Ngày đầu tiên tôi đến Học viện, tôi cảm thấy rất khép kín.

Tôi hồi hộp như một nhà thám hiểm đang bước vào vùng đất chưa được khám phá.

Tôi sẽ dành bốn năm ở học viện và tôi đã bắt đầu nhớ gia đình.

Trước đây, khoảng thời gian dài nhất tôi không có chúng là vài tháng khi tôi ở tại lãnh thổ Einstern và Haster, vì vậy bốn năm là khoảng thời gian không thể tưởng tượng nổi. Tuy nhiên, tôi rất háo hức được dành tuổi trẻ của mình tại học viện danh giá này.

Tôi đến quảng trường để dự lễ khai giảng với hơi thở dồn dập. Xung quanh tôi là những người mà tôi không nhận ra. Cho đến lúc đó, Leto đã đi cùng tôi, điều đó khiến tôi cảm thấy bớt cô đơn hơn, nhưng nếu không có cậu ấy, tôi không thể thấy mình hòa nhập với đám đông học viên.

Các quý tộc cấp cao đã đi lại và chào hỏi lẫn nhau. Nhưng dù tôi có nhìn xung quanh thế nào, tôi cũng không nhận ra bất kỳ ai trong số họ, chứ đừng nói đến việc biết tên họ.

Tôi thở dài và lắc đầu, cố gắng lấy lại bình tĩnh.

"Aaa, aaaa!"

Một cô gái đã va vào tôi. Cô hẳn đã phạm sai lầm khi cố gắng chen qua đám đông. Ánh mắt tôi hướng về cô nàng.

Cô là thiếu nữ nổi bật với đôi mắt xanh lá cây ngây thơ. Đó là ấn tượng đầu tiên của tôi về cô nàng.

Cô nhìn tôi chằm chằm với vẻ sợ hãi trong mắt.

"T, tôi xin lỗi. Xin hãy tha thứ cho tôi, thiếu gia......."

Ngay khi nghe những lời đó, mắt tôi tối sầm lại.

Tôi không hiểu tại sao cô lại phản ứng như thế, nhưng rồi mắt tôi nhìn thấy bộ đồng phục của cô nàng.

Vải không phải là loại vải chất lượng cao và dường như được làm từ vật tư do học viện cung cấp. Ngược lại, giới quý tộc thường chỉ sử dụng những vật liệu tốt nhất cho đồng phục học viện của họ, dù chỉ vì lòng tự hào.

Tôi cũng không ngoại lệ, đã tiêu tốn một khoản tiền lớn vào đồng phục sau khi bị em gái ép buộc. Dựa trên phản ứng của cô nàng, câu trả lời rất đơn giản.

Cô là thường dân.

Nhìn lại, có lẽ hơi khiếm nhã, nhưng tôi nhìn cô với một chút ngạc nhiên. Vào ngày thứ hai ở học viện, cuối cùng tôi cũng thấy được điều mà tôi chỉ nghe đồn.

Không có sự phân biệt giai cấp hay hệ thống phân cấp ở học viện.

Thực lực là điều duy nhất quan trọng.

Khi nhìn thấy cô gái run rẩy vì sợ hãi, tôi không khỏi chế giễu.

"Tôi không phải là thiếu gia."

"N-Nhưng vậy tôi nên gọi cậu là gì nhỉ......."

"Ian."

Và với điều đó, tôi đưa tay ra. Cô cứng người, lúc đầu giật mình, nhưng nhanh chóng nhìn tay tôi tò mò, như thể đó là một câu đố cần giải.

Có thể cô nghĩ rằng các quy định của Học viện chỉ là một đống vô nghĩa, nên tôi quyết định trấn an cô nàng.

"Tôi tên là Ian Percus. Tôi hy vọng chúng ta có thể trở thành bạn thân thiết nhé."

Cô gái không nói gì một lúc. Cô nhìn qua nhìn lại giữa khuôn mặt tôi và bàn tay tôi đưa ra.

"...... Được."

Cô thận trọng nắm lấy tay tôi như một chú mèo vừa phát hiện ra điều gì đó mới mẻ.

