Mùi máu tanh sực nức khắp hang động tĩnh lặng.

Hơn sáu khối thịt bị kiếm đâm xuyên, bị rìu chém gục, hoặc bị nắm đấm làm vỡ sọ. Hơn một nửa số hạt thịt đã bị tôi giết.

Nói cách khác, trong khi các thành viên khác giết khoảng bốn con, thì tôi đã một mình giết ít nhất sáu con.

Một chiến công như vậy lẽ ra không thể thực hiện được với kỹ năng hiện tại của tôi ngay cả khi tôi để cơn thịnh nộ kiểm soát cơ thể mình. Nghĩ lại, tôi đã giết quá nhiều trong một thời gian ngắn như vậy...

Có lẽ là do đã dùng một lượng sức mạnh không tưởng mà cơ bắp tôi đau nhức và ngay cả đầu tôi cũng đau như búa bổ.

Trong khi chịu đựng những lời phàn nàn của cơ thể, tôi nghĩ lại những gì mình đã chứng kiến. Rất có thể những gì tôi thấy trong trạng thái xuất thần là ký ức từ 'tôi' trong tương lai vì không có ai khác có thể gieo những ký ức xa lạ như vậy vào trong tôi.

Vậy thì, có phải điều đó có nghĩa là đó là kết cục chắc chắn mà nhân loại sẽ phải đối mặt nếu tôi không làm theo nội dung của lá thư?

Tất cả những cảm xúc từ ký ức vẫn còn đọng lại khi chúng vang vọng trong tim tôi—nỗi đau buồn, sự tuyệt vọng và bất lực, cùng với sự căm ghét và thịnh nộ sôi sục.

Bất chợt, tôi lảo đảo khi sự kiệt sức ập đến. Lấy lại hơi, tôi thở dài.

Tôi lê bước tới nhặt thanh kiếm của mình lên và treo lại chiếc rìu vào thắt lưng. Sau đó, tôi nhìn sâu vào trong hang.

Xét đến việc hàng chục hạt thịt chúng tôi vừa giết chỉ là một giọt nước trong biển cả so với số hạt thịt còn lại và con quái vật vô danh được gọi là 'Tổ Thịt' đang ở đó, việc mạo hiểm đi sâu hơn vào hang động gây ra một rủi ro quá lớn.

Khi tôi định quay lại, ánh mắt tôi dừng lại trên xác chết vô hồn của một trong những hạt thịt mà Delphine đã giết. Khuôn mặt của một đứa trẻ khác ló ra qua khu vực dường như đã bị tan chảy bởi sức nóng của cô. Đôi mắt của đứa trẻ, đầy sợ hãi tột độ, đã đâm xuyên vào trái tim tôi.

Những lời chửi thề tuôn ra trong đầu tôi.

Tôi không biết chúng là ai, nhưng những gì chúng đã làm là không thể tha thứ. Nghĩ đến những đứa trẻ đang đau khổ bên trong các hạt thịt, tôi muốn ngay lập tức xông đến tổ thịt và tiêu diệt tất cả, nhưng không may, điều đó là không thể trong tình hình hiện tại của chúng tôi. Không có cách nào chúng tôi có thể xử lý hàng chục hạt thịt cùng một lúc chỉ với bảy người.

Cuối cùng, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuyên bố hướng hành động tiếp theo của cả bọn cho những người còn lại trong nhóm, những người vẫn đang nhìn tôi với ánh mắt sợ hãi.

".......Chống lại bất kỳ hạt thịt nào truy đuổi. Chúng ta bây giờ rút lui."

Nói rồi, tôi cất bước.

Sau khi nhìn chằm chằm vào bóng lưng đang rời đi của tôi một lúc, cả nhóm nhanh chóng theo sau tôi.

Không ai nói gì trên đường trở về cô nhi viện.

Thực tế thật ảm đạm—những con quái vật thần thoại, những hạt thịt được tạo ra từ trẻ em, và ma nhân vô danh vẫn còn đang lẩn trốn.

Và sự bạo lực mà tôi thể hiện ở cuối cùng chỉ châm ngòi cho ngòi nổ.

Không ai hay biết, một cuộc khủng hoảng đang đến gần thế giới.

