Màn đêm lạnh lẽo.

Tôi đang trên đường đi tìm tiền bối Delphine.

Tôi bước đi trong không khí giá buốt của màn đêm. Học viện yên tĩnh vào những giờ muộn thế này, có lẽ vì kỳ thi cuối kỳ đang dần kết thúc.

Hầu hết các học viên đều đang kẹt trong thư viện, ôn luyện trong khoảng thời gian này.

Tôi đã chắc mẩm trời vẫn còn là buổi sáng cho đến tận lúc rời khỏi ngôi đền, nhưng màn đêm đã buông xuống trong nháy mắt vì lịch trình bận rộn của mình.

Đó là bởi vì tất cả bạn bè của tôi, những người nghe tin tôi được xuất viện, đã lần lượt đến thăm.

Đầu tiên, Celine và Leto đến như thể đó là một lẽ dĩ nhiên. Kèm theo đó là Seria.

Dù họ dường như vẫn cãi nhau mỗi khi gặp mặt, nhưng Celine và Seria gần đây có vẻ đã đi đâu cũng có nhau. Theo lời Leto kể, Celine đang tham gia vào buổi huấn luyện của Seria.

Dường như vài trận chiến vừa qua đã kích thích Celine theo một cách nào đó.

Đó không phải là một cơ hội tồi để cô trưởng thành hơn với tư cách là một kiếm sĩ. Tôi chỉ mừng vì hai đứa đàn em tôi yêu quý đang trở thành bạn bè.

Celine và Seria ngay lập tức chạy về phía tôi ngay khi nhìn thấy tôi. Không cần phải nói ai là người đến trước.

Thật là một cảnh tượng đáng xem khi biểu cảm kiêu kỳ của Seria đột nhiên chuyển sang đẫm nước mắt. Trong khi đó, Celine thì vỗ vào lưng tôi một cái.

"Aaaa! Này, Celine! Anh đúng nghĩa là một bệnh nhân vừa mới xuất viện đấy..."

"Em đã lo lắng lắm đấy, tên ngốc này!"

Khi Celine bắt đầu khóc, tôi không thể nói thêm gì với cô nữa. Seria trông cũng có chút mệt mỏi như thể cô cũng đã trải qua một khoảng thời gian khó khăn khi tôi bất tỉnh.

Tôi đành phải dỗ dành hai cô hậu bối đang ngước nhìn mình với đôi mắt ngấn lệ.

"Không sao, anh ổn mà. Anh chỉ hơi ở trên bờ vực của cái chết một chút thôi."

"Làm ơn đi, tiền bối Ian... Anh sẽ làm bọn em phát điên mất. Xin anh đừng bao giờ làm chuyện như thế này nữa."

Seria níu lấy tôi với giọng điệu van nài. Tôi không còn cách nào khác ngoài việc hắng giọng bằng một cơn ho khan và gật đầu.

Thành thật mà nói, tôi không tự tin rằng mình có thể giữ được lời hứa như vậy.

Nếu ngày mai một lá thư khác lại đến, tôi không thể nào biết được điều gì sẽ xảy ra trong tương lai gần.

Tuy nhiên, không cần thiết phải đổ thêm dầu vào lửa trong tình huống trước mắt. Tôi xoa đầu và vỗ lưng họ trong khi chờ họ nín khóc.

Leto chỉ lắc đầu.

"Mày đã dùng cuộn giấy đó chưa?"

"Rồi, nó thực sự hữu ích."

"Vậy thì trả tiền cho tao đi, tên khốn. Nó còn đáng giá hơn hai tháng tiền tiêu vặt của tao đấy."

Như thường lệ, cuộc trò chuyện giữa tôi và Leto ngắn gọn và súc tích. Dù sao thì chúng tôi cũng chẳng có gì để che giấu nhau. Chỉ là cậu là một người lý trí hơn Celine và Seria, đúng như mong đợi từ một pháp sư.

Cậu đã tóm tắt cho tôi những gì đã xảy ra trong khi tôi bất tỉnh.

"Tao nghe nói họ đã tiến hành một cuộc điều tra lớn vào Cô nhi viện Gilford. Có vẻ như cả Thánh quốc và toàn bộ quốc gia đang trong tình trạng hỗn loạn vì ma nhân mà họ phát hiện ra lần đầu tiên sau nhiều năm."

Tôi hỏi bằng một giọng hơi trầm tĩnh, tay vẫn xoa đầu Celine đang sụt sịt bên cạnh.

"Còn về cái tổ thịt thì sao?"

"Họ đang điều tra, nhưng chúng ta được yêu cầu giữ bí mật với công chúng vì đây là một câu chuyện quá khó tin. Tao đoán là sẽ sớm có người đến thăm mày thôi?"

