Trái đất là Earth-51.

Và năm là bất cứ khi nào anh ta nhảy xuống đất.

Jason Todd đang treo lơ lửng trên một biển hiệu đèn neon, chuẩn bị tinh thần cho cú đánh sắp xảy ra của Gorgon, biết rằng anh sẽ rơi xuống từ một bên hông tòa nhà ở khoảng cách khó chịu khi nó tiếp đất. Thay vì cơn đau bùng phát và cảm giác trống rỗng khi ngã, lại có tiếng càu nhàu của một cú đánh bị chặn và giọng nói trầm trầm của một người mà Jason biết .

“Đừng lo, nhóc. Chỉ cần nắm lấy tay tôi và—”

Một hơi thở gấp gáp.

Và nó không đến từ chính Jason.

Có một bàn tay chìa ra cho anh, và khi Jason nhìn lên, anh ước mình có thể ngạc nhiên. Nó không giống với thực tế nhưng có cảm giác như thể anh ấy đang ở trong bùn sâu đến thắt lưng và phải lội qua. Những bất tiện nhỏ nhỏ nhường chỗ để đưa anh ta trở lại điểm xuất phát. Tất nhiên, xuyên qua đa vũ trụ và năm trái đất riêng biệt sau này, Bruce Wayne vẫn sẽ thực hiện công việc cứu hộ quanh đây.

“—J-jason...?”

Một số thứ không thay đổi cho dù anh ấy chạy bao xa, Jason cho biết. Đó là một phần cam chịu và một phần cố định. Một số điều gần như có thể đoán trước được như cái chết của chính anh ấy nếu Jason để bản thân nghĩ về nó.

Trong tầm mắt của anh ta, anh ta có thể thấy Batman hạ gục Gorgon bằng một vài động tác chính xác, mỗi đòn đều tàn bạo, mỗi đòn gần như gây chết người.

“Thật tuyệt khi thấy bạn ở đây, B.” Jason cười toe toét, sự dũng cảm gần như không thể giữ được bằng da của mình. Bruce nhận ra anh ta chỉ trong chiếc mặt nạ domino, và anh ta có vẻ ngạc nhiên.

Tiếng va chạm lớn khi Gorgon chạm vào mặt đường nhựa bên dưới họ nghe chói tai, nhưng chính âm thanh của thành phố này bị tàn phá bởi quân đội của Monarch đã khiến Jason nắm lấy tay Bruce và giữ chặt.

Jason muốn nói rằng Batman mang anh ấy về nhà. Nhưng nó không đơn giản như vậy, không phải khi Batcave trông không giống bất kỳ hang động nào mà anh ta đã thấy khi anh ta xé nát nhiều vũ trụ chỉ để kết thúc ngay tại đây với Bruce một lần nữa. Anh ta không có cơ hội nhìn xung quanh, dù sao cũng không nhiều, nhất là khi anh ta bị trói quá chặt vào một chiếc ghế kim loại được bắt vít xuống sàn.

"Bắt đầu nói chuyện." Người dơi kiểm tra độ bền của dây thừng. Chẳng có ai.

"Hay cái gì?"

Batman không cởi mũ trùm đầu, để nó ở một vị trí hoàn hảo và Jason rất vui vì điều đó. Chỉ riêng cái nhìn chằm chằm của Bat thôi đã đủ tệ rồi, anh ta hầu như không cần phải bắt đầu nhìn thẳng vào mắt Bruce Wayne. Jason để anh ta ấp ủ thêm một lúc nữa. Hãy để điều đó hay, những gì treo trong sự cân bằng bấp bênh giữa hai người lẽ ra phải biết nhau.

Nhưng họ thì không. Không thực sự. Không phải phiên bản này, và có thể không phải phiên bản của riêng họ.

Nó không phải là một bài kiểm tra để được thông qua. Nhưng một lần nữa, đây không phải là lần đầu tiên Jason thuyết phục Bruce về sự trở lại của anh ấy, và anh ấy cho rằng đó sẽ không phải là lần cuối cùng. Hắn vì hắn mà chảy máu một lần, hắn sẽ vì hắn mà chảy máu lần nữa. Jason vẫn rít lên tìm biện pháp tốt khi Bruce rút kim ra không quá nhẹ nhàng khi lấy mẫu máu từ anh ta. Sự ngờ vực gần như có thể sờ thấy được, và Jason không đếm xỉa đến chiếc mặt nạ domino bị mất khỏi khuôn mặt anh ta cũng như sợi dây thừng quấn chặt giữ anh ta ngồi vào chỗ của mình.

"Ngươi có mười giây." Người dơi nói. "Hoặc, cái này ."

Hang động xung quanh anh ấy thì khác, hoàn toàn mới mẻ khi các biện pháp an ninh của nó vượt trội so với chứng hoang tưởng mà Jason biết Bruce có khả năng. Nhưng một lần nữa, khẩu súng mà Bruce chĩa vào anh ta cũng vậy.

Nó khiến Jason bật cười.

Một thứ đầy bụng khiến cơ bụng anh đau nhức vì căng thẳng, dây thừng đào sâu, cười gượng gạo. Bởi vì tất nhiên , tất cả sẽ dẫn đến việc Bruce chĩa súng vào ngực anh ta. Và Bruce không bắn vào đầu anh ta chỉ vì anh ta vẫn đang cố gắng giải mã sự thay đổi của các cơ mặt của Jason, cố gắng tìm ra một nơi không có.

