Đêm đó, Delphine gặp một cơn ác mộng.

Những ký ức về vụ hành quyết của lão Hanson và những khoảnh khắc cô đau khổ dưới lưỡi dao của Ian hòa quyện vào nhau tạo thành một mớ hỗn độn đè nặng lên lồng ngực cô.

Ký ức về việc cô quỳ gối van xin, đôi mắt đỏ ngầu đầy khinh bỉ của cha mình, và đôi mắt vàng kim của chàng trai duy nhất mà cô từng nếm trải thất bại—

Những hình ảnh về lão già chảy máu trên đất và cơ thể đẫm máu của chính cô đổ gục trên đất, cổ họng khản đặc vì những tiếng hét đau đớn, chồng chéo lên nhau.

Cô lại một lần nữa chìm đắm trong cảm giác bất lực.

Cảm giác tội lỗi vì không thể cứu lão Hanson khỏi bờ vực cái chết tràn ngập cô khi hơi thở của cô trở nên gấp gáp hơn. Lần mò xung quanh, Delphine nhanh chóng tìm thấy thanh kiếm của mình.

Mình xứng đáng bị trừng phạt.

Có thể ngày mai họ sẽ phải đối mặt với ma nhân. Vì vậy, cô là một lực lượng không thể thiếu đối với nhóm.

Nhưng nếu cô lại sụp đổ khi nhìn thấy chiếc rìu của Ian thì sao?

Nếu cô lại thất bại thì sao?

Không. Cô không thể thất bại. Cô không thể để thua thêm lần nào nữa.

Delphine nhẹ nhàng cắt vào cánh tay mình bằng thanh kiếm giống như cách Ian đã cắt cô trước đó. Máu từ vết cắt từ từ rỉ ra, nhưng sự lo lắng của cô vẫn còn đó.

Nỗi lo lắng của cô ngày càng tăng, và cô nhanh chóng khoác áo lên và tìm kiếm Ian với những bước chân vội vã.

Không lâu sau, cô tìm thấy Ian đang thiền định ở một khu vực trống trải.

Thông thường, việc không làm phiền một kiếm sĩ đang thiền định là phép tắc cơ bản. Tuy nhiên, trong sự tuyệt vọng của mình, cô không có thời gian để bận tâm đến từng chi tiết nhỏ.

Chẳng phải đã được chứng minh rằng thua cuộc chỉ dẫn đến sự đau khổ sao?

Cuối cùng cô đã mất lão Hanson và thậm chí còn phải quỳ gối hôn chân chàng trai, người đã lạnh lùng nói với cô rằng ngay cả cái chết cũng là một sự xa xỉ đối với cô.

Cô không muốn thua nữa.

Tuy nhiên, đồng thời, điều đó lại khiến cô muốn thua nhiều hơn.

Đó là một cảm xúc mâu thuẫn mà cô không thể hiểu nổi.

Cô đã phát điên rồi. Sâu thẳm trong lòng, cô thậm chí còn nghĩ rằng bản thân mong muốn một người chiến thắng nhân từ và độ lượng.

Ian là một người chiến thắng như vậy, và cô cảm thấy có giá trị khi thua anh. Hơn nữa, cô thậm chí còn đi xa đến mức nói rằng thật tốt khi cô đã thua anh. Thất bại mà anh trao cho cô và hình phạt mà anh dành cho cô đã mang lại cho cô một cảm giác nhẹ nhõm.

Cô cảm thấy vui sướng khi biết rằng mình là người nhận hình phạt thay vì một người quý giá đối với cô.

Đó là lý do tại sao cô cầu xin anh, cô tự tin rằng, chỉ cần anh trừng phạt mình hôm nay, cô sẽ không vấp ngã vào ngày mai.

"Làm ơn... Trừng phạt tôi..."

Ian, người bị sự xuất hiện đột ngột của cô làm giật mình, ngay lập tức cứng đờ khi nghe lời cầu xin của cô.

Anh cẩn thận nhìn cô trước khi thở dài lắc đầu.

"Tiền bối Delphine, cô đang..."

"Trừng phạt tôi!"

Tuy nhiên, đối mặt với sự từ chối sắp xảy ra của anh, Delphine trở nên kiên quyết hơn.

Với ánh mắt đáng thương, cô quỳ xuống đất.

"K-không... L-làm ơn hãy trừng phạt tôi. Tôi nên nói vậy sao? V-và t-tôi có hữu dụng không? C-cậu không cần tận dụng tôi vào ngày mai sao...? Đó là lý do... làm ơn hãy trừng phạt tôi..."

Ian quay mặt đi với vẻ mặt nghiêm trọng khi nỗi lo lắng tràn ngập anh.

Nhưng khi anh nhìn thấy Delphine sắp cúi đầu và đập đầu xuống sàn, anh thở dài một hơi thật sâu và đứng dậy.

