Đôi tay của các thị nữ bận rộn di chuyển.

Những tấm rèm dày được kéo sang hai bên, ánh bình minh nhạt màu chiếu sáng căn phòng ngủ. Ngay sau đó, người hầu riêng của hoàng tử bước vào, đứng cạnh chiếc giường nơi cậu thiếu niên có khuôn mặt non nớt đang ngủ.

Khi đánh thức hoàng tộc, không được chạm vào người họ.

Cũng không được gây ra tiếng động lớn.

Vì thế, cận thần cất giọng cẩn trọng:

"Thưa Điện hạ, đã đến giờ dậy rồi."

Hoàng tử luôn giật mình tỉnh dậy mỗi khi nghe thấy tiếng cửa mở. Nhưng không hiểu sao, hôm nay cậu lại không có dấu hiệu tỉnh dậy.

'Chắc người mệt lắm.'

Nghĩ vậy, cận thần nhận chiếc chuông nhỏ từ thị nữ đứng phía sau. Ngay sau đó, tiếng chuông nhẹ nhàng báo hiệu buổi sáng vang lên.

- Leng keng, leng keng.

Chỉ đến lúc đó, đôi mắt cậu bé mới mở ra một chút.

Cậu chớp mắt một lúc, dường như đã tỉnh táo lại, cậu bỗng bật dậy. Cận thần giật mình vì hành động bất ngờ ấy, khẽ cúi đầu chào cậu.

" Người đã có giấc mơ đẹp chứ, thưa Điện hạ ? Đã đến giờ người phải dậy rồi."

Rồi y đưa cho Hoàng tử tách trà sáng đã chuẩn bị sẵn. Hoàng tử vốn có thói quen dùng hương thơm đậm đà của trà để cho đầu óc tỉnh táo trước khi rửa mặt.

' Mình có uống trà sáng bao giờ đâu? '

Cậu bé — không, Bern — dù nghĩ thế, vẫn vô thức đưa tay cầm lấy tách trà. Nhưng rồi, cậu nhận ra hình dáng bàn tay mình rất lạ lẫm.

Đôi bàn tay trắng nõn với các ngón tay thuôn dài, những vết sẹo và vết chai từng có ở đó giờ không còn thấy đâu nữa. Cảm thấy cảnh tượng này thật kỳ lạ, Bern vô thức quay đầu lại nhìn xuống cánh tay trái của mình. Thậm chí không có một vết sẹo nhỏ nào trên cẳng tay gầy gò của anh.

Không, đó không phải là vấn đề. Vấn đề nằm ở chỗ có thể nhìn thấy cánh tay trái của mình.

"Tay mình đã bị chặt đứt rồi mà..."

Bern lẩm bẩm như vậy rồi nhanh chóng ngậm miệng lại. Giọng nói phát ra quá non nớt không thể nào là của cậu.

"Sao người lại nói điều khủng khiếp như vậy? Có khi nào người gặp ác mộng không?"

Ác mộng.

Sự diệt vong của Secritia. Còn ác mộng nào khủng khiếp hơn thế nữa không?

Anh không có thời gian để trả lời người hầu.

Làm thế nào mà cánh tay bị chặt đứt được gắn lại, có thể để sau. Vấn đề cấp bách cần phải xác nhận ngay lúc này là anh trai, đồng thời là Đức vua của cậu – Chase, còn sống hay đã chết?

"Anh trai của ta đang ở đâu?"

Người hầu nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của Bern, đáp lại với vẻ mặt hơi lạ.

"Hai người đó vẫn đang ở trong phòng ạ."

"...Hai á?"

Lần này, vẻ mặt của Bern cũng giống hệt như cận thần kia. Bởi cậu chỉ có duy nhất một người anh trai là Chase.

"Hoàng tử Randel hẳn đã mặc y phục chỉnh tề rồi. Hoàng tử Plants cũng vậy ạ."

Randel, và Plants.

Những cái tên xa lạ mà lại rất quen thuộc.