Jason sử dụng hết mười giây được cho để cười. Chỉ tỉnh táo khi hết giờ trước khi cuối cùng anh ấy nói chuyện.

Anh ta không nhìn Bruce khi bắt đầu, một từ vấp phải từ tiếp theo để thoát ra, nhìn chằm chằm vào vai Bruce khi anh ta giải thích lý do tại sao máu của anh ta khớp với DNA của một đứa trẻ đã chết nhiều năm trước, từ bỏ câu chuyện tương tự với một kết thúc rất khác trong khoảng thời gian của anh ấy.

Đi được nửa đường, Batman kéo mũ trùm ra.

Không có nỗi nhớ nào ập đến với Jason khi phản ứng với sự đau đớn trên khuôn mặt trần trụi của Bruce. Jason tự hỏi liệu đây có phải là phản ứng giống như Bruce trên trái đất của anh ấy hay không. Mắt Jason nhìn xuống khẩu súng mà Bruce vẫn cầm trong tay, chính là khẩu súng đã lấy ra từ bao súng của chính anh ta khi người đàn ông đưa anh ta đến một phiên bản của Batcave mà anh ta vẫn không nhận ra một inch nào. Anh ta tiếp tục với một sự xấu xa mà anh ta không nghĩ rằng mình có thể làm được, nhưng tốt, ngay cả khi mọi thứ khác cảm thấy hơi giống déjà vu, biểu hiện của Bruce không mang lại một chút công nhận nào.

Jason cúi sâu vào vết cắt của dây thừng, hy vọng điều này có thể để lại sẹo. Nó sẽ không, nhưng anh ấy có thể hy vọng.

Jason lấy lại súng của mình.

Anh ấy cũng đứng dậy khỏi chỗ ngồi của mình. Những sợi dây thừng cắt sạch bằng một chiếc batarang, các mảnh rơi xuống xung quanh anh ta thành một vòng tròn lỏng lẻo.

"Hãy để tôi cho bạn thấy thế giới của tôi, Jay." Bruce nói, cuối cùng.

Nếu Jason vẫn biết cách thành thật với chính mình, thì anh ấy thực sự không muốn biết. Thay vào đó, Jason nói, đứng dậy khỏi ghế và phủi bụi bẩn không tồn tại trên quần áo của mình. "Hãy đánh tôi bằng cú đánh tốt nhất của ông đi, ông già."

Bruce làm. Anh ấy không tung ra những cú đấm của mình, không dễ dãi với anh ấy. Và nó khiến Jason có cảm giác như tất cả không khí trong phổi của anh ấy đã cạn kiệt trong một cơn đau thắt ruột vì khi Bruce bước đi, Jason đi theo, và họ dừng lại trước một chiếc tủ kính.

Và nó gần giống như có gió Gotham luồn qua tóc anh ấy.

Nó không phải là làm tổn thương nhau ngay cả khi nó có vẻ là một phần. Bruce không nhúng tay vào mặc dù cơ hội ở đây chắc chắn cũng đảm bảo cho điều đó. Bởi vì về mặt lý thuyết, Người Dơi ở đây là tất cả những gì Jason mong muốn khi anh ta đứng trước những vật kỷ niệm của Phòng trưng bày Rogue của người đàn ông. pha trò. Luthor. Sinestro. cáu kỉnh. Grodd. Jason đứng dậy nhưng sự sợ hãi mà anh ấy mong đợi không đến.

Giống như một lời tuyên bố chính đáng, điều này Bruce nói với anh ta. "Tôi đã làm nó cho bạn."

Quinn. Black Mask. Deathstroke. Hush. Bane. Không có những cái đầu bị chặt đứt của họ được giao trên những chiếc gai, rõ ràng là kiểu kết thúc mà họ đã gặp dưới bàn tay của Người Dơi này. Vì vậy, có vẻ như supervillains là một loài đã tuyệt chủng trên trái đất này.

“Tôi,” Jason vấp phải nó vì giết hết lần này đến lần khác trong những chiến lợi phẩm dành riêng cho anh ta, một tấm thảm đỏ đẫm máu. Anh ta có thể đang nói chuyện với Người dơi của trái đất này nhưng Lý Tiểu Long ở đây chỉ nhìn thấy Jason trong vũ trụ của chính anh ta. “Tôi chưa bao giờ yêu cầu bất cứ điều gì trong số này.”

Có lẽ chỉ một cái đầu trên cọc gỗ có thể tốt nhưng tất cả những cái khác, chà, Bruce này chắc chắn không thiếu niềm tin.

Bruce mỉm cười, căng thẳng và dễ vỡ trong hình ảnh phản chiếu của tấm kính. Chiếc mũ trùm đã biến mất, và nó cảm thấy không ổn . “Anh không cần phải làm thế, Jaylad.”

Sự thôi thúc muốn đập vỡ từng ô kính cuối cùng khiến anh run rẩy, hai tay buông thõng và nắm chặt thành nắm đấm. Jason đã không nghe thấy biệt danh đó trong một thời gian dài.

"Thật buồn cười, bạn biết đấy." Jason bắt đầu, khóe miệng nhếch lên như thể anh không biết liệu mình đang cố gắng nở một nụ cười hay đã hoàn toàn từ bỏ. "Tôi sẽ đánh đổi bất cứ thứ gì để có được thứ này. Tôi thực sự nghĩ rằng tôi sẽ có phản ứng tốt hơn với thứ này hơn là, chà, thứ này ."

