Tiếng củi lách tách trong bếp lửa kéo tôi về với thực tại, phá vỡ màn đêm mông lung của ý thức.

Những suy nghĩ vụn vặt lướt qua trong tâm trí mờ mịt, cho đến khi tôi dụi mắt, tầm nhìn dần trở nên rõ ràng hơn và mọi vật xung quanh hiện ra.

Tôi đang ở bên trong một căn lều theo phong cách cũ.

Dù chỉ là một nơi trú ngụ tạm thời, nhưng căn lều vẫn toát lên vẻ uy nghi của Hoàng gia. Nó hoàn toàn chắn được những cơn gió mạnh, tạo ra một không gian ấm cúng và thoải mái.

Sa mạc, vốn nổi tiếng với khí hậu khắc nghiệt, có sự chênh lệch nhiệt độ cực độ giữa ngày và đêm. Trong khi mặt trời phủ lên mảnh đất một lớp sương mờ nóng bức vào ban ngày, thì sa mạc lại biến thành một vùng đất lạnh giá dưới ánh trăng.

Vì vậy, việc một ngọn lửa cháy bên trong lều khi trời đã nóng gay gắt vào ban ngày cho thấy lúc này đã gần hoàng hôn hoặc đêm đã xuống.

Đúng lúc đó, hơi nước bốc lên từ ly rượu trước mặt tôi.

Đó là một loại rượu lên men truyền thống từ phương Tây, được phục vụ nóng để làm ấm cơ thể trong những đêm lạnh. Nó dường như là một lời chúc thầm lặng đến những người đã làm việc vất vả suốt cả ngày.

Tôi cầm ly rượu lên, uống cạn không chút do dự.

Những gì chúng tôi đang làm ở tiền đồn này chắc chắn không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Vô số binh lính đã làm việc không ngừng nghỉ, chiến đấu chống lại sự tấn công không ngừng của ma vật.

Và lờ mờ ở đường chân trời, tiếng thở đáng sợ của con rắn khổng lồ vọng lại một cách đáng ngại, liên tục nhắc nhở về mối nguy hiểm sắp đến.

Nếu con quái vật đó thức giấc và bắt đầu quẫy đạp, nhân loại sẽ nhanh chóng bị biến thành một vũng máu trên mặt đất.

Và chính mối đe dọa đó đang ở ngay trước mắt chúng tôi.

Chiến đấu chống lại ma vật ở cự ly gần với con quái vật đó không phải là điều ai cũng có thể làm với một cái đầu tỉnh táo.

Một chút buồn bã phủ mờ lên vẻ mặt mệt mỏi của người đàn ông khi anh nghĩ về tương lai ảm đạm, được phản chiếu bởi người phụ nữ ngồi đối diện anh, đôi mắt cô nhắm chặt trong sự cay đắng.

Với một cái búng tay, ly của cô bay lơ lửng trước khi được rót đầy rượu.

Phá vỡ sự im lặng, cô cất lời.

"Thời gian trôi đi, em lại thấy mình hồi tưởng về quá khứ nhiều hơn là nghĩ về tương lai."

"Em còn chưa đến ba mươi tuổi nữa đấy."

Khi một cuộc trò chuyện hình thành giữa hai người, thái độ của người đàn ông trở nên dịu lại.

Ban ngày, anh sắc bén như một lưỡi dao được mài dũa, tuân thủ nghiêm ngặt nghi thức, nhưng giờ đây, anh dường như thân thiện đến mức có thể nói đùa.

Thiếu nữ cười khẽ.

"Em biết. Nhưng chẳng phải có một câu nói xưa rằng, 'Xuân cứ trôi đi trong vô thức' sao?"

"Nó không chỉ có nghĩa là mọi người quá bận tâm đến tương lai để trân trọng hiện tại sao?"

Hơi thở của anh thoang thoảng mùi rượu.

Nhấp một ngụm, đôi mắt cô gái cong lên một nụ cười nhẹ, như thể khuyến khích anh tiếp tục.

