Mọi món đồ đưa ra đấu giá đều có sự cạnh tranh. Đối thủ mỗi lần mỗi khác, nhưng nguồn tiền đều kết nối với Kyungjin. Cách làm việc cẩu thả này chỉ ra sự liên quan của những người thừa kế của Chủ tịch Yoon hơn là chính bản thân ông ta.
Yoon Jamyeong vốn có lịch sử nhúng chàm với tư cách là cánh tay phải của cha mình, nên hắn sẽ không bất cẩn thế này. Yoon Soomyeong, một kẻ gây rối chẳng phân biệt được đầu đuôi, lại không có trí óc để thực hiện một việc như vậy. Cuối cùng, mọi tình huống đều chỉ điểm vào Yoon Heemyeong, người thừa kế của Tập đoàn Kyungjin, kẻ đã được nuôi dưỡng quý giá trong nhung lụa.
Kang Taeon, sau khi treo chiếc áo khoác đã cởi lên một chiếc ghế đẩu, hướng tầm mắt về phía trước. Lee Seonwoo, người nãy giờ vẫn ngồi trên ghế sofa, đứng dậy khi anh xuất hiện. Đây là lần đầu tiên cậu đến thăm kể từ đêm đó. Giờ đây, cậu thậm chí còn tự mình liên lạc với Son Woojae để thông báo, quả là đã bạo dạn hơn nhiều. Vừa nới lỏng cà vạt, Kang Taeon vừa ngồi phịch xuống chiếc sofa đối diện và lên tiếng.
"Nghĩ đến việc cậu lặn lội đến tận đây, tôi thật sự thấy cảm kích đấy."
Với khuôn mặt nhợt nhạt đặc trưng, Lee Seonwoo hạ thấp tầm mắt, đôi môi mím chặt khẽ run.
"Anh không cần phải nói giọng đó đâu."
"Hah," Kang Taeon cười khẩy trong hơi thở, vẫn giữ tư thế thư giãn, anh gác tay lên lưng ghế và liếc nhìn.
"Có vẻ như từ ngày hôm đó, cậu đã quyết định không làm một kẻ câm ngậm hột thị nữa nhỉ."
Khẽ ngước đôi mắt đang cụp xuống, Lee Seonwoo vẫn giữ im lặng. Như thể cậu định bắt chước một con ếch xanh ngang bướng. Kang Taeon, người đang nhìn Lee Seonwoo bằng khuôn mặt lạnh lùng, không che giấu vẻ bực bội khi nói tiếp.
"Cậu gọi một người bận rộn ra đây chỉ để nói mỗi câu đó thôi sao? Hử? Seonwoo."
Như để níu giữ một Kang Taeon trông có vẻ sẵn sàng đứng dậy rời đi bất cứ lúc nào, Lee Seonwoo vội vàng lên tiếng.
"Hãy để tôi chứng minh."
"Chứng minh cái gì?"
"Sự hữu dụng của tôi."
"Cậu không có thứ đó."
Trước lời đáp trả sắc lẹm như dao cạo của Kang Taeon, Lee Seonwoo nhìn thẳng vào mắt anh. Kang Taeon sẵn lòng đối diện và tung ra đòn kết liễu.
"Cậu chẳng có thứ gì như thế cả."
"Nói dối."
Ngay cả trước phản ứng lạnh giá không một chút nụ cười, Lee Seonwoo vẫn không né tránh ánh nhìn, cậu nhìn chằm chằm vào Kang Taeon cho đến cuối cùng.
"Tôi không tin anh."
Không thèm lộ vẻ ngạc nhiên, Kang Taeon nhìn chăm chú một hồi trước khi khẽ nhếch mép.
"Vậy, cậu quay lại đây để làm tôi 'lên' lần nữa à?"
"Tôi giỏi những việc như thế."
Anh chắc chắn mình không nghe lầm. Kang Taeon nhìn chằm chằm một lúc lâu vào Lee Seonwoo – người đang đứng chết lặng với khuôn mặt trắng bệch – rồi bật cười thành tiếng.
"Những việc như thế?"
Anh lập tức xóa tan nụ cười và ném một cái nhìn lạnh thấu xương.
"Cậu định mặc cả cái gì với cái thân xác đã lăn lộn dưới bùn đen đó? Cậu quên rồi sao? Cậu chưa bao giờ khiến tôi cương lên được dù chỉ một lần."
"Nhưng anh vẫn chăm sóc tôi."
Chân mày Kang Taeon giật nhẹ. Anh sớm nhận ra tại sao Lee Seonwoo lại hành động như vậy. Ha Yeongin — có vẻ như cô ta đã được lo liệu xong. Anh nhìn Lee Seonwoo với vẻ mặt thất vọng, rồi ngoảnh mặt đi một cách méo mó. Đáng ngạc nhiên là Lee Seonwoo không hề sợ hãi. Thực tế, ngay cả khi sợ hãi, cậu vẫn luôn nói những gì cần nói. Cậu đã như vậy từ khi còn nhỏ. Bây giờ cũng không khác gì; ngược lại, cậu còn trở nên trơ trẽn hơn một chút. Điều đó không làm anh bận tâm.
"Tôi có thể làm tốt."
"À, tôi sẽ tôn trọng ý muốn của cậu."
Nhìn xuống Kang Taeon, người không có chút biểu hiện nào muốn thương lượng, Lee Seonwoo cuối cùng nuốt khan một cái. Như thể cổ họng cậu đột nhiên khô khốc.
Mặc dù cậu đang liến thoắng rất tốt như thế này.
Kang Taeon nhếch mép cười khẩy và xắn tay áo lên kiểm tra giờ. Thái độ đó, ám chỉ rằng anh có thể rời đi mà không chút luyến tiếc bất cứ lúc nào, khiến Lee Seonwoo lo lắng. Tiến lại gần thêm một bước, cậu mở miệng như muốn níu lấy áo anh.
"Nếu anh không thích, anh có thể dạy lại tôi."
Ánh mắt của Kang Taeon, vốn bắt đầu lộ vẻ buồn chán, đã thay đổi.
"Hãy thuần hóa tôi lần nữa."
Một thứ gì đó giống như sự thích thú xuất hiện trong mắt anh.
"Tôi sẽ làm tốt. Tôi sẽ làm tốt hơn."
Một ánh nhìn thờ ơ ném về phía cậu. Cùng lúc đó, Lee Seonwoo, người đang đứng cứng đờ, hạ thấp người xuống như thể gục ngã và quỳ sụp trước mặt anh. Ánh mắt Kang Taeon thản nhiên dõi theo chuyển động của cậu. Ngay cả trong tình trạng thảm hại tột cùng như vậy, Lee Seonwoo cũng không hề đỏ mặt. Cậu chỉ đơn giản đặt đầu gối xuống sàn và bò vào giữa hai chân Kang Taeon. Như để rũ bỏ luồng không khí lạnh lẽo bao trùm toàn thân, cậu từ từ ngả đầu ra sau. Mái tóc mịn màng chảy sau tai thành một đường cung mềm mại. Trên khuôn mặt nhợt nhạt đang phơi bày, không hề lộ ra vẻ nhục nhã hay khinh bỉ. Đôi môi đỏ mọng mở ra.
"Chỉ cần đừng để cuộc đời tôi sụp đổ."
Dù giọng nói khô khốc, nhưng tông giọng phát ra lại có chút ẩm ướt. Kang Taeon lạnh lùng nhìn chằm chằm vào đôi mắt mềm mại, nơi những giọt nước nếu đọng lại sẽ sớm rơi xuống.
Sự thiếu vắng biểu cảm không phải là khuyết điểm trên khuôn mặt điển trai của cậu, và vì thế, đôi khi cậu toát ra một khí chất thậm chí còn lạnh lẽo hơn. Một sự im lặng sắc lẹm bao bọc lấy cơ thể gầy gò của Lee Seonwoo như đang cào xé cậu. Dưới chiếc cằm đang phơi ra, yết hầu cậu run rẩy. Nó gần như có thể gọi là van xin. Tuy nhiên, sự run rẩy đó không bắt nguồn từ nỗi hổ thẹn, mà từ sự lo âu.
Như thể cậu thực sự sợ bị từ chối.
Chỉ mới hôm nọ cậu còn ngẩng cao đầu hét lên: "Nếu cuối cùng anh vẫn định làm theo ý mình, tôi sẽ không tham gia vào trò chơi của anh." Cậu chắc chắn không phải đang van xin, phủ phục như thế này chỉ vì cái gã hai mươi tuổi đó là một vĩ nhân gì đó. Kang Taeon, người đã nghiên cứu Lee Seonwoo một lúc lâu như để đo lường suy nghĩ bên trong cậu, dịch chuyển ánh mắt và thay đổi quan điểm.
Cậu sẽ không chạy trốn nữa, cũng không để bị chà đạp một cách vô vọng nữa sao?