Đây là sự thật, và sự thật thất bại.

Khi Jason bật ra tiếng cười, nó bị xì hơi.

"Nếu nó hữu ích, tôi cũng đã làm điều đó cho chính mình." Bruce nói với anh ta, sự căng thẳng dần biến mất với sự thừa nhận này. Sự dễ vỡ trở nên cứng rắn với nỗ lực tử tế khi anh ta cố gắng làm dịu cú đánh.

"Thêm tôi hay thêm bạn?" Jason ấn, chạm tay vào kính và gần như nhìn thấy mình phản chiếu trong chiếc mặt nạ của Catwoman. Nếu cô ấy giống với Selina mà anh ấy biết, thì anh ấy thực sự không biết Bruce này chút nào.

"Không thể là cả hai?"

"Không có gì là công bằng cả." Miệng của Jason vẫn nhếch lên nhưng hầu như không còn gì trong anh ta. "Vì vậy, chúng ta hãy ngừng nói dối chính mình."

Sự thật bị nguyền rủa. Bởi vì hai người họ chắc chắn là như vậy.

"Nhiều hơn."

Một hơi thở ra, một hơi thở lớn. "Vậy thì tôi chịu trách nhiệm về việc tiêu diệt tất cả những sinh mạng này."

Cơ thể Bruce quay lại đối mặt với Jason và điều đó khiến anh ta đóng băng khi niềm tin sắt đá, không cho phép bất kỳ lý lẽ nào. “Lẽ ra tôi nên làm thế từ lâu trước khi hắn động vào cô.”

Đó là một điều ngọt ngào để nói. Tiếng cười trả lời của Jason là không.

Đây là tình hình hiện tại của Jason.

Anh ấy là một phần của Challengers, lưu diễn qua đa vũ trụ. Đã ở trên Earth-50, Earth-30, Earth-15, Earth-8, Earth-12. Xé nát từng thế giới trong số đó để cuối cùng thấy mình ở đây: Trên Trái đất-51.

Cỏ không xanh hơn nơi đội quân xuyên chiều của Monarch đang thiêu đốt trái đất thành tro bụi. Nhưng anh cảm thấy sức hút quen thuộc đó. Lực kéo tương tự đã giữ anh ta tại chỗ trong Con hẻm tội phạm trên một trái đất khác vào một thời điểm khác khi anh ta nhìn lên với một chiếc bàn ủi lốp xe trên tay và bóng của Người Dơi trùm lên anh ta.

“Ở lại với tôi, Jason. Đợi nó ra."

Nó không mềm, như cách Bruce nói. Tuy nhiên, nó giống như một lời cầu xin đến từ một người đàn ông như anh ta.

Jason nghĩ rằng anh ấy biết những gì anh ấy có thể nói với điều đó. Từ lựa chọn này đến từ lựa chọn khác, bảo vệ một thế giới không thể tự bảo vệ mình, lặp lại những lập luận mà anh ta đã tranh cãi từ rất lâu trước khi anh ta tình cờ đến trái đất cụ thể này để tìm kiếm Ray Palmer ban đầu.

Thay vào đó, anh ta xoa vết cháy dây thừng ở cổ tay trước khi cắn: “Chết ngay đi, ông già.”

Anh ghét cách miệng Bruce nhếch lên, nhếch lên ở mỗi đầu, mỉm cười như thể Jason đã nói điều duy nhất mà anh đã chờ đợi trong suốt cuộc đời còn lại.

“Không nơi nào để đi. Hãy nhìn xung quanh, cái chết ở xung quanh chúng ta. Bất kể nhóm của bạn đã lên kế hoạch gì, nó sẽ bị tiêu diệt ngay từ đầu. Không có lý do gì để bạn chết một cách vô tâm lần thứ hai.

Điều đó có thể đúng nhưng Jason không cần phải thừa nhận điều đó.

“Vì vậy, bạn đã có ý định gì?” Jason có thể đã bị nghẹn bởi sự gay gắt trong những lời tiếp theo nhưng anh ấy không để điều đó ngăn cản mình. “Một vụ tự sát kép bằng khẩu súng đã giết cha mẹ anh?”

Nó cảm thấy đạo đức giả ngay cả khi nó cảm thấy đúng, lời nói có ý nghĩa, hàm ý tàn nhẫn. Tính xấu của Jason kéo dài và lan rộng. Ngoại trừ của riêng Bruce không còn xa nữa vì Bruce Wayne ở đây vẫn là Batman ở cốt lõi của anh ấy.

Khi Bruce này cười, Bruce này cười như thể đó là trò đùa hài hước nhất giữa họ.

Jason không chạy, không phải vì anh ta không thể mà vì Bruce luôn có cách khiến anh ta ở lại. Hai chân chống xuống đất, hai tay nắm thành nắm đấm ở bên người. Jason ước gì nó dễ dàng như nghĩ rằng anh ta có thể bị buộc phải làm bất cứ điều gì trong số này. Nhưng nó không bao giờ là như vậy, anh ấy phải đưa ra quyết định.

“Ở lại với tôi, Jason. Đợi nó ra." Bruce nói lại sau khi tạm dừng.

