Sông Senew.

Con sông chảy qua thủ đô Kairisis của Kairis. Con sông này, tên của nó cũng được dùng để đặt tên cho một tòa nhà trong cung điện, chảy chéo chia đôi Kairisis. Cung điện nằm ở trung tâm khu vực phía đông bắc của con sông, và con đường hoàng gia bắt đầu từ ngoài cổng chính ở phía tây nam Kairisis, băng qua sông Senew rồi nối đến cung điện Kairis.

Sau khi Sisyphanian rời đi vì cái chết của Hatsuara.

Thứ đã vực dậy quốc gia đang trì trệ chính là dự án xây dựng đường hoàng gia. Con đường rộng lớn nối liền các thành phố chính này là một công trình vô cùng quan trọng ở Kairis, đến mức có thể nói rằng nhờ có nó mà Kairis đã một lần nữa chào đón sự phồn thịnh.

Cộc cộc, cộc cộc...!

Trên con đường hoàng gia đó, hai cỗ xe ngựa được sơn màu trắng và đen đang hướng về phía cung điện.

Hai cỗ xe ngựa chạy song song đó đều có một vẻ ngoài xa hoa không gì sánh bằng. Cả hai đều có những bức tường ngoài lấp lánh được sơn bằng bột ngọc trai và có những ô cửa sổ kính lớn.

Chỉ khác một điểm là, một cỗ được trang trí bằng vàng lá trên nền trắng, còn cỗ kia được trang trí bằng xà cừ trên nền đen.

Thế nhưng, xà cừ ở Kairis lại vô cùng quý hiếm. Vì Kairis dù chiếm một phần lớn của đại lục, nhưng thứ duy nhất không có lại là biển. Ngọc trai thì có thể nuôi cấy trong nước ngọt nên không khó để tìm, nhưng loài trai vàng, nguyên liệu của xà cừ, thì không phải vậy. Vì thế, nơi mà có câu chuyện rằng giá xà cừ còn đắt hơn giá vàng, chính là Kairis.

Việc dùng loại xà cừ đó để trang trí cho một cỗ xe ngựa khổng lồ lồ lộ ra trước mắt, nên ánh mắt hướng về cỗ xe ngựa màu đen này không ngớt. Vì vậy, tâm trạng của người ngồi trên cỗ xe ngựa màu trắng đang chạy song song bên phải không mấy dễ chịu. Người ngồi trong xe ngựa nhìn cỗ xe ngựa màu đen đang hiện ra ngoài cửa sổ rồi tặc lưỡi.

"Nhìn cái bộ dạng đó xem. Đúng là một đống tiền di động. Không phải là quá xa xỉ sao?"

Ngay lúc đó, vị quản gia đang ngồi trên ghế đánh xe nghe thấy âm thanh đó qua ô cửa sổ nhỏ nối liền với ghế đánh xe rồi nghĩ.

'Chắc ngài ấy nghĩ vàng lá thì rẻ lắm hay sao. Hơn nữa, bây giờ có phải là lúc nhìn người khác mà bàn về sự xa xỉ không?'

Nếu không phải trên xe đang chở đôi giày được đính kim cương thượng hạng vận chuyển từ Tensil về, chắc ông ta cũng sẽ không có suy nghĩ này về chủ nhân của mình.

Trên tường ngoài của cỗ xe ngựa màu trắng có vẽ huy hiệu một con Griffin đang nắm một thanh kiếm sắc bén. Đó chính là gia huy của nhà Hầu tước Brissen, gia tộc của Hoàng hậu Silika. Và người đang ngồi trên xe ngựa chính là Lennon Brissen, con trai thứ của Hầu tước Brissen và cũng là chủ của thương đoàn Brissen.

"Chủ nhân của cỗ xe ngựa là nhà Siegfried hay sao? Không phải. Mấy con voi chỉ được cái to xác đó không đời nào lại làm vậy."

Voi của Kairis.

Đó là từ dùng để chỉ nhà Siegfried. Dù trong một thời gian dài chưa một lần nào thèm muốn ngai vàng, nhưng sức mạnh của họ lại vô cùng lớn, nên họ được gọi là một loài động vật ăn cỏ mà đến mãnh thú cũng không dám động vào.

Ngoài nhà Siegfried ra, không có gia tộc nào được cho là đủ tầm để đi một cỗ xe ngựa như vậy. Không tìm được câu trả lời, Lennon không nén được sự tò mò, lại nói.

"Rốt cuộc thì kẻ nào lại đổ nhiều tiền vào một cỗ xe ngựa như vậy chứ?"

Vị quản gia cẩn thận đáp lại qua ô cửa sổ nhỏ.

