Chiếc gối đã ướt đẫm.
Trong lúc lơ đãng vuốt ngược tóc ra sau, Lee Seonwoo nhìn xuống bàn tay sũng nước của mình, gương mặt tái nhợt. Cậu nuốt nước bọt khô khốc. Cảm thấy khát, cậu bước ra khỏi giường. Bình minh, bị cuốn vào bởi cơn gió qua khung cửa sổ mở toang, tối sầm và không một chút ánh tà dương. Cậu mở một chai nước và uống hết một nửa trong một hơi. Đầu óc cậu dường như tỉnh táo hơn một chút. Uống nốt phần còn lại, cậu nhẹ nhàng xoa khuôn ngực lạnh lẽo của mình.
Chiếc đồng hồ trong ngăn kéo chỉ 3:40 sáng. Cậu khẽ thở dài. Cậu cứ ngỡ chứng mất ngủ của mình đã được chữa khỏi. Thực tế, trong ba năm qua, cậu không còn trằn trọc mất ngủ hay thức trắng những đêm dài nữa. Lee Seonwoo không buồn cố gắng nhớ lại giấc mơ đêm qua, thứ mà cậu thậm chí còn không thể hình dung nổi.
Cảm giác bết dính bám chặt từ cổ xuống mắt cá chân, dọc theo lưng, thật khó chịu. Như thể nó đang kiên trì tìm cách kéo cậu xuống biển sâu, nên cậu cố tình phớt lờ nó.
Cậu thả cơ thể nặng nề xuống giường. Hàng mi thanh tú chớp nhẹ. Những cảm giác bồn chồn dưới lồng ngực dường như đã được gột rửa sạch sẽ bởi dòng nước lạnh. Cậu cần để cơ thể được nghỉ ngơi. Trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, Lee Seonwoo nhắm mắt cho đến khi bình minh ló rạng.
Thói quen hàng ngày của Lee Seonwoo rất đơn giản.
Cậu thức dậy lúc 5 giờ sáng, thả lỏng cơ thể cứng đờ bằng những động tác giãn cơ dài, và từ 6 giờ sáng, cậu đi bơi tại trung tâm cộng đồng. Đến 8 giờ sáng, cậu hướng tới Đoàn múa Narae. Trong một phòng tập trống, cậu ôn lại và lặp lại những động tác đã thất bại ngày hôm trước và tập thể lực. Từ 8:30 sáng, các thành viên trong đoàn múa dần dần xuất hiện sau khi hoàn thành lịch trình cá nhân. Ngay cả khi không có chỉ dẫn cụ thể, họ vẫn tự khởi động và thực hiện các động tác đơn giản, tạo thành đội hình tập luyện một cách tự nhiên.
Các lớp học chính thức bắt đầu lúc 10 giờ sáng. Các buổi tập luyện cho buổi biểu diễn tiếp tục cho đến 5 giờ chiều, và trong những giai đoạn không có buổi biểu diễn, như hiện tại, lịch trình hoàn toàn là luyện tập và đào tạo.
Lee Seonwoo đắp túi đá lên đôi chân mệt mỏi sau buổi tập sáng sớm. Còn khoảng 20 phút trước khi lớp học bắt đầu, và hôm nay, mắt cá chân của cậu cảm thấy căng cứng bất thường. Thông thường, sau khi kết thúc công việc trong ngày, cậu mới cùng các vũ công ngâm chân trong thùng nước đá, nhưng thỉnh thoảng cũng có những ngoại lệ như hôm nay.
Bàn chân là bộ phận trên cơ thể vũ công phải chịu đựng nhiều nỗi đau nghề nghiệp nhất. Đau cơ và viêm mãn tính thực tế là những căn bệnh nghề nghiệp.
Hơn nữa, Lee Seonwoo còn có một khuyết điểm khác: bong gân mắt cá chân mãn tính.
Mắt cá chân bị vặn xoắn dữ dội của cậu đã được điều trị trong quá khứ, nhưng tình trạng viêm tái phát dẫn đến việc phải phẫu thuật lại. Do quá trình phục hồi chức năng bị trì hoãn, việc hồi phục hoàn toàn mất một thời gian dài. Nó thậm chí còn chưa hoàn thiện, nên gọi đó là sự hồi phục thì hơi thiếu chính xác. Mắt cá chân suy yếu của cậu thường xuyên bị trẹo chỉ với một chút sơ sẩy hoặc gắng sức quá mức, một tình trạng có thể gây tử vong đối với một vũ công.
Bất chấp nền tảng vững chắc và sự cần mẫn, Lee Seonwoo không phải là một vũ công xuất chúng nhưng là một vũ công đủ giỏi. Tuy nhiên, việc có mắt cá chân khỏe mạnh và một cơ thể lành lặn là vấn đề của sự tin tưởng đối với các vũ công và là đức tính cơ bản nhất. Thiếu hụt ở khía cạnh cơ bản này, Lee Seonwoo, dù đã gắn bó tám năm với đoàn múa, vẫn chưa bao giờ tiến xa hơn vị trí corps de ballet (vũ công dàn hàng ngang).
Sau khi hoàn thành việc băng bó mắt cá chân với kỹ năng đáng kể, các ngón chân của Lee Seonwoo đã đỏ rực. Cơn đau đã giảm đi đáng kể, khiến cậu cảm thấy dễ chịu hơn một chút. Cậu dọn dẹp xung quanh với vẻ mặt thư thái hơn. Cậu đang ở một mình trên băng ghế hành lang nối với phòng tắm chung, vừa mới chườm đá xong. Ngay lúc đó, cửa sổ hành lang mở ra để lộ một sự náo nhiệt bên trong. Sự hiện diện của các thành viên trong đoàn đang chuẩn bị cho lớp học tràn vào, năng lượng hối hả của họ có thể cảm nhận được ngay cả từ xa.
Lee Seonwoo thích những khoảnh khắc này.