Hai người họ không tạo ra sự khác biệt trong một cuộc chiến ở quy mô này. Có thể đó là một sự thật khó nuốt trôi nhưng không ai trong số họ đủ tự cho mình là trung tâm để tin rằng họ sẽ là người vượt lên dẫn trước. Thắng thua, điều đó đã được định sẵn ngay từ đầu. Jason chỉ ngạc nhiên là vẫn còn một lựa chọn ở đây mà một bên sẽ giành chiến thắng. Bên đó là của họ. Có một cơ hội để điều này không phải là một mất mát hoàn toàn. Có một điều-nếu-ở đây không tồn tại trên trái đất của chính anh ấy.

Thực tế của vấn đề là, Bruce cung cấp.

Và nếu Jason là bất cứ thứ gì giống như Jason của thế giới này, thì đó không bao giờ là vấn đề nếu mà là khi nào.

Jason cúi đầu một lần, gật đầu dứt khoát vì anh không thể tin vào giọng nói của chính mình. Tôi sẽ ở lại mắc kẹt trong cổ họng của mình, ngày càng chặt chẽ.

Bruce mỉm cười theo cái cách gần như không kéo được ở khóe miệng. “Để tôi chỉ cho bạn phần còn lại của Batbunker nhé.”

Dưới vòi hoa sen, nơi nước nóng khiến làn da anh sáng hồng và hơi nước ngưng tụ trên gương, Jason đứng yên khi cửa phòng tắm mở ra.

Bruce bước vào, mang cho anh ta một bộ quần áo mới để anh ta không quay trở lại bên trong bộ quần áo của mình đã trải qua vô số mồ hôi, bụi bẩn và rác rưởi. Tấm rèm tắm trong suốt, nhỏ giọt nước, nhưng nó vẫn cho phép Bruce nhìn xuyên qua nó trong khi tất cả cơ thể anh đều được trưng bày. Thật buồn cười nếu Jason nghĩ về tất cả những lần anh ấy được tạo ra và sau đó bị biến đổi thành một thứ không phải là anh ấy. Tất cả những điều đó thể hiện trên một cơ thể mà anh ta bị kéo qua địa ngục theo đúng nghĩa đen và quay trở lại. Mỗi vết sẹo đều là một phần nội tại của anh ấy mà anh ấy hầu như không nhìn thấy bất kỳ vết sẹo nào trong số chúng trong hình ảnh phản chiếu.

Phòng tắm không lớn nhưng cũng không nhỏ đến mức ngột ngạt. Ngoại trừ đó chính xác là hình dáng của Bruce, khí quản được giữ chặt bằng một cái kẹp mà mắt thường không nhìn thấy được.

Bruce di chuyển trước khi một trong số họ thực sự biết cách phản ứng.

Bởi vì khi Jason chớp mắt, nước chảy ra từ hàng mi của anh ấy, Bruce đang đứng ngay trước mặt anh ấy. Gạch trắng sau lưng Jason, Bruce đến đủ gần để tia nước từ vòi hoa sen cũng dính vào anh. Nó để lại chiếc cúc áo mỏng màu trắng bám vào ngực anh, trở nên trong mờ khi nước không ngừng chảy xuống.

Jason không chắc mình biết cách nhìn đi chỗ khác khi Bruce đang nhìn chằm chằm vào mình như thế .

"Cái đó." Bruce bắt đầu, và không tiếp tục. Anh ấy trông có vẻ đau đớn, và điều đó không có gì mỉa mai khi Jason là người đã sống qua từng vết sẹo nội tạng.

"Mà một trong những bạn có ý nghĩa?" Jason hỏi, và có một ý niệm mơ hồ rằng anh ấy có lẽ nên quan tâm đến sự khiêm tốn. Nhưng nó không vượt qua tâm trí của mình. Anh ta có thể hoàn toàn khỏa thân, nhưng anh ta không phải là người trông như đang bị lột trần. Đó là tất cả Bruce.

Đó là một sự thay đổi tốt đẹp, Jason tàn nhẫn nghĩ.

Tóc anh ấy xõa vào mắt, và anh ấy dùng một tay gạt tóc ra trong khi tay kia tắt nước để chúng đứng yên. Bởi vì, tất nhiên, chính vết sẹo này đã khiến Lý Tiểu Long kinh ngạc. Trong tất cả các vết sẹo của anh ấy, đây là vết mà Bruce đưa tay lên hàm của Jason, ngửa đầu lên để trần cổ họng, để lộ vết sẹo đặc biệt nơi chiếc batarang của Bruce đã cắt, rạch và sạch một bên cổ anh ấy.

"Bạn thực sự muốn biết?" Jason không nao núng, anh đứng vững trong khi không khí lạnh từ bên ngoài phòng tắm ùa vào.

Bruce gật đầu, và sức nóng từ những đầu ngón tay của Bruce vẫn giữ nguyên quai hàm khiến tóc anh dựng đứng và da anh nổi da gà. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng anh khi Bruce di chuyển bàn tay để lướt ngón tay cái qua vết sẹo lồi lên. Và rồi Jason tuôn ra câu chuyện giống như Bruce đổ máu của mình, nóng, ướt và rỉ ra giữa các ngón tay, không cắt bỏ một chi tiết tàn bạo nào trong khi tiếng cười của Joker càng lúc càng to hơn ở khoảng cách giữa họ.

Anh ta không bao giờ nhìn thẳng vào mắt Bruce cho đến phút cuối cùng, khi anh ta kể cho anh ta nghe cách anh ta đào mình ra khỏi đống đổ nát một lần nữa, hít phải bụi và mảnh vụn trong khi anh ta buộc phải cố gắng vượt qua cơn mất máu chóng mặt.