Đó là điều mà tất cả chúng tôi đều nhận thức được mặc dù không ai đề cập đến.

Vì vậy, sự im lặng càng trở nên nặng nề hơn.

Đó là một sự thật mà những học viên đơn thuần không thể nào chịu đựng nổi.

✦✧✦✧

Không có bất kỳ cuộc tấn công nào từ ma vật trên đường chúng tôi trở về cô nhi viện. Có lẽ chúng nghĩ rằng chúng tôi sẽ đối mặt với cái chết trước những hạt thịt. Dù tôi đã giết khoảng sáu hạt thịt trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng thực tế chúng rất nguy hiểm khi chiến đấu.

Chúng thực tế là bất tử và chiến đấu cho đến khi đầu của chúng bị phá hủy. Không chỉ vậy, chúng còn nhanh nhẹn một cách đáng sợ và thậm chí còn sử dụng độc.

Nếu không phải là chúng tôi, những học viên ưu tú của Học viện, mà là một số người khác, họ đã bất lực chết ngay tại chỗ.

Không, sẽ là nhẹ nhõm nếu họ chỉ đơn giản là chết. Họ có thể đã trở thành vật liệu sống để sản xuất thêm hạt thịt. Đó là một số phận còn tệ hơn cả cái chết.

Chẳng phải đó là lý do tại sao những đứa trẻ bên trong các hạt thịt cầu xin được giết sao? Chỉ cần nhớ lại thôi cũng khiến tâm trạng tôi trở nên tồi tệ.

Khi chúng tôi đến cô nhi viện, chúng tôi đi thẳng đến một phòng họp tạm thời không một chút ngơi nghỉ và giải thích tình hình cho Leto. Ban đầu cậu nhìn tôi một cách nghi ngờ, nhưng khi mọi người khác gật đầu xác nhận, cậu dường như đã tin.

Leto bắt đầu gõ ngón tay lên bàn, chìm sâu trong suy nghĩ.

Trong khi học giả ma thuật thu thập suy nghĩ của mình, những người còn lại trong chúng tôi đã thảo luận về hành động tiếp theo của mình. Không cần phải nói, kết luận đã rõ ràng.

"Chúng ta cần rời khỏi cô nhi viện càng sớm càng tốt."

Đó là đề nghị của tôi. Chúng tôi dường như đã trải qua một vài cuộc tấn công được đề cập trong lá thư, và dù nó nói rằng chúng tôi đã phá hủy tổ, nhưng điều đó không nhất thiết có nghĩa là chúng tôi phải tự mình làm điều đó.

Chúng tôi chỉ cần đưa quân đội trở lại để loại bỏ nó. Quyền lực là một thứ thật tiện lợi.

Tuy nhiên, lời nói của tôi đã để lại một số điểm chưa được giải quyết. Sau khi nghe những gì tôi nói, Thánh Nữ thận trọng lên tiếng.

"Nhưng còn những đứa trẻ thì sao?"

"......Không thể rút lui cùng với hàng trăm đứa trẻ được."

Delphine lịch sự trả lời Thánh Nữ. Thánh Nữ là người duy nhất mà Delphine xưng hô một cách tôn trọng vì cô ấy là người duy nhất có địa vị xã hội tương tự như cô.

Tuy nhiên, giọng nói của cô vẫn mang vẻ kiêu ngạo đặc trưng.

"Trước hết, chúng ta phải rời đi trước vì chúng ta là những người có khả năng di chuyển. Chỉ sau đó chúng ta mới có thể làm những việc như đưa bọn trẻ ra ngoài theo từng nhóm."

"......Và ai sẽ chịu trách nhiệm cho toàn bộ quá trình đó? Không chỉ vậy, điều gì sẽ xảy ra với bọn trẻ sau khi chúng ta đưa họ ra ngoài?"

Không thể tách rời cảm xúc của mình, Thánh Nữ tiếp tục phản đối đề nghị hợp lý của Delphine. Đôi mắt cô đầy do dự. Không chỉ bản thân cô là một đứa trẻ mồ côi, mà nói chung, cô là một người cực kỳ nhân hậu. Vì vậy, không có cách nào cô có thể sẵn lòng bỏ lại những đứa trẻ mồ côi. Đặc biệt là sau khi phát hiện ra một cái tổ biến trẻ em thành quái vật ở gần đó.