Sau đó, Delphine đột nhiên cảm thấy một cú đánh mạnh làm cô mất hết hơi thở khi cô bị hất văng lăn trên mặt đất.

Anh đã đá mạnh vào bụng cô.

Cô vô thức cuộn tròn lại và rên rỉ. Cú đá đau đớn hơn cô dự kiến vì cô không làm dịu cú đánh bằng mana của mình.

Thấy cô đau đớn, Ian vội vàng chạy đến và nhẹ nhàng vỗ vào má cô.

"Tiền bối Delphine, tiền bối Delphine! Cô có sao không? Tôi đã cố gắng mô phỏng liệu pháp sốc nhưng..."

"Ư ư... T-tôi ổn..."

Cô cố gắng trả lời giữa những hơi thở hổn hển với vẻ mặt mơ hồ.

Một khi cơn đau ngạt thở qua đi, tâm trí cô bắt đầu trở nên minh mẫn. Nó cảm thấy mát mẻ và sảng khoái, và cơn đau âm ỉ trong dạ dày giống như một giọt nước đá lạnh trong một sa mạc nóng khô.

Cô cảm thấy tốt.

Cảm giác kiệt sức và nhẹ nhõm tinh tế đã làm giãn các cơ bắp căng thẳng của cô.

Chỉ sau vài phút, cô mới tỉnh lại và tránh ánh mắt khó hiểu của Ian với đôi má đỏ ửng.

Delphine hắng giọng khô khốc trong một nỗ lực yếu ớt để lấy lại bình tĩnh.

Chàng trai thận trọng mở miệng nói.

"...Tại sao cô lại làm vậy?"

"Q-quên đi."

Delphine cố gắng nói chuyện với anh như không có gì xảy ra, nhưng cô không thể giấu được giọng nói run rẩy của mình.

Cảm xúc của anh hiện rõ trên khuôn mặt cười gượng gạo ấy. Anh ngớ người. Nhìn anh như vậy càng khiến cô cảm thấy xấu hổ hơn, và cô cúi gằm mặt xuống đất.

Khuôn mặt cô đã đỏ bừng từ nãy giờ. Delphine hầu như chưa bao giờ đỏ mặt trong suốt cuộc đời mình, nhưng lúc này, sẽ không có gì ngạc nhiên nếu hơi nước bốc lên từ trán cô.

Việc Delphine yêu cầu đàn em của mình trừng phạt mình khiến trái tim cô rung lên một cảm xúc vượt ngoài sự xấu hổ.

Sau đó, Ian tiếp tục với câu hỏi thứ hai.

"...Tại sao cô lại ám ảnh với việc chiến thắng như vậy?"

Cô nín thở một lúc.

Delphine không thể trả lời mà không nói cho anh sự thật về cơn ác mộng của mình, vì vậy cô vẫn im lặng.

Cô đã lớn quá nhiều để gợi lại ký ức về ngày hôm đó. Người kế vị của Gia tộc Yurdina không phải là người có thể thể hiện bất kỳ dấu hiệu yếu đuối nào.

Dù có vẻ như cô đã thể hiện cho Ian thấy sự yếu đuối nhất của mình, cô đã sử dụng lựa chọn duy nhất còn lại của mình để giữ thể diện. Quyền được giữ im lặng của bản thân.

Chàng trai thở dài, như thể anh biết rằng đàn chị của mình sẽ chọn im lặng.

"Nếu cô cảm thấy không thoải mái, hãy cược nào."

"......Cược?"

Đề nghị của anh đến bất ngờ. Cô giữ im lặng để anh có thể nói hết, biết rằng cô là người đã đột nhiên áp đặt lên anh.

"Vâng, chỉ lần này hãy nghe tôi nói. Tôi sẽ giúp cô thắng."

"...Một trăm phần trăm cơ hội thắng?"

"Một trăm phần trăm, ngay lập tức."

Delphine im lặng. Thành thật mà nói, cô nghĩ đó là một cuộc cá cược không công bằng với bản thân mình.

Nếu cô nghe lời Ian để có thể thắng, điều đó cũng giống như thua cuộc cá cược mà cô sẽ thực hiện với anh. Đó là một tình huống thua-thua đối với cô.

Tuy nhiên, cô nghĩ rằng điều đó có lẽ cũng giống như Ian đe dọa cô bằng một chiếc rìu hoặc ra lệnh cho cô dưới chiêu bài một cuộc cá cược. Cô mím chặt môi, như đang suy nghĩ sâu sắc.

Sau một lúc, Delphine mở miệng.

"...Được thôi. Nhưng làm sao tôi phân biệt được giữa lệnh đó và các hướng dẫn khác? Và điều gì sẽ xảy ra nếu tôi thắng cuộc cá cược?"

"Tôi sẽ gọi cô là 'Delphine Yurdina' thay vì tiền bối Delphine. Nếu tôi thắng, cô phải tiếp tục nghe lời tôi."