Tên cô là Emma và cô là người bạn thường dân đầu tiên tôi kết bạn ở Học viện.

✦✧✦✧

"Cậu đang nghĩ gì thế?"

Một giọng nói mất kiên nhẫn kéo tôi trở về thực tại. Tôi bị kéo trở lại hiện tại bên trong phòng bệnh.

Emma không còn là một cô gái trẻ nữa mà đã là thiếu nữ đôi mươi và có vẻ đẹp trưởng thành.

Đôi mắt xanh nhạt của cô nhìn chằm chằm vào tôi, kèm theo một nụ cười dịu dàng. Chúng từng có dấu vết của sự sợ hãi, nhưng giờ thì không còn nữa.

Chúng tôi đã học ở học viện được ba năm rồi. Dù cả hai không phải là bạn thân, chúng tôi vẫn chia sẻ một số kỷ niệm và thường xuyên gặp nhau.

Sẽ hơi tổn thương nếu cô vẫn còn sợ tôi. Tôi lắc đầu với một nụ cười buồn vui lẫn lộn.

"Tớ đang nghĩ về quá khứ."

"Ngày đầu tiên của chúng ta ở học viện à?"

Đồng tử tôi rung lên khi Emma nói trúng vấn đề. Tôi liếc nhìn cô nàng, ngạc nhiên, nhưng cô vẫn mỉm cười yếu ớt.

Cô là thiếu nữ rất nhạy bén. Cô có năng khiếu đọc được suy nghĩ của mọi người.

"Hồi đó cậu chỉ là một cô gái quê thôi."

"Và cậu từng là 'thiếu gia' nhớ không?"

"Lúc đó, tớ rất giỏi đạt được mục đích, cậu không nhớ tớ đã giúp cậu có được một suất vào Khoa Giả Kim sao?"

Emma che miệng và bật ra tiếng cười khúc khích yếu ớt. Cô vẫn chưa hoàn toàn bình phục sau cơn hôn mê, nhưng nhìn thấy nụ cười của cô khiến tôi vui.

Cuối cùng, tôi có thể thoát khỏi cảm giác tội lỗi này, và Emma cùng cha cô có thể sống hạnh phúc mãi mãi.

Tôi chưa bao giờ cảm thấy thanh thản kể từ ngày cô ngã quỵ dù biết rằng tôi có thể ngăn chặn được điều đó.

Tôi đã có thể sửa lỗi đó. Dù tôi đã mất cơ hội kiếm được hàng chục nghìn vàng, nhưng tôi không tuyệt vọng đến mức sẵn sàng cân nhắc mạng sống của bạn mình với tiền bạc.

Emma mỉm cười thoáng qua, nhưng rồi mắt cô cụp xuống và nhìn thẳng về phía trước trước khi quay lại nhìn tôi.

Đó là cái nhìn của một người đang hồi tưởng về quá khứ.

"Thật buồn cười...cách tụi mình gặp nhau...và cách hai ta xây dựng mối quan hệ."

Đó là một bình luận không có gì đáng chú ý. Tôi khịt mũi và nói.

"Mối quan hệ diễn ra như vậy. Mình tình cờ gặp người kia và bằng cách nào đó, mọi chuyện cứ tiếp diễn từ đó."

"Ừm, nhưng tớ chưa bao giờ nghĩ mình sẽ kết bạn với một quý tộc cho đến khi gia nhập học viện đâu."

Lại có từ 'quý tộc'. Emma vẫn luôn như thế này.

Dù cô giả vờ không quan tâm, nhưng cô luôn để ý đến sự phân biệt giai cấp giữa quý tộc và thường dân. Và không chỉ có Emma. Tất cả thường dân tại Học viện đều nghĩ theo cách này.

Một số quý tộc có ý thức nhẹ về đẳng cấp, trong khi những người khác có ý thức nặng hơn. Tôi thuộc về những người trước, vì vậy tôi cảm thấy thoải mái khi nói chuyện với thường dân, nhưng tôi không cần phải hỏi những người sau cảm thấy thế nào.

