. Còn bây giờ, cậu rửa sơ mặt mũi rồi về nhà nghỉ ngơi đi. Tôi đề nghị cậu uống chút thuốc ngủ. Ta bàn bạc tiếp vào ngày mai, ổn chứ?

Về đến nhà, tôi khiến Arthur hoảng sợ vì nó không nhận ra tôi nổi.

~*~

Trên đường đến trường sáng hôm sau, tôi ghé sạp báo mua một tờ Tin Tức Buổi Chiều. Trên trang nhất, được in đậm và lớn:

Tai nạn tang thương ngay giữa trung tâm Oxford

Xe bus đụng hơn bảy mươi nạn nhân

Một cộng tác viên toà soạn, Chris PARKER, đã chứng kiến tận mắt quang cảnh ấy...

Phía bên dưới, tôi hầu như không tin vào mắt mình, bài viết của tôi, từng chữ một, không sót chữ nào. Không một chút chỉnh sửa. Bài viết đầu tiên của tôi. Thật khó mà tin được! 

Tôi đưa nó cho Elizabeth và William xem. Ban đầu thì họ còn hơi bỡ ngỡ, trứơc khi chia sẻ niềm hạnh phúc cùng tôi. Elizabeth ôm hôn tôi. Với tôi, đó cũng là lần đầu tiên cô làm vậy. William nói:

_Cậu làm tốt lắm, Chris, thật hãnh diện khi được làm bạn cậu.

Tin tức truyền đi nhanh như gió. Lúc tiết học sắp sửa bắt đầu, giáo sư chỉ tay về chỗ tôi ngồi. Ông đang cầm trên tay tờ Tin Tức Buổi Chiều:

_Chris Parker, đúng cậu là tác giả của bài báo này rồi. Cậu khởi sự khá đấy. Theo đà này, trong vài ngày tới, tôi sẽ chẳng còn gì để dạy cậu nữa...

Da mặt tôi đỏ đến tận chân tóc.

Tại toà soạn, các đồng nghiệp cũng tỏ ra ấn tượng bởi bài báo của tôi. Tôi đã phải thuật lại toàn bộ sự việc diễn ra hôm trước, làm sao tôi có được phản xạ nghề nghiệp khi quyết định quay trở lại đây viết bài. Tôi bị ngắt quãng bởi tiếng cô thư kí:

_Chris, chủ nhiệm ban biên tập cho gọi cậu. Ông ấy đang đợi.

Tôi theo sau cô ta.

_Vào đi, Chris, mời cậu ngồi. Tôi cần phải nói chuyện nghiêm túc với cậu. Cậu vừa chứng tỏ cho tôi thấy tài năng của mình. Về ngòi viết cũng như giọng kể cũng đều xuất sắc. Tôi đang tính đến việc thăng chức cho cậu. Chớ mừng vội. Tôi không đến nỗi sẽ giao cho cậu mục xe cán chó, nhưng cũng gần như vậy. Tôi cho cậu phụ trách phần thông tin liên quan đến các nơi hội họp tại Oxford và mấy vùng phụ cận. Bước đầu, Jeremy Colson sẽ giúp cậu làm quen với công việc. Chúng tôi sẽ kiểm tra xem cậu làm được tới đâu. Cậu không có nhiều thời gian để cám ơn tôi đâu, mớ công chuyện mới đang chờ cậu đấy. Cậu dọn sang bàn làm việc số 13. Hy vọng nó sẽ đem lại may mắn cho cậu...

Dù vậy, tôi vẫn kịp cảm ơn ông rối rít.

~*~

Buổi tối, khi bước ra bên ngoài, tôi ngỡ ngàng. Elizabeth đứng đợi tôi trước cổng toà soạn với nụ cười tươi. 

_Chào cậu, Chris, tớ tình cờ đi ngang qua. Tớ tự nhủ dù gì thì cậu cũng sắp về, nên định rủ cậu đi dạo vòng vòng.

_Cậu thật tử tế, tớ tính về nhà, nhưng cậu cũng đến đây rồi, mà đó cũng là một ý hay.

Với vẻ cương quyết, cô nắm lấy tay tôi. Chúng tôi la cà trên các đoạn đường dành cho người đi bộ ở khu trung tâm.

_Cậu biết Oxford chứ, Chris? Đây là một thành phố rất đáng mến, với nhiều những viên đá mang đậm dấu vết lịch sử.

_Lise, thú thật với cậu, từ khi tới đây cho đến nay, tớ không có thời gian để làm du khách. Khi thì bận rộn dọn nhà, rồi còn vụ... rồi còn các vấn đề không lường trước được.... trường học, công việc hiện tại...

_Cuối tuần này cậu rỗi chứ? Tớ sẵn sàng đảm nhận vai trò hướng dẫn viên, giúp cậu khám phá các kì quan mà cậu chưa hề thấy. Tớ sẽ... sẽ rất vui nếu được gặp cậu thứ bảy hoặc chủ nhật.

_Tớ thật tình rất lấy làm tiếc, Lise. Tớ đã hứa với ba mẹ sẽ về Swidon hai ngày ấy. Tớ không thể thoái thác họ mãi. Họ không được gặp tớ thường xuyên cho lắm...

Không mấy khó khăn khi đọc được chút thất vọng trên gương mặt cô.

_Ừ thì... Xui thật... Chắc lần tới vậy?

Tôi đã không muốn phật lòng cô thêm lần nữa.

_Lise, cuối tuần sau, trong khoảng chục ngày tới, tớ sẽ ở lại Oxford. Nếu muốn, cậu vẫn có thể dẫn tớ đi tham quan thành phố. Tớ sẽ rất hân hạnh...

Khuôn mặt cô bừng sáng. Không kiềm được cơn sung sướng, cô ôm hôn má tôi, lần thứ hai trong cùng một ngày.

_Ồ! Cậu thật dễ thương, Chris, cậu sẽ thấy, cậu sẽ không chán đâu. Tớ biết hàng đống những nơi thú vị và... cậu sẽ không còn lạc lỏng nữa.

Chúng tôi tiếp tục hành trình lang thang. Đã đến lúc chia tay. Elizabeth nắm lấy tay tôi.

_Hẹn gặp cậu ngày mai, Chris.

Vào trong nhà, tôi lại tìm thấy Arthur. Chú chim bồ câu bay lại đậu trên bờ vai tôi.

_Arthur, anh có cảm giác như Elizabeth muốn tiến sâu hơn là chỉ quan hệ bạn bè. Anh sợ mình sẽ khiến cô ấy buồn...

<b style="color: rgb(0, 37, 70); font-family: Verdana, Tahoma, Arial, 'Trebuchet MS', sans-serif, Georgia, Courier, 'Times New Roman', serif; font-size: 12px; background-color: rgb(233, 244, 255);">Chương 3:William (tt)

Tôi trải qua kỳ nghỉ cuối tuần tại Swidon, mang về toàn tin tốt cho ba với mẹ. Khi đọc xong bài báo đầu tay tôi viết, ông bà cứ tấm tắc mãi về tài nghệ xuất chúng của đứa con thiên tài. Họ cũng vui mừng trước việc tôi được thăng chức đột xuất cũng như- à, tôi quên nói rõ cho các bạn biết- chuyện lương bổng tôi tăng thành 500 euros. Đối với một công việc bán thời gian, mức lương như vậy cũng đã là khá lắm rồi. Và khoản tiền đó cũng bù đắp được phần tài trợ được tạm dừng với lí do chính đáng của ba mẹ Kévin.

Những tin tức mới này cũng khiến Andrew và Charlotte mừng lây. Tuy nhiên, tôi vẫn phải thú thật với họ rằng Kévin cho tới giờ này vẫn chưa chịu tái xuất hiện và rằng tôi cũng chẳng biết phải lần theo manh mối nào để tìm được anh. Tôi chỉ biết lặp lại những câu nhàm chán như họ cần phải kiên nhẫn chờ đợi, cho dù có đau buồn và lo lắng đến thế nào chăng nữa.

Về phần Vanessa cùng mấy đứa kia, tôi đã thêm vào chi tiết về buổi đi dạo gần đây nhất với Elizabeth cùng những cảm nhận bản thân trong chuyện đó.

_Cô ấy lúc nào cũng tươi cười, cũng đáng mến. Tất cả những gì lý tưởng mà một thằng đàn ông cần nơi một cô con gái. Nhưng cô ấy sẽ chẳng thể nào hiểu được, xét theo khía cạnh tình dục, tớ không thấy hứng thú với cô. Tớ chỉ muốn quan hệ giữa bọn tớ đơn thuần là bạn bè. Tớ thật không biết phải làm gì, càng không muốn khuyến khích hay cho Elizabeth thêm hy vọng, để đến cuối cùng cũng khiến cô ấy phải đau khổ.

_Hãy tránh gặp cô nàng ngoài khuôn viên trường học, hay trò chuyện một mình với cô ấy, ngoài ra cậu không thể làm gì khác. Không thì cậu bịa đại ra mối quan hệ tình cảm nào đó. Cô nàng sẽ hiểu ngay rằng mình là người dư thừa.

_Ý hay đấy, Jack.

Herbert hỏi tôi:

_Chris, bọn mình chơi với nhau khá thân để cậu có thể nói thẳng cho bọn tớ biết... Từ vụ Kévin tới nay... cậu có giao du với ai khác không?

_Ồ! Herbert, tớ chẳng có lấy một giây để nghĩ ngợi về chuyện đó, mà tớ cũng chẳng còn tâm trí nào... Tớ vẫn còn đau lắm. Dẫu sao, giờ thì tớ đã có Arthur.

Tất cả đồng thanh la:

_Arthur????

_À, ừm, Arthur, là một con chim bồ câu... Con chim bồ câu của tớ.

Và tôi đã kể tường tận lại bằng cách nào tôi tiếp nhận Arthur.

~*~

Quay về Oxford, chiều chủ nhật, khó khăn lắm tôi mới làm lành được với nó. Arthur hờn dỗi suốt hơn mười phút, như thể oán trách tôi đã bỏ rơi nó lâu đến vậy. Vài hạt thóc cộng thêm vài động tác vuốt ve nhẹ nhàng đã đủ để hàn gắn tình bằng hữu giữa bọn tôi.

Tại phòng khách, trước màn hình tivi, tôi ngẫm lại cuộc chuyện trò với bạn bè cũ. Đã ba tháng rồi tính từ ngày Kévin chính thức bỏ đi. Ba tháng nay tôi chỉ có một mình. Trong ba tháng vừa qua, sự đơn độc càng lúc càng đè nặng. Lạy chúa, tôi đang sống biệt lập với thế giới bên ngoài. Đâu đó, tận sâu trong tim, một sự lo lắng phát sinh. Tôi không muốn làm ẩn sĩ. Tôi cần...rất cần... một người nào đó.

Tôi là con người bằng da, bằng thịt, bằng xương và bằng máu. Và chỉ vừa nghĩ đến đấy thôi, xác thịt tôi liền nhắc tôi nhớ lại những nhu cầu của chúng. Từng phần cơ thể tôi khao khát những lần âu yếm trước đây, và ngay trong lúc này, chúng như kêu gào, như đòi phải có thêm nhiều sự mơn trớn khác. Ôi! Con tim tôi trống vắng, lẽ dĩ nhiên, trống vắng trong tuyệt vọng và đớn đau. Chỉ là... yếu tố tình dục cần phải được thoả mãn. Nói ra thật khó tin, nhưng tôi... cảm thấy thiếu thốn. Đơn thân độc mã giữa thành phố Oxford mênh mông, rộng lớn, tôi biết không biết làm sao kiếm được một người giải toả nỗi cô đơn cho mình.

Tối đến, tôi trằn trọc, mất ngủ. Hơn thế nữa, Kévin lại đến trong cơn chiêm bao, cản trở giấc ngủ của tôi.

Các ngày trong tuần cũng những hoạt động bận bịu đi kèm, may mắn thay, đã xoa dịu, đánh lạc hướng cơn thèm khát. Nhọc nhằn và khổ tâm, tôi tạo khoảng cách với Elizabeth. Cô hơi bỡ ngỡ trứơc thái độ xa lạ từ tôi. Chừng vài ngày nữa, tôi sẽ thông báo cho cô biết rằng mình vừa tìm được bạn gái. Tôi thấy xấu hổ vì cách xử sự như thế này nhưng thiệt tình là tôi không còn sự lựa chọn nào khác cả.

William, vẫn rạng rỡ như mọi khi, chất vấn:

_Chris, điều này không liên can tới tớ, nhưng nếu tớ không lầm thì cậu đương làm mặt giận với Elizabeth. Phải vậy không?

_Tớ không giận cô ấy, William, tớ chẳng biết phải nói sao nữa. Tớ nghĩ... rằng Elizabeth... có ý gì đó với tớ. Thành ra, tớ làm vậy để khỏi phải gieo rắc hy vọng nơi cô nàng, để chuyện đừng đi quá xa, tránh tổn thương đôi bên.

_Cậu có bạn gái rồi sao?

_Không, không phải thế... Tớ không có ai hết... Tớ chỉ không muốn dính líu tới chuyện tình cảm phức tạp với cô ấy... Vậy thôi... Đó không phải kiểu con gái tớ thích...