Anh đã đoán trước rằng cậu sẽ tự bò đến. Mọi thay đổi gần đây xung quanh cậu đều là những thứ Kang Taeon đã thúc đẩy và cam kết thực hiện để điều đó xảy ra. Cái mẹo nông cạn của Lee Seonwoo khi nói rằng cậu sẽ không chơi theo luật của anh, trong khi cậu đã bị dồn vào đúng góc như ý muốn và đã lăn lộn đến tận đây, thật là nực cười.
Đột nhiên, bản tính thất thường của anh trỗi dậy.
Phải rồi, chẳng có lý do gì anh không thể hùa theo một cái mẹo nông cạn như vậy.
Cuối cùng cũng nhếch mép, Kang Taeon trả lời với một nụ cười nhẹ.
"Được thôi."
Tôi sẽ tham gia trò chơi của cậu. Rất sẵn lòng.
Một bóng đen phủ xuống khuôn mặt trắng bệch của cậu. Một bàn tay lớn áp lên gò má lạnh lẽo, rồi phủ lấy gáy cậu, nơi những mạch máu hiện lên xanh xao. Lee Seonwoo, ngồi với cái đầu vươn ra như một tử tù dâng cổ mình, lặng lẽ chấp nhận cái chạm đó.
"Ôi, vết rách này sâu hơn tôi tưởng nhiều đấy."
Với khuôn mặt nghiêm túc, chuyên viên trang điểm nói rằng cần phải làm lại lớp trang điểm, khẽ chạm vào môi và — Úi — chính cô ấy cũng lộ vẻ đau đớn.
"Luyện tập chắc hẳn vất vả lắm. Đến mức môi bị nứt nẻ thế này. Sao rồi, cậu thấy ổn chứ?"
Quản lý Yoon, người nhấn vào vết môi bị nứt để cầm máu, hỏi thăm tình trạng của cậu. Lee Seonwoo, với khuôn mặt dường như không cảm thấy đau đớn mấy, gật đầu. Quản lý Yoon bôi thuốc mỡ và dán băng cá nhân vào nơi máu đã ngừng chảy, sau đó dùng kem che khuyết điểm xóa đi dấu vết, vẻ mặt cô nghiêm nghị suốt thời gian đó.
"Tôi nghĩ xong rồi đấy. Thế nào, ổn rồi chứ? Hãy cho tôi biết nếu thấy khó chịu nhé."
"Vâng, ổn ạ. Cảm ơn cô."
Việc nói chuyện không có vấn đề gì, và nhìn gần cũng không quá lộ liễu. Lúc đó mới hài lòng, Quản lý Yoon đặt dụng cụ xuống và nở một nụ cười rạng rỡ.
"Vũ công, cậu là người đã làm việc rất chăm chỉ đấy."
Rời khỏi Quản lý Yoon, người đang gọi vũ công tiếp theo, Lee Seonwoo cũng di chuyển. Họ đang chụp ảnh hồ sơ cho một buổi biểu diễn theo lời mời trong mười ngày tới.
Sau khi bận rộn gọi mọi người vào trong một thời gian dài để thử trang phục, quá trình sản xuất đã hoàn tất. Không giống như những bộ trang phục trước đó có phần nực nội, bộ trang phục màu đen mới — vốn tối đa hóa vẻ quyến rũ bóng bẩy nhưng gợi cảm — mỏng, mềm và co giãn, cho phép cử động thoải mái. Chất liệu xuyên thấu cũng cho phép chuyển động của cơ bắp và xương được nhìn thấy chi tiết hơn. Quản lý Moon của đội phục trang, người đã nói rằng trang phục thử sẽ dần được sửa đổi dựa trên bất kỳ sự khó chịu nào, đang bận rộn di chuyển, kiểm tra các vũ công đang chờ chụp ảnh. Cô phát hiện Lee Seonwoo đang ngồi lặng lẽ ở một góc và tiến lại gần.
"Cậu đã giảm bao nhiêu cân rồi?"
"...4kg."
Lee Seonwoo, người ngay lập tức hiểu câu hỏi, trả lời ngoan ngoãn.
"Cậu đang ăn kiêng à? Có ai bảo cậu làm thế không?"
"Không ạ."
"Cậu sẽ cần quản lý chế độ ăn uống một chút đấy. Chưa đầy hai tuần kể từ khi bộ đồ này được thử, mà giờ nó đã lỏng thế này rồi, nó sẽ tuột ra ngay trong lúc biểu diễn mất."
Sau lời nhận xét của mình, Quản lý Moon nắm lấy những vùng bị lỏng và điều chỉnh lại độ vừa vặn.
"Cử động một chút đi."
Cô kiểm tra từng bộ phận trên cơ thể Lee Seonwoo khi cậu cử động nhẹ nhàng, rồi gật đầu.
"Được rồi. Không khó chịu chứ?"
"Không ạ."
"Vậy hãy nghỉ ngơi một chút cho đến giờ."
Nói xong, Quản lý Moon cũng chuyển sang một vũ công khác. Không chỉ cô ấy, mà cả studio, giữa lúc chuẩn bị cho buổi chụp, đều bận rộn một cách hỗn loạn.
Ngoài các vũ công dự kiến cho buổi biểu diễn tháng Hai, phim trường tràn ngập các nhân viên, đội phục trang, đội trang điểm và các nhân sự cấp thấp khác. Oh Hyeryeong, người đang ngồi trên băng ghế dựa vào tường để thắt dây giày toe shoes (giày mũi cứng), vẫy tay gọi cậu lại.
"Anh chuẩn bị xong hết chưa?"
"Rồi."
Lee Seonwoo trả lời, rồi nhìn chằm chằm vào Oh Hyeryeong đang ngồi trên ghế. Khi Oh Hyeryeong nhận ra ánh nhìn của cậu muộn màng và ném cho cậu một cái nhìn tò mò, Lee Seonwoo xóa bỏ biểu cảm hơi thẫn thờ trên mặt và mở đôi môi khô khốc.
"Em trông rất ngầu."
Đôi mắt mở to trước lời khen bất ngờ và mới mẻ này, Oh Hyeryeong cười rạng rỡ và nháy mắt.
"Thật ạ?"
"Ừ, thật mà."
"Cảm ơn tiền bối nhé."
Oh Hyeryeong cười lớn, vui vẻ đáp lại rằng tiền bối hôm nay cũng thực sự rất xinh đẹp và kéo Lee Seonwoo ngồi xuống cạnh mình. Đây không phải lần đầu tiên cô nghe thấy điều đó, nhưng nghe Lee Seonwoo nói với biểu cảm đó khiến cô cảm thấy thẹn thùng một cách lạ lùng, nhưng cũng rất hài lòng.
"Anh bị Quản lý Moon mắng à?"
Trước cái nhìn kiểu 'ý em là sao' của cậu, cô nhún vai nhẹ nhàng và trả lời.
"Về việc giảm cân ấy. Tiền bối, anh có đang quá chủ quan chỉ vì anh không có màn nâng (lift) nào không đấy?"
"Ồ, cái đó. Anh sẽ cố gắng cẩn thận hơn."
"Anh cũng từng bị mắng vì vấn đề đó trước đây rồi mà."
"Ừ."
Lee Seonwoo đã có một khoảng thời gian khó khăn vì cậu thuộc tuýp người dễ sụt cân chỉ với một chút bất cẩn, và Choi Heeyeon là một người khá hay cằn nhằn.
"Anh có tin tức gì từ giám đốc nghệ thuật chưa?"
"Chưa, anh chưa nghe thấy gì từ cô ấy cả."
"Em tự hỏi liệu chủ tịch công ty và cháu trai cô ấy có đang ổn không. Nhìn trên mạng xã hội thì có vẻ họ vẫn ổn."
Cô cũng là người trong đoàn ballet thích nghi với sự thay đổi nhanh nhất.
"Tiền bối, anh vẫn dùng điện thoại nắp gập à? Anh không định đổi sao? Bất tiện lắm."
"Khi nào nó hỏng đã."
"Anh giữ nó sạch sẽ quá, và vì nó là đồ cũ nên pin chắc cũng bền lắm. Cứ đà này anh sẽ giữ nó cả đời mất."
"Tại sao cái đó lại ở kia?"
Giữa cuộc trò chuyện, Oh Hyeryeong – người đang băng cổ tay – hơi nheo mắt nhưng trả lời một cách thản nhiên.
"Em bị trẹo một chút trong lúc thực hiện động tác nâng. Lúc đó nhịp bị lệch, nên vai của Vũ công chính Kim cũng bị trầy một chút. Anh ấy suýt chút nữa là không đỡ được em trong một cú ngã thảm hại rồi."
"Em đã đến phòng y tế chưa?"
"Họ nói không sao ạ. Vũ công chính Kim và em đã đi cùng nhau như những người bạn tốt và được điều trị. Đã một tuần rồi. Nó gần như lành hẳn rồi, đây chỉ là phòng hờ thôi."