Tôi cố ý không chỉ ra điều đó với Emma khi cô có dấu hiệu như vậy. Nhưng hôm nay, cô có vẻ cô đơn đến mức tôi không thể không nói gì đó.

"Emma, tớ đã nói với cậu rồi, quý tộc và thường dân đều như nhau ở học viện, nên không có gì lạ khi cậu và tớ trở thành bạn bè......."

"Tớ biết, nhưng chúng ta có thực sự thân thiết đến vậy không?"

Tôi im lặng một lúc. Đó là một câu nói dễ hiểu lầm. Kiểu từ ngữ sẽ ám ảnh tôi trong nhiều tuần nếu tôi nghe chúng từ một người bạn mà tôi nghĩ là mình đặc biệt thân thiết.

Nhưng Emma dường như đang ám chỉ điều gì khác khi ánh mắt bất lực của cô hướng về phía tôi.

"Tớ nghe nói phải tốn hơn mười nghìn vàng—Xác con ma vật mà cậu hiến tế để cứu tớ."

"......Đừng lo lắng về chuyện đó mà."

"Sao tớ lại không thế chứ?"

Lời tôi nói rất chân thành, nhưng câu trả lời của Emma lại rất ngắn gọn. Cuối cùng, tôi không nói được gì nữa và chỉ biết ngậm miệng lại.

Emma nhìn tôi với đôi mắt run rẩy. Cô thậm chí còn có vẻ hơi sợ hãi.

"Tớ là thường dân, không thể đền đáp được như vậy. Cho dù tớ có bán cả mạng sống của mình, cũng không đáng giá bằng một phần mười, vậy sao cậu có thể quyết định như vậy mà không do dự chứ?"

"Tớ đã tự nguyện đưa ra lựa chọn của mình, vì vậy đừng lo lắng và......."

"Cậu muốn gì?"

Đó là một câu hỏi thẳng thắn. Tôi nhìn Emma với vẻ không tin khi đôi mắt xanh nhạt của cô run rẩy dữ dội.

"Cậu muốn gì? Tớ có nên trở thành giả kim sư phục vụ cho Gia tộc Percus không? Hay cậu muốn cơ thể này?"

"Emma."

Một giọng nói thì thầm phát ra từ miệng tôi để trấn an cô nàng, nhưng nỗi lo lắng của Emma không dễ gì nguôi ngoai.

Mười nghìn vàng. Một thường dân có thể làm việc cả đời mà không bao giờ kiếm được nhiều như vậy. Ngay cả những quý tộc cao cấp cũng cẩn thận về các giao dịch liên quan đến số tiền lớn như thế.

Số tiền thực sự lớn. Tôi không ngờ Emma lại phải chịu gánh nặng lớn đến vậy—số tiền mà cô không thể trả được dù có làm gì đi nữa.

Có lẽ tôi đã ích kỷ. Tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến là cứu cô nàng.

Để giảm bớt cảm giác tội lỗi, tôi đã bỏ qua cảm xúc của Emma. Tuy nhiên, tôi vẫn sẽ đưa ra quyết định tương tự để cứu mạng cô ngay cả khi tôi quay ngược thời gian.

"Làm sao tớ có thể... l-làm sao tớ có thể đền đáp ơn huệ này......!"

"......Emma!"

Một tiếng hét cuối cùng cũng thoát ra khỏi miệng tôi. Emma thở hổn hển, cơ thể run rẩy, và nhìn tôi ngạc nhiên. Tôi thở dài và đẩy mình lên.

Tôi nhẹ nhàng đặt tay lên vai Emma khi cô nhìn tôi bằng đôi mắt run rẩy.

"Sống."

Lời nói của tôi lắp bắp. Đôi mắt ngấn nước của Emma chớp vài lần trước khi cô trả lời trong trạng thái choáng váng.

"......gì cơ?"

"Sống như cậu vẫn luôn sống... và như cậu nên sống. Tốt nghiệp học viện một cách an toàn, chế tạo ra những loại thuốc không lợi dụng các dược sư như cậu mơ ước, và kiếm tiền bằng cách đó. Giúp đỡ cha mình và sống. Hãy sống hạnh phúc."