"Thành thật mà nói, em có thể hiểu được câu tục ngữ đó. Hồi còn nhỏ, em còn ngây thơ lắm, nhưng thời gian trôi qua, em lại càng không thể tận hưởng hiện tại, luôn lo lắng về những gì đang chờ đợi chúng ta ở phía trước."

"Và rồi, mùa xuân trôi qua?"

"...Giờ chỉ còn lại mùa đông thôi."

Rượu lại tràn vào chiếc ly trống rỗng một lần nữa.

Đó là một cảnh tượng kỳ lạ khi thấy người phụ nữ tự do di chuyển đồ vật mà không cần mở mắt, nhưng chàng trai dường như không hề bối rối, như thể anh đã chứng kiến điều đó vô số lần trước đây.

Sau khi im lặng chơi đùa với ly của mình một lúc, thiếu nữ hỏi với một giọng nói nhỏ.

"Vậy thì, mùa xuân của anh là khi nào? Là trong những ngày anh còn ở Đại Lâm với tư cách là đệ tử của Đại Ma Nữ sao?"

"Nhìn lại thì, đó giống như mùa hè của anh hơn."

Nam nhân cười cay đắng và nâng ly.

Những chiếc ly chạm vào nhau trong không trung, và sau khi uống cạn thêm một ly nữa, anh tiếp tục với một giọng say mèm.

"Em không nghĩ là anh đã quá già để được coi là một mầm non tươi mới sao? ...dù sư phụ và sư muội của anh luôn đối xử với anh như một tay mơ."

"Em đã nghe nói rất nhiều về hai người họ..."

"Họ giống như gia đình của anh vậy."

-Tak!

Người đàn ông đặt ly rượu xuống bàn.

Cảm nhận được bầu không khí ảm đạm, người phụ nữ quay mặt đi, đoán trước những gì sắp xảy ra.

"...Và rồi họ chết."

Đó là một giọng nói nặng trĩu nỗi buồn.

Lời nói của chàng trai nhỏ dần, và trong sự thấu hiểu thầm lặng, thiếu nữ lặng lẽ rót đầy ly rượu của anh.

Sau vài ly nữa, cô thận trọng mở lời.

"Anh có yêu họ không?"

Cô muốn hỏi ngoài mối quan hệ gia đình.

Lạc vào quá khứ, đôi mắt nam nhân thoáng chốc trở nên xa xăm, sự không chắc chắn lướt qua trên khuôn mặt anh.

Sau đó, với một tiếng cười trống rỗng, anh lắc đầu.

"...Anh không biết nữa."

Một sự im lặng nặng trĩu bao trùm lấy họ khi những ly rượu của họ được rót đầy rồi lại cạn.

Và đến một lúc nào đó, người phụ nữ, má cô ửng hồng vì rượu, nghiêng người lại gần người đàn ông, như thể đang chăm chú quan sát anh.

Dù cô không thể mở mắt để nhìn rõ, nhưng cô nán lại trước mặt anh một lúc rồi ngồi lại chỗ cũ.

"Tại sao anh lại không biết được?"

Chàng trai nhìn cô, bối rối trước ý của thiếu nữ.

Cô gái cười khúc khích, uống cạn ly rượu của mình trước khi giải thích.

"Em đang nói về những ngày tụi mình ở học viện. Em tự hỏi tại sao một người tài giỏi như anh lại không được công nhận nhiều hơn vào lúc đó."

"Đó là mùa xuân của cuộc đời anh."

Phản ứng của anh rất nhanh, thu hút ánh mắt hơi say của người phụ nữ khi anh tiếp tục.

"Khi chưa phát triển, một hạt giống vẫn sẽ là một hạt giống, dù em có làm gì đi nữa. Ngay cả khi nó có lớn lên một chút, nó cũng chỉ là một mầm cây với những chiếc lá hơi rộng hơn những cây khác mà thôi."

"Nghe có vẻ hơi ngông cuồng đấy."

"...Thật sao?"

Chàng trai ho khan một cách gượng gạo trước khi uống cạn một ly nữa.