Ban đầu cô nói như thể cô sẵn sàng rời đi bất cứ lúc nào, nhưng bây giờ khi thời điểm đưa ra quyết định đã đến, dường như trái tim cô đã trở nên nặng trĩu với những cảm xúc mâu thuẫn.

"Thánh Nữ, thực tế khác với lý tưởng của chúng ta. Liệu chúng ta có thể bảo vệ bọn trẻ chỉ với bảy người không? Điều gì sẽ xảy ra nếu ma vật hợp tác với các hạt thịt để phát động một cuộc tấn công ngay bây giờ?"

Tuy nhiên, Delphine không hề nao núng trước sự do dự của Thánh Nữ. Đôi mắt đỏ thẫm của cô kiên quyết đối mặt với Thánh Nữ. Đó là một thái độ dường như thách thức Thánh Nữ hãy thử bác bỏ cô nếu có thể.

Cuối cùng, Thánh Nữ bối rối vặn vẹo trước khi cúi đầu.

Kết quả đã rõ ràng nếu ma vật và hạt thịt tấn công.

Mọi người ở đây sẽ chết. Bọn trẻ, ông Gilford... tất cả mọi người.

Yuren lắc đầu sau khi xem Thánh Nữ đấu tranh.

"Tôi đồng ý với cô, cô Delphine. Chúng ta nên nhanh chóng chuẩn bị rời đi."

"Đ-đúng vậy! Hãy rời khỏi cái cô nhi viện chết tiệt này và đến thành phố thôi!"

Với nỗi sợ hãi hiện rõ trong đôi mắt run rẩy, Elsie nhanh chóng ủng hộ Yuren.

Tôi cười khổ. Đúng như tôi mong đợi từ một cô gái dễ sợ hãi.

Mặt khác, thấy Seria cứ liếc nhìn tôi, cô dường như có điều gì đó muốn hỏi.

Rõ ràng là về chuyện gì.

'Chắc là về bí kỹ của gia tộc em ấy.'

Nhưng tôi không thể nói cho cô nhiều.

Tôi cũng không biết làm thế nào mình học được nó. Tôi chỉ tình cờ có thể sử dụng nó. Phỏng đoán tốt nhất của tôi là tôi đã bằng cách nào đó kế thừa nó từ 'tôi' trong tương lai. Điều đó đặt ra câu hỏi về việc anh đã học nó như thế nào, nhưng đó cũng không phải là điều tôi có thể tìm ra ngay bây giờ.

Vì vậy, tôi cố tình lờ đi ánh mắt của cô nàng, biết rằng sự vụng về trong giao tiếp xã hội sẽ ngăn cản cô hỏi.

Xin lỗi Seria. Anh sẽ cho em biết nếu anh tìm ra được điều gì về Huyễn Kiếm Sư Tử Vàng.

Khi tôi thầm xin lỗi Seria, tôi liếc nhìn Leto.

Cậu đang cau mày nhíu chặt như thể có điều gì đó đang làm phiền mình.

Lúc đó, Thánh Nữ đứng dậy khỏi ghế.

".......Vậy thì, tôi sẽ đi thông báo cho ông Gilford."

"Tôi nghĩ rằng viện trưởng đó đằng nào cũng sẽ chọn ở lại."

Đó là Celine. Có lẽ do mối thù kỳ lạ của cô với Thánh Nữ, giọng điệu của cô có phần cộc lốc. Mặc dù vậy, Thánh Nữ chỉ mỉm cười nhân từ.

Vẻ ngoài thánh thiện của cô vẫn ấn tượng như mọi khi, dù không ai ngoài Yuren và tôi sẽ nhận ra.

"Dù sao đi nữa, điều quan trọng là phải cho ông ấy một sự lựa chọn. Việc tốt phải được đền đáp."

Khi Thánh Nữ bắt đầu bước đi, Yuren giơ tay lên.

"Chị, em đi cùng chị nhé?"

"Không. Hãy chuẩn bị đi. Chúng ta sẽ sớm rời đi."

Yuren gật đầu như thể cậu đã lường trước được câu trả lời của cô. Sau đó, cậu vươn vai và đứng dậy. Cả Yuren và Thánh Nữ đều rời khỏi phòng.