_Nhưng cô ấy dễ thương cực kỳ. Cậu sẽ bỏ lỡ một vận may hiếm có đấy. Tớ không đui mù đâu. Tớ cũng thấy là Elizabeth bị cậu thu hút. 

_Ừm. Ờ, nhưng mà tớ không thích cô nàng. Nếu cậu muốn, tớ cho phép cậu tự do muốn làm gì thì làm. Cậu ngại chuyện tớ trở mặt với cậu à?

_Tớ chưa hề nghĩ vậy, Chris.

William nhìn tôi... Giống như tính nói lên điều gì, rồi cậu quay lưng bỏ đi.

Hai ngày sau, tôi bảo với Elizabeth rằng mình đang chờ cô bạn gái sang chơi nhân dịp cuối tuần. Và vì thế, tôi sẽ không thể cùng cô dạo quanh Oxford được. Cô nhìn tôi buồn bã trứơc khi nói rằng cô cũng lấy làm tiếc. Tôi giận bản thân mình lắm. 

Ở toà soạn, công việc tới tấp như điên. Tôi đã lập hồ sơ về các hiệp hội địa phương. Tôi cũng liên lạc với từng nơi, tự giới thiệu về mình và báo lại với họ rằng tôi sẵn sàng giúp họ đưa tin tức thông báo về lịch hoạt động sắp tới. Tôi vất vả chạy từ nơi này sang nơi khác, gặp gỡ những người phụ trách. Tôi cũng chợt nhận ra, là mình sẽ phải tiếp xúc với tất cả những lãnh vực tồn tại trong xã hội: các câu lạc bộ thể thao, văn hoá, tổ chức tập trung những nhà môi trường học, bộ phận chịu trách nhiệm tổ chức lễ hội, những ngành khoa học, khảo cổ học, lịch sử, nhóm sinh hoạt của những người trong cùng một ngành... Và còn thêm gì nữa?

Cũng chính vì vậy, trong thoáng chốc tôi đã thuộc nằm lòng địa bàn Oxford và các vùng phụ cận. Nhờ sự giúp đỡ quý báu nhận được từ Jeremy Colson trong việc xúc tiến các buổi gặp gỡ và thắt chặt các mối quan hệ, tôi đã thạo với vai trò mới tiếp nhận.

Những bài viết đầu tiên của tôi lần lượt xuất hiện trên mặt báo. Tôi cố gắng đưa vào đó chút quan điểm nhận xét cá nhân, tránh đi sự nhàm chán thường gặp ở những đề tài về thông tin cộng đồng này. Theo bản năng, tôi nắm rõ khi nào nên gây cười, lúc lại khiến độc giả bật khóc hay chống cằm nghĩ ngợi. Tôi rút gọn và giảng giải những chủ đề dài dòng, khô khốc, giúp cho những con người khó tính nhất của Anh Quốc cũng phải chú ý. 

Không phải đợi lâu, nhiều lá thư ngợi khen được gửi tới toà soạn. Tuy nhiên, mặc cho công việc bề bộn, thời gian càng trôi, tôi càng cảm nhận rõ ràng hơn về sự thiếu cân bằng trong cuộc sống hiện tại. Tôi muốn có một bờ vai ấm áp để rúc đầu vào mỗi khi cần thiết. Tôi cần tình yêu, đơn giản là thế.

<b style="color: rgb(0, 37, 70); font-family: Verdana, Tahoma, Arial, 'Trebuchet MS', sans-serif, Georgia, Courier, 'Times New Roman', serif; font-size: 12px; background-color: rgb(233, 244, 255);">Chương 3: William (tt)

Tôi đang tra danh bạ điện thoại. Ý tưởng này đến với tôi khi còn ở sở làm. Chắc hẳn phải có một hoặc vài hộp đêm dành cho giới gay tại Oxford. Tôi chưa hề đặt chân vào các nơi chốn kiểu như thế. Mà nói trắng ra, tôi thấy kinh sợ chúng. Nhưng tôi không còn quyền lựa chọn nào khác. Nếu tôi muốn kiếm được- một bạch mã hoàng tử trong trường hợp may mắn- một gã đàn ông thích hợp khả dĩ có thể xoa dịu khát vọng trong tôi, thì tôi nên bắt đầu từ các câu lạc bộ gay, hơn là ở những chỗ khó nói ra, mà tôi không cho rằng mình đủ can đảm du hành vào đấy.

Arthur, đậu trên vai tôi, cũng cố giúp bằng tất cả khả năng. Tôi dò từ "Các câu lạc bộ về đêm", cho tới "Hộp đêm". Mục "Sàn nhảy" dường như hiệu quả hơn. Ngón trỏ tôi dừng lại trên một cái tên. Bảng tên không chút mập mờ, "Những đêm gay". Tôi nhìn địa chỉ. Giờ thì tôi đã đủ thông thạo địa bàn Oxford để có thể dễ dàng xác định ngay được vị trí khu phố cùng con đường. Cũng không quá xa căn hộ, chưa tới một cây số.

Đóng quyển sổ lại, tôi nghĩ ngợi. Liệu tôi có nên? Tôi biết khá rõ, rằng tôi chỉ đang tự dối lòng mình. Quyết định về chuyện này đã được đưa ra từ cách đây rất lâu rồi. Bây giờ là tối thứ bảy. Tôi chẳng phải nộp bản báo cáo cho tuần sau!

Tôi rút vào dưới vòi nước nhà tắm. Đây cũng là nơi duy nhất mà Arthur chịu thua, không bám theo tôi được. Vệ sinh sạch sẽ, tôi chọn cho mình cách ăn mặc giản dị. Quần jean, áo sơ mi trắng, áo khoác ngoài màu ngói xám. Miễn bàn đến việc ăn vận khiêu khích với bộ vía sặc sỡ. Không hợp với cá tính tôi.

Xong rồi, tôi đã sẵn sàng. Thêm cái nghía mắt cuối cùng trước gương. Hoàn hảo, tới đâu thì tới.

~*~

Quả đúng nơi đây là con đường của mọi thú vui chơi. Khu vực nóng bỏng nhất Oxford. Những cửa hiệu giải trí người lớn xen kẽ với các hộp đêm lập lòe. Những đèn néon quảng cáo đủ mọi màu sắc chói lọi. Cứ như thể mọi sự trẻ trung của thành phố tụ họp lại đây, ngay tối hôm nay. Các nhóm bạn vừa cặp kè vừa cười giỡn. Những quán bia đông chật kín. Giữa khung cảnh ấy là cảnh tượng nhộn nhịp, túc trực hai mươi bốn trên hai mươi bốn mà lần đầu tiên tôi mới khám phá ra. 

Tôi chầm chậm tiến tới, vừa né tránh đám đông ồ ạt xung quanh mình. Những tiếng nhạc thoát ra từ các vũ trường, quán bia, không ngừng tấn công vào hai tai. Tôi hơi choáng bởi mớ âm thanh hỗn loạn ồn ào, bởi thứ ánh sáng nhiều màu, và bởi cả những con người đó. Khi ấy, tôi tự hỏi, rằng mình đang làm gì cái quái ở đây. Rồi thì, trời ạ Tôi còn trẻ, tôi chỉ mới mười tám tuổi rưỡi, tôi cũng muốn vui chơi, cũng muốn được sống cùng nhịp trẻ. Tôi đã ngán cảnh phải buồn chán mãi rồi.

Cách đấy độ chừng vài mét, ở phía trứơc, tôi nhận ra mức đến của mình. Khuôn viên mặt tiền trông hơi lỗi thời cùng bảng hiệu với những dây đèn néon ánh hồng cuộn vòng cung giữa nền xanh da trời. Tự nhéo mình coi, Chris, mày đang mơ! Mày không được vào bên trong. Tôi bước nhanh qua, không dám dừng chân. Mấy chữ "Những đêm gay" liên tục nhấp nháy. Đi được hơn ba chục mét, tôi vòng trở lại.

Tôi tách mình ra khỏi đám đông trên đường, đứng trước một cánh cổng đóng kín bưng với một lỗ nhìn nhỏ xíu bên trên. Phía dưới là tấm bảng chú thích đi kèm với một mũi tên hướng dẫn: <i style="color: rgb(0, 37, 70); font-family: Verdana, Tahoma, Arial, 'Trebuchet MS', sans-serif, Georgia, Courier, 'Times New Roman', serif; font-size: 12px; background-color: rgb(233, 244, 255);">Xin vui lòng nhấn chuông. Mắt tôi chạy dọc theo mũi tên chỉ dẫn. Tôi bệnh, thật sự là tôi thấy bệnh. Tôi có cảm giác như toàn bộ con đường đằng sau lưng đương ngó mình chằm chằm. Vội vàng, hồi hộp như đi ăn trộm, tôi ấn ngón tay lên cái nút. Nín thở, sợ gần chết, tôi chờ đợi.

Tôi đoán người ta dòm chừng tôi thông qua cái lỗ nhìn, cảm giác như đang bị soi mói từ đầu đến chân và dưới mọi khía cạnh. Lúc tôi sắp sửa quay lưng, chuẩn bị chuồn đi thì cánh cổng mở ra. Một bóng người đồ sộ lên tiếng:

_Cậu có thể vào.

Chẳng kịp mở miệng cám ơn, tôi lách lẹ vào bên trong.

Đầu tiên là tiếng ồn. Âm nhạc ầm ĩ nhận chìm và làm điếng tai tôi ngay tức khắc. Tôi chả rõ số âm lượng chui vào đầu mình mỗi giây là bao nhiêu. Không những thế, tôi chẳng thấy được gì vì bị loá mắt bởi ánh đèp chớp nháy loạn xạ cùng nhịp điệu địa ngục. Tôi chết trân người ngay tại lối ra vào. Ai đó đẩy tôi từ phía sau, chừa đường cho người khác đi lại. Tôi tiến thêm ba bước.

Phải mất một lúc sau thị giác tôi mới kịp thích nghi. Dần dần, tôi bắt đầu phân biệt được quang cảnh quanh mình. Một sàn nhảy đen kịt người. Hằng hà sa số những dáng người khi ẩn khi hiện dưới ánh đèn vũ trường. Chúng uốn éo, vặn vẹo, sôi nổi cùng điệu nhạc.

Trước mặt tôi là một quầy rượu với ngăn kệ đầy ly và chai rượu lấp lánh. Tôi thận trọng hướng về phía đó, luồn lách giữa những người khách quen. Rồi tôi cũng cực khổ tới được nơi. Tôi tìm cho mình một chiếc ghế cao, thả người ngồi xuống, thở dài mệt mỏi.

Tôi thấy đỡ hơn trước. Sau lưng tôi, hai anh bartender, ngực trần, hăng hái phục vụ khách hàng. Làm thế nào họ nhận dạng được tiếng người khác? Phải là một kì tích giữa cái chốn điên loạn này. Không chừng họ thạo nghề lắm rồi cũng nên. Chỉ vài phút sau, một trong hai người đã nhận ra sự hiện diện của tôi, anh chàng tiến tới bên tôi mà không đợi được kêu. Vừa nhìn tôi, anh ta đã thốt lên

_Ơ, bé, em mới tới lần đầu hả? Anh chưa từng thấy khuôn mặt xinh như em ở chỗ này. Này, các bạn! Tối nay bọn mình có thịt tươi!...

Tôi bật ngửa người ra đằng sau, xấu hổ chỉ muốn độn thổ. Anh ta tiếp:

_Thế, anh giúp gì được cho cưng đây? Chuyện phục vụ tận tình sau giờ làm thì cưng phải đợi chút nữa, anh tan ca. Còn bây giờ thì cưng uống gì?

Tôi khó nhọc nuốt nước bọt. Nếu tôi kêu chai coca, anh chàng sẽ được dịp chọc ghẹo tôi thêm. Cuối cùng, tôi thều thào:

_Một ly whiskey, làm ơn, thêm nước đá.

_Không thành vấn đề, em yêu, anh làm cho em liền. Khỉ thật, cưng dễ thương quá đi mất! Anh sẵn sàng làm mọi thứ vì cưng!

Anh chàng bỏ đi lo chuyện nước nôi cho tôi. Phần mình, tôi thu ngừơi lại càng nhỏ càng tốt; những người kế bên nhìn tôi với vẻ nửa châm chọc, nửa hứng thú. Tôi không có thói quen uống rượu. Nhưng vào lúc này đây, chuyện như vậy là cần kíp.

Chàng bán bar quay lại với ly rượu mạnh.

_Đây, anh đưa em ly bự đặc biệt với giá chỉ bằng một ly thường. Anh đổ rồi. Em muốn lúc nào, nơi nào là tuỳ em.

Tôi nhoẻn miệng cười và trả cho anh số tiền cần thiết. May mắn thay, anh chàng phải bận bịu, loay hoay lo tiếp các vị khách khác. Việc tiếp xúc với ly rượu thuỷ tinh lạnh giúp tôi thấy thoải mái được phần nào. Tôi đỡ căng thẳng hơn và đưa mắt nhìn quanh.

