Con người không đáng tin.

Đó là niềm tin sắt đá mà một cô gái, người được chọn làm 'Thánh Nữ' sau khi lớn lên trong một trại trẻ mồ côi, đã hun đúc nên. Niềm tin ấy hình thành sau khi cô chứng kiến đủ mọi mặt thối nát của con người khi bị cuốn vào vũ đài chính trị của Thánh quốc.

Niềm tin lệch lạc của cô chưa một lần sai, và chính vì không tin tưởng người khác mà cô đã có thể leo lên được vị trí hiện tại.

Những vị viện trưởng cô nhi viện luôn rao giảng về lý tưởng từ thiện trước công chúng, nhưng thực chất lại luôn tìm cách bòn rút để làm đầy túi riêng, trong khi những giám mục thuyết giảng về đức tin thì lại là những kẻ ham muốn quyền lực và đa nghi.

Bản thân cô cũng không khác gì họ.

Chỉ những kẻ giỏi che giấu suy nghĩ và lừa dối đối thủ mới có thể tồn tại trên chính trường.

Trên thế giới này, chỉ có hai người biết được con người thật của cô.

Một là vệ sĩ Yuren, người đã cùng cô lớn lên và chẳng khác gì em trai ruột, và hai là Ian Percus, người mà gần đây cô bắt đầu hay đấu khẩu như chó với mèo.

Thành thật mà nói, Yuren là kiểu người mà cô có cố cũng không thể lừa dối được. Vì vậy, cũng không sai khi nói rằng Ian là người đầu tiên cô thực sự bộc lộ con người thật của mình.

Sự thật này ban đầu khiến cô bực bội.

Chẳng có ai là không sợ hãi những điều chưa biết. Điều này đặc biệt đúng với các chính trị gia và thương nhân, vì những biến số không xác định có thể gây ra những xáo trộn lớn trong các kế hoạch đã được tính toán kỹ lưỡng của họ.

Khỏi phải nói, cô cũng vậy. Hơn nữa, vào thời điểm đó, Ian thực sự là một người mà cô không thể hiểu nổi bằng lẽ thường.

Anh không chỉ có thể sử dụng các bí kỹ của Giáo hội, mà còn thể hiện một cách điêu luyện các bí kỹ của Quỹ Kiếm.

Chuyện không chỉ dừng lại ở đó. Anh còn là người được ban cho Long Huyết Tự, thứ chỉ dành riêng cho những người thân cận nhất của Hoàng đế.

Thân phận và năng lực của anh được bao phủ trong một bức màn bí ẩn, nhưng với khả năng khuất phục cả cô và Yuren chỉ trong nháy mắt, cô cho rằng anh ít nhất cũng là một kiếm sư lão luyện.

Thật lòng mà nói, cảm giác thật tệ.

Dù cho cô có động cơ thầm kín đằng sau việc giúp đỡ anh, việc bị đáp lại bằng sự đe dọa và bạo lực vẫn khiến cô tức giận. Cô thậm chí còn cảm thấy suy sụp và khốn khổ khi bị buộc phải thừa nhận thất bại hoàn toàn cả về vũ lực lẫn thu thập thông tin.

Cân nhắc tất cả những điều đó, việc cô gầm gừ với anh mỗi khi họ chạm mặt là điều khó tránh khỏi. Ban đầu, anh có chút bất ngờ, nhưng rồi nhanh chóng học được cách cắn trả, và giờ đây, mối quan hệ của họ đã trở thành những màn đấu khẩu qua lại.

Nhưng sâu thẳm trong lòng, cô biết.

Hình ảnh của Ian mà cô đã thấy ngày hôm đó đã khắc sâu vào trái tim Thánh Nữ. Chàng trai không một chút do dự hy sinh tiền bạc của mình để giải cứu một cô gái thường dân.

Ian mà cô thấy ở trại trẻ mồ côi ngày hôm đó cũng hành động y hệt.

Anh không hề xa lánh những đứa trẻ mồ côi, dù chúng có lôi thôi lếch thếch. Anh đã làm việc chăm chỉ để chăm sóc chúng và đôi khi còn từ bỏ lợi nhuận của mình vì chúng.

