Bát Hoang Thành.

Một cơn thú triều vừa mới qua đi. Bên ngoài tường thành sừng sững làm từ đá lớn, thi thể của người và hoang thú chất thành núi, máu tanh còn rất mới, mùi nồng nặc lan tràn trong không khí, xộc thẳng vào mũi.

Trên các tháp canh của tường thành, vài vị võ giả mặc giáp trụ đứng đầy sát khí, đang lớn tiếng ra lệnh:

"Thu thập thi thể các chiến sĩ đã tử trận, như thường lệ, đem thiêu cháy."

"Thi thể hoang thú và nguyên thú phải được xử lý, mổ xẻ để tận dụng toàn bộ."

"Gia quyến của các chiến sĩ hy sinh phải được chăm sóc chu đáo, tuyệt đối không được ai tham ô dù chỉ một kim! Kẻ nào dám ức hiếp gia đình người đã khuất, chắc chắn sẽ bị chém không tha!"

Những võ giả đầy máu me cũng không quên lau vết máu trên mặt, đồng thanh hô lớn: "Rõ! Phó tướng!"

Ngay sau đó, họ lập tức rời khỏi tường thành, chỉ huy các chiến sĩ sống sót, lao vào xử lý đống thi thể như một ngọn núi kia. Những phó tướng vừa ra lệnh cũng không hề nhàn rỗi, họ nhanh chóng thống kê tình hình chiến đấu, đặc biệt là con số võ giả đã ngã xuống, số tiền phúng viếng cần chuẩn bị, lương thảo còn lại bao nhiêu, lực lượng phòng thủ trong thành có còn đủ hay không. Không một việc nào được phép lơ là.

Lúc này, tâm trạng của họ chẳng hề tốt chút nào—dù đã một lần nữa chống đỡ thành công thú triều, nhưng số lượng thuộc hạ hy sinh quả thực khiến họ đau lòng.

Khi các phó tướng đang xuống khỏi tường thành, bất ngờ một chiến sĩ giáp trụ cưỡi trên lưng một con hoang mã phi nhanh đến, dừng lại ngay trước mặt họ.

Chiến sĩ này lập tức nhảy xuống, hành lễ rồi bẩm báo: "Bẩm chư vị phó tướng, Thập Tuyệt Thành vừa truyền tin, người nhậm chức trấn thủ tiếp theo sẽ không lâu nữa mà đến nơi."

Nghe vậy, sắc mặt các phó tướng liền trầm xuống.

Bát Hoang Thành, nơi luôn phải đối mặt với các mối đe dọa từ dị tộc và thú triều, gần như toàn bộ trai tráng đều sống trong cảnh sinh tử mong manh từng giờ. Cho dù cả đại lục này vốn dĩ tuân theo quy luật mạnh được yếu thua, tính mạng con người không ngừng bị chà đạp, thì phong cách hành sự của người vùng biên cương vẫn khác biệt rõ rệt so với hầu hết các thành khác.

Điều đó có nghĩa là, họ vốn dĩ đã có chút bài xích người ngoài. Huống chi, quan trấn thủ mà cấp trên cử đến lại ngang hàng với thành chủ về quyền lực, họ không thể ngăn cản.

Nếu như người được cử đến thực sự có năng lực, còn có thể coi là trợ thủ, giúp tăng cường sức mạnh cho thành. Nhưng vấn đề là, tình hình hiện tại lại không như vậy.

Một võ giả đạt đến Vũ Hoá Cảnh (09), nếu trưởng thành tại Bát Hoang Thành, đã có thể đảm đương một phương. Nhưng nếu do tông môn bồi dưỡng thì chất lượng lại hoàn toàn không đồng đều.

Cái gọi là "không đồng đều" không phải chỉ tư chất, mà là khả năng thích nghi.

Bát Hoang Thành đã tồn tại ở nơi này không biết bao nhiêu năm, có lẽ từng có những thời kỳ quan trấn thủ xuất sắc, nhưng liên tiếp bốn, năm đời trấn thủ gần đây đều không đủ năng lực.

Mà cái gọi là "không đủ năng lực" cụ thể thể hiện ở:

Cá nhân tuy có thực lực, nhưng khả năng chiến đấu phối hợp kém, trong thú triều dễ bị rơi vào thế bị động cần người khác cứu giúp.
Khi nhậm chức còn mang theo vô số cơ thiếp mỹ nhân, dù lúc đầu có chút chí khí, nhưng bị người trong thành tìm cách cô lập, cuối cùng sa đọa hưởng lạc, dẫn đến sơ hở cho dị tộc lợi dụng.
Chỉ biết luyện võ, tuy chiến lực không tồi nhưng chỉ làm được vai trò một tay đấm, để dị tộc dễ dàng thừa cơ.
Tự cao tự đại, năng lực hạn chế, nhưng lại thích chỉ trỏ điều khiển.
...
Tóm lại, bốn, năm đời trấn thủ gần đây đều phạm phải một hoặc vài điều trên, khiến các võ giả Bát Hoang Thành dần mất hết kiên nhẫn.