Sự thật kinh hoàng ngồi không thoải mái.

Anh ấy quan sát khi Bruce lật nó lại trong đầu. Những ngón tay của anh ướt đẫm nước ngay cả khi nước có cảm giác đặc hơn, dính hơn và hăng hắc với mùi đồng và rỉ sét ma quái. Bruce không xin lỗi vì hành động của Jason's Bruce, và anh ấy không cần phải làm vậy.

Jason thoát khỏi cái ôm của Bruce và bước vòng qua anh ta.

Jason dồn hết tâm trí vào việc lấy một chiếc khăn từ giá treo trên tường để lau người. Mọi chuyển động hiệu quả nhưng không vội vã, cho phép cốt lõi của những gì anh ấy tiết lộ chìm vào Bruce giống như một Kris lao xuống chuôi kiếm.

Đó là một cuộc xâm lược của sự riêng tư.

Điều đó Bruce ghi lại trong đầu. Đó là một sự xâm nhập nhẹ nhàng đẩy anh ta sau sự thật, nhưng Bruce không muốn chờ đợi để hỏi. Không thể chờ đợi. Anh ấy đã chờ đợi quá lâu trên những người chết không bao giờ sống lại.

Đây không phải là Jason của anh ấy, và anh ấy không phải là phiên bản Bruce Wayne của thế giới Jason này. Nhưng điều quan trọng là, cảm giác tức giận bùng cháy sau đó là kinh hoàng và cảm giác ngứa ngáy chậm chạp không bao giờ muốn để Jason này rời khỏi tầm mắt của mình một lần nữa nếu điều đó có nghĩa là anh ta có thể trực tiếp ra tay bảo vệ anh ta.

Đó là một vết sẹo đau đớn khi nhìn vào, nhưng Bruce thấy mắt anh lướt qua nó hết lần này đến lần khác ngay cả khi Jason đi xung quanh anh. Bruce nhìn Jason kéo chiếc khăn tắm qua đầu, gom những giọt nước vẫn đang nhỏ xuống từ ngọn tóc, cọ vào gáy anh. Đầu Bruce tràn ngập những suy nghĩ gần như có thể là của chính anh khi anh biết cách ném batarangs, độ chính xác của nó, và cách lưỡi dao cạo sắc bén trượt trên da rồi đến thịt để tạo ra một dòng máu.

Nó không phải là batarang của anh ấy. Đó không phải là cú ném chính xác của anh ấy. Nó thậm chí không phải là da của anh ấy cắt thẳng qua.

Nhưng nó cảm thấy như nó có thể được.

Jason cuối cùng cũng quay lại, chiếc khăn tắm quấn bừa bãi quanh eo. Chuyển động thu hút ánh mắt của Lý Tiểu Long vào những đường gân mỏng trên cơ thể anh ta, những đường gân nổi bật nhất ở bụng nhưng cũng có ở tất cả những đường gân trên và dưới đùi của anh ta.

“Và tất cả những thứ này?” Bruce hỏi vì anh ấy không thể để bất kỳ thứ gì trong số đó yên nghỉ trong thứ có thể giống như hòa bình. Không phải trong ngắn hạn hay dài hạn, không phải khi mọi thứ không bao giờ bị chôn vùi lâu.

“Hố Lazarus." Jason chia sẻ, lần theo những vết mờ hơn ở phần trên cánh tay của mình. Anh nhớ những vết rạn da trông như thế nào lúc đầu, tất cả đều đỏ và tím giống như những vết bầm tím mới tạo, mềm khi chạm vào khi chạm mạnh vào đầu ngón tay của chính anh. "Tôi nặng chưa đầy 90 pound, ướt sũng, thậm chí còn không vượt qua được mốc năm feet khi tôi chết. Bị ném xuống hố khiến tôi thoát ra như một thứ mà cơ thể tôi không được trang bị đầy đủ để xử lý ngay cả khi nó đã thoát ra của hầu hết các vết sẹo từ trước Chơi bắt kịp là không tốt.

Jason lơ đãng xoa xoa vết rạn da ở hông, ngay phía trên nút thắt của chiếc khăn cuối cùng anh buộc quanh eo. Bruce trông giống như anh ấy cũng muốn đặt tay lên tất cả những vết sẹo này. Nếu được hỏi, Jason không chắc mình biết cách nói không . Vì Bruce được minh oan tại đây. Mọi hành động giết người có tính toán trước để hạ gục hết tên lừa đảo này đến tên lừa đảo khác theo sau kẻ đầu tiên là điều đúng đắn nên làm.

Nhưng không có cảm giác như anh ấy đã giành được bất cứ thứ gì khi Bruce phát hiện ra rằng Jason luôn phải cam chịu ngay từ đầu.

Jason quyết định kéo chiếc áo sơ mi qua đầu và kéo mạnh nó để che đi hầu hết các vết sẹo, giọng anh bị bóp nghẹt bởi tiếng sột soạt của chiếc áo phông. “Ở đây đang trở lạnh, Bruce.”

Jason đợi nghe tiếng cạch cửa phòng tắm đóng lại sau lưng Bruce trước khi anh cởi khăn tắm và thả nó xuống đất để đổi lấy một chiếc quần thể thao mà Bruce mang vào cho anh.

Có một xác chết đang bước đi, lê bước, và đó không phải là Jason lần đầu tiên.