Có vẻ như họ đã trở nên thân thiết hơn nhiều khi làm việc cùng nhau như những đối tác trong gần hai tháng. Oh Hyeryeong, người vừa vẫy tay chào Vũ công chính Kim Jiwook vừa trang điểm xong, đột nhiên ném ra một câu hỏi.
"Thế còn đối tác của tiền bối?"
"Hả?"
"Vũ công chính Seol."
Có một màn nhảy đôi (pas de deux) với Seol Inhyeong, người đóng vai Hoàng tử Siegfried. Nó khác với một màn pas de deux theo nghĩa truyền thống, nhưng như Oh Hyeryeong đã nói, nếu anh ta là một đối tác, thì anh ta là đối tác.
"Em chỉ mới thấy anh ấy trong những buổi biểu diễn năng động, nhưng anh ấy thực sự hóa thân vào vai một hoàng tử ngây thơ rất tốt."
"Ừ, cậu ấy luôn giỏi việc đó mà."
"Phải rồi, anh nói hai người là bạn cùng lớp cấp ba đúng không?"
"Ừ."
"Em nghe nói anh ấy là bạn thân của Go Yohan, ồ — có vẻ như họ sắp bắt đầu rồi. Tốt rồi, anh ạ. Em nghĩ vết thương được băng bó kỹ rồi."
Lee Seonwoo, người đã tỉ mỉ thắt nút trên dải băng nhận từ Oh Hyeryeong, gật đầu và buông cổ tay cô ra.
"Nhìn kìa, đối tác của anh cũng đang đi ra rồi."
Lý do cô đặc biệt nhấn mạnh vào mối quan hệ đối tác là vì cô cũng nhận thức được mối quan hệ lạnh nhạt của họ. Cô chắc chắn sẽ nói chuyện với Seol Inhyeong theo cách tương tự. Như thể không có chuyện gì, như thể cô không biết về sự gượng gạo của họ. Đó là một nỗ lực nhằm làm dịu bầu không khí bằng cách nói chuyện niềm nở đặc trưng của cô, như muốn ám chỉ rằng những chuyện như thế này chẳng có gì to tát.
Các nhân viên và vũ công đã chuẩn bị xong cho buổi chụp tập trung trong studio, và dưới sự chỉ huy của đạo diễn, các buổi chụp cá nhân bắt đầu. Đây không phải là buổi chụp hồ sơ đầu tiên của cậu, nhưng cậu chưa bao giờ thực hiện buổi chụp nào với quy mô lớn như vậy trước đây. Vị đạo diễn, người điều hành phim trường hỗn loạn như thể đó là phòng khách của chính mình, là một nhân vật nổi tiếng trong ngành, và ngay cả trong đoàn ballet, tất cả nhân sự quản lý đều được huy động tối đa. Đây là những bộ hồ sơ sẽ được công bố cho buổi biểu diễn theo lời mời chính thức đầu tiên kể từ khi có sự tài trợ của quỹ. Hơn nữa, đơn vị tổ chức sự kiện mời là Tập đoàn TS, có thể gọi là công ty mẹ của VC Ballet. Đó là lý do tại sao sự xử lý của quỹ đối với vấn đề này lại chủ động và sâu rộng như vậy.
"Giữ nguyên ở đó một lát."
Vị đạo diễn, người nãy giờ mải mê chụp với những ánh đèn flash liên tục lóe lên, đột nhiên hô cắt và hạ máy ảnh đang cầm xuống. Đồng thời, các nhân viên xung quanh và các thành viên của đoàn ballet — những người đã trở thành khán giả theo dõi buổi chụp — cũng phá vỡ sự im lặng. Trong khoảnh khắc tiếng xì xào quay trở lại, có thể thấy trưởng phòng đội quan hệ công chúng và các nhân viên đang tập trung quanh đạo diễn, người đang nhíu mày như thể có điều gì đó không vừa ý mình.
Lee Seonwoo, người đã hứng chịu tất cả những ánh đèn flash nổ súng liên hồi dưới ánh đèn sáng rực đến mức khiến da cậu cảm thấy nóng ran, cũng nhân cơ hội đó để hít thở một lát. Bộ trang phục biểu diễn cậu đang mặc và lớp trang điểm che phủ khuôn mặt mang lại cảm giác gượng gạo như những bộ quần áo không vừa vặn.
Những ánh đèn rực rỡ phía trên đầu Lee Seonwoo, nơi cậu đang đứng lặng lẽ với đôi cánh tay mảnh khảnh buông thõng, vẫn đang tỏa sáng rực rỡ.
"Anh nói cái này dành cho lễ khánh thành của tập đoàn, phải không?"
"Vâng, TS ạ."
"Nó nên mang tính bảo thủ, đúng không?"
"Sao thế, anh muốn nó theo hướng tiến bộ à?"
"Không — chỉ là tôi cứ thấy nó có vẻ dâm dục sao ấy."
"Aah."
Với vẻ mặt cho thấy anh ta đã hiểu hoàn toàn, Park Jeonghwan liếc nhìn đối tượng đang đứng một mình dưới ánh đèn và mỉm cười.
"Cứ giữ ở mức vừa phải thôi. Những vị đó sẽ phát điên mất."
"Có thứ tôi muốn thử chụp."
"Kìm chế đi."
Shin Jun nhìn chằm chằm vào trợ lý của mình — người đang vạch ra một ranh giới kiên định — anh ta chép miệng với vẻ tiếc nuối. Quản lý Kang từ đội PR, người nãy giờ vẫn đứng lặng lẽ bên cạnh họ, cười rạng rỡ và xen vào.
"Chụp kiểu đoan trang thì chán lắm, phải không?"
"Chà, đó là bản chất của công việc mà."
"Họ nói không sao đâu."
"Vâng, vâng, tuy nhiên, tôi biết anh đang làm việc chăm chỉ. Xin hãy tiếp tục cố gắng hết sức."
Quản lý Kang, người đang chiều lòng Shin Jun với khuôn mặt niềm nở nhưng không bảo anh ta muốn chụp thế nào cũng được, lặng lẽ rời đi. Có vẻ anh ta lo lắng rằng nhiếp ảnh gia Shin Jun, vốn nổi tiếng là khá bướng bỉnh, có thể đột nhiên nổi cơn tam bành.
"Thấy chưa, họ nói không mà."
"Ai nói gì đâu?"
Shin Jun, người biết chọn thời điểm và địa điểm ngay cả khi anh ta có vẻ như có thể nổi cơn tam bành ở bất cứ đâu, giả vờ không biết và cầm máy ảnh lên lần nữa. Các nhân viên, những người nãy giờ vẫn theo dõi mọi cử động của Shin Jun trong khi tận hưởng một kỳ nghỉ ngắn, cũng bắt đầu thu dọn thiết bị đồng loạt.
Buổi chụp sớm được tiếp tục. Lee Seonwoo, người đứng dưới ánh đèn suốt thời gian qua, bắt đầu tạo dáng lần nữa theo yêu cầu của đạo diễn. Ngay khi Park Jeonghwan — người vẫn đang giám sát Shin Jun để phòng bất kỳ hành động đột ngột nào và dọn dẹp sau lưng anh ta — nới lỏng cảnh giác, buổi chụp của Lee Seonwoo kết thúc.
"Cậu đi đâu thế? Lại đây xem cùng tôi nào."
Chính Shin Jun đã tóm lấy Lee Seonwoo khi cậu đang định rời khỏi phim trường mà không hề nghĩ đến việc kiểm tra màn hình. Park Jeonghwan nhanh trí nhặt một thức uống đang lăn lóc gần đó, tiến lại gần, khéo léo đưa cho cậu và kéo cậu lại. Shin Jun, người đang đứng trước màn hình, nhường chỗ như thể đã chờ đợi từ trước. Nhờ vậy, Lee Seonwoo — người được ngồi ở vị trí đắc địa để theo dõi các bức ảnh — mang một khuôn mặt không để lộ suy nghĩ bên trong.
"Tên cậu là gì?"
Lee Seonwoo, người nãy giờ vẫn theo dõi các bức ảnh lướt qua với tốc độ ổn định, chậm trễ nhận ra câu hỏi hướng về phía mình và quay sang nhìn anh ta. Shin Jun, người đang nhìn vào màn hình từ bên cạnh, bắt gặp ánh mắt cậu với một nụ cười rạng rỡ.
"Tên của vũ công ấy."
"...Lee Seonwoo."
"Và vị trí của cậu? À, ở đây họ gọi là cấp bậc phải không?"
Cậu không biết chính xác nó được gọi là gì, nhưng Lee Seonwoo lặng lẽ nhìn Shin Jun — người đang hỏi cấp bậc của mình là gì. Thay vào đó, Park Jeonghwan vội vàng trả lời giúp cậu.
"Soloist, cậu ấy là một soloist. Anh đã nghe phần giới thiệu lúc nãy rồi mà, Nhiếp ảnh gia Shin."