Bốn năm làm thực tập sinh, bốn năm làm thành viên chính thức – cậu hy vọng sẽ kết thúc cuộc đời vũ công của mình tại đây nếu có thể. Không phải do tai nạn hay hoàn cảnh bất khả kháng, mà thông qua một quá trình nghỉ hưu tự nhiên. Đó là một mong ước đầy tham vọng đối với vũ công tệ nhất với chiếc mắt cá chân không khỏe mạnh. Vậy mà, Choi Heeyeon đã chấp nhận Lee Seonwoo như một thành viên mà không một lời phàn nàn.
Với một mắt cá chân dễ bị uốn cong và trẹo, có những giới hạn về vai diễn và thời gian mà cậu có thể đảm nhận. Đây là lý do tại sao cậu vẫn ở trong vị trí corps de ballet có thể thay thế và không thể xây dựng một sự nghiệp ổn định.
Ngay cả Alexis, dù biết tình cảnh của cậu, cũng không giao cho Lee Seonwoo những vai chính. Standby (Diễn viên dự bị). Một vũ công chuyên đóng thế. Một phương án dự phòng cho các tình huống khẩn cấp. Mặc dù tuân theo cùng một lịch trình tập luyện, cậu có lẽ chỉ được biểu diễn trên sân khấu một lần trong ba mươi lần, vì vậy việc thuê một người có mắt cá chân mỏng manh như Lee Seonwoo sẽ mang lại rất ít rủi ro.
Choi Heeyeon, người nhận được lời đề nghị trực tiếp từ Alexis, đã rất tức giận. Cô đã xông đến nhà Lee Seonwoo, yêu cầu cậu đưa tấm danh thiếp ra và xé nó thành từng mảnh trước mặt cậu. Cô bảo cậu đừng bao giờ nhìn về hướng đó trừ khi đất đã lấp đầy mắt cô, và Lee Seonwoo đã gật đầu vâng lời.
Tuy nhiên, chính cô là người đầu tiên kết nối Lee Seonwoo với Alexis. Choi Heeyeon biết niềm đam mê mù quáng của cậu dành cho khiêu vũ và rằng không có đoàn múa nào khác ở Hàn Quốc sẽ nhận cậu.
Một lần nữa, cô đã cứu cậu.
Bản hợp đồng đề xuất từ Alexis bao gồm một điều khoản quy định rằng không vị trí nào khác ngoài standby được thực hiện trong thời hạn hợp đồng. Đó là để ngăn chặn những trường hợp một vũ công đóng thế, sau khi chiếm được cảm tình của khán giả và giới phê bình, có thể vươn lên vai chính.
Thế giới khiêu vũ là một hệ thống phân cấp nghiêm ngặt, với những quy tắc nội bộ cứng nhắc hơn nhiều so với những gì người ngoài cảm nhận được. Điều khoản bổ sung là một biện pháp để bảo vệ quyền lợi của các vũ công chính và các nhà đầu tư trong thế giới khép kín này. Do đó, các vai diễn dự bị thường dành cho những vũ công có khuyết tật hoặc những người sắp nghỉ hưu.
Alexis đã nhận thấy kỹ năng nhất quán, nếu không muốn nói là nổi bật của Lee Seonwoo và nháy mắt, gọi cơ thể tuyệt đẹp của cậu là một món quà từ Chúa. Hợp đồng đề xuất kéo dài năm năm. Đối với một nam vũ công mà thời kỳ đỉnh cao là từ ba mươi đến ba mươi lăm, đó thực tế là một bản hợp đồng trọn đời.
Choi Heeyeon, giận dữ với Alexis, tuyên bố rằng Lee Seonwoo không được trân trọng để rồi kết thúc cuộc đời vũ công bằng việc dọn dẹp sau lưng người khác mà không có lấy một vai diễn cho riêng mình.
Cô bảo Alexis đừng bao giờ ló mặt ra nữa nếu ông ta nghĩ có thể dụ dỗ đứa trẻ của cô bằng những điều vô nghĩa như vậy. Có lẽ cô chính là người đã chủ động liên lạc với Alexis trước lần này. Tưởng tượng ra tình huống khó xử đó và cảm xúc phức tạp của cô, Lee Seonwoo cảm thấy hơi nặng lòng.
Cậu dọn sạch thùng đựng đá và bước vào phòng tập. Oh Hyeryeong, đang trong quá trình khởi động, gọi cậu.
"Oppa, giám đốc đang tìm anh đấy."
"Cảm ơn em."
Lee Seonwoo nhấn xuống một lần vào lưng Oh Hyeryeong khi cô đang ngồi xoạc chân và áp bụng sát mặt sàn, rồi liếc nhìn về phía văn phòng. Những tấm rèm được kéo lên trong văn phòng nhỏ gắn liền với phòng tập. Góc nhìn bên trong rất rõ ràng. Choi Heeyeon, đang gọi điện cho ai đó, có vẻ mặt nghiêm nghị nhưng hơi đỏ bừng.
Các vũ công đồng nghiệp, đang kéo giãn cơ thể dẻo dai của mình, chào Lee Seonwoo khi họ nhận ra cậu. Cậu đáp lại ngắn gọn và tiến về phía văn phòng. Sau khi gõ cửa, cậu mở cửa vào. Choi Heeyeon, vẫn đang nghe điện thoại, ra hiệu cho cậu vào. Khi phát hiện ra cậu qua cửa sổ, cô có vẻ nhẹ nhõm, như thể sự xuất hiện của cậu đúng lúc một cách hoàn hảo. Bối rối nhưng tuân theo, Lee Seonwoo đóng cửa và bước vào.
"Vâng, cùng thời gian, cùng địa điểm vào thứ Hai. Hãy làm vậy đi."
Thứ Hai là lúc Choi Heeyeon xác nhận thỏa thuận với phía quỹ. Theo cử chỉ ra hiệu ngồi xuống của cô, Lee Seonwoo lặng lẽ ngồi xuống ghế sofa và cúi đầu. Một vài tài liệu nằm rải rác trên bàn, trong đó có một bản đề xuất hợp đồng và một bản đề xuất thâu tóm lọt vào mắt cậu.
Lặng lẽ quan sát, Lee Seonwoo lấy một cây kẹo mút từ giỏ trên bàn và bóc lớp vỏ bằng đầu ngón tay.