Điều đó cũng nằm trong dự đoán của tôi, nên tôi gật đầu trước lời của Leto.

Ngay cả khi một con quái vật trong thần thoại xuất hiện, việc công bố nó quá sớm rất có khả năng sẽ chỉ tạo ra sự lo lắng trong công chúng. Nguyên nhân và các biện pháp đối phó phải được kết luận thông qua một loạt các cuộc điều tra kỹ lưỡng trước khi được thông báo cho tất cả mọi người.

Tôi không biết sẽ mất bao lâu. Khả năng cao là sẽ mất vài tháng, thậm chí có thể hơn.

Hiện tại chắc không còn nhiều nơi còn lưu giữ các tài liệu lịch sử từ hàng ngàn năm trước.

Các nghiên cứu sinh chuyên ngành thần thoại học hoặc khảo cổ học có lẽ đang la hét ngay lúc này.

Thật không may, tôi không thể biết được đó là tiếng hét vui sướng hay tiếng hét từ những cơn hấp hối cuối cùng của họ.

Nghĩ lại thì, sẽ có người đến gặp tôi để nói về chuyện này.

Bây giờ lo lắng về nó cũng vô ích. Ít nhất thì người đó sẽ không làm hại mình, tôi tự nhủ khi lắc đầu và gạt bỏ những suy nghĩ vẩn vơ ra khỏi đầu.

Leto nhìn quanh một lát, rồi hạ giọng nói với tôi.

"Đây cũng là thông tin tao nghe lỏm được thôi, nhưng có vẻ như tên của kẻ chủ mưu độc ác đằng sau vụ việc này đang dần lộ diện."

"......Mày lấy được những thông tin như thế này từ đâu ra vậy?"

Tôi nhìn Leto với vẻ mặt phi lý. Leto chỉ khịt mũi và nhún vai. Như thể thông tin cậu sắp nói chẳng có gì to tát.

"Đây rõ ràng là thông tin tao moi được khi giúp đỡ trong cuộc điều tra với tư cách là người có liên quan đến toàn bộ sự việc. Tên của người thường xuyên gửi hàng trăm xu vàng đến Cô nhi viện Gilford được ghi trong sổ cái."

"Là ai?"

"......'Mitram'."

Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy cái tên đó. Tôi cẩn thận lặp lại cái tên đó trong đầu nhiều lần để khắc ghi. Leto nói thêm với một nụ cười gượng gạo trên mặt.

"Khả năng cao hắn là một Tư tế của Ám Giáo Đoàn."

'Ám Tư Tế Mitram'.

Không hiểu sao, tôi có cảm giác rằng mình sẽ còn nghe thấy cái tên này một thời gian nữa.

Trong lúc tôi đang chìm trong suy nghĩ, Celine rúc sâu hơn vào lòng tôi và vùi mặt vào ngực tôi. Seria cũng không bỏ lỡ một nhịp nào và cũng rúc sâu hơn vào vòng tay tôi.

Thật không may, vòng tay của tôi không đủ lớn để ôm cả hai người cùng một lúc. Celine và Seria, cả hai vẫn còn đang khóc, bắt đầu lườm nhau.

"......Này, đồ thua cuộc. Ở đây đang chật lắm đấy?"

"Đúng vậy. Sẽ hoàn hảo nếu cô Haster tránh ra chỗ khác."

Hai thiếu nữ bắt đầu gầm gừ với nhau.

Tôi cười khổ.

Sao họ lại dám đánh nhau ngay trước mặt đàn anh của mình chứ. Ngay lúc này tôi cũng chẳng thể dùng rìu để sửa lại thái độ của họ được.

✦✧✦✧

Sau khi bộ ba rời đi, Emma đến gặp tôi trong khi tôi đang nghỉ ngơi trong phòng ký túc xá.

Khuôn mặt đẫm nước mắt của cô đột nhiên xuất hiện trước mặt tôi ngay khi tôi mở cửa.

Cô là một cô gái đáng yêu với mái tóc nâu đỏ ấn tượng và đôi mắt xanh trong veo.

Tay cô cầm rất nhiều thứ khi cô hỏi tôi một câu.

"Ian! Cậu có sao không?"

Giọng nói của cô tràn đầy lo lắng. Vì vậy, không suy nghĩ nhiều, tôi đã để cô vào phòng.

Tôi cảm thấy hơi xấu hổ vì có những chai rượu vương vãi khắp nơi. Đó là do tôi tự mình nhấm nháp rượu vào ban đêm để giải tỏa nỗi cô đơn.

Tuy nhiên, Emma liếc nhìn quanh phòng và hoàn toàn không để ý đến những cái chai. Cô bắt đầu lấy thứ gì đó ra khỏi chiếc túi mà cô mang theo.