Trên sàn nhảy, vài cặp tình nhân ôm chầm lấy nhau, hôn môi một cách trắng trợn, không mắc cỡ. Tôi hơi choáng, trước khi sực nhớ ra, rằng trứơc đây, tôi cũng từng hành động như thế, giữa chốn công cộng, với Kévin. Vâng... nhưng đó là với Kévin. Ở cuối phòng, trên những băng ghế san sát, tôi lờ mờ định dạng được sự thân mật khá dạn dĩ của các cặp đôi bạn tình... dạn dĩ một cách hơi thái quá. Tôi mường tượng những sự mơn trớn, vuốt ve... Tôi ngoảnh mặt đi chỗ khác. Không khéo người ta sẽ cho là tôi nhìn trộm.

Ai đó đến gần tôi:

_Em muốn dạo quanh sàn nhảy cùng anh không?

Ngạc nhiên, tôi nhìn tên ấy. Không đến nỗi tệ. Dẫu sao thì tôi cũng từ chối nhã nhặn. Hắn không muốn kèo nèo. Tôi nhấm nháp ly rượu whisky trên tay. Thêm hai gã đàn ông nữa tiếp cận. Tôi lại từ chối họ. Tôi tự chửi mình ngu xuẩn, rằng nguyên nhân tôi đến đây là vì chuyện này, trong lòng tự nhủ nếu người thứ tư trông kha khá thì tôi sẽ chấp thuận.

Hai bàn tay bất ngờ đặt lên bả vai tôi, rồi chèm hai bên đầu ngăn không cho tôi quay lại. Rồi ai đó hạ thấp giọng, phà hơi thở nhè nhẹ lên tóc tôi:

_Chris, vậy cậu sẽ chịu nhảy với tớ chứ?

Tên này biết mình. Mặt mày tôi trắng bệch. Hắn bỏ tay ra. Run rẩy, tôi xoay người nhìn. Tôi sém té khỏi ghế. William đang đứng ngay trước mặt, đôi mắt xám nhìn thẳng vào mắt tôi, và nụ cười quyến rũ trên môi.

Tôi lắp bắp, khuôn mặt từ trắng chuyển màu sang đỏ:

_Wi.. William? Cậu... Cậu tới...tới đây làm chi?

Cậu phớt lờ câu hỏi.

_Tớ quan sát cậu từ hồi cậu mới bước vào kia. Ban đầu, tớ không tin được vào mắt mình. Chris, đây là lần đầu tiên cậu vô đây. Tớ đoán được liền tức thì. Cậu tới vì tò mò, hay ...

Thắc mắc thẳng thừng và trực diện. Tôi hơi dè chừng trứơc khi trả lời:

_Vâng, quả thật đây là lần đầu tiên tớ có mặt ở chỗ này, nhưng... cũng không phải do tò mò.

Nhoẻn miệng cười, cậu lại đặt tay lên vai tôi.

_Tuyệt vời! Tớ thấy cậu từ chối mọi lời mời, thế nên tớ đã nghĩ... Cậu sẽ chấp nhận tớ chứ, Chris?

Làm sao tôi nỡ khước từ? Thành thật mà nói, tôi hoàn toàn không có ý định đó. Tôi trườn người ra khỏi ghế. William không mảy may nhúc nhích. Và vì vậy, cơ thể tôi áp sát người cậu. 

_Đừng nói lời nào hết, Chris. Tớ cần nói rõ cho cậu biết, dù rằng sẽ không đi đến đâu... Tớ mến cậu ngay từ lần gặp đầu, ở trường. Chẳng phải vì tình cờ mà tớ ngồi bên cạnh cậu, trong căn phòng rộng lớn. Vừa bước vào, tớ đã chấm ngay cậu. Qua hôm sau, tớ đã tìm mọi cách kết nối tình bạn giữa hai đứa mình. Mà quỷ thần ơi, lúc nào cũng có Elizabeth ngăn cản. Vì không biết, nên tớ đã không dám thử làm gì cho cậu hiểu. Nhưng, chí ít, tớ cũng được chuyện trò với cậu, được ở gần cậu. Và rồi, khi cậu bảo rằng cậu không mấy quan tâm tới việc đào sâu tình cảm với Elizabeth, rằng cậu chưa có bạn gái, tớ đã quyết định sẽ thử thời vận... Tớ chưa kịp. Thế mà... tối nay, cậu đã ở đây...Thật...Thật tuyệt!

_William... Tớ chưa hề nghi ngờ cậu, nếu không muốn nói là thật sự chưa từng nghĩ đến trường hợp này. Tớ rất ngạc nhiên, dù hơi khó chịu. Tớ không quen với môi trường huyên náo như vầy. Thú thật, giờ đã có cậu, tớ cũng chẳng còn muốn tìm kiếm một người nào khác. 

William ôm tôi chặt hơn. Tôi ngẩng đầu lên, cậu chỉ việc hạ thấp mặt xuống. Tôi ngỡ toàn thân mình đang bay bổng trong không trung. Tôi chả biết mình đang nghĩ gì. Tôi như được giải thoát, như bị hút cạn kiệt sức sống từ nụ hôn của cậu....cũng đã lâu lắm rồi. Tôi cắn vào môi William. Cậu đáp trả sự cuồng loạn ấy. Tôi chẳng muốn ngừng lại. Đang ở chốn đông ngừơi thì đã sao. Tôi thở hổn hển, mệt lả người. Nỗi đam mê đang trào dâng. Phía dưới, tôi cảm nhận được cơn thèm khát, sự ham muốn từ cậu, cứng rắn, cháy bỏng, phập phồng... Gỡ mình ra khỏi nụ hôn nồng nàn, bằng giọng khô khốc, hoàn toàn ý thức được lời đề nghị của mình, tôi bảo:

_William, bọn mình chẳng còn gì để làm ở đây nữa. Cậu về nhà tớ nhé? Không xa lắm đâu...

_Mình đi thôi.

Rời xa quầy rượu, tôi nghe được, đằng sau lưng, giọng anh phục vụ:

_Khốn kiếp! Bị phỗng tay trên mất rồi... 

<b style="color: rgb(0, 37, 70); font-family: Verdana, Tahoma, Arial, 'Trebuchet MS', sans-serif, Georgia, Courier, 'Times New Roman', serif; font-size: 12px; background-color: rgb(233, 244, 255);">Còn tiếp...

<b style="color: rgb(0, 37, 70); font-family: Verdana, Tahoma, Arial, 'Trebuchet MS', sans-serif, Georgia, Courier, 'Times New Roman', serif; font-size: 12px; background-color: rgb(233, 244, 255);">Chương 3: William (tt)

Tôi khép lại cánh cửa sau lưng William. Bằng một cử chỉ nhẹ nhàng, cậu ôm tôi gọn vào vòng tay. Cậu vẫn chưa kịp làm gì thì... Trong tiếng vỗ cánh phành phạch, Arthur, chẳng chút ngại ngùng trứơc sự hiện diện của vị khách lạ, đã bay tới đậu trên vai tôi.

William dụi mắt. Ngơ ngác, thoáng chút ngỡ ngàng, cậu ngắm nhìn chúng tôi- tôi và chú chim bồ câu:

_Chris, thật không thể tin nổi! Khó mà tưởng tượng ra được! Cậu giống như là...là... là một thiên thần, với con bồ câu này. Ước chi tớ có thể làm một hoạ sĩ tài năng để hoạ lên bức tranh kiệt tác. Nếu cậu muốn hạ gục tớ, khiến tớ yêu cậu suốt đời, thì cậu không cần thiết phải làm gì nhiều hơn thế này nữa. 

Tôi ngả đầu vào cổ William. Arthur bay trở lại chỗ hộp đựng giày.

Trong phòng ngủ, trên giường nệm, tôi ú ớ, rên rỉ suốt nhiều giờ đồng hồ. William toàn quyền sử dụng cơ thể tôi. Tôi mặc sức chơi đùa thoả thích với thân hình cậu. Khoái cảm đến với chúng tôi một lần, hai lần, ba lần... Tôi chẳng còn biết trời trăng.

Khi tôi tỉnh dậy, vẫn mệt nhoài bởi sự hưng phấn, đê mê, William nằm cạnh tôi. Cậu ấy đang ngủ say. Phải kiềm lòng lắm, tôi mới không chồm tới ôm hôn cậu, vì tôi không muốn làm cậu thức giấc. Vừa nhìn cậu say đắm, tôi vừa tự hỏi lí do tại sao từ trước cho tới nay, tôi đã không nhận ra rằng cậu đẹp đến vậy. Và tôi ngộ ra đựơc. Rằng tôi quả là ngốc! Các kỉ niệm với Kévin đã khiến tôi đâm ra mù quáng trong những ngày tháng vừa qua. Tôi thả lỏng, để bản thân mình tự nhiên trôi theo sự thúc giục của ham muốn. Tôi đặt môi mình lên môi cậu.

Dưới sự ân ái đó, cậu mở mắt ra. Miệng tươi cười, cậu dùng tay ghì chặt lấy tôi. Những chuyện còn lại xin được miễn bàn luận.

Tại nhà bếp, khi mà hai đứa dần lấy lại sức:

_Chris, tớ rất hạnh phúc. Chưa bao giờ tớ thấy mình sung sướng như vầy cả. Liệu cậu có nghĩ đấy là tình yêu?

_Tớ không cho rằng chỉ có mỗi một nguyên nhân ấy, nhưng một phần là vì nó.

_Chris? Với cậu... Sẽ chỉ là ngày hôm nay, hay...?

_William, tớ có thể khẳng định cho cậu biết rằng tớ không thuộc dạng bay bướm. Trong trừơng hợp của cậu, không chừng tớ đã tìm được "đôi giày thích hợp cho mình". 

Chúng tôi đã cùng nhau trải qua nguyên ngày chủ nhật. Các bạn tin tôi đi, hai đứa bọn tôi đã chẳng thấy buồn chán trong bất kì một giây, một phút nào. Dường như tôi đã tìm lại được niềm hạnh phúc. Tôi có cảm tưởng như những đám mây đen đúa, to lớn, nặng nề và đe doạ giờ đã trôi đi xa, xa lắm, tuốt tận phía bên kia đường chân trời. Một lần, khi đang nghỉ xả hơi, William đã buột miệng hỏi tôi câu hỏi trứơc-sau-rồi-cũng-đến:

_Chris... Cậu không nhất thiết phải trả lời tớ... Chỉ là, tớ chịu, không tự thuyết phục được mình, rằng... một người hấp dẫn như cậu lại phải chịu cảnh sống đơn độc một mình, không bạn bè. Đừng bảo với tớ rằng tớ là người đầu tiên, tớ sẽ không tin đâu. Cậu vừa mới chứng tỏ cho tớ thấy khả năng chăn gối tuyệt vời của cậu.

_William, đúng vậy... cậu không phải người đầu tiên...

Tôi đã thuật lại cho cậu câu chuyện đời tôi: Danny, Kevin, những lần chia tay, và nhất là lần cuối cùng, cái lần đau đớn nhất, việc tôi cô đơn kể từ dạo ấy. Tôi cũng kể về chuyện tôi thức tỉnh, muốn hoà nhập vào cuộc sống, việc tôi muốn lại một lần nữa yêu và được yêu. Tối hôm qua, William chính là người bước tới đặt tay lên vai tôi. Cậu là sự kì diệu tốt đẹp đến với tôi ngay vào thời khắc thích hợp.

Cậu ngồi dậy, bao bọc lấy tôi bằng thân nhiệt của mình, thủ thỉ vào tai tôi như đang ru một đứa trẻ:

_Chắc cậu đau buồn lắm, Chris. Cậu không đáng phải bị như vậy. Tớ sẽ giúp cậu quên đi cơn đau ấy...Tớ hứa...

Tối chủ nhật, tôi không muốn William ra về. Cậu cũng chẳng muốn bỏ đi. Sáng thứ hai, chúng tôi cùng đến trường. Rất mệt, quả thật là rất mệt.

~*~

Không cần nói chi sâu xa, các bạn cũng hiểu vì sao tôi không còn thích quay về Swindon vào các dịp cuối tuần như trước đây. Tôi lấy cớ, đổ thừa cho công việc bề bộn và sự mệt mỏi nảy sinh từ đó. Cũng không hẳn là xạo hoàn toàn. Hoạt động nghề nghiệp tại toà soạn càng lúc càng tới tấp. Hoặc tôi có mặt trên hiện trường phóng sự, hoặc tôi soạn thảo bài viết, trong nhịp điệu vội vã, vồ vập; những bài báo, bài phóng sự cần phải được in ra ngay lập tức, khi mà chúng vẫn còn chưa được hoàn thành. Về phần nghỉ ngơi, hễ trời sụp tối, hiển nhiên là tôi ngả vào lòng William cho thoả cơn thiếu thốn. Dù như vậy tôi cũng chẳng đỡ mệt hơn chút nào.

Tôi thông báo cho Vanessa tin tức về cuộc tình mới này, cũng như tất cả mọi chi tiết về cuộc gặp gỡ trong quán bar, mà tình yêu hiện giờ bắt nguồn từ đấy. Cô mừng vì thấy tôi như sống lại và không tài nào hãm lại cái miệng tía lia của mình:

_Người Tô Cách Lan à, Chris, thế thì hay quá! Rốt cuộc rồi cậu cũng có thể giải đáp thắc mắc mà tớ không biết tìm đâu ra câu trả lời suốt nhiều năm qua, mà giờ thì, không còn ai thích hợp hơn cậu trong việc tìm hiểu đề tài này. Liệu họ có mặc quần lót dưới lớp váy không...?