Anh ta đang ở trong phòng chính của boongke khi Bruce cho anh ta xem trang phục Red Robin.

"Đây là cho bạn." Bruce bắt đầu.

"Cho tôi?" Jason chế giễu, ngước mắt khỏi phần công nghệ mà anh ấy đang mày mò để nhìn thấy màu đen, đỏ và vàng do Bruce bày ra. "Ý anh muốn nói với em là anh không có dòng người ấm áp nào để lấp đầy bộ đồ Robin của em? Anh là Người Dơi, anh luôn sẵn sàng, kể cả khi phải thay thế người thay thế."

Jason nói tất cả những điều đó mà không có ác ý, và anh ấy khá chắc chắn rằng đây là một vài bước tiến lên trong quá trình cải thiện bản thân hoặc thậm chí là phát triển cá nhân khi anh ấy có thể nói ra từng từ một mà không bị cơn thịnh nộ bao trùm của cái hố kiểm soát khiến anh ấy tê liệt.

"Người thay thế của bạn." Bruce lặp lại, ngạc nhiên tô màu cho riêng hai từ đó, và có cảm giác như đây là một trong những thứ khác khiến anh ấy cảm động.

Anh ta không bị lay động nhưng Jason có thể tưởng tượng tình trạng này gần giống như trạng thái mà Hiệp sĩ bóng đêm có thể đạt được. Jason không có ý định làm cho bất kỳ điều gì trong số này trở nên nhẹ nhàng hơn so với lần đầu tiên giáng vào anh ta khi anh ta vẫn còn dưới sự chăm sóc của Talia. Cô ấy đã báo tin về Robin sáng bóng mới toanh của Bruce cho anh ấy, và điều đó không phải là không tốt, khác xa với thực tế khi Talia đặt bức ảnh úp xuống trước mặt Jason. Đã nói với anh ấy, chỉ khi bạn muốn , giống như có bất kỳ lựa chọn nào khác cho anh ấy.

Khi anh ấy lật ngược bức ảnh trên tay, nó run bần bật.

Màu xanh lá cây tràn vào tầm nhìn của anh ta, hiệu ứng Lazarus len lỏi trong huyết quản của anh ta khi nhìn thấy một cậu bé không phải là mình ở bên cạnh Người Dơi. Một bộ đồ Robin đã được thay đổi đã bị tắt tiếng và rỗng tuếch khỏi bất kỳ liên lạc nào của người kế nhiệm cuối cùng của nó.

Jason chạm một tay vào bộ đồ, cảm thấy sợi Kevlar dệt vào bộ đồ Red Robin này có khả năng bảo vệ cao hơn nhiều như thế nào so với bộ đồng phục Robin mà cậu đã mặc trước khi chết. Một cái chết xảy ra ở cả hai thế giới giống như có một số loại hằng số đối với đa vũ trụ và Jason Todd phải chết.

Jason tiếp tục, “Uh-huh. Biến tôi thành một vật cố định lâu dài trong hang động của bạn và biến tôi thành câu chuyện cảnh báo của riêng bạn cho tất cả những chú chim nhỏ đến sau đó.”

“Bạn,” Bruce thở ra, và nó run rẩy. Cảm thấy rất giống nền tảng của những gì họ đang cố gắng tạo ra ở đây. “Bạn không thể thay thế được.”

“Nó chắc chắn không cảm thấy như vậy.” Nếu anh ta sụp đổ, anh ta cũng có thể làm tất cả ở đây. Jason đặt bộ đồ xuống, đẩy nó qua bàn trả lại Bruce. “Tôi nghi ngờ rằng anh ấy thậm chí còn biết tôi đã ra đi.”

“Nếu anh ấy giống tôi, anh ấy sẽ làm thế.”

“Có lẽ sẽ tốt hơn nếu hai người không có gì giống nhau.”

Nhưng sự nghi ngờ lan rộng và sâu thẳm, giống như một vực thẳm khắc sâu vào không khí dày đặc của căn phòng.

Họ đang ngồi đối diện nhau, những chiếc ghế bành trong một căn phòng không phải toàn là kỷ vật hay chiến tích giết người hay công nghệ người dơi.

Phần còn lại của boong-ke là thực dụng, điều này chắc chắn là không.

“Cái này là cái gì?” Jason ngồi phịch xuống ghế vì nếu anh ấy nhắm mắt lại, điều đó sẽ khiến anh ấy nhớ đến phòng làm việc của Bruce ở trang viên. Và nếu anh ấy quay mặt lại, có vẻ như anh ấy có thể cảm nhận được hơi ấm của ngọn lửa nhỏ trong lò sưởi lẽ ra phải ở bên trái anh ấy. Anh ta hỏi với giọng giễu cợt về sự sắp đặt và cách nó khiến anh ta mất cảnh giác. “Một loại trị liệu nào đó được dơi chấp nhận à?”

“Tôi không đủ tư cách.” Câu trả lời của Bruce đều đều, ổn định, giống như anh ấy yêu căn phòng này hơn tất cả những phòng khác trong boongke mà anh ấy đặt tên giống như mọi thứ khác mà anh ấy làm.

Jason càu nhàu. "Chưa bao giờ ngăn cản bạn trước đây."

“Nếu nó hữu ích,” anh dừng lại, nhìn thẳng vào mắt Jason. “Anh có thể giả vờ như tôi là Bruce của anh.”

Nó không.