Điều đó khiến cô bối rối. Tuy nhiên, lý do cô không thể ngừng cãi vã với Ian có lẽ là vì xung quanh cô có quá ít người để cô có thể cởi bỏ lớp mặt nạ của mình.

Thánh Nữ cảm thấy một cảm giác giải thoát kỳ lạ khi ở bên anh.

Cô thấy mình trở thành tâm điểm chú ý của hai hậu bối, dường như đang tranh giành Ian vì sự cạnh tranh tự nhiên của họ, nhưng cô không nghĩ đó là một điều tồi tệ.

Dù sao thì đó cũng chỉ là một chiếc mặt nạ khác mà cô vẫn thường đeo. Thánh Nữ không tin tưởng bất cứ ai.

Vì không thể tin tưởng người khác, cô cũng không thể yêu thương họ.

Đối với Thánh Nữ, các mối quan hệ của con người chỉ đơn thuần là một ván cờ. Nói cách khác, đó là một quá trình giảm thiểu những con tốt trên bàn cờ trong khi tối đa hóa những quân tượng và mã.

Và khi làm như vậy, nếu cô chiếm được một quân xe, thì thật tuyệt; nếu đó là quân hậu, cô phải có được nó.

Đó là góc nhìn lệch lạc của một người phụ nữ không tin vào thế giới. Đã có những lúc cô cảm thấy vô cùng cô đơn, nhưng tất cả đều ổn.

Suy cho cùng, những người khác có lẽ cũng coi cô như một quân cờ trên bàn cờ của họ.

Không có ngoại lệ. Đây là niềm tin mà cô đã giữ suốt cả cuộc đời mình.

Và ngay khi cô nghĩ rằng sẽ không có một ai có thể thay đổi quan điểm của mình...

Đôi mắt màu hồng nhạt của Thánh Nữ chuyển sang tập trung vào chàng trai đang nằm im lìm trên giường bệnh.

Hơi thở nông của anh rất yếu ớt.

Trông anh yếu ớt đến mức khó có thể tưởng tượng đây chính là nam nhân đã đánh bại một bầy ma vật, một ma nhân, và thậm chí cả những con quái vật thần thoại.

Nhưng đồng thời điều đó cũng hợp lý. Anh đã bị đẩy đến bờ vực của cái chết để đổi lấy cuộc chiến anh hùng mà anh đã thực hiện.

Vẻ ngoài của cậu trai là một cảnh tượng tàn khốc đối với Thánh Nữ.

Ngay cả Thánh Nữ, người đã chữa trị cho vô số bệnh nhân trong vài năm qua, cũng phải nén một tiếng thở hổn hển khi lần đầu nhìn thấy anh. Tình trạng thể chất của người đàn ông nghiêm trọng đến mức đó.

Mạch máu của anh nhuốm một màu đen sẫm khi chất độc lan truyền khắp cơ thể. Máu và mủ rỉ ra từ vết thương. Các cơ quan nội tạng của anh bị xé nát, khiến anh nôn ra máu.

Nếu không có lọ thuốc anh cầm trong tay, anh đã không có cơ hội sống sót.

Nhiều loại thuốc khác nhau giúp làm chậm nhịp tim, tăng cường khả năng chữa lành bẩm sinh của cơ thể, và thậm chí tăng sức đề kháng với độc tố.

Việc một quý tộc hạ cấp như anh, lại có thể chuẩn bị kỹ lưỡng đến vậy vẫn là một bí ẩn. Điều này sẽ không thể thực hiện được trừ khi anh có một người bạn thân trong Khoa Giả kim.

Cô không biết lý do chính xác tại sao anh lại có chúng, nhưng thật may mắn là Ian đã có thể cứu được mạng sống của mình nhờ tất cả những thứ đó.

Chỉ đến lúc đó, Thánh Nữ mới thở phào nhẹ nhõm. Với đôi tay run rẩy, Thánh Nữ lấy ra phần Huyết Tâm còn lại mà cô đã đưa cho anh trước đó.

Đó là cách duy nhất cô có thể cứu Ian.