Chính lúc đó, Leto, người đang chìm sâu trong suy nghĩ, đã mở miệng.

".......Lạ thật."

"Cái gì lạ?"

Tôi là người duy nhất trả lời vì mọi người khác đều đang ngáp và từ từ đi về phía của mình để thu dọn đồ đạc.

Tôi có thể nhận ra từ những cử động chậm chạp của họ rằng tất cả họ đều kiệt sức. Thật là một sự nhẹ nhõm khi không còn trận chiến nào để chiến đấu.

"Tại sao ma nhân không có ở đó?"

"Có lẽ nó đã chạy trốn. Ngay cả tao cũng sẽ sợ nếu là bảy chọi một."

Dù chúng có mạnh đến đâu, miễn là chúng không phải là Bậc Thầy, chiến đấu với số lượng bất lợi là chí mạng.

Phải thừa nhận rằng, tôi không biết nhiều vì tôi chưa bao giờ đối mặt với một ma nhân trước đây. Tuy nhiên, xét đến việc cả bảy người chúng tôi đều là những người ưu tú từ Học viện, việc nó muốn bỏ chạy là hợp lý.

Chúng tôi cũng có Thánh Nữ, người có thể nói là khắc tinh tự nhiên của ma nhân. Sẽ không có gì lạ ngay cả khi chúng bỏ chạy.

Tuy nhiên, Leto trông không thuyết phục.

"Đánh giá từ cách những con ma khỉ phục kích chúng ta hôm nay, chúng chắc chắn đang phản ứng với các hành động của chúng ta. Chưa kể, chúng cũng đã cho thấy dấu hiệu của các động thái chiến lược trước đây."

"Có lẽ ma nhân đã báo cho chúng?"

"Chúng sẽ phải rút lui một khoảng cách đáng kể nếu chúng bỏ chạy... Liệu chúng có thực sự có thể giao tiếp với những con thú không thông minh từ một khoảng cách xa như vậy không?"

Tôi im lặng. Tất cả các điểm của cậu đều có cơ sở, nhưng không phải là chúng hoàn toàn không thể giải thích được.

Ma vật chủ yếu hành động để bảo vệ hang động, và xét đến việc khỉ có trí thông minh đáng chú ý, việc chúng di chuyển một cách chiến lược cũng không có gì lạ.

Tôi định đề cập đến điều đó với Leto... chỉ khi không có tiếng hét đột ngột vang lên trong không trung.

".......Mọi người, ra ngoài ngay!"

Đó là giọng của Yuren, cùng với tiếng la hét của bọn trẻ.

Mọi người dừng lại và nhìn nhau trước khi nhanh chóng chạy ra khỏi phòng.

Thấy bọn trẻ đang làm ầm lên, tình hình chắc chắn là bất thường.

Khi chúng tôi cuối cùng ra ngoài, một làn sóng bóng tối trỗi dậy trước mắt chúng tôi.

Đó là một làn sóng ma vật—vô số, không thể đếm xuể những con ma khỉ.

Đến mức tôi thậm chí không thể bắt đầu hình dung được làm thế nào mà nhiều con trong số chúng đã xoay sở để ẩn mình trong khu rừng. Có ít nhất vài trăm con trong số chúng, đủ để cô lập và bao vây hoàn toàn một cô nhi viện đơn độc.

Mọi người đều sững sờ.

Đây là một động thái quá chiến lược của chúng. Chúng đã đợi ở gần đó, chuẩn bị trước để bao vây chúng tôi ngay khi tất cả chúng tôi rút lui về một khu vực bị cô lập.

Chúng tôi đã có thể nhận ra nếu chúng tôi trở về ngay từ khu rừng. Tuy nhiên, chúng đã nhanh chóng di chuyển để bí mật vây hãm chúng tôi trong thời gian chúng tôi ở trong hang.

Tôi quay lại nhìn Leto trong sự kinh ngạc, khiến cậu tặc lưỡi.

"Chậc. Tao đã nói rồi, quá chiến thuật."

"Vậy thì ma nhân đang ở gần đây?"

"Chắc chắn."

Tôi ngay lập tức bắt đầu nhìn xung quanh trước lời khẳng định của cậu.