Trong khi đó, Choi Heeyeon, kết thúc cuộc gọi, bặm môi như thể đang thèm thuốc lá. Cô hăng hái nhận lấy cây kẹo mút mà Lee Seonwoo đưa cho.
"Cậu đã ký với Lexi chưa?"
"Vẫn chưa ạ."
"Quên chuyện đó đi. Chị sẽ nói chuyện với Lexi."
"Em vẫn chưa nghe chi tiết."
"Phía quỹ đã gửi một bản đề xuất thâu tóm sửa đổi."
"....."
"Cậu không cần phải đến đó nữa. Cậu có thể ở lại đây và làm việc bình thường cho đến khi nghỉ hưu."
Đôi mắt Choi Heeyeon lấp lánh, không giấu được sự phấn khích. Rõ ràng là bản đề xuất mới của quỹ đưa ra những điều khoản tốt hơn.
"Họ sẽ nhận tất cả mọi người sao?"
Lee Seonwoo, không nhìn vào bản đề xuất, suy luận ra câu trả lời trong khi đang bận rộn bóc lớp vỏ kẹo mút.
Lớp vỏ không dễ bong ra. Choi Heeyeon, ngồi đối diện với mái tóc bóng mượt, trao cho cậu một cái nhìn tinh nghịch và gật đầu, lục tìm trong đống tài liệu để rút ra hai bản đề xuất.
"Đúng vậy, họ sẽ nhận tất cả mọi người."
Cô đưa các bản đề xuất cho Lee Seonwoo. Thấy cậu đang loay hoay với lớp vỏ, cô cười khúc khích và giải thích bằng lời. Những thuật ngữ pháp lý trong các bản đề xuất dù sao cũng khó nắm bắt, và Lee Seonwoo vốn không biết nhiều ngoài khiêu vũ.
"Nhưng chúng ta cũng phải đồng ý với việc tiếp quản toàn bộ từ phía chúng ta."
Đó là lý do cô gọi cậu đến. Không có thành viên nào khác thảo luận bất cứ điều gì, ngay cả bằng lời nói với một bên khác, và cô cần thông báo cho cậu trước khi cậu ký với Alexis. Cậu có thể cảm thấy miễn cưỡng, nhưng vì chưa có gì là chính thức, đây vẫn là giai đoạn có thể tìm kiếm sự thấu hiểu.
"Nếu việc tiếp quản toàn bộ là khả thi, thì đó không phải là một điều kiện gây rắc rối cho chúng ta, nên hãy coi đó như một thủ tục. Bất kể câu chuyện bên trong là gì, sẽ không hay nếu có vẻ như một bên bị nuốt chửng bởi một kẻ giàu có, nên họ muốn nó trông như thể chúng ta đã tiến hành với sự đồng ý của mình. Họ có vẻ rất quan tâm đến truyền thông."
Ngoài ra, tất cả mọi người được tiếp quản đều phải ký hợp đồng của quỹ. Việc ký hợp đồng mới với tổ chức mới sau khi tiếp quản là điều tự nhiên, nhưng một số vũ công có thể nghỉ hưu hoặc chuyển sang đoàn khác trong quá trình này. Mặc dù những trường hợp như vậy không liên quan đến Đoàn múa Narae, nhưng phía quỹ muốn có bằng chứng rõ ràng, dứt khoát. Điều khoản bổ sung quy định rằng việc tiếp quản toàn bộ chỉ khả thi nếu tất cả mọi người, kể cả thực tập sinh, đồng ý với hợp đồng.
Mối lo ngại của phía quỹ là không cần thiết. Đối với hai mươi hai thành viên, đây là một tin tức tuyệt vời. Họ rất trung thành với Đoàn múa Narae và không hề có ý định nghỉ hưu. Đó không phải là một bản hợp đồng nô lệ, và chế độ đãi ngộ cũng rất tuyệt vời. Đối với những vũ công thiếu các mối quan hệ, kinh nghiệm hoặc bằng cấp để được các tập đoàn lớn săn đón, việc Narae đóng cửa sẽ khiến họ không còn nơi nào để đi.
Các đoàn múa vừa và nhỏ thiếu nguồn lực, còn các đoàn lớn thì có rào cản quá cao. Sự tan rã của đoàn múa đồng nghĩa với việc nghỉ hưu là điều tất yếu, bất kể mong muốn của họ là gì. Ngay cả khi chỉ là một người dự bị, Lee Seonwoo vẫn may mắn khi được tiếp tục hoạt động. Choi Heeyeon sẽ cố gắng tìm những con đường mới cho hai mươi mốt thành viên còn lại, nhưng kết quả sẽ không mấy thỏa đáng.
Việc nghỉ hưu do hoàn cảnh ép buộc, không phải do lựa chọn, thật buồn bã. Do đó, bản đề xuất mới của quỹ là tin tốt cho tất cả mọi người ở Narae. Việc thu thập ý kiến của các thành viên vẫn cần thiết, nhưng Choi Heeyeon rất tự tin. Hầu hết, ngoại trừ các thực tập sinh, đều đang tiến gần đến thời kỳ đỉnh cao của họ. Họ đã chịu đựng những điều kiện khắc nghiệt với niềm đam mê dành cho khiêu vũ. Họ sẽ sẵn sàng chấp nhận lời đề nghị của quỹ.
"Cần chị bóc giúp không?"
Lee Seonwoo, vẫn đang cầm cây kẹo mút bướng bỉnh, ngước nhìn lên. Có phải cậu đã mải mê suy nghĩ trước mặt giám đốc không? Phản ứng của cậu hơi chậm, nhưng cậu dường như đã nghe thấy tất cả. Cậu đưa cây kẹo mút cho Choi Heeyeon.
Cô bóc nó một cách dễ dàng, dù đang ngậm một chiếc trong miệng, trong khi Lee Seonwoo, người nhận lấy cây kẹo đã bóc và đưa vào miệng, lại nhìn vào bản đề xuất một lần nữa. Cậu đã bị xao nhãng, nhưng vì Choi Heeyeon không hối thúc, cậu đã chuyển chủ đề.
