Những bông tuyết dày đặc rơi ngoài cửa sổ tựa như những cánh hoa.
Căn phòng không thắp đèn im lìm thiếu vắng hơi ấm, chỉ có ánh sáng xanh xao của buổi chiều mây mù lùa vào như sương khói. Lee Seonwoo đứng một mình trên sàn gỗ tồi tàn, nơi không có ai dõi theo, không ai vỗ tay, cũng chẳng có lấy một lời cổ vũ.
Việc nhìn thấy những con thiêu thân không ngừng đập cánh trong cái bóng của tài năng sớm nở tối tàn vốn là chuyện thường tình. Không ai tôn trọng lựa chọn của kẻ thiếu năng khiếu, và cũng chẳng ai tỏ lòng rộng lượng với một cuộc đời thất bại. Lee Seonwoo cũng chỉ là một trong số rất nhiều con thiêu thân đó. Tuy nhiên, Donghwa không có ý kiến gì đặc biệt về một Lee Seonwoo như thế. Anh chỉ đơn giản nhìn thấy cậu đứng một mình nơi hoang vắng, giống như khung cảnh ngoài khung cửa sổ vỡ. Anh cảm nhận được một sợi dây tĩnh lặng tỏa ra từ Lee Seonwoo, người đang thở ra chậm rãi như thể hít thở nông và nhìn chằm chằm vào không trung.
Sự tĩnh lặng từ từ lan tỏa từ xung quanh cậu ra toàn bộ phòng tập múa. Chẳng mấy chốc, nó biến thành một sự im lặng áp đảo mọi tiếng ồn. Donghwa vẫn nhớ như in khoảnh khắc không khí thay đổi đó. Một cảm giác im lặng đặc quánh. Trong không gian siêu hình ấy, Lee Seonwoo chậm rãi cử động cơ thể. Nó giống như cảnh tượng nước xanh thấm vào một cây cọ khô. Sắc xanh mọng nước thấm vào tờ giấy vẽ trắng tinh khôi và sớm trở thành một lá mầm non nớt đung đưa bình yên trong gió thổi.
Donghwa điên cuồng vẽ chiếc lá non ấy. Khi anh chợt tỉnh lại sau một hành động cảm giác như bị trọng lực dẫn dắt, một bóng xám nhạt đã đổ xuống cuốn sổ phác thảo. Khi Donghwa ngả đầu ra sau, tầm nhìn của anh ngập tràn hình ảnh lá mầm. Ướt đẫm mồ hôi nhưng hoàn toàn thanh khiết, Lee Seonwoo hiện ra trong tầm mắt, khẽ nghiêng đầu.
Cậu thật đẹp.
Theo sau ấn tượng bất ngờ đó, Donghwa nghe thấy tiếng tim mình đập liên hồi bên dưới lồng ngực lạnh lẽo, thình thịch.
Đó là dục vọng. Một khao khát muốn nắm bắt "chủ thể" tên Lee Seonwoo bằng đầu bút chì và nhốt cậu vào trong tờ giấy vẽ trắng ngần. Lee Seonwoo đẹp nhất khi nhảy múa, và ánh sáng đỏ rực từ từ thiêu rụi cậu có sức kích thích lạ thường. Sau sự chuyển dịch đột ngột đó, thứ ánh sáng đỏ ấy tàn nhẫn nuốt chửng luồng sáng xanh như nước. Nó điên cuồng trương phình kích thước với tốc độ kinh khủng.
Donghwa đứng nhìn, dù đã đoán được nguyên nhân của bóng tối đang bao phủ và cuối cùng là nuốt chửng Lee Seonwoo. Anh quay đi và tự nhủ với bản thân: Rằng đó là điều không thể tránh khỏi. Rằng tôi chẳng qua chỉ là một người ngoài cuộc đối với lựa chọn của cậu. Bị mù quáng bởi tình tiết của bóng đen đang đè nặng lên toàn bộ cơ thể mình, Donghwa sẵn lòng trở thành một quan sát viên và chuyển giao sự hổ thẹn của mình lên khung vải đúng như bản chất của nó.
Anh thu gom những mảnh xác không hồn của Lee Seonwoo – thứ mà họ đã nhai nát rồi nhổ ra – như một kẻ nghiện ngập và vẽ chúng một cách lộng lẫy. Anh đắp lên những cái xác trống rỗng đó những ảo tưởng của riêng mình và nhấm nháp sự tự phụ ngọt ngào cho đến tận cùng. Say sưa trong cơn mê đắm, một ngày nọ khi bất chợt ngước mắt lên, Lee Seonwoo không còn ở nơi cậu từng đứng nữa. Thứ còn lại bên cạnh Donghwa là bức chân dung Lee Seonwoo đang rên rỉ với một khuôn mặt không chứa đựng điều gì.
Donghwa nhìn trân trân hồi lâu vào bản phác thảo chứa đựng một tiếng thét câm lặng. Thay vì đưa tay ra để kéo cậu ấy lên, anh lại cất nó vào nơi sâu nhất trong ngăn kéo của mình.
Donghwa, người đã vào trường nghệ thuật với vị trí thủ khoa, đã vẽ đúng như những gì được dạy. Anh thích nghi với việc vẽ một cách máy móc, theo cách họ muốn, để phù hợp với thị hiếu của họ. Anh không phản kháng trước sự can thiệp và quy định ngày càng khắt khe. Anh không hề tỏ ra từ chối trước những yêu cầu đơn phương của họ. Thỉnh thoảng, hình ảnh vũ công xanh của mùa đông năm ấy, của mùa hè năm ấy, hay của một mùa nào đó lại hiện về trong tâm trí, nhưng Donghwa nhanh chóng quên đi. Ngọn lửa trong tim anh đã tắt lịm từ lâu, và ngay cả tiếng vang xao động cũng đã cứng lại như đá.
Thế rồi một ngày, anh gặp lại Lee Seonwoo. Lee Seonwoo, người đang ngồi trên giường trong một căn phòng rộng khoảng ba mươi pyeong (khoảng 100m2) và nhìn chằm chằm vào Donghwa, đã tan vỡ thành từng mảnh. Nhưng ngay cả trong khoảnh khắc đó, Donghwa không cảm thấy một chút tội lỗi nào. Không có lòng trắc ẩn, không có sự hối tiếc. Việc Lee Seonwoo bị hủy hoại là kết quả từ lựa chọn của chính cậu. Donghwa không có trách nhiệm gì cả.
Ngay sau cuộc đối đầu với chủ thể, Donghwa đã nhận được nửa số tiền đặt cọc còn lại từ nhà tài trợ. Anh sẽ nhận được thù lao như đã hứa sau khi hoàn thành tất cả các bức tranh. Anh ký tên vào bản hợp đồng ghi rõ mọi điều kiện mà nhà tài trợ đưa ra. Và từ ngày đó trở đi, mỗi ngày Donghwa đều ra vào căn biệt thự đó và vẽ Lee Seonwoo.
Đó là tranh khỏa thân. Thậm chí có một bức tranh mô tả thực tế một cảnh tượng từ một tạp chí khiêu dâm trắng trợn. Theo lệnh của nhà tài trợ, Donghwa vẽ chính xác khuôn mặt của Lee Seonwoo trong tất cả các bức tranh. Trong không gian cũ kỹ không có ai khác ngoài chủ thể và họa sĩ cầm cọ, chỉ có sự im lặng bao trùm. Thỉnh thoảng, tiếng bút chì sột soạt phá vỡ sự tĩnh lặng ấy như một âm thanh chói tai.
Lee Seonwoo, người đang đứng nhìn ra ngoài cửa sổ, cởi chiếc áo sơ mi đang mặc. Cơ thể khỏa thân tuyệt đẹp của cậu lộ ra dưới ánh nắng rực rỡ. Lee Seonwoo đặt đầu gối lên ghế sofa, cúi người, chổng mông ra ngoài. Khi cậu tựa má vào phần trên của lưng ghế, phần thắt lưng trũng xuống và mông đưa ra xa hơn. Sau đó, đùi cậu dang rộng. Lee Seonwoo, người phơi bày phần thân dưới một cách lộ liễu, dùng cả hai tay nắm lấy mông mình và kéo chúng ra. Cửa hậu giống như phần thịt đỏ của một loại trái cây.