"Kỹ năng nhảy của cậu chắc không được tốt lắm nhỉ."
Nhìn Park Jeonghwan nhảy lên nhảy xuống sau lưng Shin Jun, Lee Seonwoo tưởng như mình nghe thấy một tiếng thét. Chỉ lúc đó mới nhận ra mình đã quá thẳng thừng, Shin Jun quay ánh mắt từ màn hình về phía Lee Seonwoo, vẻ mặt gượng gạo.
"À, ý tôi là — để trở thành một soloist với cơ thể đó, tôi đang nghĩ họ hẳn phải cực kỳ khắc nghiệt."
Lần này, nhìn Park Jeonghwan vỗ trán mình, Lee Seonwoo nghĩ cậu thực sự có thể nghe thấy một tiếng rên rỉ. Shin Jun nhận ra ánh mắt của Lee Seonwoo đã chuyển hướng qua vai mình, anh ta tự nhiên quay lại nhìn và thấy màn trình diễn đáng xấu hổ của Park Jeonghwan, bèn giơ một tay lên ra hiệu "suỵt". Dù mang biểu cảm như muốn thét lên "chuyện này đang làm tôi phát điên mất", Park Jeonghwan cuối cùng vẫn không thốt ra lời phàn nàn nào, và Shin Jun không thèm nhìn anh ta lần thứ hai, mở miệng nói.
"Cậu đã bao giờ nghĩ đến việc làm việc ở nơi khác chưa?"
Thậm chí không đợi câu trả lời của Lee Seonwoo, Shin Jun lấy ví từ trong túi ra, đưa một danh thiếp và cười toe toét.
"Nếu cậu thấy chán việc nhảy múa, hãy đến chỗ tôi. Nhiếp ảnh cũng khá thú vị đấy. Thực ra dạo này tôi bắt đầu thấy hơi chán, nhưng tôi nghĩ sẽ vui trở lại nếu được làm việc với cậu, Soloist."
Đó là một lời nhận xét ích kỷ sâu sắc, nhưng cả Shin Jun lẫn Lee Seonwoo — người trực tiếp nghe lời đó — đều không nhận ra. Không, ngược lại, Lee Seonwoo thậm chí còn không nhìn anh ta, mà nhìn đi chỗ khác. Nhận thấy điều này muộn màng, Shin Jun dõi theo ánh nhìn của cậu và quay đầu lại. "Bbak-Jjeong! Cái thằng khốn này đang làm cái quái gì thế?" Nhưng đó không phải là Park Jeonghwan. Nghĩ lại thì, tất cả nhân sự của đoàn ballet trông đều có vẻ căng thẳng. Kết quả là, các nhân viên studio cũng đang lo lắng theo dõi họ.
"Bầu không khí tồi tệ gì thế này." Khi chân mày Shin Jun nhíu lại, một dáng người cao lớn lọt vào tầm mắt anh ta. "Ồ," Shin Jun — người bị cướp mất ánh nhìn mà không hề hay biết — đã thấy sự chuyển động từ phía đó trước khi anh ta kịp phản ứng.
"Có vẻ như tôi sắp bị nẫng tay trên một tài năng quý giá ngay trước mắt rồi."
Chính Joo Eunyu, người đang đứng cạnh anh ta, đã đáp lại lời đùa bằng một nụ cười rạng rỡ.
"Đó sẽ là một vấn đề lớn đấy. Tôi sẽ phải làm việc chăm chỉ hơn nữa."
Shin Jun, người có quen biết với Joo Eunyu, chỉ lấy lại bình tĩnh sau khi giao tiếp bằng mắt với cô, gạt bỏ phản ứng chết lặng của mình. Joo Eunyu, người nãy giờ vẫn theo dõi biểu cảm của anh ta bằng đôi mắt cười, xác nhận rằng anh ta đã sẵn sàng và đưa ra một lời chào tử tế.
"Chào anh, Nhiếp ảnh gia Shin."
"Tôi không được báo là cô sẽ tới."
"Tôi chỉ đi ngang qua thôi, ghé lại để ủng hộ mọi người."
Ủng hộ, hả. Cô vừa mới nhặt được cái nhân vật tầm cỡ đó trên đường tới đây à? Anh ta chắc chắn không phải loại người nằm khểnh ở đâu đó đâu, cô đang đùa tôi chắc. Nhìn Shin Jun — người thực tế là đang cười khẩy — Joo Eunyu nén một nụ cười vụng trộm và đi thẳng vào vấn đề.
"Người này là,"
"Kang Taeon. Tôi không đến đây để giám sát, vì vậy xin đừng quá ghét tôi."
Đó là một phong thái hoàn hảo, với thái độ lịch sự, nhã nhặn và cách nói chuyện không dè dặt. Anh ta thực sự là một vị thiếu gia được nuôi dạy tử tế. Mặc dù những gì bên trong anh ta không phải việc của anh ta. Shin Jun, người đã đánh giá anh ta bằng những từ ngữ dung tục, cũng bắt cái tay anh ta đưa ra với một khuôn mặt tươi cười. Ý nghĩ rằng nó cứng cáp và ấm áp một cách đáng ngạc nhiên lóe lên trong đầu Shin Jun, và một lần nữa, một giọng nói dễ chịu vang lên bên tai anh ta.
"Có điều gì không thoải mái không?"
Giọng anh ta cũng quyến rũ vcl. Thực sự là một nhân vật đáng gờm, Shin Jun nhận ra và khẽ nhún vai.
"Ngoại trừ việc bị bắt quả tang đang cố gắng nẫng tay trên một tài năng quý giá."
"Điều đó thật đáng tiếc."
Kang Taeon trả lời một cách thản nhiên, toát ra vẻ ung dung đặc trưng của giới nhà giàu. Cảm thấy mình như đang thua cuộc mà không có lý do, Shin Jun gạt bỏ nó và tỏ thái độ lịch sự hơn. Đấu tranh quyền lực là điều không thể với loại người này.
"Nhờ sự quan tâm đáng kể của anh đến nhiều vấn đề khác nhau, tôi đang làm việc rất thoải mái."
"Trưởng phòng Joo là người có năng lực."
"Dĩ nhiên rồi, cô ấy đã thể hiện đầy đủ năng lực đó bằng cách chiêu mộ Nhiếp ảnh gia Shin khó tính của chúng ta."
"Nếu cô ấy có năng lực gấp đôi, cô ấy sẽ vắt kiệt sức một người đấy."
Đó là một lời nhận xét ám chỉ đến những yêu cầu tuyển dụng dai dẳng của Joo Eunyu, người mà anh ta đã kết nối qua một dự án trong quá khứ họ từng làm việc cùng nhau. Shin Jun, người đã ký hợp đồng vì anh ta cũng thích nó vào thời điểm công việc không mấy suôn sẻ, lầm bầm chẳng vì lý do gì, bày tỏ niềm vui khi thấy Joo Eunyu. Đôi mắt anh ta đột nhiên mở to.
Kang Taeon, người nãy giờ thản nhiên lắng nghe cuộc trò chuyện thân mật của họ, đột nhiên đưa tay ra và chạm vào Lee Seonwoo. Lee Seonwoo — người không thể đi cũng không thể rời đi và phải ngồi lặng lẽ trước màn hình vì họ đang chắn đường — ngẩng đầu lên. Shin Jun, người đang theo bản năng ngưỡng mộ đường nét phơi bày của cổ cậu, bắt gặp cảnh bàn tay Kang Taeon gạt đi những ngón tay dài và gầy của cậu.
Cuối cùng, thứ bị bàn tay lớn và đầy nam tính kéo ra chính là thức uống mà Lee Seonwoo đã nắm chặt trong tay cho đến lúc đó. Anh ta đã đưa nó cho cậu uống, nhưng cậu thậm chí còn chưa mở nắp và chỉ mải mê mân mê bằng những ngón tay, điều này cũng làm Shin Jun bực mình. Kang Taeon nhận lấy thức uống, mở nắp mà không tốn chút sức lực nào và đặt nó lại vào tay Lee Seonwoo.
Nhiều cặp mắt nhanh chóng đổ dồn vào rồi rời khỏi khuôn mặt nhợt nhạt của Lee Seonwoo, khi cậu đột ngột nhận được lòng tốt của Kang Taeon. Lee Seonwoo, người nhận lấy thức uống trong sự ngỡ ngàng, nắm chặt chai thủy tinh khi nó có nguy cơ trượt khỏi tay mình và mở miệng.
"..Cảm ơn anh."
"Không có gì. Đó là thay cho lời cảnh báo đừng mắc bẫy những lời đường mật của Nhiếp ảnh gia Shin của chúng ta."
"...."
"Uống đi."