Tôi cho phép cô báo cáo sự thay đổi tình hình này với những người bạn khác. Tôi cũng bắt cô hứa không được nói lời nào với ba mẹ tôi, đặc biệt là với phụ huynh Kévin. Tôi nghĩ vẫn còn quá sớm với bên này, cũng như quá phũ phàng với bên kia.

Cuộc sống mới ngọt ngào và êm dịu. Ngày tháng trôi qua không chút mây mù. William luôn đến bên tôi mỗi buổi tối. Anh ngủ lại qua đêm tại căn hộ. Sáng ra, chúng tôi cùng tới trường để cuối cùng lại chia tay nhau vào khoảng giữa trưa.

Tôi tổ chức ăn mừng tiệc sinh nhật lần thứ mười chín. Đầu tiên là với gia đình, chẳng vui vẻ gì mấy. Kí ức về lễ kỉ niệm năm ngoái cùng các sự kiện sau đó vẫn còn ám ảnh trong đầu chúng tôi. Tiếp đến là với William. Anh đã trao tặng tôi một đêm hoan lạc khó quên.

~*~

Hai tháng sau, hai sự cố nhỏ xảy ra, xáo trộn cuộc sống yêu đương.

Một buổi tối, khi bọn tôi đang nằm nghỉ, William chạm tay vào sợi dây chuyền vàng tôi đeo trên cổ, món quà từ Vanessa. Anh đọc hàng chữ khắc trên ấy: "Tặng Kévin".

_Chris, anh mong em gỡ cái... kỉ vật này ra. Em không cần đến nó nữa. Làm vậy anh sẽ vui hơn.

Tôi không biết tại sao, tôi chỉ đáp lại theo bản năng:

_Sợi dây chuyền à? Miễn bàn đi, William. Em... em không thể sống thiếu nó. Em đã quen có nó rồi...

Anh đã không nhì nhằng, nhưng tỏ vẻ xa lạ, giữ khoảng cách với tôi trong một quãng thời gian khá lâu.

Bất ngờ không mấy dễ chịu thứ nhì diễn ra không lâu sau đó. Mà cũng do William khởi sự trước.

_Chris, anh bắt đầu thấy mình ngu ngu về chuyện tiếp tục giữ căn phòng trọ trong khu kí túc xá của trừơng. Nó chẳng còn ích lợi gì mà lại đắt đỏ. Anh muốn mang đồ đạc tới đây rồi chính thức dọn qua bên đây ở. Vậy sẽ khiến cuộc sống đôi ta dễ dàng hơn, em nghĩ sao?

Trời đất! Căn hộ của tôi! Nó thuộc về tôi và Kévin. Tôi chẳng thể chia sẻ nó cùng ai khác được. Không biết trả lời ra sao, tôi biện bạch:

_Em không muốn khiến anh phải khổ tâm, William, nhưng chuyện ấy không thể được. Về mặt luật pháp, em đồng sở hữu nơi này. Hiện em được sử dụng nó tuỳ thích là nhờ lòng hảo tâm của ba mẹ Kévin. Nếu họ biết việc em đang sống cùng một thằng con trai khác, có rất nhiều khả năng là họ sẽ xem xét lại chuyện này. Ngoài ra: nếu anh dọn sang đây, dần dần, cả trường học sẽ tháo nhau biết về mối quan hệ giữa hai đứa mình. Nhờ giữ lại phòng trọ kí túc mà mình mới dẹp được mọi lời đồn đãi. Tạm thời hãy cứ để yên trạng thái hiện nay, rồi chúng mình sẽ bàn bạc lại vào năm sau.

William nghiến răng giận dữ:

_Vẫn do Kévin, lúc nào cũng bởi tại Kévin. Thôi được rồi, anh sẽ không nhắc tới vấn đề này nữa. Anh chỉ nghĩ cũng sẽ tốt cho em...

Mặc cho những sự kiện đáng tiếc ấy, sự tương giao xác thịt giữa chúng tôi vẫn luôn hoàn hảo và mỗi tối, tôi lại chờ đợi một cách thiếu kiên nhẫn, giây phút được gặp lại anh trước cổng toà soạn báo. 

~*~

Dẫu do dự, dẫu ngần ngại hay dù cho có chần chừ, thỉnh thoảng, tôi vẫn phải hy sinh một kì nghỉ cuối tuần để quay trở lại thăm hỏi cái thế giới nhỏ bé của mình tại Swindon. Lần nào cũng vậy, tôi vẫn chưa dám thú nhận với ba mẹ về sự xuất hiện của một nhân vật William nào đó. Vì lí do cá nhân, họ cũng không đặt chút nghi vấn gì về cuộc sống riêng tư hiện nay của tôi kể từ khi Kévin ra đi không hẹn ngày về. Điều này góp phần giúp cho kế hoạch che đậy sự thật được thuận lợi.

Đúng vào cái tuần lễ tôi dự định về thăm ba mẹ, những người, cho đến giờ này, vẫn chưa hề biết gì về quan hệ tình cảm giữa tôi và William. Hôm trước chuyến đi, anh giả vờ như muốn hộ tống tôi đến Swindon. Thiệt tình là anh có không ít lí lẽ.

_Chris, anh muốn hỏi em một chuyện quan trọng. Dù sao, với anh thì nó quan trọng. Anh... anh muốn đi cùng em về nhà... cuối tuần này. Anh nghĩ cũng không có gì bất thường nếu em giới thiệu anh với gia đình em... với bạn bè mà em thường hay nhắc tới. Anh nghĩ chúng mình quen nhau cũng đã đủ lâu để anh làm quen với họ.

Tôi lúng túng. 

_William! Em vẫn chưa kể về anh với ba mẹ em. Họ sẽ nghĩ thế nào khi thấy em bước vào nhà với một người xa lạ? Vẫn còn quá sớm. Anh không được quyền dồn em vào chân tường. Trước hết em cần phải thông tin cho họ biết... sau đó, nếu anh muốn...

_Anh nhịn đủ rồi, Chris! Gia đình em, họ đã biết về Danny, về Kévin. Nhưng William thì chẳng ai nói năng gì cả. Em xấu hổ vì anh ư? Nếu vậy thì cứ nói thẳng ra, anh sẽ không làm phiền em với những lời yêu cầu mà hễ nhắc tới, em lại thẳng thừng gạt phăng. Anh bắt đầu hoài nghi, Chris. Anh chẳng còn biết là em có thật sự thương anh hay không.

_William! Anh không được quyền nói thế...

_Có, anh có quyền chứ. Nghe này, Chris, anh không muốn mình lại cãi nhau. Vậy nên, em tự suy nghĩ đi. Anh sẽ cho em thêm thời gian... Bây giờ, anh quay lại kí túc xá. Sau khi trở về từ nhà ba mẹ, em sẽ nói cho cái thằng Tô Cách Lan này biết, rằng chính xác thì nó đang nằm ở vị trí nào. Anh nghĩ thế là đã quá rõ rồi...

_William! 

Anh bỏ về ngay, chẳng chịu cho tôi chút thời gian để trả lời hay giữ chân anh lại.

<b style="color: rgb(0, 37, 70); font-family: Verdana, Tahoma, Arial, 'Trebuchet MS', sans-serif, Georgia, Courier, 'Times New Roman', serif; font-size: 12px; background-color: rgb(233, 244, 255);">Chương 3: William (tt)

Anh nói đúng. Ngay chính bản thân tôi đây cũng không tài nào biện giải được lối xử sự của mình đối với William. Tôi phản ứng cứ như thể không muốn anh chiếm giữ vị trí quan trọng nào trong cuộc đời mình. Phải chăng vì tôi sợ, không dám dốc hết tình cảm vào sau thất bại đắng cay với hai cuộc tình trước? Trong vòng tay êm ấm của anh, là trái tim hay xác thịt tôi đang rung động?

Tôi chẳng muốn đặt cho mình các câu hỏi đó. Tại sao phải phức tạp hóa vấn đề? Cho tới nay, hai chúng tôi vẫn sống hạnh phúc bên nhau, hết ngày này sang ngày khác. Nhưng phần anh, giờ đây, anh lại muốn tiến thêm một bước. Và anh có quyền làm vậy.

Tôi quyết định sẽ thông báo cho ba mẹ biết về sự tồn tại của anh và rằng anh sẽ cùng tôi trở về thăm nhà vào dịp nghỉ cuối tuần tới. Tôi chấp nhận nhượng bộ... với chút chần chừ.

Tôi đề cập đến đề tài này ngay hôm thứ bảy, khi cả nhà đang dùng bữa. Ba không đưa ra lời nhận xét nào. Dẫu cho hoàn cảnh có thay đổi, ông vẫn tiếp tục xem Kevin như đứa con trai thứ nhì. Trong vòng hai năm vừa qua, ông đã rất gắn bó với anh. Dĩ nhiên, ba tỏ vẻ cau có, vì cho rằng với William, tôi đã đi một bước ngoặc quá lớn. Mẹ thì thông cảm hơn. Bà hiểu, rằng ở tuổi mười chín, tôi không thể cứ dằn vặt mãi trong những kí ức đau buồn, mãi mang bên mình nỗi niềm nhớ thương về một tình yêu tan vỡ.

Tôi đã không đủ can đảm đến thăm nhà Taylor. Tôi thoả thuận với bạn bè là sẽ quay lại gặp họ tuần tới. Họ rất mong diện kiến William.

Tối chủ nhật, về lại Oxford, tôi chờ William sang nhà chơi. Anh đã không xuất hiện... Tôi thấy trong lòng bất mãn.

Sáng hôm sau, khi không gặp anh ở trường, tôi đâm lo. Tôi hỏi Elizabeth xem cô có tin tức gì về anh không và nhận được câu trả lời phủ định. Cả ngày hôm ấy tâm trí tôi rối bời, tôi khó lòng tập trung vào công việc.

Đến giờ thường lệ, tôi trông thấy bóng anh đứng trên vỉa hè đợi mình, vẫn như mọi ngày. Tôi suýt chạy nhanh về phía anh, ghì chặt anh vào lòng, trứơc mặt tất cả mọi người. Nhưng tôi chỉ nhoẻn miệng cười.

_Anh đã đi đâu vậy? Em lo muốn điên.

_Anh nghĩ bọn mình cần nói chuyện nghiêm túc, Chris à. Cho nên anh muốn cho em càng nhiều thời gian càng tốt, trước khi đưa ra quyết định... chính thức.

~*~

Hai đứa đang ngồi trong phòng khách. Dù tôi cố xua đuổi cách mấy, Arthur vẫn đòi phải tham dự vào buổi nói chuyện cho bằng được. Tôi bắt đầu lời sám hối của mình. Vâng, tôi hối hận vì thái độ của mình với anh. Vâng, tôi đã ngần ngại không muốn anh tiến lại gần tôi quá. Vâng, tôi đã sợ, không muốn hết lòng vì tình yêu một lần nữa. Vâng, tôi đã chỉ nghĩ tới riêng bản thân mình, mà chẳng chịu nhận ra việc tôi đang làm tổn thương anh.

_Ba mẹ cùng bạn bè em đợi anh đến cuối tuần tới. Anh có thể dọn tới nơi đây ở... nếu anh vẫn muốn thế, William. Hãy tha thứ cho sự vị kỉ của em... em xin anh. Em không muốn mất anh chỉ vì những chuyện ngu xuẩn.

William không nói lời nào. Cặp mắt sắc lạnh giờ đây chứa đầy vẻ trìu mến. Anh nhào tới bên tôi, nhận chìm tôi bằng những nụ hôn điên loạn và cuồng nhiệt. Dưới sự nồng nàn ấy, tôi tưởng chừng như thân xác mình đang trôi dạt đi một nơi nào khác.

_Anh yêu em, Chris, anh yêu em lắm.

Tôi như được sống trong giấc chiêm bao. Cho đến tận ngày hôm nay, tôi vẫn còn cảm tưởng là ba ngày diễn ra sau đó chưa từng tồn tại. Chúng tôi yêu nhau nồng cháy như cái đêm đầu tiên. William đã biến đổi. Anh chỉ thấy thoả mãn những khi tôi ở trong vòng tay anh. Thế nên, anh dựng lên nhiều viễn cảnh tương lai, mỗi lúc một mới hơn. Những bản kế hoạch riêng mình tôi với anh, hay mình anh với tôi. Hai đứa sẽ đi Glasgow, anh sẽ giới thiệu tôi với ba mẹ mình, anh sẽ dẫn tôi tham quan Tô Cách Lan trong các kì nghỉ lễ. Tiếp theo, tiếp theo, anh cũng sẽ tìm việc làm... chúng tôi sẽ dọn nhà đi chỗ khác. Và anh cứ nói mãi, nói mãi.

~*~

Ba người chúng tôi, Elizabeth, William và tôi, đang dạo quanh sân trường. Đột nhiên, William quay sang Elizabeth:

_Beth, tớ phải nói cậu nghe một chuyện hệ trọng. Cậu cần phải biết được nguyên nhân vì sao, với một người xinh đẹp như cậu, Chris lại không muốn... tiến xa hơn nữa. Đó là do tớ yêu cậu ấy và tớ tin chắc rằng cậu ấy cũng yêu tớ. Điều này sẽ khiến cậu bất ngờ, nhưng sự thật là thế. Cậu ấy cùng với tớ, là thế đấy.