"Được rồi, đây là một loại thuốc giúp tăng cường sinh lực. Còn đây là mật ong bắp cày, nó giúp cậu phục hồi mệt mỏi nếu pha với nước và uống. Ồ, và đây là cháo tớ nấu nên nếu cậu cảm thấy hơi buồn nôn khi vừa mới tỉnh lại thì cậu nên hâm nóng từng chút một và ăn nhé..."

Tôi im lặng một lúc trước sự hùng vĩ của cái bọc mà cô mang theo chứa thuốc, đồ uống và thậm chí cả đồ ăn tự làm.

Tôi đã suy nghĩ về điều này kể từ lần cuối cùng gặp cô nàng, nhưng không phải là quá nhiều rồi sao?

Trên hết, tôi đã nợ Emma một ân huệ. Tôi chỉ có thể sống sót nhờ vào lọ thuốc mà cô đã đưa cho tôi.

Nếu không có cô ấy, tôi sẽ không thể còn sống và thở, chứ đừng nói đến việc khoe khoang với Thánh Nữ.

Vì vậy, tôi đã cẩn thận cố gắng khuyên can cô nàng.

"Emma, không sao đâu. Tớ đã khỏi hẳn từ lâu rồi. Chỉ là mất thời gian để tỉnh lại thôi."

"N-nhưng! Cơ thể của cậu không phải đã yếu đi rất nhiều sao? Ôi không... Nhìn xem cậu đã sụt bao nhiêu cân này."

Đó không phải là mỡ tôi giảm mà là mất cơ do không thể tập thể dục, nhưng chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến Emma buồn đến mức rơm rớm nước mắt như thể trái tim cô đang tan nát.

Cô ngay lập tức xắn tay áo lên và tiến một bước.

"C-cậu có muốn tớ làm gì đó cho cậu ăn ngay bây giờ không? Tớ đã tham gia rất nhiều lớp học nữ công gia chánh nên tớ khá tự tin vào kỹ năng nấu nướng của mình. Và trong lúc đó, tớ có thể dọn dẹp phòng cho cậu một chút..."

Nếu cứ để mặc cô nàng, trông cô có vẻ sẵn sàng làm bất cứ điều gì. Vì vậy, tôi đã phải gọi tên cô một cách khẽ khàng.

"......Emma."

Nhưng Emma thậm chí không thèm để ý đến tôi. Đúng như mong đợi từ một nhà giả kim thuật, cô dường như không phải là loại người lắng nghe người khác một khi đã tập trung vào điều gì đó.

Vì vậy, tôi quyết định sử dụng đến biện pháp cuối cùng.

"Tớ sẽ dọn dẹp mấy chai rượu trước, rồi ờm... Có rất nhiều bụi bám ở đằng kia! Vì dạ dày của cậu vẫn còn hơi yếu, có lẽ cậu có thể ăn cháo hoặc s-súp.....?"

Cô ngừng nói, ngỡ ngàng trước bàn tay bất ngờ nắm lấy tay mình. Đôi mắt xanh lục nhạt mở to của cô quay sang nhìn tôi.

Tôi cười khổ.

"Emma, không sao đâu. Làm sao tớ có thể để nước dính vào tay cậu được?"

Thật vô lý khi tôi lại nhờ một vị khách làm việc nhà.

Nhưng Emma lại có phản ứng trái ngược với những gì tôi dự đoán.

Mặt cô đỏ bừng và tôi thấy hơi nước bốc lên trên đầu. Cô cúi đầu xuống.

Cô ngọ nguậy một lúc, rồi nhanh chóng ngồi xuống một chiếc ghế trong khi phủi váy. Một cách lịch sự.

"......V-vâng. Được rồi."

Sau đó, cô bắt đầu có vẻ bồn chồn không hiểu vì sao.

Cô liếc nhìn tôi, rồi đỏ mặt và nhìn đi chỗ khác. Cô lặp lại điều đó nhiều lần.

Tôi bật cười khẽ. Tôi thấy Emma khá dễ thương khi xem cô làm vậy.

Thật trùng hợp, tôi có một thứ muốn đưa cho Emma.

Tôi đứng dậy và lấy một cái túi ra khỏi tủ quần áo. Tôi đẩy cái túi ra trước mặt nơi Emma đang ngồi một cách thận trọng.

Đôi mắt của Emma quay sang tôi và dường như đang đặt câu hỏi.

Tôi nói với cô bằng một giọng thờ ơ.

"Tiền thuốc."

Đôi mắt của Emma đờ đẫn trước lời nói của tôi. Cô nhanh chóng nhìn vào trong túi. Ngay cả khi chỉ nhìn thoáng qua, cũng có rất nhiều xu vàng kim bên trong.