"Còn chị thì sao, chị ơi?"
"Thuyền trưởng sẽ chìm xuống một cách huy hoàng cùng con tàu."
"......."
Lee Seonwoo ngước nhìn từ bản đề xuất có đóng dấu logo của Quỹ Văn hóa và Nghệ thuật VC sang Choi Heeyeon. Cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ trong phản ứng của cậu nhưng không thể xác định rõ lý do, cô hơi nhíu mày.
Đôi khi, những suy nghĩ của Lee Seonwoo là không thể đoán trước được. Cô đã hy vọng vào một cái nhìn về lúm đồng tiền quyến rũ của cậu, giống như của những chàng trai trẻ hơn, nhưng phản ứng của cậu thật mờ nhạt.
"Không thích sao?"
"Em thích ạ."
"Phản ứng của cậu cho thấy điều ngược lại."
"Chỉ là... ngạc nhiên thôi ạ."
Đó thực sự là một đề xuất đáng ngạc nhiên. Hiểu được phản ứng của cậu, Choi Heeyeon gật đầu. Sau gần ba tháng thất bại trong việc đạt được thỏa thuận và bị đẩy đến chân tường, cô đã định đầu hàng. Cô chưa bao giờ mơ rằng "ông lớn" kia lại là người tung cờ trắng trước. Cảm nhận được sự nghi ngờ của cô, tuyên bố có ý thức về truyền thông của quỹ đã giải tỏa sự cảnh giác của cô.
Mùa hè nóng nực bất thường này, tin đồn lan truyền rằng Đoàn múa Narae có thể đóng cửa do rắc rối tài chính ngày càng tồi tệ. Quỹ VC đã liên hệ, và với sự đồng ý của Choi Heeyeon, các cuộc đàm phán đã diễn ra trong bí mật.
Cách tiếp cận thận trọng của họ là để tránh ấn tượng về một gã khổng lồ tư bản đang nuốt chửng một đoàn múa nhỏ có chất lượng. Choi Heeyeon không thể nói chuyện công khai cho đến khi mọi thứ rõ ràng. Lời đề nghị tiếp quản toàn bộ đột ngột, có thể là do rủi ro bị phơi bày trên truyền thông, thật gây sốc nhưng cũng rất đáng mừng. Vẫn còn bất an, Choi Heeyeon đã gọi luật sư đến.
Kể từ khi hai thành viên sáng lập rời đi, Choi Heeyeon đã điều hành đoàn múa một mình, đàm phán với phía quỹ cùng với hai luật sư. Không có lý do gì để phô trương. Ngay cả trong tình trạng này, cô vẫn là người lãnh đạo của đoàn múa, có trách nhiệm với các thành viên của mình cho đến cùng. Xem xét tác động của một cuộc đàm phán thất bại, cô đã lặng lẽ tham gia vào cuộc chiến thâu tóm.
Nhưng những chuyện như vậy thường nhanh chóng bị phát hiện. Tin đồn đã lan truyền, nhưng các thành viên vẫn giữ im lặng cho đến khi Choi Heeyeon lên tiếng. Họ bắt đầu dao động khi có tin đồn rằng việc tiếp quản toàn bộ là không thể. Để trấn an họ, cô đã chia sẻ sự thật như nó vốn có.
Một số thành viên chấp nhận nó với sự chuẩn bị, một số tức giận, số khác tuyệt vọng. Nhưng không ai đổ lỗi cho Choi Heeyeon. Họ biết rõ rằng kết quả nằm ngoài nỗ lực của cô.
Sau một bữa tối tập thể, khi chỉ còn lại hai người, một câu nói của Choi Heeyeon đã mang theo hàng trăm cung bậc cảm xúc. Lee Seonwoo im lặng gật đầu. Đôi gò má nhợt nhạt của cậu, vốn đã trắng, trông còn trắng hơn dưới tác động của chất cồn. Cậu tỏ ra ít phản ứng trước tin tức về sự sụp đổ của đoàn múa, nhưng điều đó không gây khó chịu hay bực bội. Đó là bản chất của Lee Seonwoo. Cậu hiếm khi thể hiện cảm xúc hay bày tỏ sự thích ghét. Đôi khi, cậu nhìn chằm chằm vào một nơi nào đó với biểu cảm không thể đoán định. Thay vì thờ ơ, từ "ngây người" phù hợp với nét mặt của cậu hơn, một nét mặt đã bị tước bỏ niềm vui, cơn giận, nỗi buồn hay sự thích thú.
Đó có lẽ là lý do tại sao cậu không nổi bật nhưng vẫn thu phục được trái tim mọi người. Không phải kiểu người tụ tập đám đông ồn ào, nhưng hầu hết những ai trò chuyện với cậu đều nảy sinh thiện cảm. Đó có thể là sự xót xa của các vũ công đồng nghiệp dành cho một người mà nỗ lực không ngừng và niềm đam mê không được đền đáp. Đó là một sự đồng cảm đạo đức đối với một vũ công đã cống hiến tất cả nhưng không nhận lại được gì.
Vào một mùa đông lạnh giá, Lee Seonwoo đứng trước đoàn múa, đầy vết sẹo và giống như một cây bạch dương. Đẹp nhưng khi nhìn kỹ thì đầy khiếm khuyết, chẳng có gì khác ngoài vẻ đẹp. Giờ đây, với nỗ lực và thời gian bồi đắp lên khung hình tự nhiên và lớp da thịt mềm mại, Lee Seonwoo là một vũ công đẹp đến sững sờ. Nếu cậu có thêm một chút tài năng, sự may mắn hay sức khỏe, cậu đã không phải kết thúc cuộc đời vũ công chỉ với vẻ đẹp.
Dù trong những mùa đông cằn cỗi hay những mùa hè tươi tốt, Lee Seonwoo vẫn khiến bạn phải ngoái nhìn lại cậu. Cậu luôn có vẻ lạnh lùng, khuấy động cảm xúc của người xem. Cơ thể đầy sẹo của cậu, chịu đựng những điều kiện khắc nghiệt mà không hề bị uốn cong hay vẹo đi, đôi khi khiến người ta liên tưởng đến một cây bạch dương.