Elizabeth đứng yên bất động, cặp mắt tròn xoe vì kinh ngạc. Rồi cô phá lên cười ngặt nghẽo. Lúc cô định thần lại được:

_Giờ mới hiểu tại sao tớ chẳng có lấy chút cơ hội. Cho tớ thêm vài ngày để tiêu hoá phần thông tin này... Rồi sẽ ổn thôi... Thế nhưng, cần phải báo trước, tớ không nghĩ đó sẽ là lý do cản trở việc bọn mình trở thành những người bạn thân nhất trên đời.

Về phần tôi, tôi đã không kịp nói năng gì cả. William sém làm tôi ngạt thở. 

~*~

Mọi thứ dường như quá êm thắm. Thêm một lần nữa, cuộc sống lại mở ra trứơc mắt tôi, rực rỡ, tươi sáng. Tôi sắp được mãn nguyện. Nhưng nào ai dự báo được chuyện tương lai?

Tôi đang có một công việc mà mỗi ngày tôi lại tự khẳng định được mình. Chủ nhiệm ban biên tập cho biết ông đang nghĩ đến việc sẽ giao cho tôi phụ trách một trương mục với tầm vóc cao hơn. Ông cũng hàm ý rằng tình trạng việc làm bán thời gian hiện nay cần phải được xem xét lại. Với nghề phóng viên, tôi có thể vừa làm vừa học hỏi ngay tại toà soạn. Trong tương lai, kinh nghiệm nghề nghiệp cộng thêm năng khiếu nhà báo bẩm sinh của tôi còn giá trị nhiều hơn mọi thứ bằng cấp. Ông cũng ám chỉ thêm về mức lương khởi đầu khổng lồ so với một tân binh. Tôi phải nhanh chóng chọn lựa.

Về phương diện vật chất, tôi cũng đã nói rồi, tôi chẳng phải phàn nàn. Căn hộ, lương thu nhập, số tiền tiết kiệm: tôi sống khá dư giả.

Về mặt tình cảm, tôi như vừa băng qua sa mạc đói khổ. Việc còn lại chỉ là vượt qua được những dè dặt cuối cùng. William khiến tôi thấy hạnh phúc. Anh yêu tôi. Tôi để mặc cho tình yêu này nâng mình bay bổng, như chiếc lá cuốn đi trong cơn gió lốc. Chiếc lá ấy biết rõ, rằng nó sẽ được đưa đến một khúc sông êm ả, hiền hoà. Sự hiện diện của anh giúp tôi an lòng. Nó mang đến cho tôi sự cố định cần thiết, xóa mờ những kỉ niệm thương đau và nỗi tuyệt vọng về cuộc sống đơn côi, không ai kề cận.

~*~

Hôm ấy thứ sáu, tôi không đi làm. Đáng lẽ William đến gặp tôi từ ban sáng. Buổi chiều, bọn tôi sẽ lên đường đi Swindon ra mắt người thân. Tới trưa, anh vẫn chưa chịu lộ diện. Theo sau sự ngỡ ngàng, căng thẳng là nỗi lo ngại càng lúc càng dâng cao. Khoảng hai giờ trưa, khi anh mở cửa bước vào, tôi hoàn toàn mất hết tự chủ.

Tôi nhận ra liền lập tức rằng có điều gì đó nghiêm trọng. Mặt mày William tái mét, đôi mắt đỏ ngầu, miệng nói không nên lời. Anh mệt mỏi buông người xuống ghế, rồi đưa tôi một bức điện tín:

<i style="color: rgb(0, 37, 70); font-family: Verdana, Tahoma, Arial, 'Trebuchet MS', sans-serif, Georgia, Courier, 'Times New Roman', serif; font-size: 12px; background-color: rgb(233, 244, 255);">"Ba bệnh nặng —- ngắt quãng —- Con mau về Glasgow —- ngắt quãng —- gấp —- ngắt quãng —- Mẹ đợi —- ngắt quãng —— Mẹ."

Tôi ôm anh vỗ về, cố dùng mọi cách an ủi. Anh chàng người Tô Cách Lan của tôi bật khóc nức nở như một đứa trẻ. Anh vất vả lắm mới nói với tôi, giữa những tiếng nấc:

_Anh nhận được bức điện hồi sáng này... Anh đã gọi điện ngay cho mẹ... Ba bị nghẽn mạch máu não... Ông đang nằm viện ... Rất ít hy vọng ... Anh đã chạy liền ra ga xe lửa... Xe sắp khởi hành sau hai tiếng nữa ... nếu không có gì thay đổi, anh sẽ đến Glasgow vào buổi tối... Vừa chuẩn bị xong hành lí là anh đến gặp em...

Tôi đã không để ý tới hàng trang nhỏ đặt cạnh anh. Tôi buồn rũ rựơi. Kì nghỉ cuối tuần tươi đẹp giờ đã trở nên thê lương. Tôi gắng sức trấn an anh.

_Anh không thể nào làm khác, cần phải đi thật sớm. Anh sẽ giữ liên lạc với em qua điện thoại di động. Tụi mình sẽ tuỳ tình hình mà tính chuyện sắp tới. Anh cũng biết là em sẽ nghĩ về anh mà. Nhớ gọi cho em những lúc anh cần nghe em nói nhé. Em sẽ chở anh ra nhà ga. Mình không nên lỡ chuyến xe.

Trước khi rời khỏi căn hộ, anh ôm chầm lấy tôi như trăn trối, trong lòng không mảy may nghi ngờ, ngay chính tôi cũng vậy, rằng đây sẽ là lần cuối cùng chúng tôi ôm nhau.

Trên sân ga, tôi lặng nhìn chiếc xe lửa ngày càng xa dần cho đến khi nó khuất dạng sau lớp sương mù. Thất thểu, tôi gọi về Swindon, giải thích nguyên cớ và báo lại rằng tôi sẽ về đấy một mình.

~*~

William gọi điện thoại cho tôi rất thường xuyên. Tình trạng của ba anh tiến triển không mấy khả quan. Ông đang trong cơn hôn mê, và chẳng có gì đảm bảo được việc ông sẽ sớm tỉnh dậy. Mẹ anh, với tâm trạng chán chường, rất cần có anh bên cạnh làm chỗ dựa tinh thần. Là con một, anh không thể rời bà đi.

Vài ngày sau, anh báo lại cho tôi cái chết khó tránh khỏi của ba mình. Anh đã khóc qua điện thoại. Tôi rất muốn ở gần anh. Tôi đưa ra lời đề nghị sẽ lái xe tới gặp anh. Anh đã khước từ nó. Anh không muốn để tôi phải sống những giây phút quá đau khổ, mà anh lại chẳng có đủ thì giờ coi sóc tôi. Tôi đã không cố ép buộc.

Tin tức xấu thay phiên nhau đến. Sau tang lễ, miễn bàn tới việc anh trở lại. Mẹ anh, bị dày xéo bởi nỗi mất mát, không muốn lãnh nhận phần trách nhiệm với thư viện gia đình. Anh đành tạm thời quán xuyến nó. Tôi còn có thể nói gì nữa đây?

Nhiều ngày trôi qua. Khoảng cách giữa những lần liên lạc càng lúc càng nới rộng. Rốt cuộc rồi tôi cũng nhận ra, rằng số lần tôi bấm điện thoại gọi cho anh còn nhiều hơn những lần anh gọi cho tôi. Tôi cứ bảo với anh mãi, rằng tôi nhớ anh nhiều. Các câu trả lời từ anh vẫn luôn rập khuôn: anh bị công việc mới ngốn hết mọi sự rảnh rỗi. Anh chẳng thể nào bỏ rơi tất cả, làm thế sẽ khiến tài chính gia đình anh lâm vào tình cảnh túng thiếu và sẽ vượt quá sức chịu đựng của người mẹ vừa gánh chịu cảnh goá bụa. Đâu đó trong tôi, tôi thầm hiểu, rằng sợi dây kết nối giữa hai đứa đang ngày một cách xa, rằng cứ đà này, sớm muộn gì thì chúng cũng sẽ rạn nứt.

Cứ thế, tôi cũng bớt gọi lại. Những cuộc trò chuyện dần dà trở nên nhàm chán, khô khốc. Thêm vài ngày nữa, chúng tôi sẽ trao cho nhau những câu xã giao thông thường, nhạt nhẽo, về mây mưa, khí trời và dự báo thời tiết.

~*~

Tôi vừa nhận được một lá thư từ Glasgow. Tôi do dự không muốn mở nó. Tận sâu trong tim, tôi đoán chừng được rằng nội dung của nó sẽ chẳng tốt lành gì. Dồn hết gan dạ vào đôi bàn tay, tôi xé phong bì thư ra. 

<i style="color: rgb(0, 37, 70); font-family: Verdana, Tahoma, Arial, 'Trebuchet MS', sans-serif, Georgia, Courier, 'Times New Roman', serif; font-size: 12px; background-color: rgb(233, 244, 255);">Chris thân yêu,

<i style="color: rgb(0, 37, 70); font-family: Verdana, Tahoma, Arial, 'Trebuchet MS', sans-serif, Georgia, Courier, 'Times New Roman', serif; font-size: 12px; background-color: rgb(233, 244, 255);">Phải mất rất lâu anh mới đặt bút viết được cho em những dòng chữ này. Anh đã nghĩ nhiều về quan hệ giữa chúng ta, về hai đứa bọn mình. Anh yêu em, Chris, em có thể an tâm về điều đó, anh vẫn và sẽ luôn yêu em. Nhưng chắc có lẽ định mệnh muốn chia cắt đôi ta. Từ ngày cha mất, vị trí của anh thuộc về nơi đây, tại Glasgow. Quyết định này, với anh, không phải dễ dàng gì, cũng bởi vì em. Mong em sẽ hiểu và thông cảm, anh không thể nào tàn nhẫn để mặc mẹ mình đương đầu với tình huống khắc nghiệt nằm ngoài khả năng của bà. Với mẹ, ba là tất cả. Cho đến ngày giờ này, anh vẫn phải làm việc quần quật để nắm bắt được mọi thứ. Anh đã phải chối từ mọi ước mơ trước giờ, kể cả việc quẳng giấc mộng trở thành phóng viên nổi tiếng vào sọt rác. Nhưng dẫu thế cũng chẳng hề gì. Điều khó khăn nhất, là anh sẽ không được gặp lại em. Anh tưởng chừng như bị tước hết ý nghĩa sống còn.

<i style="color: rgb(0, 37, 70); font-family: Verdana, Tahoma, Arial, 'Trebuchet MS', sans-serif, Georgia, Courier, 'Times New Roman', serif; font-size: 12px; background-color: rgb(233, 244, 255);">Ở ngã ba đường, anh đã chọn cho mình lối đi riêng. Em cũng đã có phương hướng của riêng em, với một tương lai sáng lạng đang chờ sẵn. Anh biết em sẽ không thay đổi hướng đi vì anh. Cũng dễ hiểu thôi. Anh nghĩ là em cũng yêu anh, hay chính xác hơn là em cũng thương anh nhiều. Với thời gian, không chừng anh đã có thể giúp em quên hết quá khứ. Anh chỉ mới bắt đầu. Anh không còn có dịp hoàn tất công việc ấy nữa. Dù rằng mọi lỗi lầm trong sự chia tay này là ở nơi anh, anh chỉ mong em đừng quên hẳn con người này.

<i style="color: rgb(0, 37, 70); font-family: Verdana, Tahoma, Arial, 'Trebuchet MS', sans-serif, Georgia, Courier, 'Times New Roman', serif; font-size: 12px; background-color: rgb(233, 244, 255);">Anh nhớ em lắm, Chris.

<i style="color: rgb(0, 37, 70); font-family: Verdana, Tahoma, Arial, 'Trebuchet MS', sans-serif, Georgia, Courier, 'Times New Roman', serif; font-size: 12px; background-color: rgb(233, 244, 255);">William.

Bức thư vuột khỏi tay tôi. Mặc dù phần nào định liệu trước được chuyện này, toàn thân tôi rã rời. Tôi đứng lặng thinh, chẳng còn cảm nhận được chút sức lực nào để khóc. Rồi bất thình lình, cơn điên tiết dâng lên.

ĐỦ RỒI! Tôi đã chịu đựng quá đủ cái số phận trớ trêu không ngừng đày đoạ mình, cứ mãi bỡn cợt bằng cách trao cho tôi niềm hạnh phúc để rồi lại nhẫn tâm tước đoạt. Trong sự điên loạn trước những bất công của đời mình, tôi ấm ức đấm mạnh vào tường, giận dữ đập tan nát chén dĩa. Khi cơn khủng hoảng đã qua, tôi đổ quỵ xuống sàn nhà như một con rối vô hồn. Tôi nghe có tiếng gù gù ở bên cạnh. Lại chỉ còn mỗi mình tôi với Arthur. 