Nó giống như một quả trái cây đã bị nghiền nát vì bị nhào nặn quá nhiều.
Donghwa mặt tái mét, im lặng và mím chặt môi. Trước khi bắt đầu công việc, và thậm chí sau đó, Donghwa không hề đoán định ý định của nhà tài trợ. Anh không quan tâm, và anh cũng không thắc mắc. Nhưng nếu đây là ý định của nhà tài trợ, thì nó hoàn toàn khớp. Khi những vết thương hủy hoại cơ thể lành lại, tâm trí của Lee Seonwoo lại bị mài mòn một cách tồi tàn, như thể bị ném vào cơn gió mùa đông. Mặc dù Lee Seonwoo không biểu lộ cảm xúc hay phản ứng gì, nhưng Donghwa, người vẽ từng bộ phận trên cơ thể cậu không sót một chi tiết nào, có thể nhận ra. Ngay cả chút ít bản ngã còn lại của Lee Seonwoo cũng đang vỡ vụn.
Cố gắng trấn tĩnh những đầu ngón tay đang run rẩy, Donghwa bình tĩnh hoàn thành công việc hàng ngày. Lee Seonwoo mặc áo sơ mi vào, bò trở lại giường. Không để lại một lời từ biệt nào với người đã lẳng lặng quay lưng đi, anh rời khỏi căn phòng lạnh lẽo. Donghwa bỏ mặc Lee Seonwoo một mình trong căn biệt thự ảm đạm, thê lương và tự mình đi ra ngoài.
Lee Seonwoo là một kẻ bán thân. Căn biệt thự là một lầu xanh, và Donghwa là một kẻ dắt mối.
Dùng nghệ thuật để giết chết nghệ thuật. Để khắc sâu vào Lee Seonwoo - một vũ công - tình cảnh và địa vị của cậu bằng sự tục tĩu trá hình dưới danh nghĩa nghệ thuật. Nó đồng nghĩa với việc ám sát nhân cách, giết chết Lee Seonwoo với tư cách là một nghệ sĩ.
Sau khi nhận ra mình đã tham gia vào chuyện gì, Donghwa không thể ngủ được. Với đôi mắt đỏ ngầu, anh tỉ mỉ vẽ sự nhục nhã của Lee Seonwoo - người cởi đồ trước mặt mình mỗi ngày - lên khung vải trắng tinh khôi.
Công việc tiếp tục cho đến mùa xuân năm sau. Vào cái mùa mà những nụ hoa chớm nở treo trên những cành cây trơ trụi, Lee Seonwoo ngồi tựa vào một thân cây già héo úa, dang rộng đôi chân và tự kích dục. Khu vườn cũ, nơi tuyết xuân vừa rơi vài ngày trước, tuy xanh tươi nhưng lại tiêu điều, và mặt trời lên cao chỉ tỏa xuống thứ ánh sáng khắc nghiệt không chút khoan dung. Bên dưới đó, Lee Seonwoo điêu luyện tạo dáng và cử động chính xác theo lệnh của nhà tài trợ.
Donghwa nhanh chóng lấp đầy khung vải. Anh hoàn thành bản phác thảo và đặt bút chì xuống trước khi Lee Seonwoo kịp xuất tinh lần thứ hai. Không lâu sau đó, lồng ngực Lee Seonwoo phập phồng nhẹ sau khi kết thúc. Một cảm giác kiệt sức lan tỏa trên khuôn mặt trắng bệch của cậu. Trong trạng thái đó, ánh mắt của Donghwa dõi theo Lee Seonwoo, người đang nhìn chằm chằm vào một nơi nào đó. Nơi cậu nhìn một cách vô định là một tia nắng mỏng manh xuyên qua những tán cây xanh.
Như mọi ngày, Donghwa rời khỏi biệt thự mà không nhìn lại Lee Seonwoo lần thứ hai.
Đúng một tuần sau khi hoàn thành bức tranh cuối cùng, Donghwa nhận được một số tiền lớn làm thù lao. Số tiền anh nhận được dưới danh nghĩa tài trợ thừa sức để đi du học. Trước khi mùa màng hoàn toàn thay đổi, anh đã ký đơn thôi học và rời khỏi trường. Anh nhìn trân trân vào cuốn sổ ngân hàng với số tiền lớn được gửi vào, rồi lấy cuốn sổ phác thảo mà anh đã đẩy sâu vào bên trong ra. Trên tờ giấy vẽ trong cuốn sổ phác thảo cũ, một lá mầm xanh non đang tự do bơi lội trong bầu trời màu nước.
Sau khi nhìn bản phác thảo đó một hồi lâu, Donghwa phải thừa nhận một điều. Anh không phác thảo vì ý thức trách nhiệm. Lần này cũng vậy, Donghwa đã cảm thấy hưng phấn khi vẽ Lee Seonwoo đang rên rỉ khi bị những chiếc răng thú dữ tợn cắn xé. Đó không phải là điều anh vẽ một cách miễn cưỡng.
Donghwa diễn giải cảm giác tội lỗi của chính mình về điều đó là sự đạo đức giả trơ trẽn. Chẳng phải sâu thẳm trong thâm tâm, anh đã vui mừng khi vẽ ra từng chi tiết nhục nhã của Lee Seonwoo sao? Chẳng phải lần đầu tiên sau một thời gian dài, anh đã tận hưởng niềm vui được vẽ sao? Tội lỗi là một cái cớ quá thảm hại ngay cả đối với một gã họa sĩ đường phố đi lang thang xin bố thí.
Donghwa đã khao khát, và anh đã cảm thấy hưng phấn. Anh không hề quan tâm đến thực tại khốn khổ của Lee Seonwoo. Tội lỗi cái quái gì chứ. Donghwa vừa nức nở vừa mỉm cười.
Lee Seonwoo bị bỏ rơi trên phố. Vào một ngày khi những tán lá xanh bị đóng băng do đợt khí lạnh tràn về vào mùa xuân, chỉ mặc một lớp áo mỏng, cậu đứng trên phố như một chậu hoa héo úa bị bỏ rơi. Donghwa, người đã bám theo chiếc xe van đen đi ra từ biệt thự, đã nhặt chậu hoa bị bỏ rơi đó lên và đặt vào xe của mình.
Chiếc xe nhỏ mượn của người hàng xóm với giá chỉ 50.000 won phải rung bần bật toàn thân mới cuối cùng thổi được luồng khí ấm vào bên trong. Trong khi đôi gò má của Lee Seonwoo – vốn lạnh lẽo như bầu trời mùa đông – dần lấy lại sắc thái, Donghwa lái xe qua những con phố ban ngày.
Chính vào năm đó, giữa tiết xuân rực rỡ, Donghwa và Lee Seonwoo đã lên máy bay đến New York.
"Cô đang thẫn thờ gì thế?"
Giật mình bởi giọng nói vang lên từ phía sau, Ha Youngin định quay lại nhưng rồi lại đưa mắt nhìn sang ghế bên cạnh. Oh Hyeryeong, người đã ngồi xuống cạnh Ha Youngin từ lúc nào đó, đang nhìn theo hướng cô nhìn và khẽ nheo mày. Phản chiếu trong đôi mắt đang tập trung của Oh Hyeryeong là một vũ công quen thuộc.
"Gì thế, cô lại phải lòng anh ta lần nữa à?"
Oh Hyeryeong bồi thêm một nhận xét với tiếng cười khúc khích, thả lỏng đôi mắt đang căng ra và nhìn sang bên cạnh. Rồi cô lộ ra một biểu cảm hơi lạ. Thường thì Ha Youngin sẽ cười và đáp lại một trò đùa nhẹ nhàng, nhưng cô không thể nói được gì, khuôn mặt tái mét như người chết. Oh Hyeryeong nghiêng đầu, đưa tay ra với vẻ mặt nghiêm túc giả vờ. Cùng lúc đó, Ha Youngin giật mình, và Oh Hyeryeong khẽ nhướn mày.
"Youngin-ah?"
"X-xin lỗi."
Ha Youngin lầm bầm với khuôn mặt như sắp khóc, trông cô có vẻ mất hồn. Oh Hyeryeong rút bàn tay định kiểm tra trán cô lại, thay vào đó cô mở lời với vẻ lo lắng.
