---

Cung điện Rivane chìm trong ánh nắng vàng rực rỡ của đầu thu.

Mọi thứ bề ngoài đều rộn ràng: rèm mới được thay, vườn thượng uyển trồng đầy hoa cúc trắng, và những đoàn tùy tùng từ nước ngoài không ngừng tới để chúc mừng lễ kết hôn sắp tới của Hoàng đế Rowan với Công chúa Elise.

Ai cũng mỉm cười.

Chỉ có Aria - lặng lẽ đứng bên rìa các hành lang đá, nép mình sau những cột trụ cổ kính - như một bóng ma lạc lõng giữa thế giới rực rỡ ấy.

Mỗi ngày, nàng đều làm tròn bổn phận hầu hạ Elise: chuẩn bị trà bánh, sửa soạn y phục, cúi đầu lặng lẽ sau mỗi lời chỉ đạo nhẹ nhàng.

Elise - người con gái hiền hậu ấy - nhiều lần nhỏ giọng bảo nàng:

> "Ngươi có thể nghỉ ngơi. Ta không muốn ai phải khổ vì ta."

Nhưng Aria chỉ cúi đầu, khẽ đáp:

> "Đây là bổn phận của thần thiếp."

Dù chính nàng biết, sự "bổn phận" ấy là một hình phạt do chính Rowan ban xuống.

---

Rowan vẫn giữ bộ mặt lạnh lùng như băng.

Trước mắt toàn hoàng gia, anh tỏ ra gắn bó chặt chẽ với Công chúa Elise: cùng dự tiệc, cùng bàn bạc việc hôn lễ, cùng xuất hiện trong những buổi yến nhỏ.

Không một lần nhắc tới Aria.

Không một ánh nhìn công khai nào hướng về người con gái ấy.

Nhưng trong bóng tối, Rowan vẫn âm thầm dõi theo.

---

Một đêm muộn, sau khi công việc triều chính kết thúc, Rowan đứng một mình bên ban công cung điện cao nhất.

Từ nơi đó, anh có thể nhìn thấy ô cửa sổ mờ ánh nến nơi Aria ở.

Một dáng người gầy guộc, co ro bên khung cửa, ánh sáng yếu ớt phủ lên mái tóc rối bời của nàng.

Rowan nắm chặt thành lan can lạnh buốt, ngón tay trắng bệch.

Bước chân anh muốn tiến về phía đó.
Nhưng lý trí như xiềng xích trói chặt:

> "Không được. Cô ta phải trả giá."

Anh quay người rời đi, mỗi bước như giẫm nát chính trái tim mình.

---

Trong khi đó, ở một nơi khác, các cận thần thân tín vẫn tiếp tục thực hiện mệnh lệnh bí mật của Rowan:

Cử người chăm sóc cha mẹ Aria ở nơi lưu đày, đảm bảo họ không bị hành hạ.

Bố trí gia tộc Everette bảo vệ và giáo dục đứa trẻ.

Nhưng tất cả những việc đó, Aria không bao giờ biết.

Bởi đối với cô, thế giới này đã đóng băng.

Không còn ai yêu thương.

Không còn ai che chở.

Chỉ còn mình cô, chật vật tồn tại trong kiếp sống bị tước đoạt.

---

Song song đó, Rowan âm thầm cho mở lại cuộc điều tra về cái chết của hoàng đế và Hoàng hậu.

Từng manh mối một được lật lại.

Một dấu hiệu mờ nhạt dẫn thẳng tới gia tộc Rewell - gia tộc rắn độc lẩn khuất trong bóng tối suốt những năm tháng qua.

Một sự thật rùng mình bắt đầu lóe lên trong đầu Rowan:

> "Có thể... giá đình nàng... thực sự vô tội."

Nhưng quá muộn rồi.

Khi nhận ra điều đó, anh đã dẫm nát trái tim cô bằng chính tay mình.

---

Cuối chương, một tin tức khác được gửi đến Rowan:

> "Bẩm Điện hạ, Công chúa Elise đề nghị đẩy nhanh tiến trình lễ cưới."

Rowan ngồi lặng trong thư phòng.

Ánh đèn vàng nhạt hắt lên khuôn mặt tuấn tú giờ đầy vẻ mệt mỏi.

Anh siết chặt tờ thư trong tay, đôi mắt sâu thẳm tối sầm.

Ngoài kia, mùa thu đang dần sang đông.

Và cơn bão cuối cùng - cũng sắp sửa ập đến.