"Thần đã thấy nó đi ra từ phía đường Teinansha cách đây không lâu ạ. Nhưng vì huy hiệu ở phía đối diện nên không thể biết chính xác là xe ngựa của gia tộc nào..."

"Đường Teinansha?"

"Vâng. Đó là nơi các pháp sư tụ tập ạ."

Trước lời giải thích thân thiện của vị quản gia, Lennon cau mày đáp lại.

"Ngươi nghĩ ta hỏi lại vì không biết sao? Sao mà không có mắt nhìn thế hả?"

Lennon, sau khi làm bẽ mặt vị quản gia bằng một lời nói mà nếu Silika hay Kalian nghe được chắc sẽ cười khẩy, lại một lần nữa vén rèm lên nhìn cỗ xe ngựa màu đen. Nhưng cửa sổ của cỗ xe ngựa màu đen cũng được kéo rèm dày, nên không tài nào biết được ai đang ngồi trên đó.

"Trong số các pháp sư, có ai có tiềm lực tài chính như vậy sao."

"Có cần xem xét gia huy ở phía đối diện không ạ?"

"Ừ. Cứ làm vậy đi."

Nghe lời, vị quản gia ra chỉ thị cho người đánh xe.

Chẳng mấy chốc, cỗ xe ngựa màu trắng của Lennon giảm tốc độ để tụt lại phía sau, rồi lại tăng tốc để đuổi kịp phía đối diện của cỗ xe ngựa màu đen. Lennon nhanh tay vén rèm cửa sổ lên.

Huy hiệu được khắc trên tường dần dần lọt vào mắt. Lennon nheo mắt hết cỡ, lẩm bẩm.

"Cái huy hiệu đó phức tạp thật. Kia là gì, là hoa sao? Một bông hoa, hai bông..."

Cỗ xe ngựa di chuyển lên phía trước một chút để có thể nhìn rõ huy hiệu hơn, và lúc này, sau khi đã xác nhận chính xác huy hiệu, Lennon dụi mạnh mắt mình. Rồi ông ta lẩm bẩm như không thể tin được.

"Bây giờ mình có nhìn nhầm không vậy...?"

"Là bảy bông hoa đỏ và một cây gậy bạc ạ, thưa Tử tước Brissen."

"Ta không biết chắc? Im miệng lại!"

Bảy bông hoa đỏ, một cây gậy bạc!

"Đây là chuyện gì thế này? Hừm... điên mất thôi. Loạn cả rồi. Sao kẻ đó lại ở đây, ở Kairis chứ? Đến cung điện để làm gì?"

Vị quản gia, vừa không biết huy hiệu đó là của nhà nào, lại vừa bị bảo im miệng, nên chỉ có thể chớp chớp mắt nhìn về phía trước.

Hai cỗ xe ngựa cũng đi qua đường Einansha, nơi các quý tộc sinh sống. Vì vậy, không chỉ Lennon mà các quý tộc khác cũng đã nghe được tin tức về cỗ xe ngựa xà cừ đắt tiền này đang hướng về phía cung điện.

"Nghe nói là hình một dây leo có hoa đỏ quấn quanh một cây gậy bạc sao?"

"Vâng. Đã có một huy hiệu như vậy được khắc ạ."

Các quý tộc sau khi nghe về hình dạng của huy hiệu được khắc trên tường ngoài xe ngựa, đều hỏi lại người hầu của mình như vậy. Sau đó, họ đều nhận được câu trả lời khẳng định rằng đúng là một huy hiệu như thế.

Các quý tộc xua tay, rồi ai nấy đều nói như thế này.

"Chắc là nhìn nhầm rồi."

Ôi, không lẽ nào.

"Alan Manassil đó không đời nào lại đến đây."

Sau đó, họ nở một nụ cười thong dong, rồi bỏ hết tất cả công việc đang làm để chuẩn bị đến cung điện.

***

Ngày thứ ba của lễ hội. 9 giờ 30 phút sáng.

Alan, người đã đến cung điện trong sự chú ý và quan tâm của nhiều người, đưa ra thư mời đã nhận được từ Quốc vương rồi đường hoàng đi vào cánh cửa đang mở của cung điện. Ngạch cửa của cánh cửa đã đóng cao hay thấp thế nào, không còn cần phải xác nhận nữa.

Huy hiệu của Alan được khắc trên tường ngoài của cỗ xe ngựa xà cừ màu đen, dù ở xa cũng có thể nhìn thấy rất rõ. Vì vậy, vị Tổng Quản đã vội vàng báo cho Rumein, người đang trên đường đến phòng làm việc sau khi đã tiếp kiến các quý tộc đến chào hỏi vào buổi sáng, rằng ai vừa mới đến cung điện.

"Bệ hạ. Nghe nói Alan Manassil vừa mới đến cung điện ạ."

Rumein dừng bước.