"Cô vẫn thấy không khỏe à? Tôi cứ tưởng cô bị cảm khi cô bảo nghỉ vì ốm. Cô đã đi bệnh viện chưa?"
"..."
Ha Youngin khẽ run lên khi nghe đến từ bệnh viện, cô đột nhiên nhìn chằm chằm vào Oh Hyeryeong trước khi lắc đầu.
"À, không. Tôi ổn. Tôi khỏe hẳn rồi. Tôi chỉ đang nghĩ chuyện khác... Chuyện thăng hạng, tôi lo lắng về đợt đánh giá thăng hạng."
"Ừ thì, đúng là dù chỉ nghỉ một ngày cũng thấy lo lắng bồn chồn."
"...Vâng, tôi cũng nghĩ vậy."
Oh Hyeryeong nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nhợt nhạt của Ha Youngin khi cô trả lời chậm một nhịp, rồi sớm lộ vẻ thấu hiểu.
"Đây là đợt đánh giá thăng hạng đầu tiên của cô, nên lo lắng cũng là điều dễ hiểu. Nhưng đừng quá sức nhé, được chứ? Kỹ năng của cô đâu có đột nhiên giảm sút chỉ vì nghỉ ba ngày đâu. Đừng nóng vội. Cô thậm chí còn bị cảm lạnh dù bình thường chẳng bao giờ bị. Đúng không?"
"Vâng, tôi cũng nghĩ thế. C-cảm ơn chị. Tôi nghĩ tôi sẽ vào, đi vào trong đây."
"Ôi trời, nhìn cái đứa này xem? Cô định đi vào một mình à?"
Oh Hyeryeong nói như đang quở trách Ha Youngin khi cô đứng dậy một cách vụng về, rồi cô cũng phủi ghế và đứng dậy. Cô ra ngoài vì ánh nắng đẹp, nhưng bầu trời mùa đông thất thường nhanh chóng lộ ra vẻ mặt âm u. Oh Hyeryeong vừa đi vừa tung những câu đùa tầm phào cạnh một Ha Youngin lờ đờ, thỉnh thoảng liếc nhìn qua vai. Bên trong bức tường kính của Hội trường A, có thể nhìn thấy trực tiếp từ băng ghế tài trợ, là Lee Seonwoo đang giữa buổi tập.
Có chuyện gì đã xảy ra sao? Câu hỏi thoáng qua trong đầu Oh Hyeryeong. Mặc dù khó có khả năng xảy ra chuyện gì giữa Lee Seonwoo – người thực chất là bậc tiền bối đáng tuổi cha chú – với một tân binh chân ướt chân ráo, nhưng Lee Seonwoo đã đến muộn vào ngày sau khi tham dự buổi gala triển lãm, và Ha Youngin đã nghỉ bốn ngày vì cảm lạnh. Lúc đó cô đã ngạc nhiên khi thấy khuôn mặt bầm tím của Lee Seonwoo, nhưng cô không kết nối vết thương đó với sự vắng mặt của Ha Youngin. Giờ nghĩ lại, đúng là có gì đó lạ lùng.
Ơ... có chuyện gì thật sự đã xảy ra giữa họ sao? Nhưng cô lập tức lắc đầu. Gạt bỏ sự chênh lệch tuổi tác gần mười hai năm sang một bên, Lee Seonwoo là người mà việc xảy ra tranh chấp vốn dĩ là không thể. Cuối cùng, Oh Hyeryeong – người cảm thấy có gì đó bất an nhưng không tìm được lý do cụ thể – lại nhìn sang Ha Youngin. Cô tự hỏi cô bé đang nghĩ gì, liệu khuôn mặt khó đoán của Ha Youngin có luôn như thế không, và thấy mình đang hồi tưởng lại những suy nghĩ trước khi nghiêng đầu.
Ngay cả Oh Hyeryeong, người tương đối dày dạn kinh nghiệm trong giới thượng lưu, cũng không thể kết nối bầu không khí kỳ lạ của họ với những lời mời. Không có vấn đề gì xảy ra tại buổi tiệc mà chính cô tham dự, và cô cũng không nghe thấy bất kỳ lời đàm tiếu nào từ các thành viên khác trong đoàn – những người đã tham dự các buổi tiệc được mời tương ứng vào ngày hôm đó.
Trên hết, họ là những nghệ sĩ thuộc TS. Mặc dù cô hoài nghi về quyền lực phát sinh từ quy mô khổng lồ của một công ty ballet lớn, Oh Hyeryeong biết rõ sức mạnh và tầm ảnh hưởng mà quyền lực đó nắm giữ, và cô cũng tin tưởng vào nó. Ít nhất, một niềm tin có tính toán rằng họ sẽ không đối xử với thành viên của mình một cách lãng phí và cẩu thả đã ăn sâu vào tiềm thức của cô, và niềm tin đó trở thành rào cản cho trí tưởng tượng của cô.
Đó là một hiện tượng tốt cho Ha Youngin, cho Lee Seonwoo, và hơn ai hết, cho chính Oh Hyeryeong. Việc bất thình lình biết được một sự thật mà bản thân không thể gánh vác nổi là điều không ai có thể dễ dàng chịu đựng và cũng chẳng giúp ích được gì.
Một tuần trước đợt đánh giá thăng hạng, vài cuộc họp liên quan đã được tổ chức. Hội đồng giám khảo gồm tổng cộng tám người, bao gồm Giám đốc điều hành Han Woohee, Giám đốc nghệ thuật Ji Junyeong, Huấn luyện viên trưởng Seo Hoyeon, bốn huấn luyện viên khác và Joo Eunyu tham gia với tư cách giám khảo đội hành chính. Phân chia thứ bậc và tạo sự khác biệt dựa trên kỹ năng là khía cạnh cơ bản nhất của một đoàn ballet. Nói cách khác, đợt đánh giá thăng hạng đầu tiên tại VC Ballet Company là một sự kiện rất quan trọng và là một thủ tục cần thiết. Tuy nhiên, đằng sau việc họ không vội vã đánh giá thăng hạng là yêu cầu mạnh mẽ từ đội ngũ nhân viên cấp cơ sở. Lý do là một lý do hơi rập khuôn: họ vẫn chưa sẵn sàng.
Các nghệ sĩ vốn đã nhạy cảm nay lại đang bị ảnh hưởng bởi những tác động tiêu cực có thể dự báo được từ việc sáp nhập và mua lại. Đội ngũ nhân viên cấp cơ sở đánh giá rằng ngay cả điều đó cũng sẽ mang lại hiệu ứng tích cực cho sự cạnh tranh lành mạnh.
Nhìn thoáng qua, nhận định đó có vẻ đúng. Các vũ công từ các đoàn ballet nhỏ cống hiến hết mình cho việc tập luyện ngày đêm, và các vũ công được tuyển chọn chính thức qua các buổi thử giọng cũng mài giũa kỹ năng của mình trong khi duy trì trạng thái căng thẳng.
Nói là cạnh tranh lành mạnh thì nghe có vẻ hay; nhưng thực chất có thể đánh giá đó là một cách để thuần hóa những nghệ sĩ cao ngạo. Dù suy nghĩ nội tâm của đội ngũ nhân viên cấp cơ sở là gì, Joo Eunyu cá nhân không nghĩ rằng tình bạn cá nhân của các vũ công có mối quan hệ mật thiết với sự hoàn thiện của tác phẩm. Thứ cần thiết là một mức độ căng thẳng thích hợp và một ý thức đồng đội hợp lý.
Ánh mắt của Joo Eunyu, sau khi đóng tập tài liệu vừa phê duyệt xong, bất chợt hướng ra cửa sổ. Những nghệ sĩ bước ra khỏi tòa nhà trong giờ nghỉ trưa thỉnh thoảng lọt vào mắt cô. Trong số đó, điều thu hút sự chú ý của Joo Eunyu là cô bé học việc hai mươi tuổi đang ngồi thẫn thờ trên ghế đá.
Cô biết một sự cố đã xảy ra qua cuộc điện thoại của Lee Seonwoo. Yêu cầu thực sự của Lee Seonwoo chỉ là số điện thoại của Son Woojae, nhưng chỉ từ bấy nhiêu đó, Joo Eunyu có thể suy luận ra nhiều điều. Nhận định của Joo Eunyu ngày hôm đó không sai, và ít nhất, điều đó có nghĩa là Lee Seonwoo có mối quan hệ với Kang Taeon đến mức cậu có thể mượn quyền lực của Kang Taeon.