Trước giọng nói dịu dàng, Lee Seonwoo — người đang nhìn chằm chằm vào Kang Taeon — đưa chai thủy tinh trong tay lên miệng. Shin Jun đã nghĩ cậu sẽ chỉ giả vờ uống rồi thôi, nhưng anh ta quan sát với đôi mắt hơi ngạc nhiên khi Lee Seonwoo dốc cạn thức uống trong chai thủy tinh cho đến khi không còn một giọt. Cậu ta đang lo lắng à? Nghĩ lại thì, cơ thể xinh đẹp đó dường như đang căng cứng toàn bộ, và lời nói "uống đi" của Kang Taeon, nghĩ kỹ lại, nghe ít giống một lời gợi ý và giống một sự ép buộc hơn.
Có thể tông giọng và cách nói chuyện như vậy đã ăn sâu vào anh ta, một nhân vật ở đỉnh cao của chuỗi thức ăn, nhưng Kang Taeon là một người cực kỳ tinh tế. Anh ta chợt nhớ ra lúc đó. Khi quay đầu lại và phát hiện Kang Taeon đang đứng ngay sau mình, ánh nhìn của Shin Jun đã bị đánh cắp không phải bởi vẻ ngoài điển trai của anh ta, mà bởi khí chất áp đảo mà anh ta tỏa ra. Vì khí chất đó đã biến mất trong tích tắc, anh ta đã gạt bỏ nó đi như một sự hiểu lầm đơn giản.
Người đàn ông này không phải là người sẽ bị dao động bởi những điều vô nghĩa vô giá trị về việc bảo thủ hay tiến bộ, dâm dục hay không. Shin Jun, người đã xóa sạch ý định thăm dò một cách tinh vi của chính mình, thấy Lee Seonwoo đặt chai rỗng xuống. Thực vậy, cho dù một người có tài giỏi đến đâu, cậu ta cũng giống như một ngọn nến trước gió. Bên cạnh đó, Lee Seonwoo chỉ là một soloist; trước nguồn vốn khổng lồ, cậu ta cũng chẳng là gì hơn một vũ công đơn lẻ. Sẽ là một sự nhẹ nhõm nếu cậu ta không bị chứng khó tiêu vì điều đó.
"Cậu chắc hẳn đã rất khát."
Tsk, tsk. Shin Jun, người nãy giờ vẫn tặc lưỡi bên cạnh, nghe thấy vậy liền nhìn Kang Taeon với vẻ mặt không thể tin nổi. Dĩ nhiên, anh ta chỉ lộ liễu hết mức có thể mà không để bị bắt quả tang. Thực sự đó không phải là điều mà người vừa mới thúc giục cậu uống bằng tông giọng gợi ý rằng anh ta sẽ vặn cổ cậu nếu cậu không làm thế nên nói, phải không? Shin Jun giờ nhìn Lee Seonwoo bằng đôi mắt thương hại. Lee Seonwoo, người đang im lặng nhìn Kang Taeon với khuôn mặt gần như không biểu cảm, mở miệng.
"Là nhờ anh."
Một vẻ ngạc nhiên hiện lên trên mặt Shin Jun. Anh ta không thể biết chắc ý cậu là cậu đã quá lo lắng nhờ sự xuất hiện đột ngột của anh khiến cơn khát mà cậu không có trỗi dậy, hay cậu đang phản đối sự đạo đức giả của Kang Taeon sau khi ép cậu uống, nhưng Kang Taeon dường như đã hiểu theo cách của riêng mình. Kang Taeon khẽ nhếch mép, kết thúc cuộc trò chuyện một cách phiến diện bằng một khuôn mặt nói rằng anh đã chơi xong và dời ánh mắt khỏi Lee Seonwoo.
"Tôi phải đi rồi. Trông cậy cả vào anh đấy, Nhiếp ảnh gia Shin. Trưởng phòng Joo, hãy lo liệu công việc của cô đi. Hãy chịu trách nhiệm và hỗ trợ anh ấy cho đến cuối cùng."
"Vâng, thưa Chủ tịch."
Kang Taeon liếc nhìn Joo Eunyu — người gọi anh bằng chức danh cao hơn mặc dù nó chưa được công bố chính thức — và sớm rời khỏi phim trường.
"Đúng như mong đợi từ một vị thái tử, anh ta khác biệt theo một cách nào đó."
Không có sự chế giễu trong giọng nói phát ra kèm theo một tiếng huýt sáo. Joo Eunyu không thấy sự thay đổi thái độ của Shin Jun là lạ — người thường hay phàn nàn về "thìa vàng" và "thìa kim cương" — cô trả lời nhẹ nhàng.
"Thái tử gì chứ, anh định chơi trò giả nai với tôi nữa à?"
Trước câu hỏi trực diện đầy tinh tế, Shin Jun lén lút nhìn quanh, và sau khi xác nhận không có tai vách mạch rừng, anh ta tiết lộ suy nghĩ bên trong của mình.
"Phải rồi, tôi đã không nhìn nhầm, đúng không?"
Thái tử gì chứ, đó là một con quái vật tâm địa đen tối. Vẻ ngoài hợp lý đó là một đặc ân từ các vị thần. Shin Jun, người đang thì thầm với Joo Eunyu, đột nhiên ném ánh nhìn về phía Lee Seonwoo. Đối với cả đối tượng và nhiếp ảnh gia, màn hình giờ chỉ là thứ yếu. Khi Kang Taeon rời đi, Lee Seonwoo — người đang ngồi lặng lẽ — cũng đứng dậy. Cậu ném chai rỗng vào thùng rác và đi theo bóng lưng đang biến mất sau cánh cửa.
Shin Jun cũng nhận thấy vài ánh nhìn dõi theo cậu. Cảnh tượng Kang Taeon đó mở một thức uống cho một vũ công thấp kém đã đủ để thu hút sự chú ý, nhưng những ánh nhìn dán chặt vào khuôn mặt cậu lại khá lộ liễu. Cậu ta là loại người hay bị bàn tán sao? Cậu ta vốn rất im lặng. Cậu ta là một người mà sự hiện diện mờ nhạt đến mức người ta sẽ không biết liệu cậu ta có ở đó hay không nếu không có cái cơ thể đầy sóng gió đó. Shin Jun, một cách vô thức, đặt người đàn ông tạo ra cảm giác áp lực to lớn chỉ bằng việc tồn tại và người đàn ông sẽ mờ nhạt một cách thảm hại nếu chỉ biết giấu kín cơ thể xinh đẹp của mình đi cạnh nhau. Nó còn nguyên sơ và khiêu khích hơn cả phim khiêu dâm bất hợp pháp. Phản ứng hóa học về thể xác của họ thực tế là ở cấp độ xã hội đen.
Park Jeonghwan bám sát Shin Jun, người cuối cùng đã đi đến kết luận rằng cả hai đều là một sự lãng phí tài năng. Anh ta đơn giản là đưa những ảo tưởng của Shin Jun trở lại thực tại.
"Tôi nghĩ tôi biết anh đang nghĩ gì đấy. Chúng ta phải làm việc, làm việc đi."
"Đúng là cái thằng không thể chịu được khi thấy tao hạnh phúc mà," Shin Jun lầm bầm, và kỳ nghỉ ngắn ngủi kết thúc bằng tiếng hét của anh ta để tiếp tục buổi chụp.
Bước lên thang máy, Kang Taeon khẽ ngước mắt lên. Một thân hình mảnh khảnh phản chiếu trong khe hở của những cánh cửa sắp đóng lại. Chính Lee Seonwoo đã giữ cho những cánh cửa đang đóng mở ra. Lee Seonwoo, người xác nhận rằng không có ai ngoài Kang Taeon bên trong những cánh cửa cuối cùng đã mở lại, bước vào thang máy. Một ánh nhìn méo mó dõi theo Lee Seonwoo khi cậu bước vào. Cửa đóng lại, và một tiếng vang nặng nề lấp đầy không gian kín mít.
Tòa nhà 30 tầng nơi studio tọa lạc đang nhộn nhịp người qua lại. Lee Seonwoo, người đang đứng cách Kang Taeon vài bước chân và nhìn lên những số tầng đang thay đổi, lùi lại để nhường đường. Những người bước lên thang máy đã dừng lại sớm lấp đầy không gian. Tựa người một lát vào bức tường thép cứng chạm vào lưng mình, Lee Seonwoo hạ thấp ánh nhìn. Một đôi giày sạch sẽ, đến mức dường như không thể hiện ra một hạt bụi nào, lọt vào góc mắt cậu. Lee Seonwoo đã bị đẩy lùi lại như bị xô, nhưng một khoảng cách đã hình thành giữa đôi giày đó và những người khác, như thể một ranh giới đã được vạch ra.
Anh ta là một người đàn ông khiến người ta cảm thấy sợ hãi chỉ bằng cách đứng đó. Những người định bước vào ngay khi cửa mở đã chùn bước khi nhìn thấy Kang Taeon, và chỉ khi đó, trước hành động lùi lại của Lee Seonwoo, họ mới di chuyển vào bên trong. Thậm chí sau khi bước vào trong sự ngỡ ngàng, cảm giác bất an vẫn còn đó, và không ai dám lại gần Kang Taeon.