Nhìn thấy thái độ bối rối của chàng trai, thiếu nữ bật cười nhẹ, cho thấy cô chỉ đang trêu chọc.

"Nhưng em tha thứ cho anh. Anh xứng đáng với điều đó..."

Biểu cảm của cô nhanh chóng trở nên chua chát, lời nói của cô dần tan biến trong nỗi buồn.

"Mọi thứ có khác đi không nếu anh đã nở rộ sớm hơn một chút?"

"Chỉ với sức mạnh của một người thôi sao?"

Cuộc trao đổi của họ thật trống rỗng. Cả hai đều biết rõ điều đó khó xảy ra đến mức nào... lời nói của họ vô ích đến mức nào. Họ chỉ đơn giản là tràn ngập sự hối tiếc đến vậy.

"Hàa..."

Người phụ nữ thở dài với một nụ cười u sầu.

"Em có thể nhờ anh một ân huệ phi lý không?"

"...Là một mệnh lệnh sao?"

Thiếu nữ giả vờ bị tổn thương và trả lời với một giọng hờn dỗi.

"Làm sao có thể có mệnh lệnh giữa hai ta chứ... hãy cứ coi đó là một lời thỉnh cầu đi."

Thay vì trả lời, chàng trai chỉ nhìn cô, và đoán trước được phản ứng đó, thiếu nữ nở một nụ cười gượng gạo và yếu ớt nói tiếp.

"Nếu anh có thể quay trở lại quá khứ, hãy đánh bản thân em ngây thơ và khờ dại ngày đó."

"Phụtt."

Bất ngờ trước yêu cầu không tưởng, một tiếng cười trống rỗng thoát ra khỏi môi người đàn ông.

Thế nhưng, đúng lúc anh định trả lời, một mùi hương ngọt ngào bao trùm lấy anh, và đôi mắt anh trở nên trống rỗng khi khuôn mặt người phụ nữ lại gần.

Đó không chỉ là mùi rượu mà còn là một mùi hương tinh tế đặc trưng của làn da phụ nữ.

Vẻ đẹp của cô không tì vết.

Ngay cả bây giờ, cô vẫn toát lên một vẻ quyến rũ đến nghẹt thở. Nếu cô vẫn còn đôi mắt của mình, cô chắc chắn đã mê hoặc nhiều người đàn ông, vẻ đẹp không thể với tới của cô sẽ khiến họ phải rơi nước mắt.

Và chính thiếu nữ đó đã cầu xin một cách đáng thương.

"Vậy thì làm ơn, hãy cứu lấy em."

Liệu đó là rượu, vẻ quyến rũ của cô hay mùi hương ngọt ngào, thật khó để phân biệt, nhưng chàng trai im lặng một lúc trước khi đưa ra một câu trả lời ngắn gọn.

"...Được thôi."

Và rồi, thế giới bắt đầu sụp đổ.

Một cơn đau đầu như xé toạc xuyên qua anh khi ranh giới của thế giới sụp đổ.

Đã đến lúc quay trở lại.

✦✧✦✧

"Hàa..."

Mitram thở ra một tiếng thở dài mệt mỏi.

Vô số chướng ngại vật không lường trước đã cản trở kế hoạch của ả. Không chỉ lời nguyền đặt lên Công chúa đã được hóa giải, mà ả còn gặp phải những sự gián đoạn ngay khi mục tiêu đã nằm trong tầm tay.

Và tất cả là do một chàng trai trẻ.

Ian Percus—con trai của một tử tước vùng nông thôn.

Tuy nhiên, chính vì điều đó mà Mitram lại thấy anh vừa thú vị vừa đáng mến.

Dù sự can thiệp liên tục của anh thật khó chịu, nhưng nó cũng cho thấy năng lực đáng nể của anh. Và không giống như nhiều quý tộc cấp cao, anh cũng không lạm dụng địa vị của mình một cách độc đoán. Anh sở hữu cả sự sẵn lòng hy sinh cho kẻ yếu và một ý chí bất khuất.