Chàng trai đã hoàn toàn bình phục sau khi tiêu tốn một lượng tài nguyên trị giá cả một tòa lâu đài. Ngay cả khi đó, anh vẫn bất tỉnh trong nhiều ngày.

Đã một tuần trôi qua kể từ khi anh được điều trị như một bệnh nhân nguy kịch và bị hạn chế người thăm.

Thánh Nữ sẽ đến phòng bệnh của Ian bất cứ khi nào có thời gian. Cô đã dùng những lý do nực cười, như cô là người chữa trị chính, để được gặp anh.

Mình cần phải tách biệt công và tư ra mới được, cô thở dài trong khi chạm vào trán.

Cô cũng không thể hiểu được cảm xúc của chính mình. Tất cả những gì Thánh Nữ có thể làm là nhìn xuống Ian với đôi mắt buồn bã.

Anh đang thở đều như vậy, nhưng tại sao anh vẫn chưa tỉnh lại?

Có rất nhiều câu hỏi cô muốn hỏi anh.

Tại sao anh lại liều mạng để bảo vệ những đứa trẻ? Chẳng phải chúng chỉ là những đứa trẻ mồ côi sao?

Có vô số trẻ mồ côi đang chết dần trên khắp lục địa. Có lẽ hàng trăm đứa trẻ đã mất mạng chỉ riêng trong ngày hôm nay.

Một sinh mạng phù du không ai quan tâm. Đó là cách thế giới nhìn nhận những đứa trẻ mồ côi.

Cô muốn hỏi anh làm thế nào mà anh có thể chiến đấu mà không hề nao núng.

Vết thương của anh nghiêm trọng đến mức không thể tiếp tục trận chiến. Tuy nhiên, bằng cách nào đó, nam nhân đã tìm thấy sức mạnh để phá hủy tổ thịt. Những chiến công như vậy đòi hỏi một ý chí phi thường.

Vô số câu hỏi "tại sao" xoay cuồng trong đầu cô khi cô buồn bã nhìn Ian.

Ngay lúc đó, một tiếng rên nhỏ bắt đầu thoát ra từ môi cậu trai. Đôi mắt của Thánh Nữ mở to.

Anh cuối cùng cũng đã tỉnh lại rồi sao?

Đột nhiên, miệng cô khô khốc. Những ngón tay cô cứng đờ, và đồng tử căng thẳng của cô co lại rồi giãn ra liên tục. Cô không hiểu tại sao mình lại như thế này.

Có rất nhiều điều cô muốn nói, nhưng khi thực sự sắp nói chuyện với anh, đầu óc cô lại trống rỗng, và cô chật vật tìm từ ngữ thích hợp.

Tất cả những gì cô có thể làm là tiếp tục nuốt khan.

Mí mắt của người đàn ông từ từ mở ra.

Đôi mắt vàng kim của anh, tỏa sáng với một ánh sáng sâu thẳm, đã lộ ra trước thế giới. Anh nhíu mày một lúc như thể ánh sáng quá chói, nhưng ngay sau đó đã chuyển ánh nhìn về phía Thánh Nữ.

Tim của Thánh Nữ đập thình thịch.

Cô lắp bắp, miệng mở ra rồi ngậm lại nhiều lần.

Trước khi cô kịp nói bất cứ điều gì, một giọng nói khàn khàn phát ra từ chàng trai.

"...Túi Thánh Lực?"

Tay Thánh Nữ cấu mạnh vào hông bệnh nhân.

Tất nhiên, những tiếng hét thảm thiết nhanh chóng vang lên sau đó.

✦✧✦✧

"Vậy là cuối cùng lũ trẻ mồ côi cũng được di dời."

Đó là ấn tượng đầu tiên của tôi sau khi nghe lời giải thích dài dòng của Thánh Nữ về những sự kiện đã xảy ra.

Vẻ mặt của Thánh Nữ tối sầm lại trước câu trả lời đơn giản của tôi.

Tôi không chắc cô mong đợi phản ứng gì từ tôi, nhưng tôi đoán rằng cô đã hy vọng vào một điều gì đó kịch tính hơn thế này.

Nhưng tôi thực sự không có lựa chọn nào khác. Đó là điều đầu tiên nảy ra trong đầu tôi, và tôi không thể đáp ứng kỳ vọng của cô chỉ vài phút sau khi tỉnh lại.