Cửa của mỗi tầng đã được nhấn nút mở ra, và mọi người bắt đầu bước ra từng người một. Cửa thang máy, nơi đã nhả hết những người còn lại ở tầng một, trượt đóng lại. Không ai chạm vào nút tầng hầm đầu tiên đã được nhấn ngay từ đầu. Cuối cùng, chỉ còn Lee Seonwoo và Kang Taeon trong thang máy một lần nữa. Lee Seonwoo, người đang nhìn lên bảng điều khiển thang máy khi nó bắt đầu đi xuống, theo phản xạ nắm chặt thanh an toàn trên tường.
Clunk— Thang máy bị cưỡng bức dừng lại dần ngừng rung động. Lee Seonwoo, người đang nắm thanh an toàn chặt đến mức bàn tay trắng bệch, ngả đầu ra sau. Kang Taeon, người đã dừng thang máy bằng cách nhấn nút dừng, đang nhìn xuống Lee Seonwoo với một cái nhíu mày.
"Tại sao cậu lại đi theo tôi?"
Trước giọng nói ném về phía mình, Lee Seonwoo muộn màng buông thanh an toàn ra và đôi môi cậu khẽ run.
"Tôi có việc phải làm."
"Việc phải làm sao?"
Kang Taeon nhướng một bên chân mày, sớm bật cười như không tin nổi và sẵn lòng cho cậu thời gian.
"Nói đi."
Kang Taeon ném một cái nhìn thờ ơ về phía Lee Seonwoo — người đang do dự sau khi đuổi theo anh và nói rằng mình có việc phải làm — rồi tựa lưng vào bức tường thép. Anh nghiêng đầu một góc và hỏi.
"Đến đây để bú cặc tôi hay gì đó à?"
"Không phải ở đây, tôi sẽ không làm."
Nếu ý định là khiến cậu mở miệng, thì nó đã thành công. Kang Taeon không có phản ứng đặc biệt nào trước sự từ chối ngay lập tức của Lee Seonwoo, lặng lẽ chờ đợi cái "việc phải làm" này. Trước cử động lấy tay ra khỏi túi của Kang Taeon để kiểm tra giờ, Lee Seonwoo mở miệng.
"Tối nay anh có đến không?"
Cậu đã ở biệt thự được vài ngày. Kang Taeon chưa ghé thăm lần nào kể từ đêm đó, nhưng Lee Seonwoo vẫn ở biệt thự, chờ đợi chuyến viếng thăm của anh. Trước ánh nhìn thờ ơ ném về phía mình, như thể đang hỏi việc đó liên quan gì đến cậu, cậu trả lời ngoan ngoãn.
"Tôi phải ghé qua chỗ mình."
"Ghé qua đi."
Trước câu trả lời đơn giản, Lee Seonwoo hạ thấp ánh nhìn rồi lại ngước lên và gật đầu. Kang Taeon, người đang theo dõi vẻ ngoài cực kỳ phục tùng của cậu, đột nhiên đưa tay ra và chạm vào Lee Seonwoo. Khi anh nắm lấy cổ áo khoác của bộ quần áo mặc cẩu thả và dùng lực, cơ thể nhẹ bẫng dễ dàng bị kéo vào. Kang Taeon, người đã kéo Lee Seonwoo đến khoảng cách gần như chạm vào nhau, nhìn xuống cơ thể nhẵn nhụi lộ ra giữa những vạt cổ áo.
Bộ trang phục màu đen, phơi bày cấu trúc xương và những thớ cơ mịn màng, rất hợp với làn da trắng bệch của cậu. Ánh đèn trượt qua gáy trắng ngần và xương quai xanh thẳng tắp, lộ ra qua khe hở trên đỉnh áo sơ mi bị xẻ dọc theo đường vai. Một cơ thể dễ bị bầm tím có những khía cạnh phiền phức của nó. Kang Taeon lặng lẽ quét qua cơ thể Lee Seonwoo — nơi sẽ bầm tím vào ngày hôm sau chỉ với một chút lực — rồi dùng những ngón tay đang giữ cổ áo khoác nâng cằm cậu lên. Ánh mắt anh dừng lại trên vết thương ở môi đã được che phủ bởi lớp trang điểm.
"Cậu đã bú cặc ai khác à?"
Một tuần đã trôi qua kể từ đêm đó. Vết thương đáng lẽ phải lành hẳn từ lâu rồi. Cơ thể cậu hồi phục nhanh, nhưng khả năng miễn dịch bị suy yếu do mệt mỏi tích tụ và chứng mất ngủ kéo dài. Cộng với thời tiết khô hanh, khắc nghiệt, vết rách liên tục lành rồi lại hở ra.
Kang Taeon, người đang nhìn chằm chằm vào Lee Seonwoo — người không có phản hồi hay phản ứng gì — bỏ những ngón tay đang nâng cằm cậu ra và buông cổ áo khoác. Khoảng cách thu hẹp tự nhiên giãn ra. Lee Seonwoo, thoát khỏi Kang Taeon, lùi lại vài bước và ném cái nhìn về phía những cánh cửa đang đóng chặt.
Cậu đang ở giữa buổi chụp và đã hoàn thành phần việc của mình, nên sẽ không có ai tìm cậu cả. Cậu ngả đầu ra sau và nhìn lên góc trần nhà. Một camera an ninh được gắn lộ liễu, nhưng không có cách nào biết được nó có hoạt động hay không.
Chiếc camera thô sơ đó đã được lắp đặt như một lời cảnh báo và không hoạt động. Kang Taeon, người biết rõ sự thật này, đã theo dõi Lee Seonwoo nhìn lên góc trần nhà một lúc lâu, sau đó nhấn nút để vận hành thang máy bình thường. Thang máy bắt đầu chuyển động trở lại với một tiếng động nặng nề.
Cái nhìn rơi xuống từ trần nhà chuyển sang Kang Taeon, rồi chuyển sang những cánh cửa đang mở ra. Một ánh nhìn đau khổ dõi theo bóng lưng Kang Taeon khi anh sải bước ra ngoài. Bóng lưng đang lùi dần biến mất sau những cánh cửa đang khép lại. Bên trong thang máy không chuyển động thật yên tĩnh. Lee Seonwoo đứng thẫn thờ, cuối cùng kết thúc sự mâu thuẫn của mình và nhấn nút mở. Tiếng bước chân của Lee Seonwoo chồng lấp lên tiếng bước chân của Kang Taeon khi anh rẽ qua một cây cột. Son Woojae bước ra khỏi chiếc xe đang đỗ, mở cửa ghế sau. Lee Seonwoo, chạy gần như nước rút, vừa kịp chặn đường trước khi Kang Taeon bước vào xe.
Kang Taeon, người thậm chí không ngoảnh lại dù nghe thấy tiếng bước chân đuổi theo, chứ đừng nói đến việc đi chậm lại, đã cau mày. Sự bực bội lộ rõ. Lee Seonwoo, người đã do dự sau khi cuối cùng cũng đuổi kịp anh, mở miệng như bị biểu cảm đó thúc ép.
"Làm trong xe đi."
Kang Taeon ngay lập tức hiểu lời cậu, quát lên.
"Cút đi."
"..."
Khuôn mặt anh lạnh lùng đến mức gửi một luồng điện lạnh thấu xương sống. Đôi mắt ấy, nhỏ xuống sự lạnh lẽo, nhanh chóng quét qua Lee Seonwoo mặt mày nhợt nhạt. Anh sớm thay đổi biểu cảm và mỉm cười rạng rỡ.
"Chẳng có sự khác biệt nào giữa một cái lỗ dưới trơ trẽn và cái lỗ trên cả."
Anh cúi thân trên xuống và nhìn sát vào đôi mắt mềm mại của Lee Seonwoo.
"Cậu định làm gì cho tôi đây, cậu định làm điều gì đó còn tốt hơn cả việc bú cặc tôi sao?"
Đó là một nụ cười khẩy. Đó là một sự chế nhạo nhắm vào Lee Seonwoo, người không có phản ứng đặc biệt nào trước những lời lẽ thô bạo của Kang Taeon. Khuôn mặt của Kang Taeon, vốn đã đủ gần để hơi thở của họ chạm nhau, lùi ra xa. Một luồng không khí lạnh lẽo tràn vào khoảng trống vừa mở rộng.
"Nếu cậu định hành động như một gã trai bao rẻ tiền, hãy đi tìm một nhà thổ đi. Sẽ không thiệt thòi gì nếu phát triển tài năng của mình khi tôi đang trả giá cao thế này đâu."
"Chính anh là người đối xử với tôi như một gã trai bao."
Một cái nhìn sắc lẹm hướng về phía Lee Seonwoo.
"Tôi chưa bao giờ gặp ai trả giá cao như anh cả."