Đặc biệt, chẳng phải tên của một trong số đó là cái tên mà anh căm ghét đến tận xương tủy hay sao ?

"Kairis."

Quốc vương của Kairis – Plants.

Đôi mắt Bern nheo lại khi nghe thấy cái tên đó, cho dù có giết hắn ngay lập tức cũng không đủ để hả giận.

Cận thần vẫn đang quan sát Bern lại mở miệng:

"Thưa Điện hạ, người nên nhanh chóng chuẩn bị ạ."

Cận thần nghĩ rằng cậu vẫn còn ngái ngủ, bèn gọi thị nữ cầm nước rửa mặt sau lưng mình. Bern nhìn theo rồi lẩm bẩm như thể đang nói chuyện với chính mình.

"...Yan."

"Vâng, thưa Điện hạ?"

Nghe thấy tên mình được gọi, cận thần quay đầu đáp lại.

Cánh tay mọc lại, người hầu chưa từng thấy trước đây.

Và Kairis.

Bern không nói gì thêm. Cậu im lặng, bắt đầu suy nghĩ.

Hôm nay là lần đầu cậu thấy người hầu này.

Nhân danh thần Serenity, cậu thề mình chưa từng gặp người này. Nhưng cậu vẫn biết tên y.

Không những vậy.

Bern thậm chí còn 'biết' tên của tất cả các thị nữ đang có mặt tại đây.

Không hề biết rằng Bern đang bối rối trước tình huống vô lý này, người hầu nhẹ nhàng đặt thau nước rửa mặt xuống

' Ác mộng.'

Bern nhớ lại lời nói của người hầu tên Yan, vói tay vào thau nước. Điều duy nhất cậu có thể nghĩ ra để giải thích cho tình huống đến tận giờ phút này là: cậu đang nằm mơ, điều đó thật nực cười.

Bern úp mặt vào chiếc chậu bạc sáng bóng.

Dù thực tại có khủng khiếp đến đâu, cậu cũng chưa từng chạy trốn vào trí tưởng tượng vô lý như thế này. Điều đó không giống cậu chút nào.

Nhưng, Bern khựng tay lại khi thấy hình ảnh phản chiếu trên mặt nước.

Đôi mắt đỏ rực phản chiếu trong nước ấy — không phải của Bern.

Bern cất tiếng trầm thấp:

"Gương."

"Gương ấy ạ? "

Bern không trả lời.

Yan phạm lỗi khi hỏi lại do thấy vẻ khác thường của cậu, nhanh chóng xin lỗi:

"Thần xin lỗi. Thần sẽ mang đến ngay."

Rồi y đưa tay ra sau lưng ra hiệu cho thị nữ. Ý là mang một chiếc gương đến.

Trong phòng của hoàng tử không có gương. Vậy nên một trong những thị nữ đứng sau Yan vội vã chạy ra ngoài rồi mang một chiếc vào.

Yan đón lấy chiếc gương, đưa lên trước mặt Bern. Cậu chưa kịp nói lời cảm ơn thì đã đối mặt với hình ảnh trong gương.

"..."

Trong gương là một thiếu niên có mái tóc đen.

Đôi mắt đỏ như hồng ngọc đang nhìn chằm chằm vào Bern giữa tóc mái dài.

Bern ngẩng đầu lên.

Biểu tượng thêu trên viền áo người hầu. Đó chắc chắn là của Kairis. Chỉ sau sau nhìn thấy nó, cậu mới nhớ ra người hầu này không gọi cậu là " Vương gia " mà là " Hoàng tử "

Cậu cảm thấy môi mình khô khốc.

"Hoàng tử Kalian."

Yan cất tiếng gọi Bern, người đang ngồi nhìn vào gương mà không nói một lời.

'Không. Ta là hoàng tử Bern.'

Bern lặp lại tên mình như thể cố gắng để không đánh mất chính mình. Rồi, như để phản đối, một ký ức ùa về trong tâm trí cậu như thể giọng ai đó đang thì thầm.