Alan Manassil. Pháp sư cấp 7, chỉ có ba người trên toàn đại lục.

Nhưng khác với hai người còn lại, ông ta là một người tài năng kiêu hãnh, không định cư ở bất kỳ quốc gia nào.

Sức mạnh mà cái tên của ông ta mang lại, Rumein cũng biết rất rõ. Lời của Kalian rằng nếu có được Alan thì sẽ có thể ghi tên vào danh sách ứng cử viên kế vị ngai vàng, tuyệt đối không phải là nói quá.

Rumein, người một ngày không đủ để điều hành một đất nước rộng lớn chiếm một nửa đại lục, người đã không lãng phí dù chỉ 5 phút cho các hoàng tử, đã ngay lập tức đáp lại như thế này.

"Cho dẫn thẳng đến phòng làm việc."

Nhờ vậy, Alan không cần phải chuyển sang cỗ xe ngựa nhỏ của cung điện, mà cứ thế ngồi trên cỗ xe ngựa lộng lẫy của mình đi thẳng đến cung Arpia, nơi Rumein đang ở.

9 giờ 30 phút, một thời điểm như đã được sắp đặt.

Thật tình cờ, vào thời điểm đó, có rất nhiều quý tộc đang có mặt trước cung Arpia.

Từ những người phụ trách việc hoàng gia đang thong thả đi làm ở dinh Narsil nhờ lịch trình được nới lỏng trong thời gian lễ hội, đến các sứ thần vừa dùng bữa trưa với người phụ trách ngoại giao và đang trên đường trở về dinh Rubia, và cả những quý tộc vừa kết thúc buổi tiếp kiến Quốc vương và đang đi ra ngoài.

"Kia không phải là huy hiệu của Alan Manassil sao?"

"Hừm... nghe nói hợp đồng đã ký với Riverne đã kết thúc rồi."

Cứ như vậy, nhiều quý tộc tụ tập lại đã được tận mắt chứng kiến cỗ xe ngựa xà cừ màu đen, thứ sẽ mang đến một cơn sóng gió cho Kairis, lặng lẽ dừng lại.

"Nhưng sao lại đến Kairis nhỉ. Cứ ở lại Riverne thì cả thể chất lẫn tinh thần đều sẽ thoải mái hơn chứ."

"Trải qua chuyện như vậy mà thoải mái được sao? Nếu không phải vì mối quan hệ với Quốc vương Riverne, có lẽ ông ta đã rời đi từ lâu rồi."

"Ừm? À à, phải rồi. Ta lại không nhớ ra..."

Cửa xe ngựa mở ra.

Những người đang bàn tán về mục đích chuyến thăm Kairis của Alan ở phía sau, trong thoáng chốc đã im lặng.

Như thể đã chờ cho mọi người im lặng, một vị pháp sư chậm rãi bước ra ngoài. Khi màu tóc đặc trưng bắt đầu từ màu bạc và kết thúc bằng màu đỏ hiện ra dưới ánh nắng, các quý tộc, những người đã xác nhận rằng đó thật sự là Alan Manassil, đều há hốc mồm.

Alan, người bước xuống từ xe ngựa, thong dong nhìn xung quanh.

Thay vì bộ quần áo rách rưới đã mặc vào ngày đầu tiên, chiếc áo choàng đỏ mà ông ta khoác lên như để thể hiện, được thêu một cách lộng lẫy bằng chỉ vàng với huy hiệu tượng trưng cho cấp 7. Đôi mắt sắc bén tỏa ra ánh sáng lạnh lùng, và đôi môi mỏng đang ngậm một nụ cười cao ngạo.

Một người đàn ông trung niên tiến đến gần ông ta và lịch sự chào hỏi.

"Thưa ngài Manassil, mời ngài vào. Tôi là Raoul Hart, Tổng Quản phụng sự Quốc vương Bệ hạ. Bệ hạ đang đợi, nên tôi sẽ đưa ngài vào ngay."

Ý đồ của Rumein khi trực tiếp cử Tổng Quản ra đón đã quá rõ ràng, nên các quý tộc lại một lần nữa xôn xao. Tất nhiên, Alan đi đến đâu cũng nhận được sự chào đón ở mức độ này, nên ông ta gật đầu với vẻ mặt như đã quen với tình hình rồi bước vào cung.

"Ông ta thật sự có ý định đến Kairis sao."

"Nếu không thì lý do là gì chứ. Không lẽ nào một người như Alan Manassil lại đến Kairis chỉ để chúc mừng sinh thần của Quốc vương Bệ hạ rồi quay về."

Vô số suy nghĩ tràn ngập trong đầu các quý tộc.

Đó là chuyện đương nhiên.