Mối quan hệ của họ không thể được định nghĩa bằng cái tên đơn giản là bạn bè. Loại bạn nào mà lại liên lạc với ai đó thông qua một cộng sự vì không biết số điện thoại, và ai lại tử tế đẩy họ vào hang cọp khi biết thừa nó là cái gì. Cũng chính Kang Taeon là người đã đích thân ném cậu vào rồi lại kéo cậu ra khỏi cái hang đó.
Cô bé học việc hai mươi tuổi, Ha Youngin, người xuất hiện với khuôn mặt hốc hác sau vài ngày, bề ngoài không hề bị thương và vẫn ổn. Tuy nhiên, câu chuyện nghe được từ đội an ninh của khách sạn thì khác. Cô bé chắc hẳn đã vô cùng khiếp sợ. Nếu cô là một người có chút tháo vát, cô đã sử dụng cuộc khủng hoảng ập đến như một cơ hội, nhưng đối với một vũ công ngây thơ thậm chí còn không biết ý nghĩa của việc được gọi đến những nơi như vậy, đó hẳn là một cú sốc lớn. Họ đã cố tình chọn và gửi đến một người mới không có khả năng miễn nhiễm hay thông tin gì về những chuyện như vậy.
Quyết định của Joo Eunyu, người đã nắm bắt chính xác ý định rõ ràng của cấp trên, đã tạo ra một sự cố có vẻ hợp lý với sự giúp đỡ của một sự trùng hợp khá xuất sắc. Cuối cùng, không có gì lớn lao xảy ra, và Joo Eunyu cũng giành được thế thượng phong trong mối quan hệ lắt léo với Seo Gyeong, vì vậy đó là một kết quả ổn thỏa.
Cô tự hỏi liệu anh ta có tính toán đến mức này không, nhưng Kang Taeon mà Joo Eunyu biết và đã từng tiếp xúc là một người đàn ông có trí tuệ nhạy bén, không bao giờ chạm tay vào những việc không cần thiết. Anh ta không rảnh rỗi cũng chẳng phải là một người nhân đạo đến mức tỏ ra quan tâm chỉ vì ai đó là bạn học cấp ba.
Joo Eunyu lấy một điếu thuốc từ trong ngăn kéo và ngậm vào miệng, hồi tưởng lại Lee Seonwoo từ video. Không màu và không mùi. Những chuyển động của Lee Seonwoo không bộc lộ cá tính nào đến mức trái ngược với cơ thể đẹp đẽ thu hút ánh nhìn ngay từ cái nhìn đầu tiên, khiến người ta phải cau mày theo bản năng. Nền tảng vững chắc và kỹ thuật điêu luyện của cậu đáng được khen ngợi, nhưng đó là những phẩm chất mà một vũ công dày dạn kinh nghiệm như cậu đương nhiên phải sở hữu. Hơn nữa, chỉ với bấy nhiêu đó, cậu thậm chí còn không thể dẫn dắt hoàn hảo một tác phẩm duy nhất, chứ đừng nói đến việc nhận được lời khen ngợi.
Joo Eunyu lộ vẻ tiếc nuối. Rõ ràng là khoảnh khắc thoáng qua tại sảnh tiệc hôm đó chỉ là một ảo giác, nhưng giá như cậu ta có thêm một chút tài năng nữa thì tốt biết mấy. Cô nhớ lại hình ảnh vũ công trên sân khấu đã nhảy múa với tất cả tâm hồn, và cô chép miệng khẽ với một cảm giác hối tiếc mà chính cô cũng không hiểu nổi.
Một nửa móng chân cái của cậu đã bị bong ra. Sau khi rửa sạch sẽ, cậu bôi thuốc và dán băng gạc. Lee Seonwoo, người đã quấn chặt nó bằng băng dính cố định để thuốc không bị rơi ra, thử dồn trọng lượng lên đó. Cơn đau hầu như không cảm nhận được vì áp lực từ việc quấn băng rất mạnh. Nó sẽ đau nếu cậu tiếp tục sử dụng, nhưng đến lúc đó, nó sẽ bị làm việc quá sức đến mức cậu khó có thể cảm nhận được bất kỳ cảm giác nào.
Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng phần băng dán, cậu thay quần áo. Đêm đầu tháng mười hai, một tuần trước đợt đánh giá thăng hạng, lạnh lẽo và khắc nghiệt. Cậu mặc chiếc áo khoác mùa đông lấy từ sâu trong tủ quần áo và khoác chiếc túi duffel lên vai. Lớp học đã từng nóng hực với những vũ công cống hiến hết mình cho việc tập luyện cho đến 10 giờ đêm, gần nửa đêm, nhưng giờ đây, một sự im lặng lạnh lẽo bao trùm bên trong tòa nhà khi hơi nóng đã nguội dần.
Sau khi đi qua sảnh, Lee Seonwoo đứng dưới hiên tòa nhà, ngửa đầu ra sau. Một vẻ thất vọng thoáng qua trên khuôn mặt trắng bệch của cậu. Đó là vì một cơn mưa không báo trước đang rơi nhẹ. Có vẻ như nó sẽ sớm tạnh thôi. Lee Seonwoo nhìn những hạt mưa phùn, lấy một chiếc mũ lưỡi trai từ trong túi duffel ra và đội lên đầu. Cậu nhìn xuống con đường dốc thoai thoải với hai hàng cây bên đường.
Đã gần đến giờ chuyến xe buýt cuối cùng. Mất khoảng 15 phút chỉ để đi bộ xuống trạm xe buýt. Toàn thân Lee Seonwoo bắt đầu hơi ướt khi cậu bước ra khỏi hiên và đi vào làn mưa.
"......"
Không phải ngẫu nhiên mà Lee Seonwoo, người đang đợi đèn giao thông chuyển màu, lại nhìn sang bên cạnh. Cội nguồn của ánh sáng sắc lẹm đột ngột bắn về phía cậu là một chiếc sedan màu đen đang bật đèn pha. Lee Seonwoo nheo mắt vì tầm nhìn kém, rồi tầm nhìn của cậu lại lóe lên lần nữa. Đèn pha, sau khi đạt được mục đích, đã tắt đi, và cánh cửa xe đóng chặt mở ra.
Lee Seonwoo chớp mắt vài lần để lấy lại thị lực, cậu không hề ngạc nhiên ngay cả khi phát hiện ra Son Woojae bước ra khỏi xe. Son Woojae cũng không giục Lee Seonwoo, người đang đứng thẫn thờ ở đó. Phải sau khi đèn tín hiệu thay đổi khoảng hai lần, Lee Seonwoo mới di chuyển bước chân, như thể bị một luồng gió đẩy đi.
Chiếc thang máy cậu đi lên một mình dừng lại ở tầng 3. Lee Seonwoo, người đã đến đây một lần, bước vào qua cánh cửa mà không bị lạc. Nội thất của căn biệt thự mở ra trước mắt cậu vẫn trống rỗng, và không khí đọng lại trên da thật lạnh lẽo. Mặc dù đã vào bên trong, Lee Seonwoo – người lạc lối trong nội thất không có chủ nhân – dừng lại một lát.
Rồi cậu chợt nhìn xuống đôi giày thể thao bị ướt mưa của mình. Chúng trông như tạp chất duy nhất làm bẩn sàn đá cẩm thạch nhẵn bóng dường như không bám lấy một hạt bụi nào. Sau khi nhìn chằm chằm một hồi, cậu đẩy đôi giày đã tháo ra vào kệ giày. Bên dưới đôi tất cậu cởi ra tiếp theo, xương cổ chân nhô ra lộ ra trắng bệch. Cậu đẩy đôi tất cuộn tròn vào một góc túi và cũng đặt chiếc túi duffel khoác trên vai cạnh kệ giày. Chiếc mũ lưỡi trai đội sâu trên đầu cũng được đặt gọn gàng lên trên túi duffel.