<b style="color: rgb(0, 37, 70); font-family: Verdana, Tahoma, Arial, 'Trebuchet MS', sans-serif, Georgia, Courier, 'Times New Roman', serif; font-size: 12px; background-color: rgb(233, 244, 255);">Chương 4: Lý lẽ con tim 

Tôi lại bắt đầu từ con số không. Sau khi đọc lại lá thư, tự nhiên tôi nảy sinh ý định muốn rời khỏi Oxford, từ bỏ tất cả. Tôi đã nghĩ tới chuyện sẽ hội ngộ anh, tại đấy, ở phía Bắc, ngay chính quê hương Tô Cách Lan của anh, cập bến sân ga Glasgow để nói với anh "Em đây!", để anh ôm tôi vào lòng. Tôi nhấc điện thoại lên định gọi. Nhưng có thứ gì đó ngăn tôi lại, và tôi đã không hoàn tất cú gọi ấy.

Anh có lý. Tôi thương anh nhiều. William đã bước vào đời tôi ngay lúc tôi thấy cần anh nhất. Anh đã lấp đi khoảng trống trong tim tôi. Với tôi, đơn giản anh chỉ là một vật thế thân. Tôi thương anh về mặt xác thịt, nhưng không thật tình yêu anh. Sâu tận trong trái tim, trong đáy linh hồn tôi, ở nơi anh vẫn thiếu thốn một đốm lửa nhỏ nhoi khả dĩ tạo nên sự khác biệt. Hơn ai hết, tôi quá rành nguồn gốc của mọi sự ngại ngùng, mọi sự dè dặt khi đối diện với anh, tại sao phải đợi cho đến khi bị anh dồn vào chân tường rồi, tôi mới chịu làm anh hài lòng.

Tôi chỉ có thể gửi thư trả lời William, rằng tôi tôn trọng quyết định của anh, rằng tôi thông cảm cho sự lựa chọn này. Tôi đã không nói dối anh khi bảo rằng anh vẫn luôn nắm giữ một phần nào đó trong tim tôi. Tôi kết thư bằng lời chúc chân thành, mong anh sớm gặp được một người sẽ mang đến cho anh niềm hạnh phúc anh đáng được hưởng.

Tôi lại bị cuốn vào cuộc sống, vào công việc thường ngày. Trước áp lực ngày càng lớn từ Douglas, ông chủ nhiệm ban biên tập, tôi được giao cho các trọng trách mới tại toà soạn. Trước đó, tôi cũng đã bàn bạc khá kĩ với gia đình về việc này.

Tôi rời trường học. Elizabeth, nắm rõ mọi chi tiết về cuộc chia tay với William, hứa lâu lâu sẽ ghé thăm tôi. Cô đã giữ lời. Chúng tôi thường gặp nhau trong sự cởi mở, vui vẻ.

Bạn bè tôi ở Swindon, Vanessa cùng lũ kia, vẫn hay lui tới Oxford. Robert và Nancy đã lấy nhau. Lẽ dĩ nhiên, tôi có mặt tại lễ cưới. Chiếu theo thông tin cập nhật mới nhất, tôi đoán Jack với Vanessa không sớm thì muộn cũng tiếp bước. Gloria và Herbert vẫn luôn bên nhau. Tôi trải qua phần lớn các ngày thứ bảy và chủ nhật tại nhà ba mẹ. Tôi cũng không quên thăm hỏi Charlotte cùng Andrew. Chúng tôi tránh đề cập đến Kévin.

Về sự nghiệp, tôi không hối hận đường lối đã chọn. Tôi được giao các phi vụ công tác ngày một thường hơn. Chấm dứt chuyên mục địa phương. Bây giờ, tôi đảm nhận nhiều sự kiện với tầm quan trọng cấp quốc gia: các cuộc hôn nhân vương giả, những vụ scandale, thiên tai, kinh tế, tài chính. Những bài báo tôi viết luôn xuất hiện tại trang nhất tờ <i style="color: rgb(0, 37, 70); font-family: Verdana, Tahoma, Arial, 'Trebuchet MS', sans-serif, Georgia, Courier, 'Times New Roman', serif; font-size: 12px; background-color: rgb(233, 244, 255);">Bản tin buổi chiều. Số lượng các bài phòng vấn càng lúc càng gia tăng. Tên tuổi tôi ngày càng được biết đến trong giới báo chí. Tôi gầy dựng sự nghiệp một cách từ tốn, không hấp tấp, nhưng chắc chắn. Phần tài chính, tôi chẳng gặp vấn đề gì, ngược lại nữa là đằng khác. Mọi chi phí sinh hoạt đều được chi trả đầy đủ, tôi vẫn còn khá bộn để chu cấp cho những nhu cầu cá nhân.

Tôi có được toàn bộ những gì cần thiết cho một cuộc sống hạnh phúc... ngoại trừ... điểm chính yếu nhất.

~*~

Về mặt đó, một ngày nọ, tất cả đã xáo trộn. Hay nói đúng hơn là vào một đêm nọ, khi tôi quyết định quay trở lại cái vũ trường "Những đêm Gay", nơi mà với William... mọi thứ đã được khởi sự. Tôi đặt chân tới chỗ này lần thứ nhì. Vẫn đám đông cuồng nhiệt, như thể tôi vừa đến đây mới hôm trước thôi. Tại quầy nước, với ly rượu trên tay, tôi nhận được nhiều lời mời gọi. Tôi chẳng hiểu điều gì xảy đến với mình. Tôi từ chối một cách máy móc. Mặc dù, nhận xét khách quan đến cỡ nào đi chăng nữa, ngoại hình nhiều người trông rất khá.

Mà tôi có mặt tại đây cũng vì nguyên do này. Nhưng thâm tâm tôi vẫn còn một bức rào cản mà tôi không tài nào vượt qua được. Sau chừng một tiếng, tôi kết luận dẫu có kì kèo ở lại mãi cũng vô ích nên trở về nhà.

Khi cởi áo, tay tôi tình cờ chạm phải sợi dây chuyền vẫn luôn đeo trên cổ. Tôi tháo nó ra, rồi đọc hàng chữ trên ấy "Tặng Kevin". Các ngón tay tôi vuốt ve mặt dây chuyền. Một làn sóng kỉ niệm trào dâng, những kỉ niệm tôi cố vùi sâu trong trí nhớ.

Là Kevin, tên côn đồ đê tiện, kẻ vẫn luôn hành hung tôi hồi còn học phổ thông. Là Kevin vụng về, nhút nhát, cố làm cho tôi hiểu tình cảm của anh. Là Kevin bốc đồng, khó lường, đã ôm hôn tôi ngay trên sân vận động. Là Kevin yêu thương nồng nàn, hăng hái, thật tâm. Để rồi cuối cùng cũng là Kévin ghen tuông, mù quáng, bạo lực... khó thể tha thứ.

Hai năm. Hai năm chung sống với nhau, hai năm ân ái mặn nồng. Hai năm khó thể nhạt phai, khó thể lãng quên. Không, mặc cho vài giờ đồng hồ ngắn ngủi, khi mọi thứ tưởng chừng như sụp đổ, hai năm ấy không thể nào biến mất được. Trái tim tôi đập nhanh hơn, tôi đột nhiên thấy cổ họng mình nghẹn lại. Kevin, từ nhiều tháng nay, từ khoảng mười tám tháng vừa qua, em đã cố đánh lừa mình, cho rằng anh không còn tồn tại trên đời nữa. Tối nay, em mới biết rằng em vẫn luôn tự dối lòng mình.

Trước đây, đã từng có Danny. Thế nhưng, từ lần gặp mới đây nhất, tôi chẳng còn tình cảm gì với anh. Anh chỉ còn là chút kỉ niệm dễ chịu, không còn là sự tiếc nuối. William? Tôi nhớ anh... đôi chút. Anh đã yêu tôi. Và tôi những tưởng mình cũng thế... Tuy nhiên, anh xứng đáng được nhận được chút hồi đáp.

Tôi chỉ có thể yêu Kevin. Tôi đã không ngừng yêu anh, dẫu anh có nói hay làm gì đi chăng nữa. Tôi vẫn nhớ cơn giận dữ của anh, vẫn thuộc nằm lòng những cú đánh, cú bạt tay và cả... cái đêm hãi hùng ấy. Nhưng giờ đây, đêm nay, tôi biết, rằng nếu anh về gõ cửa.... Tôi sẽ không ngần ngại mà mở nó ra.

Cách đây rất lâu, vào một ngày lễ hội, anh đã bảo:

"Trọn cuộc đời, Chris, trọn cuộc đời này, và hơn thế nữa, nếu có thể được"

Tại sao tôi lại phải đợi cho đến bây giờ mới chịu bắt tay vào công cuộc tìm kiếm anh? Tôi đã điên khùng đi lùng sục ở những nơi đâu đâu, kiếm tìm một thứ không hiện hữu: một tình yêu chân thật khác dành cho mình.

Tôi như bị mù quáng bởi hiện thực này. Nó quá rõ ràng, quá hiển nhiên ngay trứơc mắt. Vâng, anh nói đúng, Kevin. Anh với em, là cho trọn cuộc đời này. Tôi vẫn chưa đến tuổi hai mươi, anh ấy cũng vậy. Cuộc đời chúng tôi cũng chỉ mới bắt đầu.

Tôi ôm Arthur trong lòng bàn tay.

_Anh sẽ tìm lại Kevin, Arthur. Anh sẽ tìm lại anh ấy, ngay cả khi anh ấy đã quên anh, anh ấy sẽ quay trở lại. Anh thề với em.

Tìm lại Kevin, vâng, nhưng bằng cách nào đây?

~*~

Tôi đẩy nhẹ cánh cửa dẫn vào phòng ông chủ nhiệm.

_Douglas, tôi vào được chứ?

_Cứ tự nhiên, Chris, vào đi! Có vấn đề gì à?...

Tôi nhìn ông do dự. Tôi biết ông có chút cảm tình với mình. Dù sao thì, ông cũng là niềm hy vọng duy nhất. Thế nên, tôi làm đại:

_Vâng, Douglas, tôi có chuyện. Chính xác hơn, tôi có một việc muốn nhờ, một việc cực kỳ quan trọng cần ngài giúp đỡ.

_Công việc ư?

_Không, hoàn toàn không liên hệ tới công việc. Nó là... việc riêng tư cá nhân.

_Ừm, tiếp tục đi, Chris.

_Tôi cần ngài cho đăng một bản tin kiếm người trên tờ báo... kèm theo tấm hình này. Tôi cũng đã soạn xong nội dung.

Tôi chìa ra bức hình cùng tờ giấy bản thảo. Ông nhận lấy, nhìn nó rồi đọc:

Tìm người thân,

Mọi thông tin hoặc lời chỉ dẫn can hệ tới tung tích Kevin Taylor (ảnh đính kèm) mang ý nghĩa rất lớn đối với gia đình anh. Liên hệ gấp, qua thư từ hoặc điện thoại, với cậu Chris Parker- thông tin liên lạc phía bên dưới. Món tiền thưởng 500 euros sẽ được trao cho những ai cung cấp manh mối đủ để tìm ra đương sự.

Một sự im lặng kéo dài. Douglas nhìn tôi với vẻ mặt trầm trọng.

_Chris, chuyện này rất quan trọng với cậu, phải vậy không?

Vì Kevin, tôi sẵn sàng lấy lại sự dạn dĩ tuổi mười sáu. Đầu không cúi, mắt không giao động, mặt không đỏ, tôi đáp:

_Trên cả quan trọng nữa, Douglas. Cuộc sống của tôi phụ thuộc vào quyết định nơi ngài.

Ông thở dài.

_Cậu con trai này là gì với cậu?

_Anh ấy đã bỏ tôi đi, sau một cơn thịnh nộ, cách đây mười tám tháng. Tôi đã không gặp lại anh từ dạo đó. Hiện tôi không biết anh đang ở đâu, chỉ mong sao anh chưa ra khỏi nước. Chúng tôi đã sống hai năm... bên nhau. Ba mẹ hai bên đều biết chuyện... Ngày hôm nay... tôi không thể chờ nữa. Ngài muốn nghĩ sao về tôi thì nghĩ, Douglas, có đuổi việc tôi cũng được... tôi chỉ xin ngài mỗi một điều thôi: hãy cho đăng bản tin tìm người này. Đây là cơ hội duy nhất của tôi.

_Đừng nói bậy, Chris! Đời tư của cậu chẳng dính líu tới ai khác. Phần tôi chỉ xem cậu như một phóng viên tài năng. Đương nhiên là tôi sẽ cho đăng mẩu tin này. Tôi còn cầu nguyện dùm cậu cho nó sớm đem lại kết quả tốt. Đừng hiểu lầm, mặc cho miệng lưỡi kẻ cả... sau cùng thì, tôi vẫn mến cậu, Chris, dù cậu có thế nào cũng vậy.

Ngày hôm sau, bản tin được đăng trên trang thứ ba tờ báo. Không còn gì khác ngoài việc chờ đợi. Tại sở làm, các đồng nghiệp tò mò luôn miệng hỏi han xem chuyện gì đã xảy ra. Tôi lờ đi mọi thắc mắc, bảo rằng đó là việc thuộc nội bộ gia đình.

