Trăng treo lơ lửng trên đỉnh tháp đồng hồ cổ kính, ánh sáng đỏ lừ xuyên qua lớp mây mỏng khiến cả học viện Aethra như chìm vào một ảo mộng cổ xưa. Trong khu vườn cấm, nơi chỉ có loài Mandragora gào thét vào ban đêm, một nhóm học sinh đang lén tụ tập.

"Cái gì? Bắt cặp với tụi nhà Slytherin trong kỳ thi Liên Nhà?" – Fourth giật mạnh cuốn thông báo phép thuật trên tay, đôi mắt đỏ như máu nhìn chằm chằm đám bạn mình.

"Tụi nó mà hợp tác thì mặt trăng hôm nay đã mọc màu xanh rồi." – Phuwin bật cười, giọng nói mềm mỏng nhưng đầy mỉa mai. Khaotung lặng lẽ gật đầu, vuốt nhẹ quả cầu pha lê đang phát sáng nhè nhẹ trong lòng bàn tay.

"Chắc chắn là có gì đó mờ ám sau chuyện này. Giáo sư Blake không bao giờ để Gryffindor với Slytherin dính líu với nhau, trừ khi... có sự can thiệp từ Hội Đồng Hiệu Trưởng." – Nanon trầm giọng, ánh mắt không rời dòng chữ trong bản thông báo.

Dunk, cậu nhóc thấp nhất nhóm nhưng luôn là người nói to nhất, rít lên: "Không đời nào! Tui thà kết đôi với Mandragora còn hơn thằng Joong chết tiệt đó!"

Tất cả đều im bặt. Nghe đến cái tên "Joong Archen" – Hội trưởng nhà Slytherin – không ai trong Gryffindor không cảm thấy ngứa mắt.

⸻

Sáng hôm sau, sảnh lớn của học viện Aethra náo động bất thường. Các nhóm học sinh tụ tập quanh Bức Tường Ghép Đôi – một bảng ma thuật có thể tự động ghép cặp học sinh hai nhà với nhau dựa trên "tần số phép thuật tương thích". Nhưng ai cũng biết, hệ thống đó... không bao giờ công bằng.

"Tránh ra cho tụi Slytherin xem trước." – Giọng Pond vang lên từ phía xa. Mái tóc vàng bồng bềnh như được phủ lớp sáng nhẹ, nụ cười ngạo nghễ khiến cả Gryffindor muốn ném nguyên cái chổi bay vào mặt.

Ohm bước đến không nói một lời, ánh mắt lạnh lùng như băng đảo phương Bắc. Theo sau là First – yên lặng nhưng khiến đám học sinh lùi lại vài bước. Joong và Gemini đi cuối, vừa đi vừa thì thầm gì đó khiến Dunk phát cáu từ xa.

"Ghép cặp như sau:"
• Joong Archen × Dunk Natachai
• Pond Naravit × Phuwin Tangsakyuen
• Gemini Norawit × Fourth Nattawat
• Ohm Pawat × Nanon Korapat
• First Kanaphan × Khaotung Thanawat

Không khí chết lặng trong ba giây.

"Cái quỷ gì vậy!?!?" – Cả đám Gryffindor gần như hét lên cùng lúc. Nanon chỉ siết chặt nắm tay, mặt không đổi sắc nhưng ngón tay đã trắng bệch vì lực nắm.

"Bình tĩnh chút đi." – Joong cười, bước về phía Dunk. "Tụi mình là 'đồng đội' giờ rồi đó, baby Gryffindor."

Dunk hất tay Joong ra, mắt tóe lửa: "Tránh xa tui ra trước khi tui nôn vô giày anh."

Joong chỉ nhướng mày, nụ cười càng đậm.

Ở góc khác, Gemini huýt sáo nhìn Fourth: "Có vẻ thú vị đấy. Tớ luôn thắc mắc người đẹp như cậu mà tức giận thì sẽ thế nào."

Fourth không nói gì, chỉ nhấc nhẹ cây đũa phép. Ánh sáng xanh biếc xoắn lại trong không khí – dấu hiệu của một cú bắn sét đang tới gần. Gemini vẫn cười.

"Thử xem ai nhanh hơn?" – Cậu nháy mắt.

Phía sau, Pond ôm vai Phuwin – người đang trợn mắt và cố gắng thoát ra: "Đi mà! Một tuần thôi mà, quý hóa lắm đó bé độc dược."

"Đừng gọi tui là 'bé'." – Phuwin nhấn mạnh từng chữ, đẩy mạnh một cú khiến Pond loạng choạng lùi lại.

Trong khi đó, Nanon lạnh lùng bước đi, không nói lời nào. Ohm nhìn theo cậu, trầm mặc như thể không khí quanh hắn cũng đông lại.

⸻

Buổi học đầu tiên của Kỳ Thi Liên Nhà là Giải Mã Ma Trận Cấm. Cặp đôi phải cùng nhau vượt qua một mê cung phép thuật đầy cạm bẫy. Phòng học biến thành một không gian mở rộng, nền đá di chuyển liên tục, và khói mờ bao phủ lối đi.

Cặp Joong – Dunk bị nhốt chung trong một cánh cửa khép kín. Bức tường trước mặt họ là một bảng ma trận chứa 108 ký tự cổ. Chạm sai – dính lời nguyền. Chạm đúng – mở khóa.

"Tránh ra, để tui làm." – Dunk đẩy Joong sang một bên.

Joong khoanh tay: "Làm được không đó, học trò cưng của Blake?"

Dunk cắn môi, đưa tay lên, và... BÙM!

Một luồng khói xanh bật ra. Trên trán Joong hiện lên chữ "NGU" bằng ánh sáng đỏ lòe loẹt.

"Ủa? Tui chưa chạm gì mà?" – Dunk chớp mắt.

Joong trừng mắt: "Cậu nghĩ tui sẽ không biết là cậu làm trò gì à?"

⸻

Ở khu khác của mê cung, Nanon và Ohm đi cạnh nhau, không ai nói một lời. Không khí ngột ngạt như sắp cháy. Họ phải phối hợp để kéo một thanh gỗ phép ra khỏi hốc đá, nhưng thanh gỗ chỉ di chuyển nếu cả hai cùng dùng đúng loại phép thuật đồng nhất.

"Nếu cậu cứ im lặng thì thanh này không bao giờ nhúc nhích." – Ohm nói, giọng khàn và thấp.

"Im lặng tốt hơn là nghe mấy lời vô nghĩa từ kẻ đạo đức giả." – Nanon lạnh lùng đáp.

Ohm cười nhạt, lùi một bước. "Được thôi. Vậy cứ thử phá cửa một mình đi, thiên tài nhà Gryffindor."

Phía xa xa, tiếng hét, tiếng cười, và cả tiếng nổ của phép thuật vang vọng trong mê cung.

Cả trường Aethra chỉ mới bắt đầu cảm nhận được... cuộc chiến tình yêu của năm cặp đôi nổi loạn nhất thế kỷ.