'Không. Tên tôi là...'

Và rồi cái tên dài mà tôi chưa từng ghi nhớ bỗng bật ra khỏi miệng từ lúc nào không hay.

"Kalian Rein Kairis."

Kalian, Hoàng tử thứ ba của Kairis.

Không phải là Bern. Đó mới là tên tôi.

Bern cau mày. Với vẻ mặt khó chịu, cậu hỏi Yan:

"Tên của ta là gì?"

Nghĩ rằng Bern đang đùa, Yan mỉm cười nhẹ và đáp:

"Người là Hoàng tử Kalian ạ. Nhân tiện, tôi là Yan, người hầu của Điện hạ, tôi phải hộ tống người đi ăn sáng ngay lập tức."

Rồi như thể đang chờ đợi câu trả lời của Yan, những ký ức xa lạ ùa về trong đầu tôi.

Hoàng cung Kairis, lễ nghi, thời tiết, lịch trình, cưỡi ngựa, vườn hoa, pháp thuật, hoàng hậu, quốc vương. Và cả hai người anh trai.

Yan nói đúng. Không được đến trễ bữa sáng.

Trí nhớ của cậu đang gào lên như vậy. Phải dậy ngay. Không được đến sau hai vị Hoàng tử kia.

Anh ta, lúc này là Kalian, khẽ hỏi:

"Hôm nay là ngày mấy?"
"Hôm nay là ngày 28 tháng 4 ạ. Thời tiết rất đẹp, thưa Hoàng tử."

Nghe vậy, Kalian nhìn quanh một vòng. Nhìn đâu cũng chẳng giống không khí chiến tranh với Secritia. Vì vậy, Kalian lại hỏi:

"Năm nay là năm bao nhiêu?"
"Năm 522 ạ."

Ánh mắt Kalian rung chuyển dữ dội.

Nếu là năm 522 theo lịch Kairis thì là năm 525 theo lịch Secritia. Đây không phải là ngày anh nhắm mắt.

"10 năm trước sao."

10 năm trước. Và là Hoàng tử thứ ba của Kairis.

Ký ức về hai Hoàng tử kia cứ liên tục hiện về trong tâm trí như đang thúc giục anh nhanh chóng chuẩn bị và ra ngoài.

Khi Kalian vẫn còn bất động vì mải đắm chìm trong suy nghĩ, Yan không thể đợi lâu hơn nữa, vươn tay ra. Y định kéo tay áo cậu để giúp cậu đứng dậy.

– Bốp!

Theo phản xạ, Kalian đánh vào tay của Yan. Cánh tay bị đánh trúng nhanh chóng chuyển đỏ vì bàn tay mỏng manh ấy. Cánh tay của Kalian, chưa từng được sử dụng như vậy, cũng âm ỉ đau.

Yan hỏi với vẻ mặt như sắp khóc đến nơi:

" Tại sao người lại làm vậy?"
"A. Ta xin lỗi. Ta đã phạm sai lầm mà không nhận ra."

Yan ngạc nhiên đến mức không nhận ra cách nói của Kalian đã thay đổi hoàn toàn, vội đáp:

"Không phải vậy, thưa Điện hạ. Người phải dậy sớm hơn họ. Nếu không thì thần sẽ..."

Kalian còn chẳng nghe hết lời Yan đã lắc đầu quầy quậy rồi bật dậy khỏi chỗ.

Cậu quyết định trước hết phải hành động, bởi những ký ức cứ vang lên trong đầu, rằng không được muộn hơn 'các huynh trưởng'. Có lẽ cũng cần phải tống khứ gã hầu cận tên Yan này đi để có thời gian suy nghĩ.

Ngay sau đó, Kalian gần như úp mặt vào chậu nước để rửa mặt cho xong. Cậu vỗ vỗ hai má để tỉnh táo lại rồi nói:

"Ta sẽ chuẩn bị."

Cách nói chuyện lạ quá. Mình đâu có nói như vậy.