Rồi, một mảnh vụn của quá khứ hiện về trong tâm trí. Đôi gò má của cậu, từng giống như những chiếc lá non ướt đẫm hay một chú chim non bị bỏ rơi, cũng tái nhợt như bây giờ. Nhiều năm trước, vào mùa hè, Lee Seonwoo đứng trên đôi chân của chính mình nhưng trông thật bấp bênh và lo lắng đến mức không thể chịu nổi. Khuôn mặt băng bó của cậu chỉ để lộ một con mắt mờ đục như thủy tinh.
Mái tóc cậu đung đưa trong gió khi ngước nhìn lên tòa nhà cũ. Cánh tay trái không được bó bột và các đầu ngón tay của cậu cũng đầy sẹo. Đứng yên một lúc, cậu quay người lại. Cả hai mắt cá chân, được quấn chặt bằng băng gạc, lộ rõ bên dưới chiếc quần soóc dài ngang đầu gối. Dáng hình khập khiễng của cậu, với một cơ thể không khỏe mạnh, cứ lưu luyến mãi trong ký ức.
"Hãy chăm sóc lũ trẻ nhé."
"Chúng sẽ tự xoay xở được thôi mà."
Lee Seonwoo, trả lời một cách thản nhiên, đưa cây kẹo mút đang ăn dở lại vào miệng. Choi Heeyeon, người đã cắn nát viên kẹo của mình, đảo nó trong miệng cho đến khi tan hết rồi đứng dậy. Lớp học sắp bắt đầu. Thật vậy, các vũ công bên ngoài đã chuẩn bị xong. Lee Seonwoo, đứng dậy với thân hình mảnh khảnh, khựng lại. Choi Heeyeon lấy cây kẹo mút từ miệng cậu và đưa vào miệng mình, vẫy tay nhẹ nhàng.
"Không ăn vặt trong lớp học."
Lee Seonwoo mỉm cười nhạt, bước ra ngoài nhưng lại thò đầu qua cửa.
"Em sẽ gọi cho Alexis."
"Tốt, tốt lắm."
Với một cái vẫy tay, cậu biến mất.
Đó là một sự lo lắng thái quá. Hoặc có lẽ là suy nghĩ quá nhiều.
Nằm trên giường sau khi tắm xong, tóc vẫn còn ướt, Lee Seonwoo kết luận như vậy. Đã mười một năm trôi qua rồi. Ký ức mờ nhạt như thời gian đã trôi qua. Đó chỉ là nửa năm trong cuộc đời Lee Seonwoo, không hề dài chút nào. Vì vậy, đó thực sự là một sự lo lắng thái quá.
Trong những lĩnh vực gắn liền với tư bản, cái tên TS đã quá phổ biến. Trong những năm gần đây, hầu hết các buổi biểu diễn hoặc sự kiện mà Lee Seonwoo tham gia đều có TS là nhà tài trợ hoặc tổ chức, thường xuyên xuất hiện trước mắt. Việc thành lập quỹ chỉ là sự khởi đầu. TS, vốn đã gắn bó lâu dài với lĩnh vực văn hóa, sẽ sớm mở rộng phạm vi tiếp cận của mình một cách dễ dàng.
Bất cứ nơi nào có nhãn hiệu văn hóa nghệ thuật sẽ sớm mang tên họ. Nó thậm chí có thể trở nên phổ biến như cuộc sống hàng ngày. Ngay cả khi không gia nhập quỹ của họ, việc tiếp tục khiêu vũ ở Hàn Quốc đồng nghĩa với việc nhìn thấy tên họ liên tục. Không, ngay cả khi không khiêu vũ, TS đã là một phần của cuộc sống rồi. Nó quá phổ biến.
Vò mái tóc ướt một cách lơ đãng, Lee Seonwoo ngồi dậy. Cậu lau khô tóc cẩn thận bằng một chiếc khăn khô. Chiếc điện thoại không thấy đâu cả. Kiểm tra thời gian trên chiếc đồng hồ trong ngăn kéo, cậu đặt nó lại chỗ cũ. 11 giờ đêm. Một thời điểm tốt để gọi điện.
Tìm kiếm điện thoại trong khi lau tóc một cách thô bạo, Lee Seonwoo di chuyển xung quanh. Nó nằm trên giá để giày, có lẽ được đặt ở đó sau khi vào nhà. Một cuộc gọi nhỡ đã đến, không hề có trước khi cậu tắm. Người gọi là Donghwa. Gọi vào thời gian làm việc bận rộn cho thấy anh ta đã nghe tin. Nhưng Donghwa không phải là ưu tiên bây giờ. Tìm thấy số liên lạc của Alexis, Lee Seonwoo nhấn nút gọi. Nó đổ chuông một lúc ngắn trước khi chuyển sang hộp thư thoại.
Thay vì gọi lại, Lee Seonwoo để lại một tin nhắn, lặp lại nội dung email đã gửi vào buổi tối hôm đó. Cậu cảm ơn họ vì lời đề nghị nhưng lịch sự từ chối vì nhiều lý do khác nhau. Alexis chắc hẳn cũng đã nghe tin từ Choi Heeyeon.
Bất chấp những hạn chế, không có gì hối tiếc cho sân khấu lớn mà cậu có thể đã mơ tới. Ngay cả khi việc tiếp quản toàn bộ thất bại, Lee Seonwoo cũng không thể lên chuyến bay đến New York.
Ném chiếc khăn ướt vào giỏ đồ giặt, cậu ngồi trên giường. Kiểm tra tóc xem còn hơi ẩm không, cậu nằm xuống. Kiệt sức sau một ngày mát-xa, việc giảm bớt sự mệt mỏi của cơ bắp và khớp xương là điều cần thiết đối với một vũ công đã vận động cơ thể cả ngày. Vì không có đội phục hồi chức năng nội bộ, Đoàn múa Narae đã hợp tác với một trung tâm phục hồi chức năng của thành phố để nhận các dịch vụ giảm giá. Không miễn phí, nhưng mức giảm giá là đáng kể đối với một đoàn múa nhỏ như Narae.