Quần áo của cậu, vốn bị ướt vì cơn mưa nhẹ, đã khô đi nhờ luồng khí ấm lưu thông trong xe trên đường đi, nhưng chúng vẫn hơi ẩm. Lee Seonwoo cũng cởi chiếc áo khoác đang mặc và treo lên tường. Luồng không khí mát lạnh mới len lỏi vào cổ áo chạm vào da thịt bên trong. Cậu nhẹ nhàng vuốt ve gáy bằng lòng bàn tay lạnh ngắt và di chuyển bước chân về phía ghế sofa.
Chiếc giường có thể nhìn thấy từ phía trước chiếc sofa cậu ngồi đã được dọn dẹp ngăn nắp. Chưa kể đến sàn nhà không một hạt bụi, không gian không hề có dấu hiệu của sự sống ở bất cứ đâu, không quá lời khi mô tả nó là hoang vắng. Mí mắt Lee Seonwoo, sau khi anh thu lại ánh nhìn vốn đã buông lỏng không suy nghĩ, chớp chậm rãi. Cậu không cảm thấy mệt mỏi đặc biệt. Ngay cả sau đêm đó, Lee Seonwoo vẫn thường xuyên không thể ngủ ngon. Nhưng vốn dĩ cậu chưa bao giờ là người ngủ nhiều.
Ánh mắt của Lee Seonwoo, sau khi cậu mím chặt môi bằng bàn tay vừa vuốt mắt, dừng lại ở đâu đó trên bàn. Sự tập trung của cậu mờ đi, và những suy nghĩ rời bỏ căn biệt thự hoang vắng này.
Ha Youngin, người xuất hiện sau bốn ngày, chỉ trông hơi nhợt nhạt; không có dấu vết nào khác có thể nhìn thấy được. Mặc dù anh không thể nhìn kỹ, nhưng không có dấu hiệu bạo lực rõ rệt nào ở những nơi anh có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Những vết thương nhỏ có thể được giải thích là vì đó là một nghề nghiệp mà người ta sống chung với những vết bầm tím. Ha Youngin hành động như thể không có chuyện gì xảy ra.
Lee Seonwoo cũng hùa theo điều đó. Dù cô lựa chọn thế nào, Lee Seonwoo cũng sẽ hùa theo. Không phải vị trí của Lee Seonwoo để phân biệt đúng sai. Quyết định của cô là của riêng cô. Lee Seonwoo chỉ giúp cô có thời gian để đưa ra quyết định đó. Hai mươi là cái tuổi còn quá trẻ để trải qua những chuyện như vậy.
Lee Seonwoo, người đã ngồi yên lặng một hồi lâu, ngẩng đầu lên. Kang Taeon, người đã ngồi trên chiếc sofa đối diện cậu từ lúc nào, đang nhìn xuống Lee Seonwoo với chiếc cằm tựa vào một góc. Lee Seonwoo bắt gặp ánh mắt của anh và thẳng lưng lên. Cậu cố gắng kiểm tra thời gian, nhưng cậu không tìm thấy chiếc đồng hồ nào trong phòng. Kang Taeon, người đọc được biểu cảm của Lee Seonwoo, đột ngột đứng dậy mà không có bất kỳ thay đổi đặc biệt nào trên khuôn mặt.
Ánh mắt của Lee Seonwoo tự nhiên dõi theo chuyển động của anh. Chẳng mấy chốc, cậu phải ngửa hẳn đầu ra sau trong cái bóng của Kang Taeon đổ xuống mặt mình. Kang Taeon nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Lee Seonwoo lộ ra hoàn toàn bên dưới mình, liếc nhìn xuống và mở miệng. Đôi mắt anh chỉ chính xác vào bàn chân bị thương.
"Cậu để chân trần như thế là để tôi xem à?"
Vào lúc cậu định phản xạ hạ ánh mắt xuống, một bàn tay đưa ra nâng cằm Lee Seonwoo lên. Lee Seonwoo, người có ánh mắt bị cưỡng bức giữ lại, quên cả chớp mắt. Đó là khoảnh khắc ý nghĩ thoáng qua trong đầu cậu rằng đôi mắt của Kang Taeon, đang tuôn trào không chút lọc lừa, đen như mực.
"......"
Bàn tay nhẹ nhàng nâng cằm vỗ nhẹ vào má Lee Seonwoo, tạch, tạch. Chẳng mấy chốc, những đầu ngón tay đó ấn xuống vết xước trên môi cậu – vết thương vốn đã lành và mờ đi – trước khi rời đi. Chỉ có vậy thôi. Kang Taeon sớm rút tay khỏi Lee Seonwoo và thậm chí nới rộng khoảng cách, hoàn toàn rời xa. Trong một khoảnh khắc, dường như có sự bối rối vướng víu trong mắt Lee Seonwoo, người đang nhìn trân trân vào tấm lưng đang lùi lại của Kang Taeon. Dù chỉ bị giữ nhẹ, nhưng đỉnh cằm cậu vẫn thấy tê rần.
Cậu dùng tay ấn vào đó và đưa mắt xuống gầm bàn. Bàn chân phải được băng bó chặt chẽ của cậu để lộ những đốt xương gầy guộc. Nó trông thật kinh khủng, trắng bệch như chết chóc. Không thể giải thích được câu hỏi của Kang Taeon, Lee Seonwoo – người vừa mới nhìn xuống mu bàn chân trần tồi tàn của chính mình – ngẩng đầu lên.
Kang Taeon, người một lần nữa thu hẹp khoảng cách, đặt một thứ gì đó lên bàn. Thứ mà Lee Seonwoo phát hiện ra khi hạ ánh mắt xuống là một viên thuốc duy nhất. Cậu nhìn xuống nó mà không nói một lời. Vẫn... nghĩ rằng mình không thể hiểu nổi, Lee Seonwoo cầm lấy và tự mình nuốt viên thuốc đó. Gulp. Kang Taeon, người xác nhận rằng viên thuốc đã trôi tuột xuống họng cậu hoàn toàn, ngồi xuống phía đối diện. Anh ngả thân trên ra sau và ném một cái liếc nhìn. Trong không gian tĩnh lặng, nơi ngay cả tiếng kim giây đồng hồ cũng không nghe thấy, ngay cả tiếng thở cũng thật yếu ớt.
Lee Seonwoo thầm nhìn xuống cơ thể mình, nơi tác dụng của thuốc sớm bắt đầu phát huy. Tầm nhìn của cậu mờ đi, và tâm trí cậu trở nên mơ hồ. Một cảm giác cũ kỹ được khơi dậy. Đó là một cảm giác mà Lee Seonwoo vô cùng khiếp sợ. Cậu thà bị mất ngủ, chứ cái cảm giác mất mát nơi cậu không thể kiểm soát chính mình, Lee Seonwoo không thể chịu đựng nổi.
Kang Taeon thản nhiên nhìn Lee Seonwoo – người đã mất ý thức và gục xuống sau 20 phút uống thuốc – chống cằm lên tay. Có hồ sơ nào về việc nghiện thuốc không? Không, trong dữ liệu mà Son Woojae đã thu thập được, không có manh mối nào gợi ý về việc nghiện thuốc. Kẻ là một con nghiện vô vọng, ngược lại, chính là Park Jeongdae.
Kang Taeon di chuyển đến ngồi trên bàn, nhìn xuống Lee Seonwoo với ánh mắt lảng tránh. Cơ thể đổ gục sang một bên có những đường nét nổi bật khá rõ ngay cả dưới lớp áo sơ mi rộng. Đôi mắt vô cảm của anh chậm rãi trượt dọc theo bóng hình gầy gò và thu trọn cả phần xương cổ chân trắng bệch.
Một cơ thể già cỗi không thể chống lại trọng lực dù chỉ một khoảnh khắc nếu không có lớp băng quấn chặt leo lên như dây leo. Kang Taeon thản nhiên vuốt ve cổ chân mà chính anh đã đích thân bẻ gãy vào một ngày nào đó cách đây rất lâu. Lee Seonwoo mười chín tuổi đã hét lên trong nỗi tuyệt vọng kinh hoàng và khóc như thể sẽ xé toạc linh hồn. Khao khát không thể bị cắt đứt ngay cả bởi điều đó thật là dai dẳng.