Đến mức Mitram muốn chiêu mộ anh vào Ám Giáo Đoàn, ngay cả khi ả phải dành thời gian để làm như vậy.

Nhưng bây giờ, chính chàng trai trẻ đó đang quỳ gối sau khi bị trúng đòn trực diện.

Từ tiếng thở của anh, có vẻ như anh vẫn đang bám víu vào sự sống—một minh chứng cho sức sống phi thường của anh.

Tuy nhiên, Mitram không cảm thấy có nhu cầu đặc biệt nào để phải đề phòng anh.

Cơ thể anh đã bị thương khắp người ngay cả trước khi anh đến, và dù anh đã cố gắng giả vờ bình tĩnh, nhưng anh không thể đánh lừa được đôi mắt tinh tường của ả, đôi mắt đã chứng kiến tất cả các loại sinh vật mà ả đã thí nghiệm.

Xét rằng một tác động nhỏ đã đủ để hạ gục một người đàn ông gần như không thể đứng vững, việc cho nổ tung một trong những vật thí nghiệm của ả là quá mức cần thiết.

Tin rằng mình đã thể hiện sự tôn trọng tối thiểu đối với một đối thủ xứng đáng, Mitram quay người bỏ đi... cho đến khi chàng trai trẻ cử động và chật vật đứng dậy.

Ả nhìn một cách không tin nổi.

Sẽ là chuyện khác nếu anh chỉ bị trúng vụ nổ, nhưng anh còn bị đâm bởi những cây kim tẩm độc tố tê liệt. Anh lẽ ra phải nằm yếu ớt, rên rỉ trên sàn nhà, giống như những hiệp sĩ đang quằn quại gần đó.

Nhưng thực tế trước mắt ả lại cho thấy chàng trai trẻ đang đứng dậy, bất chấp mọi dự đoán.

Mitram không thể không nuốt xuống một tiếng cười trống rỗng.

Có vẻ như ả đã vô tình mắc sai lầm do nhập vào cơ thể của một trong những vật thí nghiệm của mình thay vì cơ thể chính.

Đưa tay vào trong quần áo, ả ngay lập tức lấy ra và phóng thêm những cây kim tẩm độc.

-Pababak!

Ba cây kim găm trúng các huyệt đạo chính của cơ thể. Ngay cả khi chúng không có độc, chúng cũng đã đủ để khiến anh dừng lại ngay tại chỗ.

Tuy nhiên, nam sinh chỉ lảo đảo một lát rồi lại bước đi.

Một bước, rồi một bước nữa, và một bước nữa.

Với mỗi bước đi, lông mày của Mitram lại nhíu sâu hơn.

Ả không thể tin vào những gì mình đang chứng kiến, nhưng khi thực tế không thể chối cãi dần dần tiến lại gần, tay ả lại một lần nữa đưa vào quần áo.

Vài cây kim còn lại bay về phía đầu gối của người đàn ông. Những cây kim này dày hơn, có khả năng buộc một người bình thường phải quỳ xuống ngay tại chỗ.

Tuy nhiên, anh vẫn tiếp tục tiến lên.

Một cảm giác ớn lạnh bò dọc sống lưng Mitram khi ả vô thức lùi lại, tránh xa sự bất thường đang đến gần ả.

Bản năng của ả đang cảnh báo rằng có điều gì đó không ổn.

Đúng lúc đó, một giọng nói nhỏ nghẹn ngào vì nước mắt vọng lại từ xa.

"Chạy... đi..."

Đó là Cien, Ngũ Công chúa của Đế quốc.

Cô khó có thể cử động một ngón tay, nhưng sau khi nhận ra rằng không còn hy vọng nào, cô đã cố gắng hết sức để nói ra một lời khuyên cuối cùng.

Đôi mắt xám nhạt của cô run rẩy khi chúng nhìn chằm chằm vào Ian.

Tuy nhiên, anh vẫn kiên trì, chầm chậm bước tới, từng bước một.

"Chạy... chạy đi. Ngài Ian... V-Vẫn còn một quả bom còn lại..."