Đó thực ra là phần thưởng mà tôi nhận được khi giết con ma sói lần trước. Cộng thêm cái này cái nọ vào đó, có lẽ có khoảng 150 xu vàng kim trong túi.

Thành thật mà nói, tôi muốn trả thêm nhưng tôi vẫn chưa được trả công cho việc đánh bại con ma khỉ và ma nhân. Tôi cũng chưa được trả công cho việc phát hiện và phá hủy tổ thịt.

Tôi sẵn sàng trả cho Emma một khoản bổ sung để đền bù khi có thêm tiền sau này.

Tuy nhiên, ngay khi Emma đếm xong số tiền vàng kim trong túi, cô ngay lập tức ném nó lên bàn với vẻ mặt khó chịu.

"Thế này là quá nhiều, Ian! Và tớ không muốn nhận tiền... T-tớ chỉ muốn giúp đỡ bằng bất cứ cách nào có thể thôi...!"

"Emma, cậu xứng đáng với điều đó."

Tôi bình tĩnh khi nói chuyện với cô nàng. Vì vậy, Emma ngừng nói và phải nhìn tôi với vẻ mặt đẫm nước mắt.

"Tớ biết rõ hơn ai hết. Vì vậy, tớ không thể chấp nhận công sức của cậu một cách miễn phí được."

"Nhưng tớ nợ cậu cả mạng sống..."

"Và lần này cậu đã cứu mạng tớ."

Tôi nhặt cái túi mà Emma làm rơi trên sàn và cẩn thận đặt nó lại vào tay cô nàng.

Đôi mắt xanh lục nhạt của cô ngước nhìn tôi.

"Hiện tại tớ chỉ có ngần này, nhưng một ngày nào đó tớ sẽ trả hết nợ cho cậu."

"......Như vậy vẫn là quá nhiều."

Giọng nói của Emma nghe giống như tiếng rên rỉ và tôi đáp lại bằng một nụ cười nhạt trên môi.

"Vậy thì cứ coi như cậu được thuê đi. Tuyển dụng vĩnh viễn."

Trước lời nói của tôi, đôi mắt của Emma lại nhanh chóng tránh ánh mắt của tôi. Tại sao cô lại nhút nhát đến vậy chứ?

Tôi không thể tìm ra câu trả lời cho câu hỏi của mình, nhưng dù sao thì cô cũng là một cô gái đáng yêu và tận tụy.

Cuối cùng, tôi đã phải sống sót nhờ những món đồ bổ dưỡng và cháo mà Emma đưa cho tôi trong vài ngày.

✦✧✦✧

Người cuối cùng đến thăm tôi là tiền bối Elsie.

Chuyện xảy ra khi tôi đang đi dạo trên con phố trung tâm của Học viện.

Tôi nhận thấy một chiếc mũ hình nón đang chạy loanh quanh đâu đó trong tầm mắt của mình. Một cô gái nhỏ đang khẩn trương tìm kiếm thứ gì đó.

Vẻ mặt của cô trông rất lo lắng. Đó quả là một cảnh tượng vì một cô gái trông đáng yêu lại đang chạy vòng quanh như thế.

Tôi nhanh chóng nhận ra cô là ai.

Elsie Rinella, Nữ Trùm Loli từng là đối tượng khiếp sợ tại Học viện.

Tôi hơi giơ tay lên. Đôi mắt mở to của tiền bối Elsie hướng về phía tôi.

Tôi chào bằng một nụ cười gượng gạo.

"Lâu rồi không gặp, tiền bối Elsie."

Thành thật mà nói, tôi không thực sự cảm thấy đã lâu lắm rồi.

Tôi chỉ nhắm mắt rồi mở mắt ra và những người xung quanh nói rằng một tuần đã trôi qua, vậy thôi.

Tuy nhiên, thời gian của Elsie chắc hẳn đã trôi qua bình thường, vì cô nở một nụ cười rạng rỡ ngay khi nhìn thấy tôi.

Cô nhảy chân sáo về phía tôi trước khi ngã vào vòng tay tôi.

Đó là một cuộc đoàn tụ cảm động.

Giá như cô không mở miệng nói.

"......Chủ nhân!"

Tại sao cách cô gọi tôi lại thay đổi rồi?

Một giọt mồ hôi lạnh bắt đầu chảy dọc sống lưng tôi và phản ứng từ những người xung quanh đúng như tôi dự đoán.

Mọi người đều đang nhìn chằm chằm vào tiền bối Elsie và tôi với đôi mắt mở to.

Dường như vấn đề mà tôi lo lắng cuối cùng đã bùng nổ ngay trước mặt.

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)