Ngay sau giờ làm việc, hàng chờ rất dài, nên Lee Seonwoo đã ở lại lớp muộn. Đến muộn hơn và đợi đến lượt mình, cậu đã gửi email cho Alexis.
Cậu có ý thức tránh những vùng hơi đau nhức. Nhắm đôi mắt đang chập chờn, cậu nhận ra, như mọi khi, chuyến đi với Donghwa sẽ chỉ dừng lại ở lời nói. Một khi việc tiếp quản và thâu tóm được hoàn tất, cậu sẽ cần thời gian để thích nghi với quỹ và lịch trình của họ. Cậu biết rất ít về thứ mà người ta đã gọi là Đoàn múa VC. Điều đó sẽ đến theo thời gian.
Trước khi kết thúc ngày làm việc, Choi Heeyeon đã tóm tắt cho các thành viên về quá trình thâu tóm. Họ cố gắng không để lộ ra, nhưng tâm trạng rất hưng phấn. Trước khi họ kịp bày tỏ sự áy náy với Choi Heeyeon, cô đã giải tán họ. Các thành viên, kìm nén cảm xúc, vội vã rời khỏi lớp. Hầu hết, không thể sống dựa vào thu nhập của đoàn múa, đều có lịch trình cá nhân dày đặc bên ngoài công việc chính thức. Những hoạt động phụ này để kiếm thêm thu nhập đã được đoàn múa bỏ qua, vì biết rõ những khó khăn của họ.
Khi họ rời đi, phòng tập chìm vào im lặng. Góc nghiêng của Choi Heeyeon, đang chìm đắm trong suy nghĩ một mình trong văn phòng, phản chiếu trên cửa sổ. Lee Seonwoo, nán lại để hoàn thành việc khởi động, sớm chuyển sự tập trung sang buổi tập cuối cùng của mình. Dù cố gắng thế nào, cậu cũng không thể hiểu thấu được cảm xúc của cô.
Khi cậu cởi chiếc áo đẫm mồ hôi, một tiếng gõ cửa vang lên từ phía sau. Choi Heeyeon, đứng ở cánh cửa đang mở, mỉm cười và đề nghị cùng ra về. Trong khi cậu tắm, cô bóc một cây kẹo mút trong văn phòng, vẫy tay nhẹ nhàng. Ăn cây kẹo mút cô bóc, họ đã ăn tối cùng nhau trước khi chia tay. Trung tâm phục hồi chức năng lúc đó vẫn còn rất đông đúc.
Đoàn múa làm việc sáu ngày một tuần từ thứ Ba đến Chủ nhật, và nghỉ vào thứ Hai. Khi Choi Heeyeon hỏi liệu cậu có bận vào ngày hôm đó không, Lee Seonwoo, đang nhặt một ít rau xanh, lắc đầu. Cậu gật đầu trước gợi ý "đi hẹn hò" vào ngày hôm đó của cô. Bàn tay tinh nghịch của cô vò tóc cậu thật trìu mến.
Buổi "hẹn hò" chính là ngày diễn ra cuộc họp với phía quỹ. Mặc dù đã đảm bảo được các điều khoản tuyệt vời cho vụ thâu tóm, nhưng đối với Choi Heeyeon, đó là việc bàn giao lại đoàn múa mà cô đã xây dựng cả cuộc đời. Cô cảm thấy không ổn khi đi một mình, nên cô rất biết ơn lời đề nghị của cậu. Góc nghiêng của cô, ngồi một mình trong văn phòng, cứ lẩn quẩn trong tâm trí cậu.
Chiếc điện thoại trên bàn vang lên. Thoát khỏi dòng suy nghĩ, Lee Seonwoo với lấy nó mà không buồn ngồi dậy. Cậu dự định sẽ gọi vào bữa trưa, nhưng phía bên kia thiếu kiên nhẫn đã gọi trước. Nhìn thấy tên Donghwa trên màn hình, Lee Seonwoo lên tiếng.
- Vậy là chuyến đi của chúng ta bị hủy à?
Chớp mắt ngơ ngác trước câu hỏi thẳng thừng không một lời chào hỏi, Lee Seonwoo ngồi dậy. Cổ họng cậu khô khốc. Ngại di chuyển, cậu ngồi yên và trả lời bằng giọng khàn khàn.
"Cậu đã nghĩ xem sẽ làm gì sau khi kết thúc hợp đồng chưa?"
- Định đi du lịch với cậu đấy chứ.
"Vậy thì hãy đến với tớ."
- Tớ ghét Hàn Quốc. Cảm giác như rắc rối đang chực chờ ấy.
Nhớ lại mối quan hệ gia đình căng thẳng của Donghwa, Lee Seonwoo thấu hiểu.
"Hãy đi đâu đó thật đẹp và nghỉ ngơi đi. Gửi cho tớ vài tấm ảnh làm bằng chứng nhé."
— Đi một mình thì có gì vui chứ?
"Xin lỗi cậu nhé."
— Loại quỹ nào mà hào phóng đến vậy?
"Muối và ánh sáng cho sự phát triển văn hóa nghệ thuật."
- Che mắt thiên hạ và giả vờ thôi.
Donghwa, không mấy quan tâm đến quỹ, lầm bầm. Một giọng nói quen thuộc vang lên bên cạnh anh ta – Sam. Có lẽ lại đang lười biếng bỏ bê công việc. Giọng của Sam, liệt kê lớn lịch trình tiếp theo, nghe rất rõ ràng. Những cuộc họp liên miên, theo sau là những bữa tiệc tất yếu mà Donghwa căm ghét, nghe thôi Lee Seonwoo cũng thấy kiệt sức.
"Chẳng lẽ xét nghiệm máu chỉ ra toàn cồn sao?"
- Mồ hôi của tớ có mùi sâm panh đấy.
Câu trả lời rầu rĩ của Donghwa cho thấy anh ta đang nốc những loại đồ uống mà mình thậm chí không thích để chịu đựng những cuộc họp vô tận. Lặng lẽ nghe Sam tiếp tục đọc lịch trình, Lee Seonwoo do dự.