Đôi mắt kiên định đối diện trực tiếp với Kang Taeon.
"Làm đi."
Kang Taeon im lặng.
"Điều gì đó tốt hơn, tôi có thể làm được."
Một sự im lặng đặc quánh bao trùm lấy họ. Đó là khoảnh khắc một luồng không khí mát lạnh lướt qua gáy nhợt nhạt của cậu. Một bàn tay đưa ra, chộp lấy gáy Lee Seonwoo và quăng cậu sang một bên. Thump. Cơ thể bay đi một cách bất lực, va đập tàn nhẫn vào chiếc xe nặng nề, và trước khi cậu kịp phát ra một tiếng rên, cơ thể bị lật úp của Lee Seonwoo đã bị đè xuống giữa nắp ca-pô.
Kang Taeon đè lên thắt lưng của Lee Seonwoo bằng một bàn tay lớn, gạt tà áo khoác của cậu sang một bên để lộ thân dưới. Lớp vải đen bám chặt vào cặp mông đầy đặn và đôi chân thon dài của cậu trông khá khiêu khích. Kang Taeon dang rộng đôi chân cậu bằng cách đá cả hai mắt cá chân của Lee Seonwoo ra ngoài bằng mũi giày của mình, rồi nói.
"Mở lỗ ra."
Không chỉ thân trên bị đè chặt vào nắp ca-pô, mà cả một bên má của Lee Seonwoo — người không thể cử động nổi một ngón tay — cũng bị ép bẹp một cách lố bịch. Sức nóng từ thân xe đã được làm nóng do khởi động phả vào gò má bị ép bẹp và khuôn ngực đang bị đè chặt. Lưng cậu lạnh lẽo đến thấu xương, nhưng mặt trước ép vào nắp ca-pô thì nóng rực.
Một chiếc bật lửa được đưa ra trước mặt Kang Taeon, người vừa lấy ra một điếu thuốc. Đó là Son Woojae. Kang Taeon tự nhiên châm thuốc, thở ra một làn khói dài và thốt lên một lời.
"Tôi có nên xé nó không?"
Đó là bộ trang phục biểu diễn cậu vừa nhận được. Cậu phải trả lại nó, và cậu thậm chí không thể tưởng tượng nổi mình sẽ phải đưa ra lý do gì cho một mảnh vải bị xé rách. Lee Seonwoo cắn chặt đôi môi đang run rẩy, đưa một tay ra sau lưng.
Điều đó không quan trọng. Đó là một cơ thể cậu đã giao phó. Cậu móc ngón tay vào cạp quần và kéo chúng xuống. Chẳng mấy chốc, cặp mông cơ bắp vừa phải của cậu lộ ra, trắng nõn. Một sợi dây mỏng ngăn cách khe mông được kết nối với một vòng băng đen ôm lấy eo. Đó là đồ lót sân khấu. Những ngón tay do dự cũng kéo thứ đó xuống tận đầu gối. Của quý mềm nhũn của cậu rơi xuống nắp ca-pô, và một luồng khí mát lạnh quét qua thân dưới đang bị phơi bày một cách yếu ớt.
Lee Seonwoo cố gắng không nghĩ về bất cứ điều gì. Nhìn chằm chằm vào bóng dáng Kang Taeon phản chiếu mờ nhạt trên nắp ca-pô và làn khói sữa lan rộng, cậu không hề nỗ lực để làm sắc nét tiêu điểm đang mờ đi của mình. Đó là khoảnh khắc cậu định đưa bàn tay kia ra sau để banh mông mình ra.
"..."
Theo sau âm thanh cửa thang máy mở ra rồi đóng lại, thud, thud, tiếng bước chân của ai đó có thể được nghe thấy từ đằng xa. Một thoáng cười cợt được cảm nhận từ phía trên đầu Lee Seonwoo đang chết lặng. Mỗi lần những tiếng bước chân đang dần tiến lại gần đó xoáy sâu vào tai, cơ thể Lee Seonwoo lại căng cứng thấy rõ. Thấy vậy, Kang Taeon dập điếu thuốc bằng cách dí nó vào tường cột và cúi thân trên xuống. Anh áp môi vào tai Lee Seonwoo và thì thầm khe khẽ.
"Đừng cử động. Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu cậu khoe ra cái lỗ đang run rẩy mà cậu đã mất công banh rộng ra sao?"
Kang Taeon cười lạnh lùng, đứng thẳng thân trên đang cúi. Cơ thể vốn dĩ đã áp sát nay rời đi, và hơi ấm bao phủ Lee Seonwoo trong một khoảnh khắc ngắn ngủi cũng biến mất. Kang Taeon thậm chí còn cởi cả chiếc áo khoác Lee Seonwoo đang mặc chỉ bằng một ngón tay rồi lùi lại. Không còn thứ gì để che đậy nỗi nhục nhã đang bị phơi bày của Lee Seonwoo. Thud, thud. Tiếng bước chân ngày càng gần hơn. Không phải một người, mà là hai. Theo sau những tiếng trò chuyện, tiếng cười cũng có thể nghe thấy.
Thump, thump. Lee Seonwoo nghe thấy tiếng tim mình đập. Không, cậu không thể biết thứ đang lấp đầy đầu mình là tiếng tim đập của chính mình hay là tiếng bước chân của họ. Sức nóng của nắp ca-pô cảm giác như đang đốt cháy toàn bộ cơ thể cậu một lần nữa.
Thud, thud. Khoảnh khắc âm thanh sấm sét vang lên ngay bên cạnh mình, tầm nhìn của Lee Seonwoo mờ đi.
"..."
Ngay bên cạnh cậu, tiếng cửa xe mở ra rồi đóng lại và tiếng động cơ khởi động vang lên rõ mồn một. Khoảnh khắc tầm nhìn của mình tối sầm lại, Lee Seonwoo — người đã chộp lấy bộ quần áo mình đã kéo xuống đùi và giấu cơ thể sau một cây cột — hoàn toàn đổ sụp. Khuôn mặt cậu trắng bệch như tờ giấy, và cơ thể đang cuộn tròn lại run rẩy như một chiếc lá trước gió.
Thậm chí sau khi chiếc xe chở những người đó đã hoàn toàn rời khỏi bãi đậu xe, cơ thể Lee Seonwoo vẫn như cũ. Kang Taeon, người nãy giờ vẫn tựa vào thân xe, cười khẩy trong im lặng. Cậu ta đã cố gắng thách thức, vượt quá giới hạn của mình, và đã nhận được một trận đòn thích đáng. Thậm chí nếu anh thành công trong việc phô bày cặp mông chổng lên và để lộ cái lỗ đang run rẩy, đó không phải là cách duy nhất để bẻ gãy Lee Seonwoo. Kang Taeon đã cố tình sử dụng phương pháp tàn nhẫn và gây sốc này để bẻ gãy lòng tự trọng thảm hại của Lee Seonwoo.
Kang Taeon không thèm liếc nhìn Lee Seonwoo — người đang co rúm lại, không thể che đậy thân dưới của mình một cách đàng hoàng — rồi cứ thế bước vào xe. Chiếc sedan lớn với đèn pha bật sáng di chuyển thân hình nặng nề của nó một cách mượt mà. Lee Seonwoo đứng thẫn thờ nhìn khối đen đang trôi đi êm ả, kéo chiếc áo khoác nằm rải rác trên sàn và vừa vặn che được cơ thể bằng thứ đó.
Cậu nắm chặt rồi buông bàn tay vẫn đang run rẩy và kéo chiếc quần mình chưa kịp kéo lên về vị trí cũ. Cậu nâng cơ thể đang loạng choạng dậy và tựa vào tường cột. Bàn tay cậu, đang chỉnh đốn quần áo và cài khuy áo khoác, vẫn không thể dập tắt được những cơn run rẩy.
Lễ khánh thành Cơ sở VC Gangju đã thành công rực rỡ. Nó không chỉ kết thúc bằng lễ cắt băng khánh thành sau đó là một vòng tham quan tòa nhà để chào hỏi các khách mời trong và ngoài nước, mà họ còn dự kiến chuyển sang một tòa nhà riêng biệt để tổ chức một bữa tiệc lớn. Sự thu hút của trung tâm nghiên cứu và phát triển quy mô lớn đầu tiên của quốc gia đã vén bức màn lộng lẫy dưới ánh đèn sân khấu với khoảng 200 phóng viên từ cả các phương tiện truyền thông trong và ngoài nước tập trung lại.