Thánh Nữ thở dài như thể đã bỏ cuộc và giải thích thêm.

"Đừng lo lắng quá. Tôi đã dành thời gian để tìm một nơi tốt hơn cho chúng."

"Tôi biết là Thánh Nữ sẽ làm vậy mà."

Thánh Nữ đáp lại lời tôi bằng một tiếng 'hứ' khó chịu.

"Cậu vừa mới nói là cậu nghĩ tôi đã chạy trốn mà không suy nghĩ gì!"

"Tôi không hề biết có lệnh điều động được ban hành cho Giáo hội. Đó không phải là một quy tắc bất thành văn sao?"

Thánh Nữ dường như vẫn còn hơi bực bội và không hề cố gắng che giấu điều đó.

Chuyện là như vậy. Ngay khi Thánh Nữ đến Giáo hội, cô đột nhiên bắt đầu ra lệnh cho các linh mục và lính canh, áp đặt các quy định không chính thức lên họ.

Cùng với đó, họ đã chạy đua xuyên qua khu rừng bằng con đường để đến đây. Tôi nghe nói rằng sự đóng góp của họ đã góp một phần lớn trong việc đánh bại những hạt thịt đang hoành hành sau khi mất đi tổ thịt của chúng.

Nếu biết chuyện đó sẽ xảy ra, tôi đã nên đợi thêm một chút trước khi vào hang. Tôi lên tiếng phàn nàn, nhưng Thánh Nữ chỉ khịt mũi như thể tôi vừa nói điều gì đó vô lý.

"Điều đó chỉ có thể thực hiện được vì cậu đã kìm chân lũ hạt thịt tại chỗ. Đó là điều cậu muốn làm ngay từ đầu phải không?"

Phải thừa nhận là cô rất khéo ăn nói.

Tôi lắc đầu và nhìn ra ngoài cửa sổ mà không nói thêm lời nào.

Thật là một sự khác biệt lớn.

Tôi đã ở trong cái hang địa ngục đó cho đến lúc ngất đi, nhưng bây giờ, tôi đang nhìn vào khung cảnh tuyệt đẹp của Học viện mà tôi hằng mong được trở về.

Điều đó càng khiến tôi cảm thấy bối rối hơn. Cứ như thể tôi vừa tỉnh dậy từ một giấc mơ.

Có lẽ đó là vì lời thì thầm mà tôi đã nghe thấy ngay trước khi phá hủy tổ thịt. Giọng nói không xác định đã cho tôi lời khuyên khi tôi cần nó nhất.

Bây giờ nghĩ lại, có khả năng lúc đó tôi đã bị ảo giác. Tôi đã hít phải quá nhiều khí độc do tổ thịt thải ra.

Thánh Nữ cẩn thận lên tiếng khi thấy tôi đang chìm trong suy nghĩ.

"...Cậu có câu hỏi nào khác không?"

Mắt tôi quay sang Thánh Nữ, như thể hỏi cô có ý gì.

Tôi không thể đòi hỏi gì hơn—cả nhóm đều an toàn, và những đứa trẻ từ trại trẻ mồ côi đã được chuyển đến một nơi tốt hơn. Không còn điều gì tôi muốn biết thêm nữa.

Thánh Nữ đấm vào ngực mình như thể đang bực tức. Bộ ngực ấy, đầy đặn với một sức hút không thể phủ nhận, đã thể hiện sự đàn hồi của chúng.

"Số tiền cậu nhận được khi giết ma vật, phần thưởng từ Thánh quốc hoặc Đế quốc, hay có thể là điểm cộng từ Học viện... Cậu không tò mò sao?"

"Chẳng phải tôi sẽ sớm biết tất cả những thông tin này sao?"

"...N-Nhưng mà!"

Thánh Nữ rõ ràng đang kích động định nói gì đó với tôi, nhưng nhanh chóng thở dài và trấn tĩnh lại.

Ánh mắt cô dường như muốn nói, "Tất nhiên là cậu sẽ nói vậy rồi."

Tôi chỉ nhún vai.