Lời nói của tôi tuôn ra như thác nước. Emma tiếp tục nhìn chằm chằm vào mắt tôi, cố gắng hiểu ý định của tôi.

Nhưng dù cô có nhìn nhận thế nào đi nữa thì tôi cũng đang nói ra những lời xuất phát từ trái tim, không hề có chút dối trá nào.

Sự run rẩy của Emma rõ ràng đã lắng xuống như thể cô cuối cùng đã hiểu được sự chân thành của tôi. Tuy nhiên, cô không nói gì cả. Cô chỉ tiếp tục nhìn tôi.

Tôi không thể không mỉm cười cay đắng.

"Đó là mong muốn của tớ và là cách duy nhất cậu có thể đền đáp tớ."

Không có hồi âm trong một thời gian dài, nhưng tôi không quan tâm. Miễn là tình cảm của tôi đến được với cô nàng, thì đó là tất cả những gì quan trọng.

Tôi ngồi lại vào chỗ ngồi mà không nói thêm lời nào. Sự im lặng kéo dài một lúc lâu. Cảm thấy ngượng ngùng, tôi ho yếu ớt và nhìn đi chỗ khác.

Một tràng cười vang lên, và người phát ra tiếng cười tất nhiên là Emma.

"Phụtttttt, aaaaaa, ahahahhaha!"

"......Này nhá...."

Cảm thấy hơi ngượng ngùng, tôi không thể không nhận xét một cách rụt rè. Emma vẫn tiếp tục cười lớn, khúc khích và che miệng.

"Đó là một câu nói rất giống Ian...hahaha. Ngu ngốc, ngốc nghếch, đần độn. Tất cả những điều đó để bị một cô gái thường dân như tớ lợi dụng."

"Cậu chửi tớ nhiều quá nhỉ......."

Tôi giả vờ bĩu môi, nhưng một nụ cười nhẹ hiện lên trên khuôn mặt tôi.

Không khí trở nên thoải mái hơn. Emma có thể chưa trút hết mọi tâm sự, nhưng ít nhất cô cũng nở nụ cười cho thấy cô đã phần nào bình yên.

Tôi cảm thấy nhẹ nhõm. Tôi lo rằng cô sẽ bắt đầu chìm đắm trong nợ nần.

Nhưng Emma vẫn chưa dừng lại. Với nụ cười ngọt ngào thường lệ, cô quay sang tôi.

"......Nhưng, Ian, cậu không nên làm thế với phụ nữ đâu."

Đó là một nụ cười ấm áp—nụ cười khiến tôi cảm thấy thoải mái hơn bên trong.

Tôi liếc nhìn khuôn mặt cô nàng. Làn da cô hoàn hảo không tì vết. Tôi tự hỏi làm sao điều đó có thể xảy ra khi tôi nghe nói rằng thường dân thậm chí còn không thể tắm rửa đúng cách.

Khóe mắt cô cong thành hình lưỡi liềm, có chút ẩm ướt, mái tóc nâu đỏ quyến rũ phản chiếu ánh nắng từ cửa sổ.

Như thể đang ngại ngùng thú nhận, cô gái lên tiếng.

"Nó gây ra hiểu lầm đấy."

"......Hiểu lầm?"

Tôi theo phản xạ hỏi lại, nhưng Emma không trả lời. Cô chỉ lắc đầu với một nụ cười nhẹ.

"Thôi được rồi, dù sao cũng đã quá muộn rồi."

Cô thở dài nhẹ nhõm với ánh mắt buồn bã và một tay đặt trên ngực.

"...... Tớ gặp rắc rối rồi đây...."

Tôi nghĩ cô trông cực kỳ xinh đẹp, nhưng tôi không dám diễn tả thành lời.

Đó là khoảnh khắc mà những ràng buộc trong quá khứ dẫn đến một sự việc kỳ lạ.

✦✧✦✧

Sau khi thăm khám, tôi đi thẳng đến phòng điều trị.