Như thể đang nói điều đó, một ký ức khác lại ùa về. Vì vậy, Kalian hít một hơi, ngẫm lại ký ức rồi nói lại.

"À không. Mình sẽ chuẩn bị. Xin lỗi nhé."

"Hôm nay ngài cứ liên tục xin lỗi những việc trước giờ chưa từng làm... Trước hết, thần sẽ chuẩn bị y phục cho ngài."

Nói rồi, Yan lại nhìn hai thị nữ khác và ra hiệu bằng tay. Chẳng mấy chốc, các thị nữ ôm đầy quần áo trên tay tiến đến mặc cho Kalian. Sau đó, một thị nữ khác lại đến và bắt đầu chải tóc cho cậu.

Mái tóc đen nhánh rũ xuống che hết cả hai mắt.

Vốn dĩ cậu thích buộc gọn mái tóc dài màu xanh bạc của mình lại, nên mái tóc đen che khuất tầm mắt này khiến cậu thấy thật ngột ngạt. Khi cậu tỏ ra không hài lòng với mái tóc, lý do của việc này lại hiện lên trong ký ức.

Vì anh Franz không thích.

Hai vị hoàng tử, cũng là anh trai của cậu.

Trong số đó, Franz ghét đôi mắt đỏ này một cách bệnh hoạn. Vì thế, Kalian đã để tóc dài xuống để che mắt đi.

Sợ anh trai đến mức phải che mắt mình đi sao.

Kalian bất giác tặc lưỡi.

'Cũng từng nghe loáng thoáng rồi, nhưng mà thằng nhóc này đúng là sống ngu ngốc thật đấy.'

Rồi cậu bất giác bật cười khi nghĩ đến một người.

'Một kẻ như Franz mà lại ghét đôi mắt này sao.'

Kẻ thù không đội trời chung. Tên vua điên Franz.

Hắn là vua của Kairis. À không, đã là 10 năm trước thì bây giờ hắn hẳn vẫn còn là hoàng tử.

Chính hắn là kẻ đầu sỏ đã ra lệnh tấn công Secretia.

'Franz... Chỉ riêng việc mày còn thở thôi cũng khiến tao thấy ghê tởm.'

Cậu không thể thốt ra những lời đầy căm hận này.

Nơi đây là cung điện của Kairis.

Dù vẫn có cảm giác như đang lạc trong mơ, nhưng dù sao thì hiện tại, cậu đang là Kalian, Tam hoàng tử của Kairis.

Vì vậy, Kalian đã lặp đi lặp lại câu nói đó trong lòng hàng chục lần.

'Lỡ có gặp phải gã, bây giờ tuyệt đối không được giết. Phải nhịn.'

Nếu đây không phải là một giấc mơ.

Nếu chuyện điên rồ này là thật, rằng cậu đã thực sự quay về quá khứ.

Tuyệt đối không thể để chuyện cái đầu của Kalian này rơi xuống chỉ vì một hành động thiếu suy nghĩ được.

Không hề hay biết những suy nghĩ của Kalian, các thị nữ đang chỉnh lại nếp áo và hoàn tất những bước chuẩn bị cuối cùng cho cậu. Một sự chuẩn bị kỹ lưỡng đến mức người ta phải tự hỏi liệu đây có phải là đi ăn sáng thật không.

Cậu đã phải khổ sở vì chuyện ăn mặc đến mức nào mà phải làm đến nước này chứ.

Chẳng mấy chốc, mọi thứ đã chuẩn bị xong.

Kalian hít một hơi thật sâu trước cửa rồi bước ra ngoài. Sau đó, cậu đi xuống cầu thang trung tâm vừa lạ lẫm vừa quen thuộc, hướng về phía nhà ăn nằm ở cuối bên phải.

Trên đường đi, dù cố thế nào cậu cũng không thể nhớ ra tuổi của mình. Lẽ nào gã này sống mà đến tuổi cũng không thèm đếm? Cuối cùng, Kalian quyết định nhờ đến sự giúp đỡ của Yan.