Đặc biệt là vị trấn thủ đời trước, đã để lại ấn tượng tồi tệ nhất.

Người đó là một võ giả đạt Vũ Hoá Cảnh tiểu thành, tư chất không tồi, thậm chí có thể coi là thiên tài cấp tinh anh. Nhưng vì tính cách cùng những nguyên nhân khác mà đắc tội không ít người trong tông môn, nên bị đẩy đến nhậm chức ở Bát Hoang Thành.

Kết quả là, vị này dù có lực lượng chiến đấu cá nhân không tệ, nhưng hành sự tùy hứng, không nghe bất kỳ ý kiến nào. Thậm chí vì ôm lòng oán hận khi bị đẩy đến đây, lại muốn lập công lớn ngay lập tức để trở về trả đũa kẻ khác—ý định thì không sai, nhưng vì vậy mà tham công liều lĩnh, lại là sai lầm.

Chưa chuẩn bị kỹ càng, chưa thăm dò thông tin đầy đủ, vị này đã định thẳng tay đâm vào tổ ong dị tộc. Hậu quả, dĩ nhiên là rơi vào vòng vây của kẻ địch. Sau cùng, để cứu người này, không chỉ toàn bộ thuộc hạ theo hắn bị giết sạch, mà cả đội viện trợ của Bát Hoang Thành cũng tổn thất nặng nề.

Khó khăn lắm mới cứu được về, hắn vẫn không hối cải, chỉ cho rằng do vận xui, không thừa nhận bản thân bất tài. Sau đó, hắn tiếp tục hành động bừa bãi, không chỉ vô dụng mà còn liên tục kéo chân sau, khiến thành chủ Bát Hoang Thành không thể nhịn được mà phải phái người quản thúc hắn.

Nhưng... dù tính cách có vấn đề thế nào, cũng khó tránh khỏi việc có bạn bè.

Bởi vì vị trấn thủ này bị đẩy đến đây, bạn bè duy nhất của hắn cảm thấy lo lắng, liền đến thăm. Trong lúc thăm, thấy trấn thủ bị giam lỏng, lại nghe hắn kể lể nửa vời, bạn của hắn cho rằng lỗi ở Bát Hoang Thành, quyết tâm giúp hắn lập công lớn để rửa oan, liền thả hắn ra.

Kết quả đương nhiên là...

Lúc đó, đúng vào thời điểm một cơn thú triều lớn hơn thường lệ diễn ra, tất cả mọi người đều đang liều mạng chiến đấu với bầy thú dữ. Vị trấn thủ cùng bạn mình bất ngờ xuất hiện giữa chiến trường, gây ra không ít náo động.

Nhiều Nguyên Thú có trí tuệ, nhất là khi chúng bị Thanh Nhãn Tộc (青眼族) điều khiển. Chúng nhanh chóng nhận ra phòng tuyến vốn như cỗ máy giết chóc của Bát Hoang Thành (八荒城) xuất hiện sơ hở, và tận dụng sự hiện diện của vị trấn thủ như một điểm đột phá.

Người dân Bát Hoang Thành vốn không định để tâm đến vị trấn thủ này. Nhưng dù sao, trấn thủ cũng là một "lá cờ hiệu". Trước mặt bao người mà hắn rơi vào nguy hiểm, họ sao có thể khoanh tay đứng nhìn?

Vì vậy, chẳng những cơn thú triều khó đối phó hơn trước rất nhiều, mà cuối cùng vị trấn thủ ấy cũng không thể giữ nổi mạng sống... Còn người bạn của hắn, trong tình cảnh đó, cũng bị liên lụy mà bỏ mạng.

Chưa đến một năm đã bị giết chết, vị trấn thủ này quả thật đã lập nên một "kỷ lục".

Nhưng sau khi trấn thủ đương nhiệm chết, thú triều vẫn chưa hoàn toàn bị đánh lùi, Bát Hoang Thành còn chưa kịp thở phào, thì tin tức về vị trấn thủ mới đã được gửi đến.

Người trấn thủ mới vừa mới đột phá Vũ Hoá Cảnh (09), chỉ là tiểu cảnh giới nhập môn. Phải biết rằng, nhiệm vụ ở Bát Hoang Thành có tỷ lệ tử vong cực kỳ cao. Việc bị đẩy đến đây một cách vội vàng như vậy, không khác gì người trấn thủ đời trước!

... Ban đầu, các phó tướng còn mừng vì trấn thủ trước đã chết, chỉ mong người mới đến sẽ không quá phiền phức. Nhưng không ngờ, thực lực của người mới này còn kém hơn, tính cách cũng chưa biết thế nào. Điều này khiến họ không thể vui nổi.

Mà... vẫn phải chấp nhận.

Nghĩ đến đây, các phó tướng chỉ thấy bực bội.

Khó khăn lắm mới vượt qua thú triều, giờ trấn thủ mới sắp đến, họ e rằng lại phải sống những ngày khốn khổ nữa.