Lý do cậu không thể chạy trốn ngay cả sau khi đối mặt trực tiếp với Kang Taeon hoàn toàn không phải vì Lee Seonwoo đần độn hay ngu ngốc. Thứ mà cậu tìm cách bảo vệ ngay cả khi vứt bỏ thứ hữu ích duy nhất mà cậu có – cơ thể mình. Lee Seonwoo cũng có dục vọng. Có vẻ như điều đó đã dẫn đến việc cậu một lần nữa đưa ra một lựa chọn ngu xuẩn.
Không một chút nào, cậu không hề thay đổi dù chỉ một chút.
Kang Taeon mỉm cười lạnh lùng, cúi người xuống. Trong một khoảnh khắc, anh nhìn như thể đang thưởng thức, rồi nhẹ nhàng bế cơ thể bất tỉnh vào lòng.
Sự phục hồi diễn ra chậm chạp. Trong khi sống nhờ vào cảm giác tội lỗi của Donghwa suốt hai năm trời, Lee Seonwoo không hề đập cánh một lần nào. Cậu chỉ đi từ một tiệm giặt là tồi tàn đến một quán ăn rẻ tiền, đóng góp một số tiền nhất định đều đặn. Đó là một số tiền nhỏ đến nực cười, nhưng Donghwa ngoan ngoãn chấp nhận số tiền đó.
Ngay cả khi nhìn cậu lơ là việc phục hồi chức năng mà lẽ ra cậu nên thực hiện mỗi ngày, anh cũng không ép buộc. Anh nghĩ rằng nếu có thể quên đi, thì quên đi cũng tốt. Tuy nhiên, mặt khác, anh lại khao khát sắc xanh mọng nước đó. Anh thèm khát những chuyển động của Lee Seonwoo. Như thể để chế giễu Donghwa – người đang rơi vào sự tự ghê tởm bản thân – Lee Seonwoo đang phục hồi chậm chạp, nhưng là bằng nỗ lực của chính mình.
Không có lấy một xu dính túi trong tay Lee Seonwoo, người đã bị bỏ rơi trên phố. Thứ gì đó tương tự như khoản thù lao lớn mà Donghwa nhận được dưới danh nghĩa tài trợ sau khi hoàn thành các bức tranh cũng không được đặt vào tay Lee Seonwoo. Cuộc đời là một cuộc trao đổi ngang giá. Lee Seonwoo đã trả giá bằng một thứ khác. Thứ mà Lee Seonwoo tìm cách bảo vệ ngay cả khi bị tan vỡ như thế.
Một ngày nọ, trong khi đang thích nghi với thành phố xa lạ, Lee Seonwoo – người đã đưa cho anh một chiếc vé một chiều nói rằng cậu phải trở về Hàn Quốc – đang tỏa ra một luồng sáng xanh nhạt nhưng mọng nước dưới bầu trời xám xịt của New York. Anh đã nghĩ rằng mình có thể không bao giờ gặp lại cậu nữa. Đó là một ảo giác, hay là một ước nguyện?
Donghwa, người đang nhìn xuống những ánh đèn rực rỡ của thành phố trải dài dưới chân mình, quay lại. Cánh cửa mở ra và Kang Taeon bước vào. Sự hiện diện của anh, vốn cảm giác đa chiều hơn nhiều so với bức chân dung trong ký ức cũ, tự thân nó mang một luồng sáng mãnh liệt.
Giống như một mảnh kim loại được mài giũa kỹ lưỡng. Đó là đủ cho ấn tượng đầu tiên về Kang Taeon. Donghwa trừng mắt lạnh lùng với Kang Taeon mà không có lấy một nụ cười xã giao. Kang Taeon không quan tâm chút nào. Thu hẹp khoảng cách trong khi châm một điếu thuốc, anh tựa cơ thể vạm vỡ như loài báo đốm của mình vào chiếc sofa mềm mại mà không thèm nhìn anh lấy một cái. Làn khói bất chợt tỏa ra không trung tan đi, để lộ khuôn mặt tái mét của Donghwa. Như thể chưa nhận ra anh có mặt ở đó, Kang Taeon khẽ nheo mày, rồi sớm bật cười thành tiếng. Đó là sự chế giễu trắng trợn.
Có vẻ như tiếng nghiến răng đã phát ra. Nhưng Donghwa không dễ dàng bị kích động. Anh đã quá phát ngán với việc phải có khả năng miễn nhiễm với những thứ vô nhân tính và kiêu ngạo như vậy. Anh cố gắng hết sức để giữ bình tĩnh, nhưng Kang Taeon không bỏ lỡ và bắt được sự lo lắng thoáng qua trên má Donghwa. Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã, như người ta thường nói. Mặc dù anh giả vờ bình tĩnh rất tốt, nhưng Donghwa không hề ổn. Nếu bóc tách cái bề mặt bóng bẩy đó ra, người ta sẽ có thể phơi bày nỗi lo lắng tột độ và sự thiếu kiên nhẫn bệnh hoạn đang lấp đầy bên trong anh. Nụ cười của Kang Taeon sâu thêm, sau khi đã đọc vị anh một cách dễ dàng.
Nhìn thoáng qua, cả hai có một khía cạnh tương đồng đến kỳ lạ, nhưng nguồn gốc nỗi lo lắng của Donghwa và nỗi lo lắng của Lee Seonwoo là khác nhau. Nếu nỗi lo lắng của Lee Seonwoo bắt nguồn từ sự thiếu hụt và thiếu ý thức về bản thân, thì nỗi lo lắng của Donghwa bắt nguồn từ cảm giác tội lỗi sâu sắc. Bản chất của họ khác nhau như nước với dầu, và đó cũng là một mối quan hệ không thể thấu hiểu vì họ không bao giờ có thể trộn lẫn vào nhau.
Kang Taeon không kéo dài thêm nữa.
"Cậu đã bán tổng cộng ba mươi bức tranh."
Một gợn sóng lan tỏa trong đôi mắt đang lóe sáng của Donghwa.
"Lee Seonwoo cũng là đồng phạm chứ?"
"Câm mồm."
Donghwa gầm lên với khuôn mặt như muốn xé xác anh ta ra bất cứ lúc nào, run rẩy với cơn giận không thể kiềm chế. Đúng vậy, Lee Seonwoo đã đưa ra một lựa chọn ngu ngốc. Đó là lý do tại sao cậu không hề tự hào ngay cả khi đã trở thành một đống đổ nát. Nhưng điều đó không có nghĩa là quyền được chế giễu sự ngu xuẩn đó được trao cho bất kỳ ai, cho bất cứ kẻ nào. Những người khác rốt cuộc chỉ là những quan sát viên và người ngoài cuộc. Hơn nữa, đặc biệt nếu đó chính là kẻ đã đẩy Lee Seonwoo vào vũng bùn đó.
Anh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt điển trai của Kang Taeon – nơi mọi biểu cảm đã tan biến – như thể muốn giết anh ta. Đó là sự phẫn nộ. Cơn giận và sự tội lỗi vốn đã lang thang không định hướng cho đến tận bây giờ bỗng chốc tuôn trào qua một kênh dẫn nước bị vỡ. Đôi môi của Donghwa run rẩy, và khóe miệng anh méo xệch. Kang Taeon, người chứng kiến vết nứt rõ ràng đó, cuối cùng cũng bật ra một tiếng cười trầm.
"Chắc hẳn cậu muốn đổ lỗi cho tôi."
Nhưng Donghwa không có quyền làm thế.
"Cậu, một kẻ ký sinh đã bán đi câu chuyện về một người đàn ông mà cậu gọi là bạn và gặm nhấm anh ta đến tận xương tủy, sao cậu dám."
Kang Taeon chỉ ra một cách sắc lẹm, nhếch khóe môi điển trai của mình lên.
"Tôi có thể có được Lee Seonwoo bất cứ lúc nào."
Giới múa là một nơi đặc biệt khép kín ngay cả trong ngành công nghiệp này. Đó là một môi trường coi trọng kỹ năng cá nhân đồng thời nhấn mạnh tính cộng đồng, nơi tồn tại văn hóa phân cấp, hệ thống chỉ huy nghiêm ngặt và việc phân tầng thứ bậc thông qua hệ thống thăng hạng là điều hiển nhiên. Một vụ bê bối ở một nơi như vậy là điều chí mạng. Việc tiết lộ một tác phẩm khiêu dâm mà cậu đã cởi đồ vì vài đồng bạc lẻ đồng nghĩa với việc bị trục xuất khỏi giới múa, bị cấm vĩnh viễn đối với vũ công đang hoạt động Lee Seonwoo.