Chỉ có vậy. Anh im lặng sau khi nói điều đó, gần như thể anh thậm chí không xem xét khả năng mình thua cô.

Điều đó khá buồn cười. Delphine cười khô khan như thể nó thật lố bịch, nhưng trong lòng cô nghĩ.

Chàng trai đang đứng trước mặt cô đáng tin cậy một chút.

Nó khác với cảm xúc cô cảm thấy khi đối phó với cấp dưới hoặc đồng nghiệp của mình. Delphine vẫn không thể xác định được cảm xúc mà cô đang cảm thấy. Tuy nhiên, rõ ràng là nhận thức của cô về Ian đã thay đổi ngay tại thời điểm đó.

Theo một cách tích cực hơn so với trước đây.

Trong khi cô đang cân nhắc lại những gì cô nghĩ về Ian, anh nhanh chóng mở miệng, có lẽ đột nhiên nhận ra điều gì đó.

"À này, cô có thuốc hồi phục không?"

Đôi mắt khó hiểu của Delphine quay sang nhìn anh. Ian tiếp tục nói với một nụ cười.

"Cho tôi một chai đi. Tôi nghĩ chai cô đưa tôi lần trước bị lỗi."

Delphine, người im lặng một lúc, sau đó bắt đầu nói chuyện với anh bằng giọng nhẹ nhàng, trách móc. Giọng cô pha lẫn một tiếng thở dài.

"Chúa rìu, có vẻ như cậu không biết nhưng không thể có thuốc hồi phục bị lỗ—"

"Dù sao thì cô cũng có rất nhiều."

Delphine lại im lặng. Đôi mắt bối rối của cô quay sang Ian.

Anh vẫn mỉm cười.

Cuối cùng, cô không thể tranh cãi với anh nữa. Cô miễn cưỡng lấy ra một chai thuốc hồi phục và đưa cho anh.

Ian càu nhàu ngay cả khi anh nhận được phần thuốc hồi phục của Delphine.

Những người giàu có có thể mang theo một lượng lớn thuốc hồi phục trong các vật chứa được phù phép bằng ma thuật mở rộng không gian. Khi họ cần sử dụng thuốc hồi phục, tất cả những gì họ phải làm là chia nó thành các chai thuốc riêng lẻ.

Nhưng vì anh đã vô tình để quên chai thuốc của mình trong rừng lần trước, nên không có chai nào dư ra để chứa thuốc hồi phục. Anh không có lựa chọn nào khác ngoài việc tạm thời cất giữ thuốc trong một chai nhỏ.

Chai thuốc hồi phục đắt tiền một cách đáng ngạc nhiên vì nó được gia cố để không bị vỡ trong trận chiến. Nó cũng bất tiện khi mang theo số lượng lớn, vì vậy hầu hết mọi người chỉ mang theo một vài chai bất kể họ có bao nhiêu hay có thể mua được bao nhiêu.

Ian, người hoàn toàn nhận thức được điều đó, tiếp tục chọc ghẹo Delphine để khiến cô ngày càng khó chịu.

"Trông như thể nó sẽ vỡ nếu tôi chỉ lăn trên mặt đất một lần... Ôi trời, ôi trời."

Cơ thể Delphine run lên vì tức giận khi thuốc hồi phục của cô bị cướp trắng trợn, nhưng đó là tất cả những gì cô có thể làm để phản đối.

Ngay cả khi cô nghĩ đến việc lườm Ian, cô biết rằng mình sẽ nhanh chóng bị đe dọa ngay sau khi giao tiếp bằng mắt với đôi mắt vàng kim của anh.

Mỗi lần cô thừa nhận nỗi sợ hãi của mình đối với anh, cô lại nhận ra thực tế của tình huống. Sự thật là cô không thể chống lại hoặc chiến đấu với chàng trai trước mặt mình nữa.

Đây là lý do tại sao cô sẽ không bao giờ biết được.

Thái độ của Ian, trên thực tế, là một cách để anh thể hiện rằng anh đang cân nhắc cảm xúc của Delphine.

Đó là một suy nghĩ tính toán nông cạn rằng cô có thể lấy lại lòng tự trọng sau khi anh hạ mình xuống cô bằng một chút cãi vã.

Tất nhiên, không có điều nào trong số đó sẽ có tác dụng với viễn cảnh không thể cô nổi loạn chống lại anh.

Dù vậy, một ý tưởng đã được gieo vào trái tim cô mà cô không hề hay biết.

Bị trừng phạt cảm thấy sướng. Thậm chí còn hơn thế nếu Ian là người trừng phạt cô.

Đó là một bước ngoặt lớn trong cuộc đời Delphine Yurdina.

✦✧✦✧

Ngày hôm sau, tôi đứng cùng đồng đội bên lối vào bãi đất trống trong rừng.

Trước mặt chúng tôi, một hang động không rõ nguồn gốc lờ mờ hiện ra đầy ám ảnh.

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)