<b style="color: rgb(0, 37, 70); font-family: Verdana, Tahoma, Arial, 'Trebuchet MS', sans-serif, Georgia, Courier, 'Times New Roman', serif; font-size: 12px; background-color: rgb(233, 244, 255);">Chương 4: Lý lẽ con tim (tt)

Giai đoạn chờ đợi chính thức mở màn. Những cú điện thoại đầu tiên trút xuống như mưa. Toàn bộ đều hoặc mơ hồ, hoặc quái đản. Hết người này tới người kia cứ khăng khăng là đã trông thấy anh tại khắp bốn miền đất nước. Một trong số bọn họ còn cho rằng từng gặp anh ở tận Úc Châu! Douglas đã tỏ ra rất tử tế. Ngay khi nhận được bất kì một thông tin nào đáng tin cậy, ông liền phái cộng tác viên tại địa phương gần đấy tới làm rõ nguồn cơ. Thế nhưng, lúc nào cũng hoài công vô ích. Ba ngày kế tiếp mang theo toàn những cuộc gọi càng lúc càng chất chồng. Chẳng có gì là chính xác, hay rõ ràng cả. Toàn mấy kẻ mưu toan lường gạt, không thì cũng chỉ bị hấp dẫn bởi món tiền thưởng.

Hôm thứ tư kể từ ngày phát hành bản tin kiếm người, vẫn chưa có tí chút tín hiệu khả quan. Tâm trạng tôi cực xấu. Điều an ủi duy nhất: tôi đã không báo lại nỗ lực đi tìm Kevin với ba mẹ anh vì ngại sẽ gieo rắc niềm hy vọng hão huyền.

~*~

Tư tưởng tôi đang đắm chìm trong bài báo về cơn sốt gia súc đang hoành hành trong nước thì chuông điện thoại di động reng. Tôi bắt máy trả lời. Một giọng nói khô khốc, ngập ngừng:

_Allô, ngài có phải Chris Parker không? Đây là... về bản tin...

_Tôi đây, ngài cứ nói, tôi đang lắng nghe...

Thoáng chốc im lặng, rồi:

_Tôi biết Kevin Taylor đang ở đâu... Tôi vừa gặp nó hồi tối qua.

Tôi đã không kiềm được nhịp tim mình đập nhanh hơn mặc cho sự ngờ vực ban đầu. Tôi đã gặp kiểu gọi như thế này khá nhiều. Tôi cố tự trấn an.

_Tốt lắm... Rất tốt... Ngài đã gặp anh ấy ở đâu?

_Bristol... Nó rời Oxford từ nhiều tháng nay rồi... Tôi đã gặp nó tại đấy.

_Ngài chắc chứ?

_Chắc chắn... Tôi biết tên họ nó, mà tôi cũng nhận ra tấm hình. Nó khác trước nhiều... nhưng tôi vẫn nhận ra được.

Tôi tạm ngừng cuộc gọi. Một thứ gì đó mách bảo với tôi rằng gã này không nói dối. Tôi tin chắc là như vậy. Cơ thể tôi bắt đầu run rẩy. Ra dấu cho anh bạn đồng nghiệp đứng gần chỗ mình nhất, tôi thều thào:

_Làm ơn kêu dùm Douglas, chuyện khẩn cấp.

Tôi quay lại với đầu dây bên kia:

_Allô, liệu ngài có thể nói chi tiết hơn được không?

_Vâng. Tối hôm qua, tôi đang ở Bristol... Bọn tôi cùng hút vài điếu á phiện...

Douglas đã tới. Tôi bật chế độ nghe loa:

_...Sáng nay, lúc tới nhà ga Oxford... trên băng ghế, tôi lượm được một tờ báo cũ... tôi đã đọc thấy bản tin của ngài. Vừa nhận ra là tôi gọi cho ngài ngay.

_Bằng cách nào tôi khẳng định được là ngài không bịa ra câu chuyện này... vì tiền chẳng hạn?

_Đương nhiên là tôi không nỡ lòng từ chối 500 euros rồi. Một điểm nữa, tối qua, lúc hai thằng đang than thở với nhau... Kevin đã kể về ngài. Nó nói tôi sẽ chẳng đời nào tửơng tượng nổi... nó... đã yêu ngài đến đâu. Nó nói nó đã gây ra một lỗi lầm khủng khiếp... Nó còn cho tôi xem sợi dây chuyền... đeo trên cổ. Dù không còn đồng xu cắc bạn nào dính túi.... -nó cứ lặp đi lặp lại mãi, thì nó cũng không bỏ sợi dây. Quà kỉ niệm...

Tôi tái mặt. Douglas đặt tay lên vai tôi.

_Tôi nghĩ nhiêu đó cũng đủ rồi! Hỏi coi chúng ta có thể gặp hắn không!

Tôi lại tiếp tục:

_Hiện giờ ngài đang ở đâu?

_À, khu nhà ga.

Douglas lấy tay tay ra hiệu cho tôi hiểu ý ông.

_Đừng đi đâu hết. Tôi tin ngài đang nói thật. Tôi sẽ lái xe tới gặp ngài liền. Tuyệt đối đừng rời đi! Hãy lại đằng mấy cái cabin điện thoại công cộng! Làm sao tôi nhận diện được ngài?

_Không phải lừa đảo gì à?

_Không, trời ạ! Đưa trước 100 euros, đây không phải lừa đảo gì cả! Trông ngài như thế nào?

_Tóc dài, màu vàng. Tôi mặc quần jean, áo thun... xám tro... trên có chữ "Love"... Tôi sẽ cầm tờ báo trên tay... Tên Charles....

_Đứng yên tại chỗ! Không dịch chuyển! Tôi sẽ tới đó sau vài phút... Nhớ đừng bỏ đi! 

Tôi cúp máy. Douglas gọi với theo:

_Lấy xe hơi rồi vọt nhanh, đừng chậm trễ!

Tôi suýt vượt tất cả các đèn đỏ từ toà soạn tới ga xe lửa. Tôi tấp xe vào ngay trước mặt tiền nhà ga. Không kịp tắt máy, tôi chạy vội vào bên trong. Tôi biết cabin điện thoại nằm đâu. Tôi lập tức nhận ra gã ấy. Tạ ơn trời! Hắn vẫn còn đây! Tôi muốn đứt hơi.

_Charles? Tôi là Chris Parker.

_Hân hạnh, rất vui vì có cơ hội giúp đỡ ngài.

_Vào xe đi, dễ nói chuyện hơn.

Hắn theo sau lưng tôi. Vừa vào bên trong, tôi lái trở lại sở làm. 

_Chúng ta đang đi đâu thế?

_Tới chỗ tôi làm việc. Ở đó ngài sẽ có thể kể lại mọi thứ.

Tôi âm thầm quan sát gã đàn ông. Một tên nhớn nhác, thuộc dạng ngoài lề xã hội. Dường như đã nhiều ngày rồi hắn không đụng tới cục xà bông. Nội nghĩ tới việc Kevin giao du với hạng người này, tôi thấy rùng mình.

Chúng tôi ngồi yên vị. Douglas trong thời gian chờ tôi quay về đã mua sẵn vài miếng bánh mì cùng ba tách cà phê. Tôi quay sang Charles:

_Hãy kể cho tôi tất cả những gì ngài biết...

Vừa gặm bánh mì, hắn vừa nói:

_Tôi thường xuyên đi lại giữa Bristol và Oxford. Tôi biết Kevin cũng khá lâu. Gần như là bạn thân. Bọn tôi cùng chơi thuốc . Như tôi đã nói, tôi qua tôi ở cùng nó. Chúng tôi là cả một nhóm sống lén lút bất hợp pháp tại một cái ổ chuột. Để có tiền, bọn tôi đi xin ăn, đi kiếm việc tạm bợ qua ngày bằng không thì ... ăn cắp vặt. Tối qua, tôi chẳng hiểu tại sao... do tác dụng của thuốc... á phiện mà... nó đã nhắc tới ngài... Nó chưa hề nói gì trứơc đây. Biết chuyện nó thích một thằng đực rựa chả ăn nhằm gì tới tôi cả. Tôi thấy bình thừơng. Chỉ đến khi nó khai hết toàn bộ mọi việc, tôi mới hiểu là nó thật bất hạnh và đang sống cảnh buông thả bất cần đời...

_Ngài Parker... cần phải làm gì đấy. Nếu cứ theo chiều hướng này, nó sẽ mất mạng. Tôi chẳng rõ là dù không có tờ báo, liệu tôi có chạy đi tìm ngài ở Oxford luôn hay không. Chỉ sợ không sớm thì muộn, nó cũng dùng đến cocain hay heroin... những thứ nặng đô hơn. Nó muốn quên chuyện nó đã làm... Nói cho cùng, tôi không nghĩ nó sẽ quên được ngài.... Nó đã kể cho tôi biết quá nhiều...

Tôi muốn phát điên lên vì tình trạng tuột dốc thê thảm của Kevin mà Charles đang tiết lộ. Kevin... em đã không nghĩ đến... chưa kể anh có nguy cơ sẽ chết mất, trứơc khi tôi kip tìm lại anh. Toàn thân tôi đông cứng lại vì lo sợ. Không thể để bỏ phí bất kì một giây đồng hồ nào hết.

_Charles, cám ơn vì mọi thứ. Tôi sẽ khởi hành đi Bristol liền tức khắc. Ngài muốn đưa tôi địa chỉ chính xác cái chỗ... ổ chuột ấy, hay đích thân dẫn tôi đến đấy?

Trước khi nhận được hồi âm, tôi nói với Douglas:

_Ngài cho tôi mượn trước 500 euros được không? Tôi sẽ hoàn lại sau khi về.

_Không thành vấn đề, Chris. Đi liền đi, không có nhiều thời gian kì kèo qua lại đâu. Xài tạm một chiếc xe công sở, đừng mất thì giờ đi kiếm xe cậu.

Rồi ông bỏ ra bên ngoài. Charles trả lời:

_Tôi sẽ đi cùng, ngài Parker, tôi không có gì đặc biệt cần làm ở Oxford ngoài chuyện lang thang, lông bông chỗ này chỗ kia. Như thế, tôi sẽ có thể dẫn ngài tới đó trực tiếp... đỡ phải tốn công tìm...

<b style="color: rgb(0, 37, 70); font-family: Verdana, Tahoma, Arial, 'Trebuchet MS', sans-serif, Georgia, Courier, 'Times New Roman', serif; font-size: 12px; background-color: rgb(233, 244, 255);">Chương 4: Lý lẽ con tim (tt)

Do gấp rút, tôi đã không tạt ngang Swindon mà chọn đoạn đường trực tuyến từ Londres tới Bristol. Charles nói luôn mồm. Hắn than về cuộc sống vô gia cư của mình. Hắn cũng kể về Kevin nữa. Càng nghe hắn nói, tôi càng thấy sợ. Sợ mình sẽ đến quá muộn, sợ mình chẳng nhận ra Kevin ngày nào, sợ mình không thể thuyết phục anh quay về, sợ sẽ bị anh hất hủi bằng thứ vũ lực mà tôi hoàn toàn vô phương, không biết làm gì để chống lại. 

Charles giờ đã xưng hô thân mật hơn:

_Cậu biết đấy, giờ gặp cậu rồi, tớ mới hiểu tại sao nó không tài nào quên được cậu. Dám chắc là nó sẽ đổ ngay sau khi trông thấy cậu.

Trời ơi, cầu cho hắn nói đúng!

Càng tiếp cận Bristol, ruột gan tôi càng quặn thắt vì lo lắng. Đến ngõ ra, hắn bảo tôi lái băng qua thành phố, nhằm hướng Exeter. Tôi cứ tưởng xe sắp chạy ra khỏi phạm vi Bristol. Chúng tôi đang ở phía cuối vùng ngoại ô. Đến ngã tư, Charles kêu tôi rẽ phải, trên một con đường mọc đầy những căn nhà cũ kĩ. Được chừng trăm mét, tôi quẹo trái. Dọc con đường mòn là nhiều khoảng đất trống hoang vu với những toà nhà chung cư mục nát đang chờ bị san bằng.

_Chris, cậu ngừng xe được rồi. Là ở đây.

Một khu nhà lớn, đồ sộ, gần như hoang phế nằm cách khoảng vài mét trứơc mặt. Tim tôi đập liên hồi. Tôi tự hỏi chẳng biết đây có phải cạm bẫy lừa đảo hay không. Tôi không có gì để mất. Không biết chừng Kévin đang ở đấy. Tôi nhìn đồng hồ. Mười tám giờ. Bóng đêm đang dần buông xuống. Chúng tôi ra khỏi xe hơi.

Charles nói:

_Đi theo tớ. Nhớ dòm chừng cẩn thận, nhiều ổ gà lắm đấy.

Cả cánh cổng toà chung cư cũng không còn tồn tại. Phần lớn các cánh cửa đều biến mất hoặc bị hư hại nghiêm trọng. Mấy khung cửa sổ bể hết kiếng. Nơi này hẳn phải được xây từ thế kỉ thứ mười chín. Chúng tôi bước vào một hành lang tối đen. Hầu như chẳng nhìn thấy được gì. Một bóng người, chẳng biết từ đâu nhảy ra, chắn ngang đừơng đi:

_Cho qua cái nào. Là tao, Charles. Tao đi với bạn. Kevin vẫn còn trong kẹt?