Từ khoảnh khắc anh chuyển sự nhục nhã của Lee Seonwoo lên khung vải, tương lai bất hạnh đó đã được báo trước. Cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc sống tiếp, cố quên đi, trong khi mang theo nỗi lo lắng rằng một ngày nào đó nó sẽ bị bại lộ. Cậu chỉ còn cách hy vọng rằng chuyện đó sẽ không xảy ra ít nhất là khi cậu còn đang hoạt động. Nó không khác gì việc sống chung với một quả bom hẹn giờ mỗi ngày. Tuy nhiên, Lee Seonwoo không thể sống xa rời những điệu múa. Ngay cả sau nỗi đau thể xác và sự tan vỡ của tinh thần, một khao khát âm ỉ vẫn còn lại trong cậu. Đó đúng hơn là một bi kịch.
"Và tôi có thể ném cậu ta xuống địa ngục bất cứ lúc nào."
"......"
Khuôn mặt của Donghwa méo mó một cách thảm hại. Những thứ yếu ớt thật dễ bị bẻ gãy đến thế. Kang Taeon nhìn Donghwa đang để lộ một nỗi sợ hãi sâu sắc đến mức khiến anh quên đi cơn giận dữ mà mình đã phun ra, anh thậm chí còn không cười nhạo. Anh chợt nhớ lại cổ chân mòn mỏi của người vũ công già, thứ vốn dĩ khó có thể chống đỡ trọng lượng của chính nó nếu không dựa vào lớp băng quấn leo lên như dây leo. Không vì lý do gì cả, anh muốn nắm lấy bàn chân đó và nhìn vào khuôn mặt trắng bệch của Lee Seonwoo khi cậu giật mình.
Kang Taeon nhanh chóng cảm nhận và thừa nhận khao khát rõ ràng đó. Khao khát chỉ cần được thỏa mãn. Không có lý do gì để không thừa nhận logic và giải pháp đơn giản đó. Trong khi thưởng thức ý thức tự trọng mỏng manh của Donghwa khi nó từ từ sụp đổ, Kang Taeon mỉm cười nhàn nhã.
Lee Seonwoo tỉnh dậy sau giấc ngủ, tay ôm lấy cái đầu nặng trĩu. Viên thuốc ngủ mà Kang Taeon đưa cho cậu không gây ra tác dụng phụ nghiêm trọng nào, nhưng cảm giác không sảng khoái khiến Lee Seonwoo không thể cử động trong một thời gian dài. Lee Seonwoo ngồi thẫn thờ với khuôn mặt bao phủ bởi một lớp sương mù dày đặc, chớp mắt. Thứ lọt vào đôi mắt mờ ảo của cậu là một chiếc điện thoại nắp gập kiểu cũ.
"....."
Lee Seonwoo hoàn toàn thu trọn hình ảnh chiếc điện thoại di động mà đường nét của nó đã dần trở nên rõ ràng, sau đó cậu mới có thể nhớ lại lý do tại sao mình lại thức dậy. Một vật đã mất nhưng không hẳn là mất. Cậu đưa tay ra và nhặt chiếc điện thoại lên. Đúng là Kang Taeon đã lấy nó. Cậu đã nghĩ rằng mình sẽ không lấy lại được, nhưng vật mà cậu từng đánh mất đã trở lại tay Lee Seonwoo mà không có lấy một vết xước.
Hồ sơ của năm ngày qua vẫn còn nguyên vẹn. Một hồ sơ ít ỏi không có gì đặc biệt. Cậu kiểm tra ba cuộc gọi nhỡ và hai tin nhắn văn bản xuất hiện trên màn hình đang mở. Sau khi xác nhận chúng là các cuộc gọi rác, cậu mở hộp thư đến. Cậu bỏ qua một tin nhắn và mở tin nhắn còn lại. Đó là tin nhắn đã đánh thức Lee Seonwoo.
'Chuyến đi có vẻ sẽ kéo dài hơn, tôi sẽ liên lạc lại với cậu sau.'
Tin nhắn ngắn gọn được gửi dưới tên của Donghwa vừa được nhận cách đây 5 phút. Lee Seonwoo nhìn chằm chằm vào tin nhắn một cách vô định, nhắm rồi lại mở mí mắt. Tầm nhìn mờ ảo của cậu sáng trở lại, và cái tên của Donghwa in trên màn hình hiện ra trước mắt. Bàn tay trắng trẻo của cậu lướt vô định trên bàn phím, nhưng rồi sớm gập chiếc điện thoại lại.
Thời gian của Donghwa là của riêng Donghwa. Lee Seonwoo lần này cũng cử động cơ thể không còn dấu vết gì trên đó và bước xuống giường. Những tia sáng cuối cùng của bình minh đang đổ vào qua bức tường kính chiếm trọn một mặt tường. Một tiếng ồn câm lặng gợn sóng qua mọi ngõ ngách của căn phòng, bao quanh bởi một sự căng thẳng tột độ. Thỉnh thoảng có thể thấy các vũ công tụ tập thành nhóm hai ba người trò chuyện để giải tỏa tinh thần và cơ thể đang cứng đờ. Nhưng hầu hết đều dành thời gian một mình, kiểm soát cảm xúc của mình trước buổi đánh giá.
Đợt đánh giá thăng hạng là sự kiện lớn nhất trong đoàn ballet và là lịch trình quan trọng nhất đối với các vũ công trực thuộc. Trong buổi hội thảo được tổ chức trước đợt đánh giá, với một chương trình được thiết kế để khơi dậy niềm tự hào về mục đích thành lập và hướng đi của đoàn, cũng như niềm tự hào với tư cách là một cộng đồng, ban điều hành cũng tiết lộ rằng họ không phải không biết về sự bất hòa giữa các vũ công.
Tuy nhiên, đằng sau đó là một ý định rõ ràng: chấp nhận việc duy trì sự căng thẳng thích hợp như một dấu hiệu lành mạnh và không can thiệp quá mức cần thiết. Các thành viên trong đoàn mỗi người giải thích ý nghĩa đó theo sở thích riêng của họ. Đương nhiên, họ không phải là những kẻ mộng mơ lãng mạn. Họ chỉ một lần nữa xác nhận thực tế rằng nơi họ đang đứng là một thế giới của sự chọn lọc tự nhiên, nơi kỹ năng và các mối quan hệ là tối thượng.
Sự thất vọng và hối tiếc hằn rõ trên khuôn mặt của vũ công vừa kết thúc buổi đánh giá trước đó. Mong muốn của các vũ công khi đứng trước mọi người ở bất cứ đâu đều tương tự nhau. Đó là bước xuống từ sân khấu mà không để lại bất kỳ sự hối tiếc hay vương vấn nào.
Lee Seonwoo xác nhận rằng lượt của mình đang đến gần, cậu thắt chặt dây giày. Cậu gập eo và xoa bóp những khối cơ đang co thắt chặt chẽ từ cổ chân lên đến bắp chân và đùi. Cùng với những khối cơ đang dần thả lỏng, cậu cảm nhận được một nhịp rung mới trong lồng ngực. Mình đã lo lắng mà không nhận ra sao? Cậu ấn lòng bàn tay lên ngực một lần rồi đứng thẳng lưng dậy.
Vũ công ngay trước lượt của Lee Seonwoo mở cửa bước ra. Một vài đồng nghiệp đã hoàn thành buổi đánh giá tụ tập xung quanh anh ta, trông có vẻ hơi hưng phấn. Lee Seonwoo chợt nhìn quanh, thấy các vũ công của Narae đang chờ đợi lượt của mình với khuôn mặt căng thẳng. Lee Seonwoo cũng biết ý nghĩa của kết quả đánh giá thăng hạng. Không ai trong số họ đưa ra bất kỳ nhận xét hay hành động nào gây áp lực cho Lee Seonwoo. Sau ngày hôm đó, họ không còn tự tiện mở túi của Lee Seonwoo và bí mật nhét đầy thức ăn vào đó nữa.