Liệu cậu có nên giải thích tình hình không? TS đã quá phổ biến ở Hàn Quốc, và cậu biết rất ít về nó. Tất cả những gì cậu biết là quỹ, được thành lập bởi Tập đoàn TS, đang thâu tóm Đoàn múa Narae, và một người tên Kang Taeyoon, có lẽ là họ hàng của Kang Taeon, là chủ tịch.
Phản ứng của Donghwa là có thể đoán trước được. Căm ghét TS, anh ta sẽ giận dữ bảo cậu nghỉ việc. Nhưng Lee Seonwoo không thể. Cậu không thể rời khỏi Hàn Quốc. Lần này, cậu không muốn.
Sự ác cảm của Donghwa đối với TS bắt nguồn từ lịch sử cá nhân của anh ta, với ảnh hưởng của Lee Seonwoo là không đáng kể. Vụ thâu tóm là về con đường riêng của Lee Seonwoo, và ý kiến của Donghwa không có nhiều trọng lượng. Trên hết, Donghwa không cần biết về mối quan hệ cá nhân ngắn ngủi với Kang Taeon trong quá khứ. Biết về mớ hỗn độn với Park Jeongdae là quá đủ rồi.
— Cúp máy thôi. Anh ta sắp học thuộc lòng lịch trình cho ngày kia rồi kìa.
"Tớ cũng sẽ học thuộc lòng nó. Gửi lời chào đến Sam nhé."
Trước khi cuộc gọi kết thúc, giọng của Sam truyền đến, hỏi thăm Lee Seonwoo. Giọng nói ngọt ngào của cô, như mọi khi, trái ngược hoàn toàn với hiệu quả công việc hoàn hảo của cô. Sau khi gác máy, Lee Seonwoo đặt điện thoại lên bàn.
Khuôn mặt cậu phản chiếu trên màn hình máy tính, và cậu nhìn chằm chằm vào đó một cách vô hồn trước khi nằm xuống lần nữa. Cậu vùi cơ thể mệt mỏi của mình sâu vào trong chăn.
Ngay cả khi bóng ma của quá khứ lởn vởn quanh cuộc sống của cậu lúc này, chúng cũng không thể giáng một đòn đáng kể vào Lee Seonwoo. Thế giới mà cậu là một phần của nó không thể tồn tại thiếu tư bản, và trong lĩnh vực tư bản, TS đứng ở đỉnh cao. Giống như thời còn đi học, việc làm quen với cái tên TS là điều không thể tránh khỏi.
Sẽ là nói dối nếu bảo rằng chuyện đó không gây khó chịu. Tuy nhiên, sự miễn cưỡng của Lee Seonwoo đối với TS không phải do mối quan hệ phức tạp giữa nghệ thuật và tư bản. Một mối liên hệ thoáng qua từ quá khứ vướng lại như một dằm cây. Nó chỉ là một cái dằm, không hơn không kém. Giờ đây, Lee Seonwoo không còn hối tiếc hay cảm xúc gì về quá khứ đó. Đó không phải là thứ thậm chí còn hiện về trong giấc mơ của cậu, và xét cho cùng, đó là một vấn đề đã được giải quyết bằng sự đồng thuận của cả hai bên. Gọi Lee Seonwoo trong quá khứ là một nạn nhân thuần túy thì hơi quá lời. Không có vết thương hay sự hối tiếc nào cả. Giống như đối với Lee Seonwoo, phía bên kia có lẽ cũng vậy.
Nếu có gì, thì sẽ đáng ngạc nhiên hơn nếu phía bên kia còn nhớ đến Lee Seonwoo, vì đó là một mối liên hệ quá tầm thường. Ngay cả việc nhớ lại cái tên đó cũng cảm thấy ngượng nghịu. Kết nối Quỹ VC với anh ta và sau đó là với chính Lee Seonwoo gần như là một chuyện nực cười.
Trong suốt mười một năm qua, Lee Seonwoo đã sống cuộc đời của riêng mình. Ảnh hưởng từ cái tên ba chữ của Kang Taeon đối với quá trình đó là không đáng kể, nếu không muốn nói là không tồn tại.
Có lẽ đối với anh ta cũng vậy. Vì vậy, đây chỉ có thể được gọi là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.
Sau khi đi đến một kết luận đơn giản, Lee Seonwoo cuộn mình dưới lớp chăn, rúc sâu cơ thể mình vào trong hơn nữa. Sự kiệt sức lan tỏa đến tận tâm trí. Nhấn mu bàn tay lên vầng trán đang đập thình thịch, cậu cố gắng chìm vào giấc ngủ.
Chứng mất ngủ đã không tìm đến. Không phải trong những năm gần đây.
Vài tháng trước, một người được báo cáo là đã trở về Hàn Quốc nhưng không thấy đâu cả. Tuy nhiên, Kang Taeon không đặc biệt quan tâm. Còn rất ít thời gian cho đến buổi lễ ra mắt của quỹ, nhưng người đó không đặc biệt giỏi lẩn trốn, và có một tổ chức không chính thức chuyên tìm kiếm những người đang ẩn mình. Nó gần với mạng lưới trực tiếp của Song Woojae hơn là của Kang Taeon, và tổ chức này, vốn gắn bó chặt chẽ với gia đình Song Woojae, thành thạo hơn trong các hoạt động bất chính.
Nói một cách đơn giản, đó là một trong những tổ chức mà cha của Song Woojae đã dâng lên cho Kang Taeon như một mối liên hệ. Kang Taeon đã không từ chối. Anh luôn sử dụng tổ chức này một cách chiến lược, không bao giờ ngần ngại hay vội vàng khi điều hướng ranh giới giữa tính hợp pháp và bất hợp pháp.
"Vào khoảng 9:30 sáng, có một cuộc gọi từ phía Thị trưởng Kang Taejun."