Ban đầu tôi dự định đi vào ngày mai vì tối nay là đêm tiệc sau Lễ hội săn bắn.

Sẽ có một bữa tiệc suốt đêm với nguồn cung cấp đồ ăn và đồ uống không giới hạn. Đó là một cơ hội mà tôi không thể bỏ qua. Là người chiến thắng trong lễ hội săn bắn, tôi thậm chí còn có được bốn bàn.

Điều này có nghĩa là tôi có thể mời một số người bạn của mình và tôi quyết định mời Leto trước.

Tuy nhiên, kế hoạch của tôi sớm gặp phải trở ngại vì Thánh Nữ.

"Cậu phải đến ngay, người anh em Ian. Hiểu chưa?"

Ánh mắt của cô đáng sợ đến mức tôi không thể không tuân theo.

Biểu cảm của cô không có gì bất thường. Cô đang mỉm cười, nhưng không hiểu sao, mọi bản năng của tôi đều cảnh báo rằng đó không phải là nụ cười nhân từ.

Khi chúng tôi bước vào phòng điều trị, tôi để mắt đến Thánh nữ. Cô đang thay băng trên cánh tay tôi với vẻ mặt đau đớn nhưng nhanh chóng quay lại nhìn tôi một cách mỉa mai.

"Người anh em Ian không phải đã hứa với tôi là sẽ không tham gia Lễ hội săn bắn sao?"

"C-Có những tình huống... Để cứu bạn bè...."

May mắn thay, lý do của tôi là hoàn hảo. Mạo hiểm mạng sống để cứu một người bạn tội nghiệp vì họ không đủ khả năng chi trả cho việc điều trị y tế, thật cao cả!

Thánh nữ không trả lời lời bào chữa của tôi mà chỉ nhìn tôi bằng ánh mắt vô hồn. Trông cũng dễ thương, nên tôi lưu lại cảnh tượng đó trong đầu.

Những đường cong của cô lướt qua cánh tay tôi trong khi quấn băng, và mùi cơ thể ngọt ngào của cô lan tỏa khắp mũi tôi. Tôi chưa bao giờ hối hận về những vết thương của mình nhiều như lúc này. Nghĩ đến việc những dây thần kinh bị tổn thương ở bên trái sẽ ngăn cản tôi cảm thấy hạnh phúc như thiên đường...

Khi tôi cố gắng nhìn đi hướng khác, Thánh Nữ vẫn tiếp tục nói.

"......Bạn của cậu là phụ nữ đúng không?"

"Vâng......."

Tôi trả lời mà không chắc chắn về mục đích của câu hỏi.

Nhưng Thánh Nữ vẫn không có biểu hiện gì là bất mãn, ngược lại còn ngâm nga, nheo mắt lại.

"Ngoài ra, tất cả thành viên trong nhóm săn ma vật của cậu đều là phụ nữ."

"Vâng. Đó không phải là ý định của tôi, nhưng mọi chuyện chỉ tình cờ diễn ra như vậy thôi......."

Thật là một điều kỳ lạ khi nghĩ đến. Không dễ để có được ba người phụ nữ ở bên nhau, ngay cả khi cố gắng, nhưng bằng cách nào đó tôi đã làm được.

Đây là kết quả của nỗ lực lựa chọn những người đồng đội tốt nhất của tôi, tất cả đều là những cô gái xinh đẹp.

Tôi không biết nên gọi đó là may mắn hay bất hạnh.

Đây là một sự trùng hợp không thể lý giải. Vào lúc đó, Thánh Nữ lạnh lùng nói với tôi.

"Tôi cho rằng những cô gái đó quan trọng hơn... tôi?"

Tôi giật mình khi nghe thấy giọng nói lạnh lùng của cô nàng.

Thánh nữ vẫn mỉm cười rạng rỡ, nhưng không hiểu sao nụ cười nhân từ ấy hôm nay lại có vẻ đáng sợ lạ thường.

"Đó hẳn là lý do cậu phá vỡ lời hứa với tôi và tham gia Lễ hội săn bắn đúng không, người anh em Ian?"

Tôi rùng mình.

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)