"Phụttttt."

Mitram bật cười trước lời cảnh báo của Công chúa.

Có vẻ như ngay cả trong tình trạng suy yếu, hậu duệ của rồng vẫn sở hữu dòng máu rực lửa của dòng dõi mình.

Cô dường như đã nhận ra rằng vẫn còn những quả bom sống trong số các hiệp sĩ.

Dù số lượng ít ỏi, nhưng những quả bom sống này là những tác phẩm mà ả vừa kịp điều chỉnh.

Ngay cả đối với ả, việc đơn giản là cho nổ tung con người bình thường theo ý muốn là điều không thể. Chế tạo bom sống đòi hỏi sự chuẩn bị tỉ mỉ, và chỉ một vài người được chuẩn bị để kích nổ.

Do tính chất bí mật của việc điều chỉnh, khó có khả năng những quả bom này bị phát hiện, nhưng vì đây là thời chiến, Công chúa dường như đã phát hiện ra những dấu vết tinh tế của sợi chỉ mana kết nối ả và các cơ thể.

Tuy nhiên, Mitram vẫn không hề bối rối. Ả vẫn còn rất nhiều quân bài để chơi.

Lấy lại sự tự tin, Mitram nở một nụ cười tự mãn.

"Nó nói thế đấy, Ian Percus. Vẫn chưa quá muộn để nghe theo lời khuyên đẫm nước mắt của Công chúa và quay trở lại. Mặc dù, tất nhiên, em gái của ngươi có lẽ đang gặp khó khăn trong một tình huống khó khăn do sắc lệnh của vị Công chúa nhân từ đó ngay bây giờ..."

"Mitram."

Khi nghe thấy giọng nói của anh, không chút cảm xúc, mọi ánh mắt đều quay về phía chàng trai.

Anh nhìn Mitram với vẻ thích thú.

"...Ngươi có thích những vụ nổ không?"

Trước khi ả kịp trả lời, đôi mắt ả mở to kinh ngạc khi cảm nhận được một luồng mana.

Lẽ ra không thể lưu thông mana của anh.

Nọc độc được chiết xuất từ những loài côn trùng độc trong Đại Lâm làm tê liệt cơ thể và cưỡng bức ngăn chặn dòng chảy mana bên trong cơ thể.

Vậy thì luồng mana rực lửa này là gì? Nó thách thức mọi sự hiểu biết. Mana không thể được ngoại hóa nếu không có sự thao túng nội tại. Đó là một nguyên tắc cơ bản.

Trừ một trường hợp ngoại lệ—nhưng điều đó là không thể.

Dần dần, ánh mắt của Mitram chuyển sang luồng mana tập trung, sự không tin của ả được phản chiếu bởi Cien và Irene. Đôi mắt họ mở to vì sốc khi luồng mana đỏ như máu đốt cháy không khí, và như thể chính thế giới đang chảy máu, những ký tự nằm ngoài sự hiểu biết của con người hình thành trước mặt họ.

Dù ý nghĩa của nó không thể được giải mã, nhưng danh tính của chữ tượng hình là không thể nhầm lẫn.

"Long... Huyết... Tự...?"

Khi một tiếng lẩm bẩm sững sờ thoát ra từ môi Mitram, Ian nở một nụ cười nhỏ.

"Thú thật thì, ta cũng thích chúng."

Nhận ra sự nghiêm trọng của tình hình, tay Mitram lục lọi trong quần áo của mình.

Tuy nhiên, đã quá muộn để ả làm bất cứ điều gì.

Luồng mana rực lửa nhanh chóng bùng lên thành ngọn lửa, nhấn chìm thế giới trong sức nóng thiêu đốt.

-BÙMMMMMMMMM!!!

Với một tiếng nổ chói tai, tầm nhìn của mọi người đều bị che lấp bởi một cơn bão ánh sáng và sức nóng.

Ngay cả khi bị thổi bay bởi vụ nổ, Cien và Irene cũng không khỏi tự hỏi chuyện gì đang xảy ra.

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)