Đó là thời điểm diễn ra một cuộc họp video liên quan đến quan hệ đối tác kỹ thuật với một công ty linh kiện của Brazil. Không khó để đoán tại sao Kang Taejun, người đã thành công trở thành thị trưởng của một thành phố lớn, lại tìm đến Kang Taeon sớm như vậy. Việc đảm bảo Cơ sở Gangju của VC, hiện chỉ còn chờ lễ khánh thành, là một trong những thành tựu của Kang Taejun, được TS hậu thuẫn. Xây dựng mối quan hệ thân thiện với Kang Taeon, người thực tế sẽ giám sát và quản lý Cơ sở Gangju của VC, là một nhiệm vụ quan trọng đối với ông ta.
Một sự cố nhỏ giữa họ trong quá khứ không gây ra trở ngại nào. Họ không đủ ngu ngốc để trộn lẫn các vấn đề cá nhân và nghề nghiệp. Là một thị trưởng mới đắc cử, Kang Taejun cần xây dựng thành tích để tái đắc cử, và điều đó là không thể nếu thiếu sự hợp tác từ Kang Taeon.
Sau khi cố gắng giành được sự ưu ái của Chủ tịch Kang một cách vô ích và bị thất sủng, Kang Taejun đã bị ép buộc một nửa phải dấn thân vào chính trường. Sự thu hút thành công Cơ sở Gangju của VC đóng vai trò quyết định trong việc ông ta được bầu làm thị trưởng. Cuối cùng, nó chứng minh ông ta là một nhân vật kém năng lực, không đạt được gì nếu thiếu TS, nhưng không ai chỉ ra điều đó. Các trợ lý của ông ta cẩn thận lựa chọn những lời nịnh nọt, và Kang Taejun chưa bao giờ mở tai nghe bất cứ điều gì ngoài những lời tán dương.
"Vào ngày 28 tháng sau, họ tha thiết yêu cầu anh tham dự tiệc sinh nhật của cháu trai."
Kang Taeon, nhận báo cáo của Song Woojae, nở một nụ cười nhẹ. Đứa cháu trai được nhắc đến là con gái duy nhất mà vợ Kang Taejun đã hạ sinh sau một thời gian dài đau đẻ cách đây hai mươi ba tháng. Mục đích của việc truyền đạt một cách chính thức thông qua ban thư ký những gì lẽ ra có thể là một lời mời cá nhân là rất rõ ràng. Bữa tiệc lớn được lên kế hoạch cho ngày hôm đó không phải dành cho một đứa cháu mà Kang Taeon khó có thể nhớ mặt, mà là một sân khấu để phô trương tầm ảnh hưởng của Kang Taejun. Không lãng phí bất cứ thứ gì trong tầm tay thực sự phù hợp với huyết thống của Chủ tịch Kang. Không, người phụ nữ đã nhận nuôi Kang Taejun đóng một vai trò quan trọng trong việc này.
"Không có lý do gì để từ chối."
Kang Taeon, người đã trả lời một cách sẵn lòng, xem xét các tài liệu. Anh liếc nhìn ra ngoài cửa sổ. Chiếc xe của công ty rời khỏi trụ sở chính đang băng qua đường Teheran-ro. Mặc dù là một buổi chiều trong tuần nhưng giao thông tương đối thông thoáng.
Song Woojae, đang xử lý các nhiệm vụ của mình ở ghế phụ phía trước, nhận thấy chuyển động và liếc nhìn lại. Cố gắng đoán suy nghĩ của Kang Taeon, hắn nhớ lại một điều phiền toái. Cuộc họp thâu tóm giữa quỹ và đoàn múa nhỏ được tổ chức tại một phòng hội nghị ở một khách sạn do tập đoàn sở hữu. Nó chỉ cách điểm đến tiếp theo của họ một đoạn ngắn.
"Sắp mưa rồi."
Đúng như hắn nói, những đám mây ngoài cửa sổ đang sà xuống thấp.
"Chị ơi, có vẻ như sắp mưa rồi."
Ngồi trên mép đài phun nước ở lối vào chính của khách sạn, Lee Seonwoo ngước nhìn lên bầu trời. Cậu không phải là người duy nhất nhận thấy những đám mây đen đột ngột. Những người đang ngồi trên các băng ghế hoặc bồn hoa gần đó, đang giết thời gian, bắt đầu rời đi từng người một.
- Vào trong đi. Chị sẽ xuống ngay.
Sau khi kiểm tra tin nhắn, Lee Seonwoo lại ngước nhìn bầu trời. Những đám mây đen gần như đã ở ngay trên đầu.
Kẹp cuốn sách đang đọc dưới nách, cậu nhanh nhẹn đứng dậy. Sảnh chờ mang lại cảm giác ngột ngạt, và cậu đã định đứng yên một chỗ vì Choi Heeyeon sắp xuống, nhưng những hạt mưa đã bắt đầu rơi từng hạt một.
Choi Heeyeon sẽ lo lắng nếu cậu bị ướt. Những hạt mưa không đủ nặng để dùng cuốn sách làm ô, nhưng Lee Seonwoo đã tăng tốc bước chân. Rồi, cậu đột ngột dừng lại.
Thứ đập vào mắt cậu đầu tiên là làn khói thuốc lá dày đặc làm tê liệt các giác quan. Theo làn khói, cậu nhìn thấy một bàn tay trắng trẻo mảnh khảnh bất thường. Phía sau đó, một người đàn ông đang hít sâu một điếu thuốc đã châm lửa, đang nhìn chằm chằm vào cậu.
Bất chấp mười một năm đã trôi qua, Lee Seonwoo nhận ra người đàn ông vẫn đầy vẻ đe dọa đó ngay từ cái nhìn đầu tiên. Trước khi cậu kịp theo bản năng lùi lại một bước, người đàn ông, với làn khói thuốc lá tan biến trong gió, bắt đầu tiến lại gần. Anh ta thu hẹp khoảng cách với một phong thái thong dong.
Khó khăn lắm mới đứng vững trên đôi chân của mình, Lee Seonwoo thậm chí còn không thể hít thở. Đôi mắt trong như thủy tinh của cậu dao động. Hình ảnh Kang Taeon, sải bước tiến lại gần qua khoảng cách mười một năm, đã khắc sâu một cách sống động trong tâm trí cậu.