Alan Manassil đã tìm đến Rumein, người đang sống dưới sự chèn ép của Silika, nên họ đang căng thẳng thần kinh xem sắp tới sẽ có chuyện gì xảy ra.

"Mời ngài đi lối này."

Trong khi đó, sau khi vào hành lang và không còn gặp ai nữa, khóe môi của Alan, người đang nhìn vào gáy của Raoul, khẽ giật giật.

Vì ông ta lại nhớ đến dáng vẻ của người đệ tử mới với nụ cười rạng rỡ.

'9 giờ 30 phút, hãy đến đúng vào lúc đó. Tất nhiên, lần này nhất định phải đến bằng 'cửa đã mở'.'

Nhờ vậy, Alan đã phải mặc bộ quần áo khó chịu mà Hiệp hội Pháp sư đã làm cho nhưng chưa một lần mặc, rồi leo lên cỗ xe ngựa khổng lồ mà Quốc vương Riverne đã tặng làm quà chia tay. Cứ như vậy, ông ta đã tìm đến cung điện qua cánh cửa đang mở toang.

Alan, người đã đến vào thời điểm có vô số quý tộc đang tụ tập gần cung Arpia đúng như ý đồ của Kalian, lặng lẽ cười.

'Đệ tử của ta đã có ý định quảng bá rộng rãi rằng đã lôi kéo được ta đây mà.'

Chẳng mấy chốc, cửa phòng làm việc của Rumein mở ra và Alan bước vào trong.

Rumein đang ngồi trên ghế sofa dành cho khách trong phòng làm việc, tay không cầm bất cứ thứ gì. Alan chào Rumein với vẻ mặt và giọng nói y hệt như đã thể hiện với Kalian.

"Alan Manassil."

Rumein khẽ gật đầu nhận lấy lời chào của Alan.

Dù Alan trông rất trẻ, nhưng vì đã biết rằng thực ra ông ta còn lớn tuổi hơn cả mình rất nhiều, nên Rumein không kinh ngạc như Kalian.

"Ừ. Lại đây ngồi đi."

Rumein khẽ giơ tay chỉ vào chiếc ghế sofa đối diện, và Alan, không hề từ chối, đi đến và ngồi đối diện Rumein. Trong lúc Rumein nhìn Alan bằng đôi mắt sâu thẳm và sắp xếp những lời cần nói, Alan đã cầm tách trà được chuẩn bị cho mình lên uống một ngụm.

"Ta đã nghe kể lại chuyện của ngày đầu tiên. Ta thay mặt họ xin lỗi ngươi."

"Chuyện của ngày đầu tiên à..."

Alan, người đang lẩm bẩm như tự nói với mình, mỉm cười dịu dàng và hỏi.

"Là lời xin lỗi về câu chuyện nào ạ?"

Rumein nheo mắt.

Vì ý tứ trong lời nói của Alan không hề dịu dàng.

Chuyện xảy ra ở cung điện chỉ là đội gác đã có hành vi vô lễ. Vì vậy, ngài nghĩ rằng ông ta đương nhiên sẽ hiểu đó là lời xin lỗi cho việc đó. Nhưng Alan lại đang hỏi là câu chuyện nào. Ông ta đang tò mò xem Rumein biết về chuyện đó đến đâu.

"Ta chỉ được nghe kể lại đến mức không biết được lý do ngươi đến đây. Ta không được nghe kể lại câu chuyện nào khác từ Tam hoàng tử cả."

Đúng như Công tước Sleiman đã dự đoán, Rumein đã không hỏi Kalian bất cứ điều gì. Không, chính xác hơn phải nói là đã không thể hỏi bất cứ điều gì. Vì vậy, ngoài việc Kalian đã đuổi theo Alan, người đang tức giận quay về vì đội gác, Rumein không hề biết gì khác.

"Nếu vậy thì tôi xin nói rằng đó không phải là chuyện ngài cần phải xin lỗi. Cuộc đối thoại rất vui vẻ, và chuyện ở cổng chính tôi cũng đã được giải thích rồi. Tất nhiên, nói là được giải thích thì không đúng, mà phải nói là đã bị mắng cho một trận vì tội kiếm cớ bắt bẻ thì đúng hơn, nhưng dù sao thì cũng đã giải quyết ổn thỏa rồi ạ."

Trong mắt Rumein hiện lên vẻ nghi hoặc.

Ngài đang nghĩ xem có phải mình vừa nghe thấy Kalian đã mắng Alan không. Trước khi Rumein kịp hỏi điều gì về chuyện này, lời của Alan đã tiếp tục.

"Bệ hạ. Ở Kairis có ngôi nhà nào để tôi ở lại không ạ."

Đi thẳng vào vấn đề mà không có lời giải thích, đầu óc Rumein quay cuồng một cách phức tạp.