Chỉ mong... người này cũng sớm chết đi.

Tốt nhất chết nhanh hơn, đừng gây tổn thất lớn như người trước.

Tuy nhiên...

Bực bội thì bực bội, khó chịu thì khó chịu, nhưng trấn thủ đã được cử đến, các phó tướng cấp bậc này vẫn phải ra mặt nghênh đón, còn phải điều chỉnh vẻ mặt, không được để lộ bất mãn.

Phải nói rằng, dù người Bát Hoang Thành phần lớn là những nam tử thiết huyết, nhưng không phải là không biết phép tắc.

Quả thật, sau mỗi lần chống lại dị tộc hoặc thú triều, họ đều có thể nhận được một khoản bổng lộc. Nhưng chi tiêu của họ cũng rất lớn. Để bảo vệ thành, giữ an toàn cho dân thường, sống sót dưới áp bức của dị tộc, sự hỗ trợ từ Thập Tuyệt Tông (十絕宗) là không thể thiếu. Thậm chí, nhiều khi chính nguồn tài nguyên từ Thập Tuyệt Tông đã giúp họ cầm cự trước sự tiêu hao không ngừng.

Vì vậy, Bát Hoang Thành đương nhiên phải giữ thể diện cho Thập Tuyệt Tông, càng không thể từ chối sự hiện diện của các trấn thủ.

Bởi lẽ, mỗi lần trấn thủ đến nhậm chức, họ đều mang theo một lô tài nguyên. Không lẽ nhận đồ người ta rồi, lại còn bày ra sắc mặt khó chịu?

Nhìn nhau một hồi, các phó tướng vội quay về tắm rửa.

Sau khi tắm rửa, chỉnh đốn lại bản thân cho tươm tất, họ lập tức ra cổng thành chờ đợi, tránh để trấn thủ đến mà không thấy bóng dáng họ đâu.

Khoảng nửa canh giờ sau, tất cả phó tướng đã chuẩn bị xong, đồng loạt tiến đến Thành Chủ Phủ.

Lúc này, từ trong phủ bước ra một đại hán thân hình cường tráng. Ông khoác trên mình bộ trọng giáp, khí thế oai hùng, sát khí ngút trời. Khuôn mặt vốn ngay thẳng, qua sự tô điểm này, càng toát lên vẻ dữ tợn.

Người này chính là thành chủ Bát Hoang Thành, tên gọi Vũ Chấn Hoàng (武振煌).

Sau khi các phó tướng đứng nghiêm, họ thấy phía sau thành chủ có vài người bước ra. Trong đó có người dáng vẻ nho nhã, có người sắc mặt lạnh lùng, có kẻ gầy gò nhưng cương nghị... Đây đều là những mưu sĩ, môn khách của thành chủ. Họ mỗi người mỗi tài, am hiểu thói quen của nhiều dị tộc. Thường ngày nhờ vào sự hiểu biết này, họ đã đưa ra không ít kế sách cho thành chủ, giúp Bát Hoang Thành tránh được nhiều hiểm họa. Hơn nữa, họ không chỉ biết bày mưu, mà còn ra chiến trường giết thú dữ và dị tộc không hề nương tay. Sự trí dũng song toàn này khiến các phó tướng rất khâm phục.

Tuy vậy, giờ đây họ cũng phải cùng thành chủ ra nghênh đón vị trấn thủ mà trong mắt họ có thể là một kẻ vô dụng, tuyệt đối không được chậm trễ.

Các phó tướng rất kính trọng thành chủ và những người bên cạnh ông. Nghĩ đến đây, họ lại thấy bực bội thêm.

Sau đó, thành chủ cất tiếng:
"Chư vị, cùng ta đến cổng thành nghênh đón trấn thủ!"

Các phó tướng và mưu sĩ đồng thanh đáp:
"Tuân lệnh!"
"Dạ, thành chủ!"

Nhanh chóng, mọi người cưỡi trên lưng những con Song Giác Kỳ Lân Mã (雙角麒麟馬) đặc trưng của Bát Hoang Thành, lao như một luồng lửa đỏ về phía cổng thành.

Họ ngồi trên lưng ngựa, ánh mắt dõi về phương xa, lặng lẽ chờ đợi.

Thời gian trôi qua từng chút một...

Một canh giờ, hai canh giờ, ba canh giờ.

Đến giữa trưa, mặt trời treo cao, gió thoảng không lời.

Đột nhiên, những con Song Giác Kỳ Lân Mã bắt đầu xao động. Nếu không phải chúng đã quen với chiến trường, có lẽ đã bị chấn động từ mặt đất làm hoảng sợ mà tung vó!

Không sai, mặt đất đang rung chuyển dữ dội.

Tiếng vó thú đều đặn vang lên từ xa, không ngừng đến gần. Ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy một dòng nước đen như thủy triều đang cuồn cuộn tràn đến.

Sự đột biến đang đến.