"Vậy bây giờ tôi có thể xuất viện được chưa?"

"...Ừm, tôi đoán là được."

Tôi được cho biết rằng cơ thể tôi đã hoàn toàn bình phục từ lâu. Tuy nhiên, tôi đã không thể tỉnh lại cho đến tận bây giờ.

Bây giờ tôi đã tỉnh táo, không có lý do gì để tôi phải tiếp tục bị giam trong phòng bệnh nữa. Cơ bắp và khớp của tôi có cảm giác đau nhức, có lẽ là do nằm liệt giường quá lâu.

Tôi cảm thấy mình sẽ phải tăng cường luyện tập trong một thời gian để trở lại trạng thái tối ưu.

Sau khi Thánh Nữ kiểm tra lại cho tôi, tôi thu dọn quần áo và mặc đồng phục, treo kiếm và rìu lên thắt lưng.

Nghĩ lại thì, thanh kiếm của tiền bối Delphine đã ra sao rồi?

Trông nó có vẻ đắt tiền. Tôi gần như toát mồ hôi lạnh khi nghĩ về nó một lúc, nhưng rồi nhanh chóng bình tĩnh lại.

Dù sao thì tiền bối Delphine cũng giàu có, nên chắc sẽ không sao đâu. Nếu có chuyện gì, tôi có thể sẽ phải dùng tiền thưởng từ việc đánh bại ma vật và ma nhân để bồi thường cho nó.

Ngay khi tôi chuẩn bị bước đi, câu hỏi của Thánh Nữ đột nhiên hiện lên trong đầu.

"Gilford đã nghĩ gì vậy?"

Mắt tôi từ từ chuyển sang Thánh Nữ. Cô trả lời, lẩm bẩm dưới hơi thở mà không cần quay lại nhìn tôi.

"Ông ta là một ma nhân phải không? Ông là một kẻ ác đã bán những đứa trẻ mồ côi cho ma vật. Nhưng tại sao ông lại gửi yêu cầu giải quyết tình hình tại trại trẻ mồ côi? Ông cũng có vô số cơ hội để giết chúng ta. Ông thậm chí còn huấn luyện cho cậu nữa..."

"Có lẽ ông ấy muốn chết."

Đôi mắt của Thánh Nữ quay sang tôi trước câu trả lời đơn điệu của tôi. Nhưng sự nghi ngờ vẫn còn đọng lại trong ánh mắt cô nàng.

"Nhưng trong trường hợp đó, ông ta có thể dễ dàng từ bỏ mạng sống hoặc tự thú mà?"

"Có lẽ ông ấy cũng không muốn chết."

Thánh Nữ nhướn mày trước những câu trả lời như đùa của tôi. Cô mở miệng với giọng hơi tức giận.

"Thứ vô nghĩa gì vậy..."

"Tâm trí con người không phải là một thứ phức tạp để hiểu sao?"

Nói xong, tôi cười cay đắng. Thánh Nữ có vẻ sững sờ.

"Và chẳng phải Thánh Nữ cũng vậy sao?"

"...Tôi á?"

"Cậu nói chúng 'chỉ là những đứa trẻ mồ côi'."

Thánh Nữ im lặng, như thể bị nói trúng tim đen. Một chút cảm xúc bắt đầu xuất hiện trong đôi mắt màu hồng nhạt của cô. Lúc đó tôi đã nhận ra.

Cô đã dùng cụm từ "chỉ là những đứa trẻ mồ côi" không phải để coi thường chúng. Thay vào đó, nó giống như một cái cọc mà cô đã đóng vào chính trái tim mình.

"Cậu nói điều đó để hạ thấp bản thân vì chính cậu cũng xuất thân từ một trại trẻ mồ côi. Dù cậu đã cố gắng hết sức để gửi những đứa trẻ từ Cô nhi viện Gilford đến một nơi tốt hơn."

Thánh Nữ tiếp tục im lặng một lúc. Cô dường như chìm trong suy nghĩ một lát, rồi quay đi để tránh ánh mắt của tôi. Dù sao đi nữa, đã đến lúc tôi phải rời đi.

Trước khi đi, tôi đã an ủi cô một chút.