Mặc dù không đồng tình với sở thích những thứ hoành tráng của Kang Sunggeol, nhưng anh đồng ý với phương pháp tổ chức các sự kiện như vậy một cách phô trương nhất có thể bằng cách tận dụng tối đa những gì mình có. Các giám đốc điều hành của Tập đoàn TS, cũng như Thị trưởng Gangju Kang Taejun, thống đốc tỉnh, các thành viên hội đồng khu vực và nhiều quan chức chính phủ cấp cao khác lần lượt xuất hiện. Chủ tịch Kang Sunggeol, người đã ở nhà nhận báo cáo công việc sau khi Kang Taeon về nước, cũng được xác nhận sẽ tham dự, và đám đông đông đảo ngoài sức tưởng tượng. Đây không phải là những khuôn mặt bạn có thể thấy ở một lễ khánh thành bình thường, và ngay cả cái lạnh khắc nghiệt của giữa tháng Hai cũng không thể làm hỏng bầu không khí lễ hội.
Đúng 10 giờ sáng. Trước sự xuất hiện của nhân vật được mong đợi từ lâu, địa điểm lễ cắt băng khánh thành xôn xao với một làn sóng người khổng lồ. Kang Sunggeol, diện một bộ vest lịch lãm thay vì trang phục dã ngoại ông luôn mặc ở nhà, xuất hiện cùng các thư ký của mình. Ngay khi ông xuất hiện, những ánh đèn flash nổ súng râm ran đây đó bắt đầu bùng nổ như nổ tung khi Kang Taeon và Kang Sunggeol đứng đối mặt nhau.
Kang Taeon, người cho đến cách đây không lâu chỉ giữ chức danh viển vông là Trưởng nhóm Kế hoạch Chiến lược 3, đã được công bố là người đứng đầu Cơ sở VC Gangju và được thăng chức lên cấp chủ tịch. Đằng sau việc này là sự sáp nhập và mua lại hoàn toàn doanh nghiệp đã giúp cho việc thu hút cơ sở trở nên khả thi thông qua hợp tác công nghệ. Đó là một vụ mùa bội thu bất ngờ, và do đó, những dư chấn chắc chắn sẽ lớn hơn. Không có lỗ hổng nào trong việc nó đóng vai trò là chất xúc tác cho sự trỗi dậy nhanh chóng của Kang Taeon như một người thừa kế tương lai giữa ba anh em. Linh cảm về một sự thay đổi thế hệ không còn xa càng tập trung sự chú ý của những người trong và ngoài ngành.
Dẫn đầu bởi Chủ tịch Kang Sunggeol, Thị trưởng Gangju Kang Taejun, CEO Cơ sở VC Gangju Kang Taeon và các nhân vật khác từ nhiều bộ phận và giới chính trị, kinh doanh đã bước ra và đứng thành một hàng. Cuối cùng, trước khoảng 200 chiếc máy ảnh nháy đèn flash cùng một lúc, họ đã trang trọng công bố sự khởi đầu của một doanh nghiệp mới.
"Họ thực tế đã dát vàng lên chỗ này rồi."
"Anh cả của chúng ta đã bỏ ra rất nhiều tâm sức đấy."
"Thằng ngu vô dụng."
Đó không chỉ là một lời khiển trách vì việc tập trung vào những vẻ ngoài hời hợt không có thực chất. Đó là một sự chỉ trích về sự bất cẩn của ông ta khi để cả loại danh tiếng này bị em trai mình nẫng mất.
"Tại sao thằng cha họ Yoon đó không lộ diện chút nào vậy?"
"Anh ta nhờ tôi nói với cha rằng: 'Hiện tại, gia đình đang tự làm mọi việc giữa chúng ta, và bây giờ chúng ta đã tuyên bố quản lý Mecenat (tài trợ nghệ thuật) trong khi vận động cho một doanh nghiệp sạch, nếu con tham gia vào, nó sẽ giống như làm hỏng một bữa ăn hoàn hảo vậy'."
"Thằng ngu đãng trí."
Mặc dù ông thốt ra một lời với khuôn mặt không hài lòng, nhưng Kang Sunggeol — người không còn giận dữ như trước — dường như hài lòng với sự thật rằng "thằng ngu đãng trí" đó đang ở trong nước một cách yên tĩnh. Mặc dù là trước lễ nhậm chức, nhưng quỹ ông đã giao phó cũng đang vận hành tốt mà không có bất kỳ vấn đề lớn nào, vì vậy ông có thể đã nghĩ rằng anh ta không hoàn toàn mất khả năng hành xử như một con người. Mặc dù Joo Eunyu phụ trách tất cả các vấn đề của quỹ và các quyết định quan trọng đều được Kang Taeon phê duyệt, Kang Sunggeol vẫn không hề quan tâm đến vị trí của đứa con trai thứ hai của mình. Khuôn mặt của Kang Taeyoon — người đã cười một cách hợp lý trước khái niệm tình phụ tử — chồng lấp lên khuôn mặt già nua, xảo quyệt này.
"Bộ trưởng Seo gửi lời hỏi thăm."
"Con sẽ sớm đến thăm ông ấy."
"Đúng là một lão già vô dụng."
Kang Sunggeol cũng không phải không nhận ra giá trị đang tăng cao của "cổ phiếu" Kang Taeon. Đây cũng là một tiếng cười khúc khích trước sự thật rằng ông đang vô tình phải chịu khổ vì Kang Taeon, người có giá trị đang chạm nóc trong thị trường mai mối. Ông đã phát ốm và mệt mỏi với những lão già mà ông nghĩ là đã chết từ lâu đang dịch chuyển cặp mông nặng nề của họ và nói về những đứa cháu quý giá, khéo léo thăm dò ý định của ông. Bất kể điều đó, ông liếc nhìn Kang Taeon, người đang giả vờ không biết với khuôn mặt tỉnh bơ.
Ông đã nhận ra ngay từ đầu rằng anh là một thằng khốn hai mặt, kẻ giả vờ không biết những gì mình biết, và giả vờ biết những gì mình không biết. Đôi mắt thanh lịch giống mẹ đôi khi mang một ánh nhìn mạnh mẽ đến lạnh người của dòng họ Kang. Kang Sunggeol, người đang nghĩ về người phụ nữ đang héo mòn trong một căn phòng hoa lộng lẫy, khao khát được gặp đứa con trai hiếm khi ghé thăm nhà chính ngay cả khi đã về nước, bèn tặc lưỡi.
Giờ đây cô ấy là một người đàn bà vô dụng mà nếu ông nhấc cô ấy lên và đặt ra ngoài cửa, cô ấy sẽ bị cuốn trôi như tro bụi trong gió thổi. Nhìn vào đôi cánh tay khẳng khiu và đôi môi không còn sức sống đó, ông cảm thấy một cảm giác ghê tởm đến buồn nôn. Tuy nhiên, mỗi buổi sáng khi Kang Sunggeol nhìn thấy đôi mắt nhắm nghiền yếu ớt của bà, lòng ông lại thắt lại, và khi nghe tiếng bà u sầu gọi tên con trai mình, lồng ngực đang sụp xuống đó lại đau nhói.
Đây cũng là lý do tại sao Kang Sunggeol, người chưa bao giờ van nài hay yêu cầu bất cứ điều gì từ bất kỳ ai, ngay cả những người làm việc cho đất nước, đã đích thân đến tìm Kang Taeon và đang nói bóng gió.
"Con định làm phiền cái cậu Son Wook đó với những chuyện gia đình đến bao giờ nữa?"
Người tên Son Wook đó không phải là hạng người sẽ lầm bầm về việc thực hiện một hoặc hai yêu cầu nhỏ cho chủ tịch, vì vậy đây là sự không hài lòng của Kang Sunggeol. Đối với một người cha thậm chí không yêu cầu con mình đến sống cùng họ, ông đang tỏ ra khá tình cảm. Kang Taeon, với nụ cười rạng rỡ, trả lời lịch sự.
"Thật vui khi được hàn huyên những câu chuyện với Giám đốc Son."
Anh chắc chắn không chỉ sử dụng con người bận rộn đó như một cậu bé chạy việc vặt. Đánh giá của Son Wook về Kang Taeon đã ảnh hưởng đến Kang Sunggeol như thế nào? Thật nực cười, miễn là Kang Sunggeol không thể buông tay người phụ nữ đó, ông sẽ không bao giờ có thể thoát khỏi xiềng xích của tình phụ tử. Kang Sunggeol, người không thừa nhận sự thật hiển nhiên đó, trừng mắt nhìn Kang Taeon với khuôn mặt không hài lòng, rồi tặc lưỡi, tsk, và quay đi. Kang Sunggeol, người xuất hiện cùng các thư ký của mình, được kính trọng, sống dựa trên ánh hào quang của danh tiếng, nhưng rỉ sét cũng đang tích tụ trên cơ thể già nua của ông.
Kang Taeon, người đang nhìn cơ thể già nua với đôi mắt hoài nghi, quay lại với thái độ ung dung. Khu nhà phụ nằm trải rộng bên dưới ban công chính là căn cứ chính sẽ là điểm khởi đầu cho kế hoạch mà Kang Taeon đã kiên trì chuẩn bị trong vài năm qua. Đôi mắt lạnh lùng của anh nhìn xuống khu nhà phụ tràn ngập những vị khách quý, rồi cong lên thành một nụ cười.