Chúng có thể ở đâu được chứ?

Tìm và hạ gục ma nhân là phương pháp tốt nhất để phá vỡ vòng vây, vì đơn giản là chúng tôi không thể đối mặt với hàng trăm ma vật.

Lúc đó, Leto thở dài.

".......Ian, mày không cần phải nhìn xa đâu."

Sau đó, cậu bắt đầu bày tỏ những nghi ngờ và quá trình suy nghĩ của mình.

"Tao đã xem qua sổ sách của cô nhi viện một lúc trước, nhưng thâm hụt đơn giản là quá lớn. Hàng trăm vàng mỗi tháng. Đó là một số tiền mà ông ấy đơn giản không thể gánh vác, cho dù ông ấy đã kiếm được bao nhiêu tiền trong thời gian làm lính đánh thuê."

"......Mày đang cố nói gì vậy?"

Một cảm giác bất an nhẹ bắt đầu len lỏi khi tôi phản bác, nhưng như cậu vẫn luôn làm mỗi khi cần tiết lộ sự thật, Leto đã gạt đi cảm xúc của tôi.

"Và một đứa trẻ mồ côi biến mất mỗi tháng? Ma vật nào lại ân cần đến mức chỉ bắt một đứa trẻ duy nhất? Ngoài ra, với tình trạng thiếu lương thực tại cô nhi viện, thì sẽ mong đợi một người mạnh mẽ như ông Gilford sẽ ra ngoài săn bắn, nhưng không có dấu vết nào cho thấy ông ấy săn khỉ."

Tôi im lặng.

Giọng nói của ông Gilford vang lên trong tai tôi. Tôi nhớ lại khuôn mặt nghiêm khắc của ông khi ông dạy tôi những bí thuật của mình và vẻ mặt yêu thương trên khuôn mặt ông như thể ông thực sự quan tâm đến bọn trẻ.

Tất cả đều là giả tạo sao?

Không thể nào.

Ngày càng khó chịu, tôi định tranh cãi với cậu, nhưng Leto đặt tay lên vai tôi.

".......Chưa kể, ông ấy có thể theo dõi các hoạt động của chúng ta mà không cần rời khỏi chỗ ngồi. Ian, mày có thể tin tao không?"

Miệng tôi mở ra rồi ngậm lại khi tôi bắt gặp đôi mắt chân thành của cậu ta.

Nếu tôi phải chọn tin ai, lựa chọn của tôi luôn giống nhau—tôi tin bạn mình, Leto.

Tôi cúi đầu.

Sau một hồi suy ngẫm ngắn ngủi, tôi lên tiếng.

".......Thánh Nữ vừa mới đi gặp ông Gilford."

Đôi mắt của Leto mở to trước khi phản ứng gay gắt.

Leto luôn mất dấu xung quanh một khi cậu đã mải mê suy nghĩ. Vì vậy, cậu sẽ không nghe thấy Thánh Nữ nói rằng cô sẽ đi báo cho ông Gilford.

Cậu nhảy dựng lên khỏi chỗ đang đứng.

"Cái gì?! Vậy thì, mày còn làm gì ở đây thay vì đi ngay lập tức, tên khốn?!"

"Đừng quá lo lắng... Cứ giữ bí mật với những người khác. Chúng ta nên tránh tạo thêm sự hoang mang và hỗn loạn vì chúng ta thậm chí không biết khi nào ma vật sẽ tấn công."

Đôi mắt của Leto mở to đến mức tôi lo rằng chúng có thể lòi ra khỏi hốc mắt.

"Này, đồ ngốc. Mày định một mình chiến đấu với ma nhân à? Mày điên rồi sao?!"

"Vậy thì, tao giao nơi này cho mày."

Tôi ngay lập tức lao đi trong khi lờ đi giọng nói của Leto từ phía sau.

Liệu ông Gilford có thực sự là ma nhân không?

Nếu vậy, chỉ còn một phép lịch sự cuối cùng mà tôi có thể dành cho ông ta—đưa ông ta thẳng xuống địa ngục.

Đôi mắt vốn đang dao động của tôi nhanh chóng ổn định lại khi một tia sáng lạnh lẽo xuất hiện.

Thánh Nữ đang gặp nguy hiểm.

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)