Nó thực sự, thực sự không giúp được gì cả.

Không phải khi Jason vẫn có thể nhớ lại hơi ấm khi Bruce áp sát đến mức quay đầu lại để kiểm tra vết sẹo trên cổ anh. Dưới làn nước từ vòi hoa sen rơi xuống, Jason hoàn toàn khỏa thân trong khi chiếc áo sơ mi của Bruce chẳng để lại gì ngoài sức tưởng tượng. Anh ấy không bị giữ tại chỗ để ở yên. Anh ở lại, đứng yên để nhìn thấy tia giận dữ lóe lên trong mắt Bruce vì hành động bạo lực cụ thể đó.

Đó là tất cả những điều đó. Đó cũng là cách mà từ ngữ của bạn quấn lấy lưỡi của Bruce. Nó không ác ý, không phải như cách anh ấy nói, nhưng có ý nghĩa đằng sau sự lựa chọn đó.

Bởi vì Bruce của bạn không chỉ là Bruce của thế giới của bạn nếu họ phải đánh vần nó giữa họ. Đây là ranh giới mà họ không được vượt qua. Cảm xúc lạc chỗ xuyên qua thời gian và không gian. Không có chỗ cho những điều đó nhưng đây là Bruce nói những điều anh ta không thể bắt gặp nói.

“Bruce không phải là—” Jason bắt đầu, mím môi thành một đường thẳng mỏng trước ý nghĩa kép mà Bruce thể hiện rất rõ ràng trong lời nói của mình. “Chúng tôi chưa bao giờ—” Bắt đầu lại. “Rồi tôi chết.”

Dừng lại trên một điểm dừng hoàn toàn.

“Dù sao anh cũng yêu em.”

Không có ngữ điệu, không có trọng âm nào được đặt vào bất kỳ từ nào quan trọng, nhưng ý nghĩa vẫn tỏa sáng với một màu lốm đốm xấu xí. Bruce nói những lời đó như thể anh ấy biết một hoặc hai điều, và Jason nghĩ rằng anh ấy có thể ghét anh ấy vì điều đó nếu đó là sự thật.

“Tôi là một đứa trẻ,” Jason nghĩ rằng việc lặp đi lặp lại là điều cần thiết, “Tôi là con của anh ấy .”

Bruce gật đầu một cái, trông giống như một người cha đã chôn cất con trai mình. Một hoặc hai thứ đó được nhét ngay vào túi sâu nhất của anh ấy, và có lẽ đó là lý do chính đáng.

Jason phải tự hỏi Bruce nghĩ gì về đối tác của mình, Jason đã không sống lại, người giữ vị trí trung tâm trong trái tim Bruce này. Không có hộp kính nào với bộ đồ Robin của Jason chỉ vì Bruce đã tạo ra một cái trong đầu. Không có tấm biển nào ghi tên anh ấy là Một người lính tốt , nhưng anh ấy gần như chắc chắn rằng Bruce có nhiều chỗ trong đầu để tạo ra thứ gì đó tồi tệ hơn nhiều.

Jason cảm thấy muốn hỏi liệu - anh ấy tự dừng lại vì đây là suy nghĩ đó và tất cả những hàm ý xấu xa của nó.

“Tôi mười lăm tuổi.”

“Rồi anh chết.” Bruce đáp lại anh nhưng cảm giác thật khác, những từ ngữ biến thành ý nghĩ kỳ lạ đó chạy qua đầu cả hai nhưng không bao giờ nói thành tiếng.

"Bây giờ bạn đang nhận được nó." Jason trả lời.

Những gì họ đã có đã chết cùng với Jason trước khi nó có thể trở thành bất cứ thứ gì. Có lẽ nó tốt hơn theo cách đó. Có lẽ có sự tiếc nuối. Và có lẽ có một cái gì đó độc ác hơn nhiều so với những gì được ngụ ý đơn giản.

Nhưng họ không bao giờ như vậy. Và bây giờ, họ sẽ không bao giờ.

Không phải với Jason ở đây với Người Dơi đã làm tất cả những điều đúng đắn mà vẫn không có cơ hội để Robin đã chết của anh ta hồi sinh trong những tháng sau cuộc thập tự chinh của anh ta.

Họ chìm vào một khoảng im lặng kéo dài, và Jason gần như có thể bị lừa nhắm mắt lại và quay đầu sang trái. Nghĩ về cốc Earl Grey ngon mà Alfred thích, nghĩ về trang sách mượt mà của một cuốn tiểu thuyết được đọc nhiều. Nhưng anh ấy cũng nhìn thấy cánh cửa, và màu trắng của vết cắt sạch vô trùng của phần còn lại của boongke và nhớ rằng chúng tồn tại trong sự cô lập tiếp tục làm sai lệch nhận thức.

"Cảm thấy tốt hơn?" Bruce hỏi anh, giọng anh trầm xuống và lặng lẽ. Cẩn thận và mong manh, giống như Jason rất dễ bị phá vỡ ngay từ đầu.

“Không lâu đâu, bác sĩ.”

“Không thể nói là tôi không thử.”

Jason mỉm cười, và nó không hề vặn vẹo.

Nếu anh ấy nói rằng mọi thứ sẽ dễ dàng hơn từ đó trở đi, anh ấy sẽ nói dối. Nhưng cách tiếng cười của anh ấy rơi xuống đơn giản hơn một chút, ít hàm ý hơn.