Một tiếng gầm gừ ưng thuận. Cái bóng rời đi. Chúng tôi tiếp tục. Đầu bên kia hành lang dẫn đến một khoảng sân rộng. Vài cây đèn cầy rọi sáng vài khung cửa sổ. Charles tiến về phía một cánh cửa cuối sân, bên tay phải. Hắn ra dấu bảo tôi giữ yên lặng. Nhẹ nhàng mở cửa, hắn liếc nhanh phía trong:

_Nó trong này, cậu cứ vào. Tớ đứng ngoài canh chừng cho. Muốn tớ chờ bao lâu cũng đựơc.

Cơ thể tôi như tê liệt. Kevin của tôi đang ở đấy. Sau bao nhiêu tháng, tôi sắp được gặp lại anh. Tôi chẳng nhấc chân mình lên được.

_Charles... tớ không thể... không làm được...

Hắn đẩy tôi tới trước. Tôi bị quẳng vào trong căn phòng đầy mùi mốc meo, mùi nứơc tiểu, vị cần sa nhàn nhạt, buồn nôn. Trời tối tới mức tôi không trông rõ được gì cả. Tôi chạm tay vào bờ tường ẩm ướt. Cuối cùng rồi tôi cũng trông thấy một cái bóng nằm ngay góc tường. Đang ngủ ư? Ngồi co ro thì đúng hơn. Người đó dùng mớ giấy thùng trải bừa bộn trên mặt đất làm thảm lót. Gã chả buồn động đậy khi nghe tiếng người lạ đột nhập. Không, không đúng, đó không thể nào là Kevin.

Tôi bứơc tới gần hơn, nhẹ nhàng, tránh gây tiếng động. Quỳ gối xuống, tôi nhìn thấy một mảng tóc vàng. Chúng dài, vô trật tự và dơ dáy. Dù thế, tôi biết, chẳng chút do dự, rằng đây chính là tóc anh.

Là Kevin. Tôi không ngăn được nứơc mắt khi khẽ đặt tay lên đầu anh, vuốt nhẹ những lọn tóc vàng thân quen. Tôi lay anh dậy.

_Kevin.. Là em...Chris đây...

Không chút phản ứng.

_Kevin... em đây...Em tới kiếm anh đây...

Có tiếng rên rỉ, tiếng rên của một con chó bị thương. Rồi anh cục cựa.

Tôi nghe được giọng anh, cái chất giọng tôi dễ dàng nhận ra, dẫu có trộn lẫn giữa hàng trăm ngàn giọng nói khác:

_Để tao yên, cho tao xin, tránh xa tao ra... Chris, nó không biết tao đang ở đâu... Nó quên tao rồi.

Chúi người tới trứơc, tôi vòng hai tay ôm lấy vai anh. Mùi người anh thật khó ngửi.

Chả quan trọng, tôi kéo anh lại gần mình, tôi ôm anh chặt cứng, mặc cho anh vùng vẫy.

_Kevin... Em chưa từng quên anh. Em ở ngay đây... Anh đang trong vòng tay em... Hãy chạm vào sợi dây chuyền... quanh cổ em... nó vẫn luôn ở đấy...

Chậm chạp, anh ngẩng đầu lên khỏi hai đầu gối. Anh đẩy tôi ra. Anh nhìn tôi trân trối. Nỗi buồn khổ đã làm anh tiều tuỵ hẳn. Tôi khó mà nhận ra anh. Lạy chúa, anh ốm đi nhiều quá! Cổ họng tôi nghẹn ngào.

_Chris? Chris hả? Đi... đi đi... anh không muốn em trông thấy anh như vầy... Đi đi, anh không muốn nhận được lòng thương hại của em... Cút đi, Chris!...

Anh đẩy tôi thô bạo đến mức tôi bị ngã bật ra phía sau. Cút đi à? Miễn bàn! Cơn giận xâm chiếm lấy tôi; tôi đứng thẳng người:

_EM SẼ KHÔNG BỎ ĐI MÀ KHÔNG CÓ ANH, KEVIN! Đã mười tám tháng nay, em chờ đợi anh! Em yêu anh, Kevin! Em đã cố quên anh, em đã làm mọi thứ để quên đựơc anh! Nhưng em làm không được! Em đã tìm lại anh. Không phải dễ, nhưng giờ thì em đã kiếm đựơc anh, thành ra, em sẽ không rời xa anh nữa. Cái em dành cho anh không phải là lòng thương hại, Kevin, đó là tình yêu, anh hiểu chứ, trời ơi! LÀ TÌNH YÊU! Em chỉ quên mỗi một chuyện: những gì anh đã gây ra trong cơn ghen tuông. Em còn chưa kịp tha lỗi cho anh nữa là, em quên hết rồi! Và, KHỈ THẬT, anh sẽ phải theo em! Anh sẽ theo em về NHÀ MÌNH! Chúng mình sẽ không phải gầy dựng lại từ đầu, bởi vì, cả hai đứa mình đã dựng nên tất cả, trong suốt hai năm đẹp nhất đời em và đời anh. Em cũng chả cần thiết phải hỏi xem anh có còn yêu em không. EM BIẾT LÀ CÒN, Kevin! Thế nên, anh sẽ đứng dậy, chính anh mới là người phải cuốn gói khỏi nơi này, cùng với em. Chỗ của anh không phải là đây, mà là bên cạnh em. Anh sẽ không thoát khỏi em đâu. Nếu anh còn không chịu thì em sẽ ở lại, giữa đống rác rến này. Em mặc kệ chúng có tệ hại cỡ nào đi nữa, miễn sao em được ở cùng anh!

_Em... em vẫn còn muốn có anh sao? Sau toàn bộ những gì anh gây ra cho em?

_Anh bị chậm tiêu hay sao vậy? Em phải nói với anh bằng thứ ngôn ngữ nào? Bằng tiếng Pháp, tiếng Nga, hay tiếng Trung Quốc? Rằng em muốn có anh? Ôi! Mẹ nó, đúng là em muốn có anh. Em chỉ muốn mỗi mình anh thôi, Kevin. Không ai khác. Anh đã làm mình phải đau khổ, cả hai chúng ta, với cái sự ngu xuẩn của anh. Bộ anh nghĩ thế vẫn chưa đủ? Anh không muốn phấn đấu à? Dù anh có dơ như cú... em... em... vẫn muốn được anh ôm hôn...

Tôi nhào tới bên anh.... Tôi đã tìm lại được hương vị miệng anh, cảm nhận được rằng anh đã thoát ra khỏi cơn ác mộng. Anh đã thức tỉnh. Anh không buông tôi ra nữa. Anh nuốt chửng lấy tôi. Một niềm vui to lớn đang thổi phồng trái tim tôi. Kevin, ôi! Kevin của em, em đã tìm ra anh, em đã chinh phục được anh. Anh ngừng lại lấy hơi:

_Chris... Chris... Phải chi em biết được anh nhớ em đến đâu, anh đã giận bản thân biết dừơng nào...

_Hết rồi, Kevin, chấm dứt rồi... Xem như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Mình về nhà thôi anh.

<i style="color: purple; font-size: 14pt;">~Đoạn kết~

Charles đứng đợi chúng tôi tại khoảng sân bên ngoài lúc hai đứa chui ra khỏi căn phòng ổ chuột:

_Chẳng cần phải nói gì, Chris. Mồm cậu to đến nỗi tớ nghe hết thảy toàn bộ rồi. Mừng cho hai người.

_Cậu cùng bọn tớ về Oxford chứ?

_Không, tớ sẽ ở lại đây. Các cậu cần không gian riêng.

_Còn số tiền thưởng thì?...

_Không sao, tớ cũng đã có 100 euros, chẳng đến nỗi nào...

_Charles, lần sau cậu đến Oxford, nhớ ghé gặp tớ. Tớ vẫn giữ lời. Tớ nợ cậu nhiều hơn là chỉ 500 đồng euros.

Kevin ngắt lời.

_Charles, người mách với Chris chỗ tao ở là mày hả?

_Chứ còn ai vào đây? Tao biết giải mã tín hiệu cầu cứu mà...

~*~

Trên hành trình trở về, tôi chẳng thể tin nổi là Kevin đang ở cạnh mình. Trong khi tôi tập trung lái xe, anh tựa đầu lên vai tôi.

_Anh... Anh vẫn chưa hiểu, Chris... Em vẫn luôn yêu anh... Kể cả sau cái lần ấy, sau lỗi lầm anh đã làm...

Tôi đã không trả lời; Mắt không rời khỏi con lộ, tôi hôn nhẹ lên tóc anh.

Tôi biết mình còn một việc cuối cần phải hoàn tất. Điều này là tối cần thiết, nếu như tôi muốn cuộc sống hai đứa sẽ không gặp bất kì trở ngại nào nữa. Tôi nói:

_Kevin, em muốn anh biết tất cả... để vĩnh viễn chôn vùi quá khứ đã qua...

Và tôi kể cho anh nghe về Danny, về chuyến viếng thăm bất ngờ hôm nọ, về phương thức tôi khước từ mong muốn bắt đầu lại từ đầu của anh. Tôi cũng không giấu giếm gì về vụ William, về mối quan hệ tình cảm giữa tôi với anh ấy. Tôi đã bảo, rằng rốt cuộc, tôi vẫn không cách nào trao cho William thứ tình yêu mà anh xứng đáng được hửơng, rằng chính nhờ anh mà tôi đã nhận ra sự thật, rằng tôi đã không ngừng yêu thương một người duy nhất: Là anh, Kevin.

_Tất cả những chuyện ấy đã thuộc về dĩ vãng, Kevin, nó đã chết và chết hẳn rồi. Bây giờ đối với em, chỉ có anh mới quan trọng.

~*~

Căn hộ ấm cúng đang chờ chúng tôi, cả Arthur nữa. Kevin bật cười, lần đầu tiên kể từ lúc gặp lại, khi nhìn chú chim bồ câu bay đậu trên vai tôi.

_Mười tám tháng qua đây thực sự là bạn đồng hành duy nhất của em, Kevin, bởi vậy, đừng có mà nổi cơn ghen tị với nó!

Tôi thúc anh vào nhà vệ sinh rồi chỉ tay vào tắm. Sẵn tiện, tôi đưa cho anh cây kéo.

_Anh sẽ lây chí cho em. Anh tắm rửa, và cắt tóc. Ngày mai, tụi mình sẽ đi mua sắm quần áo. So với dạo trứơc, anh ốm đi nhiều đến độ có thể mặc vừa đồ em...

_Vâng, thưa mẹ!

Anh lại biết giỡn hớt... Anh đã trở về với sự sống.

Lúc Kevin bứơc ra với cái khăn tấm quàng quanh hông, mái tóc cụt ngủn, đầu rối bù xù, tôi đã không ngăn được ý nghĩ muốn chạm vào da thịt anh. Tôi dán chặt cơ thể mình vào người anh, vừa không ngừng hôn anh tới tấp. Cổ, cánh tay, thân người, tôi khám phá lại mọi chỗ. Tôi đã ngăn Kevin lại khi anh tính lôi tôi vào phòng.

_Không, Kevin, không phải ngay bây giờ. Mình vẫn còn chuyện quan trọng hơn để làm. Ba mẹ anh, mình cần gọi cho họ, họ đã sống trong tâm trạng âu lo lâu lắm rồi...

Dù trời rất muộn, tôi nhấn số điện thoại. Tại đầu dây bên kia, mất một lúc sau mới có người bắt máy. Giọng Charlotte nghe có vẻ lo lắng:

_Allô? Ai đấy?

_Allô, Charlotte, Chris đây. Con muốn gọi để báo... một tin mừng. Kevin đã quay về... Con đã kiếm đựơc anh ấy... Ảnh đang ở kế bên con... Đừng khóc... Mọi thứ rồi sẽ đâu vào đấy... Vâng... Cả con cũng khóc... vì vui. Mẹ, con đưa máy cho Kevin...

Tôi vừa mới gọi bà bằng mẹ lần đầu tiên. Tôi lần lượt nghe được sự ngạc nhiên, ngỡ ngàng, bàng hoàng, cho đến những giọt nước mắt, niềm vui mừng khôn xiết từ bà. Tôi để Kevin nói những gì anh cần nói, và đến lượt anh cũng rơi nước mắt. Anh đưa điện thoại lại cho tôi. Phía bên kia, ba anh đang cầm máy:

_Allô, Andrew... Vâng, thật tuyệt. Được, tụi con đợi ba mẹ... Không, ba mẹ không phiền chúng con đâu... Vậy chút nữa gặp. Nhưng, trứơc tiên, hãy thông báo dùm cho ba mẹ con biết... Cảm ơn...

Tôi nhìn đồng hồ. Đã nửa đêm.

~*~

_Họ đòi chạy tới đây ngay. Em không biết phải cản thế nào. Mình nợ họ quá nhiều. Tuy nhiên... từ giờ cho tới khi họ đến nơi... mình có ít nhất là một tiếng đồng hồ trứơc mắt...

_Để làm gì cơ?

Tôi mắng anh đểu. Vừa cười ha hả, anh vừa bồng tôi lên giường. Tôi ngăn anh lại giữa chừng, lúc anh đang cởi đồ tôi ra. Âu yếm đặt hai tay hai bên đầu Kevin, tôi nhìn thẳng vào màu xám trong đôi mắt anh:

_Kevin... Em với anh, mình sẽ ở bên nhau trọn đời.

Và anh đã bổ sung:

_Trọn cuộc đời này, và hơn thế nữa, nếu có thể được, Chris.