"Yan."

"Vâng, thưa Hoàng tử."

"Ta bao nhiêu tuổi rồi?"

Đối với Yan, đây là một câu hỏi đột ngột. Vừa nghĩ rằng sáng nay ngài ấy toàn hỏi những câu kỳ lạ, Yan vừa đáp:

"Ngài 14 tuổi rồi ạ. Vẫn còn bốn tháng nữa mới đến tuổi trưởng thành."

"Ra vậy. Thì ra là thế."

Bảo sao thấy trẻ con thế.

Kalian vừa nghĩ vừa gật đầu.

Nhìn Kalian như vậy, Yan cất giọng lo lắng:

"Thưa Hoàng tử. Hay là tối qua ngài đã đọc tiểu thuyết có kỵ sĩ xuất hiện ạ?"

Hắn hỏi vậy vì cách nói chuyện của cậu khác hẳn ngày thường.

Vốn dĩ Kalian rất sợ cưỡi ngựa.

Thế nhưng ngày mai lại có buổi học cưỡi ngựa. Vì vậy, hắn nghĩ rằng do lo sợ không theo kịp buổi học, cậu đã đọc tiểu thuyết về kỵ sĩ và bắt chước theo.

Kalian lắc đầu đáp:

"Không phải. Ta sẽ chú ý... À không, mình sẽ chú ý."

Nói rồi, Kalian bước vào nhà ăn.

Bên trong chỉ có các hầu cận, không có nhân vật nào trông giống hoàng tử cả. Ánh mắt Kalian thoáng lướt qua Yan.

'Làm ầm lên như thể hai người kia sắp đi ngay lập tức vậy.'

Chắc hẳn đó là lời nói dối để thúc giục Kalian không bị muộn bữa sáng.

Cậu nhìn thấy một chiếc bàn ăn tròn và lớn đặt cạnh cửa sổ to. Theo lời đề nghị của Quốc vương Rumein, đây là nơi ba vị hoàng tử cùng nhau ăn sáng mỗi ngày. Đối với Kalian của ngày xưa, đây cũng là nơi đáng sợ nhất.

Một hầu cận trong nhà ăn kéo ghế ở một phía ra. Biết đó là chỗ của mình, Kalian ngồi xuống. Rồi cậu nhìn ra khung cảnh xa lạ bên ngoài cửa sổ.

'Đúng như lời đồn, quy mô thật đáng kinh ngạc.'

Cung điện của Kairis, quốc gia có lãnh thổ rộng lớn nhất trong bốn nước trên đại lục Systera, cũng nổi tiếng vì sự khổng lồ của nó. Nó khác với cung điện Secretia chỉ gồm một tòa nhà chính và hai biệt quán.

Chỉ riêng số lượng các tòa nhà có người trong hoàng tộc ở và được gọi là 'cung' đã lên tới sáu. Ngoài ra, còn vô số các công trình với mục đích sử dụng khác, cùng nhiều khu vườn và hồ nhân tạo, tất cả đều nằm trong khuôn viên cung điện Kairis.

Cung Chermil mà Kalian đang ở, nơi các hoàng tử cư ngụ, thuộc loại không quá lớn trong cung điện. Mặc dù vậy, hồ nhân tạo trước cung và khu vườn nối liền phía sau cũng đã rất rộng lớn.

Ánh nắng phản chiếu trên mặt nước xuyên qua cửa sổ hắt vào.

Nhìn cảnh đó, cậu chìm trong suy tư khoảng mười phút thì Đại hoàng tử Randel đến, và khoảng ba mươi phút sau, Nhị hoàng tử Franz cũng tới.

Nhìn Franz không nói một lời, sải bước đến rồi ngồi phịch xuống ghế, Kalian trợn tròn mắt.

'Cái quái gì thế kia...'

Cái bộ dạng đó là sao chứ?

Nhìn thấy dáng vẻ không tài nào tưởng tượng nổi, Kalian cau mày thật chặt.