“Jay.” Bruce bắt đầu, sự xuất hiện của biệt danh đó làm sáng lên một điều gì đó dễ chịu trong bản năng cơ bản của Jason. “Lúc anh trở về thì thế nào?”

Jason liếc nhìn về phía Bruce, nhìn lên từ nơi anh ấy đang dồn hết tâm huyết vào việc sửa đổi bộ đồ Red Robin thành thứ mà anh ấy quen thuộc hơn và chấp nhận sự thật. "Bạn sẽ không thích tôi."

“Tôi không chắc lắm về điều đó, tôi chỉ thích bạn bây giờ thôi.” Bruce ngồi đối diện với anh ta trên băng ghế làm việc, trong tầm tay với.

“Tôi không thích bản thân mình.”

Đó là một tuyên bố thậm chí trong sự đơn giản của nó. Ngẫm lại, anh đã biết sự thật này từ lâu.

“Có phải là máu trên tay anh không?”

Có một câu trả lời sai cho câu hỏi đó ngay cả khi nó là sự thật.

“Có thể là lần đầu tiên nhưng mọi lần sau đó? Tôi chỉ nghĩ rằng tôi đang làm những gì cần phải làm.” Anh ấy không bao giờ vui vẻ bắt đầu. Nó cũng không bao giờ là về cơn sốt adrenaline. “Tôi rất vui khi là người làm tất cả những công việc bẩn thỉu của Batman. Loại bỏ những thứ bẩn thỉu khỏi đường phố của anh ấy mãi mãi. Dọn dẹp đống lộn xộn mà anh ấy thậm chí còn không thèm liếc nhìn, sửa chữa thành phố cho anh ấy với cây gậy của anh ấy trên ngực tôi như thể có bất kỳ cơ hội nào để anh ấy có thể quên tôi là ai.”

Anh ấy không gây căng thẳng cho bất kỳ việc sử dụng nào của mình, anh ấy lao qua chúng như thể chúng chẳng có ý nghĩa gì, nhưng sự lặp lại ở đây sẽ không bao giờ bị một người như Bruce Wayne chú ý.

“Anh có gọi đó là sự tận tâm không?”

Đó là một mô tả ngọt ngào và tử tế mà Jason biết hành động của mình không phải như vậy.

“Nó giống như một nỗi ám ảnh hơn. Bây giờ tôi có thể thừa nhận điều đó.” Jason nói một cách trung thực. Đó không phải là tiếng cười tự ti mà là sự chấp nhận mọi thứ luôn diễn ra như thế nào đối với anh ấy, sự cố định đó gói gọn trong một người đàn ông. “Đó luôn là về anh, Bruce.”

Jason hoàn toàn buông bộ đồ xuống, nhìn chằm chằm Bruce, đang tìm cái gì, hắn chắc chắn khi nhìn thấy rốt cuộc sẽ biết. Bruce rướn người về phía trước trong khi Jason với tay ra, cả hai tay lần mò trong lớp vải áo cổ lọ của Bruce để kéo anh vào.

Khi Jason hôn Bruce, không có gì nhẹ nhàng cả.

Cũng không có sự khéo léo nào. Đó là một phép thử sai lầm, Jason lướt qua nụ hôn bằng răng, ấn xuống mạnh hơn và thúc đẩy Bruce tiếp tục. Jason muốn được chứng minh là đúng, rằng Lý Tiểu Long sẽ đối đầu với anh ta hết lời độc ác này đến lời nói khác, một cú đánh thô bạo cho một điều gì đó thậm chí còn khó khăn hơn có thể khiến anh ta gục ngã. Bruce này không cho anh ta điều đó, không sẵn sàng đưa ra yêu cầu này. Người đàn ông cởi mở hơn để đáp lại, nhưng anh ta làm điều đó một cách chậm rãi, nhẹ nhàng, kéo Jason xuống khỏi mép và giữ lại toàn bộ thời gian như anh ta làm.

Jason nghĩ rằng anh ấy sẽ phát điên vì điều đó. Ngoại trừ anh ta không phải. Anh quay lại với cái miệng cay đắng để hỏi. “Đây có phải là cảm giác của Hội chứng Stockholm không?”

Bruce cười khúc khích, thích thú. “Tôi sẽ không biết.”

“Tại sao, B?” Jason liếc đi chỗ khác chỉ để nhìn chằm chằm vào Bruce. Anh ấy muốn biết, thứ đã nằm ngoài tầm với của anh ấy vì cảm giác như toàn bộ cuộc đời khốn khổ của anh ấy mặc dù anh ấy biết điều đó là không thể là sự thật. Anh ấy đã sống trước khi gặp Bruce Wayne. "Bạn sẽ nói với tôi rằng bạn đã yêu tôi ngay từ đầu?"

“Tôi không nghĩ mình cần phải nói điều đó.” Bruce trả lời, đưa một tay ra và xoa ngón tay cái chai sạn vào mép môi dưới của Jason, lau đi vết nước bọt óng ánh ở đó và cái nhếch mép mềm mại bên dưới cái chạm nhẹ nhàng. Anh ấy đang nói điều đó bây giờ.

“Và tại sao lại thế, Bruce?” Jason nhấn để anh ta nói những lời đó.

“Anh tưởng em luôn biết.”

Vấn đề là thế này: Anh ấy làm. Jason đã biết điều này được một thời gian rồi. Anh chỉ không cho phép mình tin vào điều đó cho đến tận giây phút này.