Cậu biết rằng một cảm giác bị đe dọa không thể giải thích được khi là thành viên của một đoàn ballet lớn và một cảm giác mơ hồ mình là nạn nhân rằng đó có thể là một sự kế thừa không chính thức đang đè nặng lên tâm trí họ. Hiện tại, cách tốt nhất để họ bảo vệ lòng tự trọng của chính mình là tất cả họ đều duy trì thứ hạng hiện tại hoặc được thăng hạng. Lee Seonwoo cũng đồng tình với thực tế đó. Vì vậy, đợt đánh giá thăng hạng này cũng rất quan trọng đối với Lee Seonwoo.
Cánh cửa mở ra và tên của Lee Seonwoo được xướng lên. Ngay lúc đó, một vài vũ công của Narae đang nhìn Lee Seonwoo vẫy tay nhẹ nhàng. Lee Seonwoo cũng vẫy tay đáp lại một cách thản nhiên và bước vào trong. Cuộc đánh giá thăng hạng diễn ra tại hội trường chính ở tầng 5 của Tòa nhà Baekkwan, nơi đoàn ballet đóng trụ sở. Tám giám khảo và năm quan sát viên ngồi ở hàng ghế khán giả, và các vũ công là ứng viên thăng hạng đứng một mình trên sân khấu rộng lớn.
Dàn vũ công được tuyển chọn đặc biệt kể từ khi quỹ được thành lập đã không làm thất vọng sự mong đợi. Có những lo ngại rằng các tạp chất có thể đã bị trộn lẫn do việc mua lại một đoàn ballet nhỏ, nhưng sự cân bằng tổng thể giữa các vũ công không hề tệ. Đôi mắt của Joo Eunyu, khi cô trao đổi ngắn gọn các ý kiến trong khi ngồi ở chiếc ghế cuối cùng bên trái của khu vực giám khảo, lóe lên một luồng sáng khác. Một vũ công với cơ thể có hình dáng tuyệt đẹp, đáng chú ý ngay cả từ xa, đang bước lên sân khấu.
Các giám khảo ngồi ở những chiếc ghế trung tâm với tầm nhìn tốt nhất ra sân khấu kiểm tra hồ sơ. Không có gì bất thường trong hồ sơ của Lee Seonwoo. Phản ứng hờ hững của các giám khảo là điều tự nhiên. Joo Eunyu cũng nhìn xuống người vũ công trên sân khấu với khuôn mặt không kỳ vọng gì nhiều.
"Được rồi, thế là đủ rồi. Làm tốt lắm."
Thứ ngăn điệu múa của Lee Seonwoo lại là giọng nói bình thản của Giám đốc điều hành Han Woohee. Bản nhạc mà chính vũ công đã chọn bị tắt đi, và sự im lặng bao trùm sân khấu. Chỉ còn tiếng sột soạt của các giám khảo đang di chuyển bút, khi mỗi người điền vào bảng điểm của mình. Lee Seonwoo, người không hề tỏ ra rối loạn ngay cả sau khi thực hiện luân phiên các bài múa quy định và tự do, không hề lộ vẻ lúng túng hay sợ hãi trước bầu không khí lạnh lẽo này. Điều đó có nghĩa là cậu là một vũ công đã được huấn luyện và có kinh nghiệm đầy đủ.
So với điều đó, cậu có một khuôn mặt sáng sủa. Những khối cơ nảy nở trên cơ thể hơi gầy của cậu cũng đặc biệt linh hoạt. Những chuyển động không tì vết và sạch sẽ của cậu không quá lộng lẫy, nhưng rất đáng nể. Mặc dù không xuất sắc, nhưng cậu có khả năng đảm nhận công việc của đội múa phụ họa (corps de ballet) mà không gặp khó khăn gì. Ở một mức độ không nằm ngoài dự đoán, Joo Eunyu không thất vọng cũng chẳng hài lòng. Một nếp nhăn nhỏ hình thành giữa đôi mày của Joo Eunyu khi cô viết điểm vào bảng điểm.
'Anh ta chỉ là một thành viên bình thường của đoàn thôi, đúng không?' Giọng nói đầy tính chất công việc của Son Woojae hiện lên trong tâm trí. Rồi, giọng nói khô khốc của Lee Seonwoo hỏi xin thông tin liên lạc của Son Woojae cũng hiện về. Đó là khoảnh khắc cô định đặt chiếc bút mà mình đang xoay trên ngón tay xuống và viết điểm.
"Tôi muốn xem một thứ khác."
Giọng nói trầm nhưng rõ ràng vang lên là của Han Woohee. Các giám khảo – những người đã chấm điểm xong và đang lật xem hồ sơ của vũ công tiếp theo – xôn xao một lát. Không mảy may quan tâm, Han Woohee nhìn người vũ công trên sân khấu và nói tiếp.
"Cậu đã từng đóng vai Giselle trước đây rồi, phải không?"
Tiếng giấy lật vang lên đồng loạt. Đó là âm thanh họ lục lọi những bộ hồ sơ đã đặt sang một bên. Nhưng không có nơi nào trong hồ sơ ghi lại một lịch sử như vậy. Vai diễn Giselle dành cho một vũ công nam. Joo Eunyu, người đã ngừng viết điểm và xoay bút, đưa ánh mắt tò mò nhìn về phía Han Woohee đang ngồi ngay chính giữa.
"Tôi chưa bao giờ chính thức lên sân khấu cho vai đó."
Ngay sau đó, một giọng nói bình tĩnh phát ra từ Lee Seonwoo. Đây cũng là một giọng nói hay một cách không cần thiết.
"Cậu có nhớ vũ đạo không?"
Lee Seonwoo, người đang nhìn Han Woohee với khuôn mặt cho thấy cậu không hiểu, gật đầu.
"Có ạ."
"Vậy thì hãy trình diễn đi."
Lee Seonwoo lắc đầu trước câu hỏi liệu cậu có cần thời gian để chuẩn bị không, cậu sớm gạt bỏ sự nghi ngờ và tập trung. Ngay sau đó, chuyển động do chính Han Woohee lựa chọn bắt đầu tuôn trào. Đoạn cao trào. Đó là cảnh Giselle hóa điên sau khi biết được sự thật.
Xung quanh im lặng phăng phắc. Tiếng gõ bút hờ hững, tạch, tạch, giờ đây cũng đã lắng xuống, và tiếng giấy tờ xôn xao xao nhãng cũng đã dừng lại. Cơ thể thanh mảnh bị ném lên sân khấu dường như thực sự đã bị gạt bỏ một cách tàn nhẫn bởi một định mệnh nghiệt ngã.
Khi người vũ công phơi bày tất cả sự điên cuồng dữ dội của Giselle mà không cần một đạo cụ nào, ném mình đi lần cuối cùng, đôi mắt của Joo Eunyu lóe lên trong giây lát. Đó không phải là ảo giác. Đó là một cảm giác tương tự như lần đó. Tiếng bút rơi, thịch, lọt vào tai Joo Eunyu khi cô nhìn chằm chằm vào cơ thể đẫm mồ hôi của người vũ công vừa gục xuống hoàn toàn trên sân khấu.
Như thể đó là một tín hiệu, những tiếng ồn nhỏ bắt đầu trộn lẫn vào hội trường chính – nơi vốn đã bị nhấn chìm trong một sự im lặng khủng khiếp. Không có tiếng vỗ tay. Đương nhiên, không có tiếng reo hò, thậm chí không có cả một tiếng xuýt xoa ngưỡng mộ thường thấy. Chỉ có phản ứng bồn chồn của các giám khảo, những người đang lướt nhanh những chiếc bút bi của mình với khuôn mặt có phần miễn cưỡng. Đúng vậy, nó không thể được đánh giá là một trình độ biểu diễn đặc biệt tuyệt vời.
Nhưng.
"Được rồi. Làm tốt lắm."
Lần này cũng vậy, giọng nói trầm của Han Woohee đã phá vỡ sự im lặng hỗn loạn. Lồng ngực của người vũ công phập phồng chậm rãi khi cậu đứng thẳng người dậy. Joo Eunyu không rời mắt khỏi tấm lưng của Lee Seonwoo khi cậu cúi chào lịch sự và bước xuống khỏi sân khấu. Ngay sau đó, cô điền điểm vào bảng điểm mà không một chút do dự.