"Dù cậu là trẻ mồ côi hay không, điều đó không quan trọng. Đối với tôi, cậu chỉ là Thánh Nữ. Một cái Túi Thánh Lực khó ưa."

Thánh Nữ có vẻ khó chịu trước lời nói của tôi và cố gắng lườm tôi, nhưng mắt cô ta lại đờ đẫn khi chạm mắt tôi. Tôi không biết tại sao.

Có lẽ chỉ cô ta mới biết lý do. Tôi không buồn hỏi thêm câu nào nữa và bắt đầu bước ra ngoài.

Một bước. Hai bước. Ngay khi tôi chuẩn bị rời khỏi phòng bệnh.

"...Tại sao cậu lại làm vậy?"

Giọng cô nghe có vẻ tuyệt vọng.

Cứ như thể một làn sóng cảm xúc đã tuôn trào qua lời nói của cô nàng. Khi tôi liếc nhìn lại, tôi thấy Thánh Nữ đang đứng dậy và trừng mắt nhìn tôi.

"Cậu chẳng được lợi lộc gì cả! Có rất nhiều người trên thế giới này chẳng quan tâm liệu vài đứa trẻ mồ côi sống hay chết. Hơn nữa, cậu đã ở trên bờ vực của cái chết! Nếu cậu chỉ cần xui xẻo một chút thôi, thì chúng ta đã đang tổ chức đám tang cho cậu rồi!"

Lời nói của cô truyền tải sự hoài nghi lạnh lùng và sự tức giận nhắm vào thế giới.

Vì vậy, tôi đã im lặng lắng nghe. Để tôi có thể chấp nhận sự chân thành của cô nàng.

"Cậu thực sự muốn tỏ ra mình là một người tốt đến thế sao?! Có rất nhiều cách khác để làm điều đó! Cậu có thể đã trốn thoát và tuyên bố rằng mình đã đánh bại ma nhân, và những lời ca ngợi dành cho cậu cũng sẽ vang dội như bây giờ. Một trận chiến liều mạng là đủ rồi! Chỉ có lý khi cậu để lại những thứ như tổ thịt cho người khác..."

"Thánh Nữ."

Tôi nói bằng một giọng trầm.

Đó là tất cả những gì tôi cần nói—một từ bình tĩnh để khiến Thánh Nữ im lặng.

Đôi mắt lạc lõng của Thánh Nữ quay sang tôi.

Có rất nhiều câu trả lời tôi có thể đã đưa ra cho cô nàng. Nếu tôi không đưa ra lựa chọn của mình, tổ thịt có thể đã lan rộng. Tôi muốn bảo vệ những đứa trẻ mồ côi. Thực tế, tôi có thể đi xa đến mức nói rằng không phải tất cả con người đều có thể đưa ra lựa chọn hợp lý mọi lúc.

Tuy nhiên, thay vì chọn bất kỳ câu trả lời nào trong số đó, tôi đã cho cô một câu trả lời tốt hơn một chút.

Tôi nhớ lại một lời thì thầm mà tôi đã nghe thấy vào một ngày nào đó trong quá khứ.

"......Immanuel."

Chính là nó.

Đôi mắt của Thánh Nữ lại đờ đẫn trong sự ngỡ ngàng, và tôi bước đi.

Cô nhanh chóng tỉnh lại, và tôi nghe thấy giọng cô gọi tôi, nhưng tôi không để tâm thêm nữa.

Nắng ấm và thời tiết dễ chịu.

Bầu trời trong xanh dường như ban phước cho ngày hôm đó.

Khoảnh khắc tôi rời khỏi Giáo hội, tôi thấy mình đang ngước nhìn bầu trời khi ánh nắng chan hòa khắp mặt đất.

Tôi tự hỏi liệu có ai đó đang nhìn xuống từ trên cao, hay họ đã rơi sâu xuống địa ngục rồi.

Cùng với đó, tôi quyết định chôn sâu những ký ức về một lão già vào trong tim mình.

Vâng, đó quả thực là một ngày mà Chúa đã ở bên chúng ta.

✦✧✦✧

Đêm đó tôi đã đến thăm tiền bối Delphine.

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)